Placa tectónica

Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de la litosfera que resulta de su corte como un rompecabezas por un sistema de fallas, crestas, grietas y pozos de subducción. Las placas litosféricas se mueven unos pocos centímetros al año en diferentes direcciones, dando como resultado la formación de zonas de divergencia, subducción, colisión y deslizamiento.

Etimología

El adjetivo "tectónico" proviene del griego τέκτων  / tektōn que significa "constructor" o "albañil", término que se encuentra en la arquitectura ( ἀρχιτέκτων  / arkhitektôn que designa al "maestro carpintero").

Histórico

En 1965, el geofísico canadiense John Tuzo Wilson desarrolló el concepto de falla transformante, que le permitió tallar la superficie de la Tierra en un mosaico de placas . Dos años más tarde, el geofísico estadounidense William Jason Morgan publicó el modelo cinemático cuantitativo de doce placas . Tres meses después, el geodinámico francés Xavier Le Pichon propuso un modelo con seis placas principales (placa africana, indoaustraliana, antártica, sudamericana, euroasiática y norteamericana) . Desde entonces, se han agregado placas más pequeñas (Árabe, Caribe) o microplacas (Nazca, Isla de Pascua, etc.) a estos modelos, y los investigadores incluso identificaron placas faltantes (Farallón, Iberia) .

Descripción

Cuando la Tierra se formó hace unos 4540 millones de años, su superficie estaba compuesta en su mayor parte por rocas parcial y totalmente fundidas antes de solidificarse rápidamente. De hecho, apenas 100 millones de años después de su formación, ya hay agua líquida en la superficie. Así, en el Hadeano se crea una litosfera, probablemente toda en una sola pieza. Hace unos 4 mil millones de años, comienza su corte en placas tectónicas .

La división en placas afecta únicamente a la litosfera, tienen unos cien kilómetros de espesor para las partes continentales, con una fuerte variabilidad lateral de este espesor, sin embargo, según la historia geodinámica de la región (como el continente oculto de Zelandia resultante de una adelgazamiento de la corteza continental que tiene un espesor de 10 a 30 km y alcanza los 40 km al nivel de la región de Southland). La más grande en área es la placa del Pacífico. También es el que se mueve más rápido (unos ocho centímetros por año) en comparación con el sistema de referencia de puntos de acceso.

Las placas tectónicas están formadas por dos tipos de litosferas:

• la litosfera oceánica compuesta por una capa sedimentaria, ausente si la placa es joven, corteza oceánica y parte del manto superior;
• la litosfera continental compuesta por corteza continental, parte del manto superior y una plataforma continental sumergida.

Las placas compuestas únicamente por un único tipo de litosfera son raras (placa de Nazca, placa de Filipinas). En la mayoría de los casos, las placas son mixtas (placa sudamericana, placa euroasiática,  etc. ).

También podemos diferenciar entre dos tipos de placas según su extensión lateral:

• catorce placas principales (placa australiana, placa euroasiática, placa norteamericana, etc.);
• placas menores o microplacas que suman unas cuarenta (placa de Marianna, placa de Scotia, placa del Mar de las Molucas,  etc. ).

No hay consenso sobre su número total, sobre todo porque las zonas de fractura que fragmentan las placas mayores son el origen de nuevas microplacas .

Contactos

El límite entre dos placas puede ser muy claro, como en el caso de dorsales o fosas de subducción, pero también puede ser muy vago cuando el límite corresponde a una zona de deformación más o menos extensa de la litosfera, como es el caso entre la euroasiática Placa y la Placa Africana al nivel del Océano Atlántico o del Mar Mediterráneo Occidental.

También hay placas sometidas a un proceso de orogenia, es decir que su superficie y sus bordes están en evolución: desaparición, soldadura a otra placa,  etc. Estas son la Placa Adriática, la Placa Explorer y la Placa Gorda.

Otros fenómenos, como los puntos calientes, involucran placas tectónicas. Los puntos calientes explican la existencia de volcanes fuera de las zonas de contacto entre placas.