Palma aceitera

Elaeis (del griego 'aceite') es un género de palmas que contiene dos especies, llamadas palmas de aceite. Se utilizan en la agricultura comercial en la producción de aceite de palma. La palma aceitera africana Elaeis guineensis (el nombre de la especie guineensis hace referencia a su país de origen) es la principal fuente de aceite de palma. Es nativo del oeste y suroeste de África, y se encuentra entre Angola y Gambia. La palma aceitera americana Elaeis oleifera (del latín oleifer 'productor de aceite')es originaria de las zonas tropicales de América Central y del Sur,y se usa localmente para la producción de aceite.

Descripción

Las palmas maduras tienen un solo tallo y pueden crecer más de 20 m (66 pies) de altura. Las hojas son pinnadas y alcanzan entre 3 y 5 m (10 y 16 pies) de largo. Las flores se producen en racimos densos; cada flor individual es pequeña, con tres sépalos y tres pétalos.

El fruto de la palma es rojizo, del tamaño de una ciruela grande y crece en racimos grandes. Cada fruto está formado por una capa externa aceitosa y carnosa (el pericarpio), con una sola semilla (el palmiste), también rica en aceite.

Especies

Las dos especies, E. guineensis y E. oleifera pueden producir híbridos fértiles. Se ha secuenciado el genoma de E. guineensis, lo que tiene implicaciones importantes para la obtención de cepas mejoradas de las plantas de cultivo.

Imagen	Nombre	Nombre común	Distribución
	Elaeis guineensis Jacq.	Aceite de palma africana o grasa de guacamayo	África occidental y suroeste, específicamente el área entre Angola y Gambia
	Elaeis oleífera (Kunth) Cortés	palma aceitera americana	América del Sur y Central desde Honduras hasta el norte de Brasil

Uso humano

Cultivo comercial de aceite de palma

Dado que el aceite de palma contiene más grasas saturadas que los aceites de canola, maíz, linaza, soja, cártamo y girasol, puede soportar el calor extremo de la fritura y resiste la oxidación. No contiene grasas trans y su uso en alimentos ha aumentado a medida que las leyes de etiquetado de alimentos han cambiado para especificar el contenido de grasas trans. El aceite de Elaeis guineensis también se utiliza como biocombustible.

El uso humano de las palmas de aceite puede remontarse a unos 5.000 años en la costa occidental de África. El aceite de palma también fue descubierto a fines del siglo XIX por arqueólogos en una tumba en Abydos que data del año 3000 a. Se cree que los comerciantes árabes trajeron la palma aceitera a Egipto.

Elaeis guineensis ahora se cultiva extensamente en países tropicales fuera de África, en particular Malasia e Indonesia, que en conjunto producen la mayor parte del suministro mundial.

Fibra

Fahma et al 2010 descubrieron que Elaeis es una fuente barata de nanofibras. Es especialmente adecuado para la producción en Indonesia, donde los desechos celulósicos ya son un subproducto abundante.

Controversia

El aceite de palma generalmente se considera el más controvertido de los aceites de cocina, por razones políticas, de salud y ambientales. Las plantaciones de aceite de palma están bajo un escrutinio cada vez mayor por el daño social y ambiental, particularmente porque se destruyen las selvas tropicales con una gran biodiversidad, aumenta la producción de gases de efecto invernadero y porque las empresas de aceite de palma desplazan a las personas y los medios de vida tradicionales se ven afectados negativamente. Especialmente en Indonesia, también existe una presión creciente para que los productores de aceite de palma demuestren que no están dañando animales raros en el proceso de cultivo.

En 2018, Clearcast prohibió un anuncio de televisión navideño de la cadena de supermercados del Reino Unido Iceland Foods Ltd, producido por Greenpeace, por considerarlo demasiado político. Este fue un corto animado, protagonizado por un orangután ficticio llamado Rang-tan, producido para crear conciencia sobre el impacto ambiental de la producción de aceite de palma y los peligros que enfrentan los orangutanes como resultado. Iceland Foods se había comprometido a prohibir el aceite de palma en sus productos de marca propia para finales de 2018.