Olimpiadas Especiales

Special Olympics es la organización deportiva más grande del mundo para niños y adultos con discapacidades intelectuales y discapacidades físicas, que brinda entrenamiento y actividades durante todo el año a 5 millones de participantes y socios de Deportes Unificados en 172 países. Las competencias de Olimpiadas Especiales se llevan a cabo todos los días, en todo el mundo, incluidas las competencias locales, nacionales y regionales, que suman más de 100,000 eventos al año. Al igual que el Comité Paralímpico Internacional, la organización de Olimpiadas Especiales está reconocida por el Comité Olímpico Internacional; sin embargo, a diferencia de los Juegos Paralímpicos, los Juegos Mundiales de Olimpiadas Especiales no se llevan a cabo el mismo año ni en conjunto con los Juegos Olímpicos.

Los Juegos Mundiales de Olimpiadas Especiales son un evento importante organizado por el comité de Olimpiadas Especiales. Los Juegos Mundiales alternan entre juegos de verano e invierno, en ciclos de dos años, que se repiten cada cuatro años. Los primeros juegos se llevaron a cabo el 20 de julio de 1968 en Chicago, Illinois, con cerca de 1000 atletas de los EE. UU. y Canadá. En esos primeros juegos, la presidenta honoraria del evento, Eunice Kennedy Shriver, anunció la formación de la organización de Olimpiadas Especiales. La participación internacional se amplió en los juegos posteriores. En 2003, los primeros juegos de verano realizados fuera de los Estados Unidos fueron en Dublín, Irlanda, con 7000 atletas de 150 países. Los Juegos Mundiales de Verano más recientes se llevaron a cabo en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, del 14 al 21 de marzo de 2019. Estos fueron los primeros Juegos Mundiales de Olimpiadas Especiales que se llevaron a cabo en el Medio Oriente. Los próximos Juegos Mundiales de Verano se llevarán a cabo en Berlín, Alemania, entre el 16 y el 25 de junio de 2023. Esta será la primera vez que Alemania sea sede de los Juegos Mundiales de Olimpiadas Especiales.

Los primeros Juegos Mundiales de Invierno se celebraron en 1977 en Steamboat Springs, Colorado, EE. UU. Austria fue sede de los primeros Juegos de Invierno fuera de los Estados Unidos en 1993. Los Juegos Mundiales de Invierno de Olimpiadas Especiales más recientes se llevaron a cabo en Graz, Schladming y Ramsau, Austria, del 14 al 25 de marzo de 2017 (ver también Juegos Mundiales de Olimpiadas Especiales de 2017). Juegos de Invierno). Durante los Juegos Mundiales de Invierno de 2013 en Pyeongchang, Corea del Sur, se llevó a cabo la primera Cumbre de Desarrollo Global de Olimpiadas Especiales sobre "Terminar el Ciclo de Pobreza y Exclusión de las Personas con Discapacidades Intelectuales", reuniendo a funcionarios gubernamentales, activistas y empresas líderes de todo el mundo.

Historia

Eunice Kennedy Shriver creía que las personas con discapacidades mentales podían ser felices y vivir vidas significativas. Cuando su madre llevó a su hermana, Rosemary, al médico, les dijeron que la situación de Rosemary no tenía remedio. Eunice fundó las Olimpiadas Especiales para cambiar positivamente la actitud del público hacia las personas con discapacidad mental. En junio de 1963, Eunice Kennedy Shriver inició un campamento diurno llamado Camp Shriver para niños con discapacidades intelectuales y físicas en su casa de Potomac, Maryland. El campamento buscó abordar la preocupación de que los niños discapacitados tenían muy pocas oportunidades de participar en eventos deportivos organizados. Con Camp Shriver como ejemplo, Kennedy Shriver, director de la Fundación Joseph P. Kennedy Jr. y miembro del Panel sobre Retraso Mental del presidente John F. Kennedy, promovió el concepto de participación en actividades físicas y otras oportunidades para personas con discapacidad intelectual. Camp Shriver se convirtió en un evento anual y la Fundación Kennedy otorgó subvenciones a universidades, departamentos de recreación y centros comunitarios para realizar campamentos similares.

También a principios de la década de 1960, Kennedy Shriver escribió un artículo en el Saturday Evening Post, revelando que su hermana Rosemary, también hermana del presidente John F. Kennedy, nació con discapacidades intelectuales.. Este franco artículo sobre la familia del presidente fue visto como un "punto de inflexión" en el cambio de las actitudes públicas hacia las personas con discapacidad intelectual. La discapacidad de Rosemary proporcionó a Kennedy Shriver una visión general de que las personas con discapacidad intelectual podían competir y al mismo tiempo unirse en público. A menudo se ha dicho que la discapacidad de Rosemary fue la inspiración de Eunice para formar Olimpiadas Especiales (como se llamó al movimiento), pero ella le dijo a The New York Times en 1995 que ese no fue exactamente el caso. "Los juegos no deben centrarse en un solo individuo," ella dijo.

En 1958, el Dr. James N. Oliver de Inglaterra llevó a cabo una investigación pionera, incluido un estudio innovador que demostró que el ejercicio físico y las actividades para niños con discapacidades intelectuales tenían efectos positivos que también se trasladaron al aula ("Los efectos de los ejercicios y actividades de acondicionamiento físico sobre las características mentales de los niños subnormales desde el punto de vista educativo, British Journal of Educational Psychology, XXVIII, junio de 1958). Oliver en 1964 se desempeñó como consultor de Camp Shriver.

La investigación de 1964 del Dr. Frank Hayden, un profesor canadiense de educación física de London, Ontario, demostró que las personas con discapacidad intelectual pueden y deben participar en el ejercicio físico. Creía que los beneficios de tal actividad se verían en todas las áreas de los atletas' vidas. Con la ayuda de una escuela local que ofreció espacio en su gimnasio, Hayden inició uno de los primeros programas deportivos públicos organizados, hockey sobre piso para personas con discapacidades intelectuales, en el otoño de 1968. A mediados de la década de 1960, Hayden también desarrolló una idea para los juegos nacionales, y su trabajo llamó la atención de la Fundación Kennedy. Compartió sus ideas para los juegos nacionales, mientras se tomaba un año sabático para enseñar y trabajaba para la fundación.

Los primeros juegos de Olimpiadas Especiales se llevaron a cabo el 20 de julio de 1968 en el Soldier Field de Chicago. Alrededor de 1000 atletas de EE. UU. y Canadá participaron en el evento de un día, que fue una empresa conjunta de la Fundación Kennedy y el Distrito de Parques de Chicago. Anne McGlone Burke, en ese entonces profesora de educación física en el distrito de parques de Chicago, comenzó con la idea de una competencia atlética de estilo olímpico, única en toda la ciudad, para personas con necesidades especiales. Burke se acercó a la Fundación Kennedy en 1967 para ayudar a financiar el evento. Kennedy Shriver, a su vez, la animó a expandir la idea más allá de la ciudad y la fundación le otorgó una subvención de $25,000. Cuando Burke se acercó a otra organización benéfica para obtener fondos, le dijeron: "Deberías avergonzarte de ti misma al exhibir a este tipo de niños". El comité asesor de las Olimpiadas Especiales de Chicago incluyó al Dr. William Freeberg de la Universidad del Sur de Illinois, el Dr. Hayden de la Fundación Kennedy, el Dr. Arthur Peavy, Burke, William McFetridge y Stephen Kelly del Chicago Park District, así como también, Olympic campeón de decatlón Rafer Johnson. Kennedy Shriver fue presidente honorario. En los juegos de julio de 1968, Kennedy Shriver anunció la formación de Olimpiadas Especiales y que se realizarían más juegos cada dos años como 'Olimpiadas Especiales Internacionales Bienales'. Hayden se desempeñó como director ejecutivo de los juegos hasta 1972 y luego en el desarrollo internacional de los juegos.

En 1971, el Comité Olímpico de EE. UU. otorgó a las Olimpiadas Especiales la aprobación oficial para usar el nombre "Olimpiadas". Francia envió a los primeros atletas de fuera de América del Norte a los segundos juegos celebrados en 1970. Los terceros juegos en 1972 vieron a 10 naciones enviar atletas Los primeros Juegos Mundiales de Invierno de Olimpiadas Especiales se llevaron a cabo en febrero de 1977 en Steamboat Springs, Colorado, EE. UU. Las Naciones Unidas declararon 1986, el año de las Olimpiadas Especiales. En 1988, las Olimpiadas Especiales fueron reconocidas oficialmente por el Comité Olímpico Internacional (COI). Los primeros Juegos Mundiales realizados fuera de los EE. UU. fueron los juegos de invierno de 1993 en Salzburgo y Schladming, Austria. El presidente austriaco fue el primer jefe de estado en abrir personalmente los juegos.

En 1997, Atletas Saludables se convirtió en una iniciativa oficial de Olimpiadas Especiales, que ofrece información sobre salud y exámenes de detección a los atletas de Olimpiadas Especiales de todo el mundo. Para 2010, el programa Healthy Athletes había brindado exámenes de salud y tratamiento gratuitos a más de 1 millón de personas con discapacidades intelectuales.

The crowd at the 2003 Special Olympics World Summer Games Open Ceremonies in Croke Park, Dublin, Ireland

Los Juegos Mundiales de Verano de Olimpiadas Especiales de 2003, el primer verano realizado fuera de los Estados Unidos, se llevaron a cabo en Dublín, Irlanda. Aproximadamente 7.000 atletas de 150 países compitieron en 18 disciplinas. Los juegos de Dublín también fueron los primeros en tener sus propias ceremonias de apertura y clausura retransmitidas en directo. La presidenta de Irlanda, Mary McAleese, realizó los deberes ceremoniales. Los juegos de 2003 cambiaron drásticamente las percepciones y actitudes de la sociedad internacional con respecto a las capacidades y limitaciones de las personas con discapacidad intelectual. La ceremonia de apertura de los Juegos de 2003 ha sido descrita por el presidente McAleese como "una época en la que Irlanda estaba en su mejor momento".

El 30 de octubre de 2004, el presidente George W. Bush promulgó la "Ley de Deporte y Empoderamiento de Olimpiadas Especiales" Ley Pública 108–406. El proyecto de ley autorizó la financiación de sus programas Healthy Athletes, Education y Worldwide Expansion. Copatrocinado por los representantes Roy Blunt (R-MO) y Steny Hoyer (D-MD) y los senadores Rick Santorum (R-PA) y Harry Reid (D-NV), los proyectos de ley fueron aprobados por unanimidad en ambas cámaras.. En julio de 2006, se celebraron los primeros Juegos Olímpicos Especiales de EE. UU. en la Universidad Estatal de Iowa. Participaron equipos de los 50 estados y del Distrito de Columbia.

En mayo de 2016, Mary Davis de Dublín, Irlanda, fue nombrada directora ejecutiva. Es la primera directora general fuera de los EE. UU. en la historia de la organización. De 2017 a 2019, la secretaria de Educación de EE. UU., Betsy DeVos, intentó eliminar los fondos federales para las Olimpiadas Especiales. Cada año, el intento fue rechazado por el Congreso, y la protesta pública después de un tercer intento anual dio como resultado que se mantuviera la financiación en 2019. Como parte de la celebración del 50.º aniversario de Olimpiadas Especiales en 2018, se lanzó una nueva misión llamada "Revolución de la inclusión"..

Símbolos

El logotipo de Olimpiadas Especiales se basa en la escultura "Alegría y felicidad para todos los niños del mundo" por Zurab Tsereteli, que fue un regalo para SUNY Brockport cuando la universidad fue sede de las Olimpiadas Especiales en 1979. El logotipo ha sufrido varios cambios a lo largo de su vida. La "figura de palo" es una forma abstracta pero humanista diseñada para transmitir la impresión de movimiento y actividad. El logo es un símbolo de crecimiento, confianza y alegría entre niños y adultos con discapacidades que están aprendiendo coordinación, dominando habilidades, participando en competencias y preparándose para vidas más ricas y productivas.

En 2018, el distrito de parques de Chicago dedicó la "Llama eterna de la esperanza" en honor a las Olimpiadas Especiales. La escultura de 30 pies (9,1 m) de Richard Hunt se encuentra en una plaza junto a Soldier Field, donde se llevaron a cabo los primeros juegos 50 años antes, en 1968. La Llama de la esperanza es el nombre que se le da a la antorcha que se lleva y se enciende en Juegos de Olimpiadas Especiales.

Anfitriones

Juegos Especiales Olímpicos Mundiales anfitriones

Año	Juegos Mundiales Juegos Olímpicos Especiales de Verano			Juegos Olímpicos Especiales de Invierno Juegos Mundiales
	No.	Host	Fecha(s)	No.	Host	Fecha(s)
1968	1	Chicago, Estados Unidos	20 de julio – 3 de agosto
1970	2	Chicago, Estados Unidos	13 a 15 de agosto
1972	3	Los Angeles, Estados Unidos	13 de agosto a 18
1975	4	Mount Pleasant, Estados Unidos	8 a 13 de agosto
1977				1	Steamboat Springs, Estados Unidos	5 a 11 de febrero
1979	5	Brockport, Estados Unidos	8 a 13 de agosto
1981				2	Smugglers' Notch and Stowe, Estados Unidos	8 a 13 de marzo
1983	6	Baton Rouge, Estados Unidos	12 a 18 de julio
1985				3	Park City, Estados Unidos	24 a 29 de marzo
1987	7	Notre Dame y South Bend, Estados Unidos	31 de julio – 1 de agosto
1989				4	Lago Tahoe y Reno, Estados Unidos	1 de abril a 8
1991	8	Minneapolis y San Pablo, Estados Unidos	19 a 27 de julio
1993				5	Salzburgo y Schladming, Austria	20 a 27 de marzo
1995	9	New Haven, Estados Unidos	1 de julio a 9
1997				6	Collingwood y Toronto, Canadá	Febrero 1 – 8
1999	10	Chapel Hill, Durham y Raleigh, Estados Unidos	26 de junio – 4 de julio
2001				7	Anclaje, Estados Unidos	4 a 11 de marzo
2003	11	Dublin, Ireland	21 de junio – 29
2005				8	Nagano, Japón	26 de febrero – 4 de marzo
2007	12	Shanghai, China	2 a 11 de octubre
2009				9	Boise, Estados Unidos1)	Febrero 6 – 13
2011	13	Atenas, Grecia	25 de junio – 4 de julio
2013				10	Pyeongchang, Corea del Sur	29 de enero – 5 de febrero
2015	14	Los Angeles, Estados Unidos	25 de julio – 2 de agosto
2017				11	Graz y Schladming, Austria	14 de marzo - 25
2019	15	Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos	14 a 21 de marzo
2022				-	Kazan, Rusia	cancelada2)
2023	16	Berlín, Alemania	16 a 25 de junio
2025				12	Turín, Italia	29 de enero – 9 de febrero
2027	17	Perth, Australia
2029				13	Chur, Switzerland

¹ Sarajevo, Bosnia y Herzegovina, fue seleccionada originalmente para albergar los Juegos Mundiales de Invierno de Olimpiadas Especiales de 2009. Debido a problemas financieros y al constante retraso en la reconstrucción de las sedes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984, la ciudad dejó de ser sede de los Juegos y se invitó a Boise, Idaho, a ser sede del evento.

² Estaba previsto que Åre y Östersund, Suecia, fueran sede de los Juegos Mundiales de Invierno de 2021 entre el 2 y el 13 de febrero de 2021. Sin embargo, el 20 de diciembre de 2019, se anunció que los Juegos Paralímpicos Suecos Comité vetó el financiamiento necesario para la continuidad del evento en el país, invalidando una promesa hecha durante el proceso de licitación, Olimpiadas Especiales se vio obligada a retrasar el evento y en 2020 se presentó la pandemia del Covid 19. Kazan, Rusia, fue anunciada sede de invierno en 2023 el 29 de junio de 2020. El 4 de marzo de 2022, se anunció que los juegos de Kazan se cancelarían debido a preocupaciones económicas y de seguridad derivadas de la invasión rusa de Ucrania en 2022.

Programas Nacionales

Hay 204 países y territorios, agrupados en 7 regiones geográficas (actualizado el 17 de diciembre de 2021). Debido a problemas legales, ocho programas nacionales no usan los nombres oficiales de sus países en inglés, están usando sus nombres oficiales. en sus idiomas locales.:

África (40)

Asia-Pacífico (35)

Este de Asia (6)

Eurasia (58)

América Latina (20)

Oriente Medio y África del Norte (22)

América del Norte (23)

Participación

Los programas de Olimpiadas Especiales están disponibles para los atletas de forma gratuita. Más de 5.7 millones de atletas y socios de Deportes Unificados están involucrados en el entrenamiento y competencia deportiva de Olimpiadas Especiales en 172 países. La organización ofrece entrenamiento y competencia durante todo el año en 32 deportes de verano e invierno de estilo olímpico.

Juegos Olímpicos Especiales World Winter Games 2017 recepción Viena, Austria

Se alienta a las personas con discapacidad intelectual a unirse a las Olimpiadas Especiales por la actividad física, que ayuda a reducir la tasa de enfermedades cardiovasculares y obesidad, entre otros beneficios para la salud. Además, obtienen muchos beneficios emocionales y psicológicos, incluida la confianza en sí mismos, la competencia social, el desarrollo de mayores habilidades atléticas y una mayor autoestima. También se ha demostrado que el ejercicio está relacionado con una disminución de los niveles de ansiedad entre las personas con discapacidad intelectual.

Para participar en las Olimpiadas Especiales, una persona debe tener al menos 8 años y una agencia o profesional debe identificar que tiene una de las siguientes condiciones: discapacidades intelectuales, retrasos cognitivos medidos por una evaluación formal o problemas significativos de aprendizaje o vocacionales debido al retraso cognitivo que requiere o ha requerido instrucción especialmente diseñada. Para jóvenes con y sin discapacidades intelectuales de 2 a 7 años, Olimpiadas Especiales tiene un programa de Atletas Jóvenes: un programa inclusivo de deportes y juegos que se enfoca en actividades que son importantes para el crecimiento mental y físico. Los niños participan en juegos y actividades que desarrollan habilidades motoras y coordinación mano-ojo. Los padres dicen que sus hijos en Young Athletes también desarrollan mejores habilidades sociales. El impulso de confianza les facilita jugar y hablar con otros niños en el patio de recreo y en otros lugares. Un estudio realizado por el Centro para el Desarrollo Social y la Educación (Universidad de Massachusetts, Boston) encontró que las actividades también tuvieron el efecto de ayudar a los niños con discapacidades intelectuales a aprender rutinas y enfoques de aprendizaje, además de cómo seguir reglas e instrucciones.

Las familias también pueden participar en la experiencia de Olimpiadas Especiales. Los miembros de la familia apoyan a sus atletas lo mejor que pueden, lo que puede implicar asistir o ser voluntario en los eventos. Al estar involucrados, pueden aumentar la autoestima de sus atletas y serán vistos como una fuente constante de aliento.

Los voluntarios y simpatizantes son una parte integral de Olimpiadas Especiales, y millones de personas en todo el mundo están comprometidas con sus programas. Algunos son patrocinadores o donantes. Muchos otros son entrenadores, voluntarios de eventos y fanáticos.

Los entrenadores ayudan a los atletas a ser lo mejor que pueden ser, independientemente de su capacidad o discapacidad. Olimpiadas Especiales capacita a entrenadores a través del programa Coaching Excellence, que incluye la asociación con organizaciones deportivas. Los voluntarios de Olimpiadas Especiales conocen amistades de por vida y grandes recompensas.

Hay muchos eventos en los que participan familias y voluntarios, pero el evento más importante es la Carrera de la Antorcha de las Fuerzas del Orden, en la que participan jefes de policía, oficiales de policía, servicios secretos, agentes del FBI, policía militar, alguaciles, policías estatales, guardias de prisiones, y otros miembros del personal encargados de hacer cumplir la ley reunidos para crear conciencia y recaudar fondos para las Olimpiadas Especiales. Antes de una competencia de Olimpiadas Especiales, los agentes del orden llevan la antorcha en intervalos a lo largo de una ruta planificada que cubre la mayor parte del estado o país hasta el sitio de las ceremonias de apertura del capítulo o los Juegos Mundiales de Verano o Invierno de Olimpiadas Especiales. Luego pasan la antorcha a un atleta de Olimpiadas Especiales y juntos corren hacia el caldero y lo encienden, lo que significa el comienzo de los juegos.

El juramento del atleta de las Olimpiadas Especiales, que fue presentado por primera vez por Eunice Kennedy Shriver en los juegos internacionales inaugurales de las Olimpiadas Especiales en Chicago en 1968, es "Déjame ganar". Pero si no puedo ganar, que sea valiente en el intento." El origen del juramento provino de Herbert J. Kramer, entonces asesor de relaciones públicas de la Fundación Kennedy.

Ofertas deportivas

En 1968, el atletismo, la natación y el hockey sobre piso fueron los primeros tres deportes oficiales ofrecidos por Olimpiadas Especiales. Al igual que en los Juegos Olímpicos, los eventos se introducen en el entrenamiento y luego se agregan al calendario competitivo, y desde allí la lista de deportes y eventos continúa creciendo.

Special Olympics tiene más de 30 deportes individuales y de equipo de tipo olímpico que brindan oportunidades significativas de entrenamiento y competencia para personas con discapacidades intelectuales. A partir de 2016, estos son:

Otros programas deportivos y relacionados con el deporte incluyen el Programa de Entrenamiento de Actividades Motoras y el voleibol de playa. La disponibilidad de deportes puede depender de la ubicación y la temporada.

Una diferencia clave entre las competencias de Olimpiadas Especiales y las de otras organizaciones deportivas es que se alienta a los atletas de todos los niveles a participar. Las competencias están estructuradas para que los atletas compitan con otros atletas de habilidad similar en divisiones equitativas. La habilidad de un atleta es el factor principal en la división de competencias de Olimpiadas Especiales. La habilidad de un atleta o equipo está determinada por una puntuación de entrada de una competencia anterior o el resultado de una ronda de clasificación o evento preliminar en la competencia misma. Otros factores que son significativos para establecer divisiones competitivas son la edad y el género.

En las competencias, se otorgan medallas al primer, segundo y tercer lugar en cada evento, y se otorgan cintas a los atletas que terminan del cuarto al octavo lugar.

Deportes Unificados

En los últimos años, Olimpiadas Especiales ha sido pionera en el concepto de Deportes Unificados, reuniendo a atletas con y sin discapacidades intelectuales como compañeros de equipo. El concepto básico es que entrenar juntos y jugar juntos puede crear un camino hacia la amistad y la comprensión. El programa se ha expandido más allá de los EE. UU. y América del Norte: más de 1,4 millones de personas en todo el mundo ahora participan en Deportes Unificados de Olimpiadas Especiales. El objetivo es romper los estereotipos sobre las personas con discapacidad intelectual y promover la unidad.

Sobre esta base, Olimpiadas Especiales lanzó "La revolución es la inclusión" invitando a personas de todo el mundo a firmar el compromiso de inclusión. Esta campaña destinada a celebrar todas las habilidades comenzó cuando las Olimpiadas Especiales marcaron su 50 aniversario.

Un estudio reciente de Deportes Unificados de Olimpiadas Especiales en Serbia, Polonia, Ucrania, Alemania y Hungría documentó los beneficios de los Deportes Unificados, incluido el efecto de cambiar las actitudes hacia las personas con discapacidades intelectuales. Como dijo un socio de Deportes Unificados: "Me avergüenza decir que solía reírme de estas personas (personas con discapacidades intelectuales), ahora le diré a cualquiera que deje de reírse si lo veo y defenderé a las personas. si puedo." Otras evaluaciones también han demostrado que los Deportes Unificados tienen éxito en el desarrollo de la autoestima y la confianza en las personas con discapacidad intelectual y también como una forma de mejorar la comprensión y la aceptación de las personas con discapacidad intelectual entre sus compañeros sin discapacidad.

El centro de investigación regional de Eurasia de Europa de Olimpiadas Especiales tiene su sede en la Universidad de Ulster Jordanstown.

Como parte de su 50 aniversario, las Olimpiadas Especiales crearon la primera Copa Unificada. La primera competencia es un torneo de fútbol con 440 atletas de 24 países.

Unified Robotics, un programa que une a estudiantes de Olimpiadas Especiales con estudiantes de FIRST Robotics para construir robots, comenzó en 2016 y, desde entonces, ha brindado oportunidades para el desarrollo de habilidades tecnológicas a los estudiantes de Olimpiadas Especiales en el estado de Washington, Arizona y en otras regiones. Special Olympics Arizona también promueve la inclusión a través de la programación de Unified Arts, que incluye robótica, música, fotografía, concursos de arte y jardinería.

Atletas Saludables

A medida que las Olimpiadas Especiales comenzaron a crecer, el personal y los voluntarios comenzaron a notar que los atletas (niños y adultos con discapacidades intelectuales) también tenían muchos problemas de salud sin tratar. En 1997, Olimpiadas Especiales inició una iniciativa llamada Atletas Saludables, que ofrece exámenes de salud a los atletas que lo necesitan.

Atletas saludables actualmente ofrece exámenes de salud en ocho áreas: Fit Feet (podología), FUNfitness (terapia física), Promoción de la salud (mejor salud y bienestar), Audición saludable (audiología), MedFest (examen físico deportivo), Apertura Ojos (visión), Sonrisas Especiales (odontología), Mentes Fuertes (Salud Emocional). Los exámenes educan a los atletas sobre la salud y también identifican problemas que pueden necesitar un seguimiento adicional. Por ejemplo, el programa FUNfitness evalúa la flexibilidad, la fuerza, el equilibrio y la aptitud aeróbica del atleta. Después de la pantalla, el fisioterapeuta daría instrucciones sobre cómo optimizar su condición física en las áreas examinadas.

Desde que comenzó el programa Atletas Saludables, Olimpiadas Especiales se ha convertido en la organización de salud pública mundial más grande dedicada a atender a las personas con discapacidades intelectuales. Hasta el momento, se han realizado más de 1,9 millones de exámenes de Atletas Saludables para personas con discapacidad intelectual en todo el mundo.

La iniciativa de salud de Olimpiadas Especiales ha atraído a socios de alto perfil, incluida la Fundación Hear the World, que evaluó a más de 1000 atletas durante los Juegos Mundiales de Invierno más recientes en Corea; se encontró que más de 200 de ellos tenían pérdida auditiva.

En 2012, la iniciativa Comunidades Saludables de Olimpiadas Especiales se lanzó en ocho países: Kazajstán, Malawi, Malasia, México, Perú, Rumania, Sudáfrica y Tailandia, así como en seis estados de EE. UU. El objetivo es mejorar la salud y el bienestar de las personas con discapacidad intelectual y permitirles alcanzar su máximo potencial.

Crítica

El académico Keith Storey resumió las objeciones comunes en un artículo de 2004 en Journal of Disability Policy Studies. Una crítica dirigida a la organización se refiere al papel que juegan los patrocinadores corporativos en ella, que los críticos sienten que ha llevado a degradar el paternalismo hacia la capacidad atlética. Si bien la recaudación de fondos corporativa hace que los juegos sean posibles, argumentan los críticos, proporciona buenas relaciones públicas para los patrocinadores, pero no da como resultado la integración de personas con discapacidades en la fuerza laboral de esas empresas. Las personas con discapacidad tampoco están ampliamente representadas en las Olimpiadas Especiales' junta directiva, ya que solo dos miembros tienen discapacidades. Esto ha sido criticado como un doble rasero que se refleja mal en el movimiento por los derechos de las personas con discapacidad, donde las personas con discapacidad controlan el sistema de prestación de servicios en lugar de depender de las personas sin discapacidad.