Orogenia laramida

La orogenia Laramide fue un período de formación de montañas en el oeste de América del Norte, que comenzó a finales del Cretácico, hace entre 70 y 80 millones de años, y finalizó hace entre 35 y 55 millones de años. La duración exacta y las edades del comienzo y el final de la orogenia están en disputa. La orogenia Laramide ocurrió en una serie de pulsos, interviniendo fases de reposo. La principal característica que fue creada por esta orogenia fue una deformación profunda y de piel gruesa, con evidencia de esta orogenia encontrada desde Canadá hasta el norte de México, con la extensión más oriental de la formación montañosa representada por Black Hills de Dakota del Sur. El fenómeno lleva el nombre de las montañas Laramie del este de Wyoming. La orogenia Laramide a veces se confunde con la orogenia Sevier, que se superpone parcialmente en el tiempo y el espacio.

La orogenia de Laramida fue causada por la subducción de una placa a un ángulo poco profundo.

La orogenia se atribuye comúnmente a eventos frente a la costa oeste de América del Norte, donde las placas de Kula y Farallón se deslizaban por debajo de la placa de América del Norte. La mayoría de las hipótesis proponen que la corteza oceánica estaba experimentando una subducción de losa plana, es decir, una subducción en un ángulo poco profundo. Como consecuencia, no se produjo ningún magmatismo en el centro-oeste del continente, y la litosfera oceánica subyacente en realidad provocó un arrastre en la raíz de la litosfera continental suprayacente. Una causa de la subducción superficial puede haber sido una mayor tasa de convergencia de placas. Otra causa propuesta fue la subducción de la corteza oceánica engrosada.

El magmatismo asociado con la subducción no ocurrió cerca de los bordes de las placas (como en el arco volcánico de los Andes, por ejemplo), sino más al este, a lo largo del Cinturón Mineral de Colorado. Los geólogos llaman brecha magmática a esa falta de actividad volcánica cerca de una zona de subducción. Esta brecha en particular puede haber ocurrido porque la losa subducida estaba en contacto con la litosfera continental relativamente fría, no con la astenosfera más caliente. Un resultado del ángulo de subducción poco profundo y la resistencia que provocó fue un amplio cinturón de montañas, algunas de las cuales fueron los progenitores de las Montañas Rocosas. Parte de las proto-Montañas Rocosas se modificaría más tarde por extensión para convertirse en la Provincia de Cuenca y Cordillera.

Cuencas y montañas

La orogenia Laramide produjo cuencas estructurales intermontanas y bloques montañosos adyacentes por medio de la deformación. Este estilo de deformación es típico de placas continentales adyacentes a márgenes convergentes de larga duración que no han sufrido colisiones continente/continente. Este entorno tectónico produce un patrón de levantamientos y cuencas de compresión, con la mayor parte de la deformación confinada a los bordes de los bloques. Doce kilómetros de relieve estructural entre cuencas y levantamientos adyacentes no son infrecuentes. Las cuencas contienen varios miles de metros de rocas sedimentarias paleozoicas y mesozoicas que son anteriores a la orogenia Laramide. Hasta 5.000 metros (16.000 pies) de sedimentos del Cretácico y Cenozoico llenaron estas cuencas definidas orógenamente. Los depósitos deformados del Paleoceno y Eoceno registran una actividad orogénica continua.

Durante la orogenia Laramide, los suelos de las cuencas y las cumbres de las montañas estaban mucho más cerca del nivel del mar que en la actualidad. Después de que los mares se retiraron de la región de las Montañas Rocosas, se desarrollaron llanuras aluviales, pantanos y vastos lagos en las cuencas. Los sistemas de drenaje impuestos en ese momento persisten hoy. Desde el Oligoceno, el levantamiento epirogénico episódico elevó gradualmente toda la región, incluidas las Grandes Llanuras, a las elevaciones actuales. La mayor parte de la topografía moderna es el resultado de eventos del Plioceno y el Pleistoceno, que incluyen levantamiento adicional, glaciación de las tierras altas y denudación y disección de superficies cenozoicas más antiguas en la cuenca por procesos fluviales.

Mapa topográfico de los Estados Unidos occidentales (y parte de Canadá) mostrando la Cuenca de Bighorn (alta iluminada en naranja), formada por la Laramide Orogeny

En los Estados Unidos, estas cuencas intermontanas distintivas se encuentran principalmente en las Montañas Rocosas centrales desde Colorado y Utah (Cuenca Uinta) hasta Montana y están mejor desarrolladas en Wyoming, siendo Bighorn, Powder River y Wind River las más grandes. Topográficamente, los pisos de la cuenca se asemejan a la superficie de las Grandes Llanuras occidentales, excepto por las vistas de las montañas circundantes.

En la mayoría de los límites, las unidades del Paleozoico al Paleógeno se sumergen abruptamente en las cuencas de bloques levantados con núcleo de rocas precámbricas. Las unidades erosionadas que se sumergen abruptamente forman hogbacks y flatirons. Muchos de los límites son fallas inversas o de empuje. Aunque otros límites parecen ser flexiones monoclinales, se sospecha fallas en profundidad. La mayoría de las fallas delimitantes muestran evidencia de al menos dos episodios de movimiento Laramide (Cretácico superior y Eoceno), lo que sugiere tipos de desplazamiento tanto de empuje como de deslizamiento.

Consecuencias ecológicas

Según el paleontólogo Thomas M. Lehman, la orogenia Laramide desencadenó "el evento más dramático que afectó a las comunidades de dinosaurios del Cretácico superior en América del Norte antes de su extinción". Este evento de rotación vio el reemplazo de centrosaurinos y lambeosaurinos especializados y altamente ornamentados por dinosaurios más basales de las tierras altas en el sur, mientras que los biomas del norte quedaron dominados por Triceratops con una comunidad de hadrosaurios muy reducida.