Obstrucción de la justicia

La obstrucción de la justicia, en las jurisdicciones de los Estados Unidos, es un delito que consiste en obstruir a los fiscales, investigadores u otros funcionarios del gobierno. Las jurisdicciones de derecho consuetudinario distintas de los Estados Unidos tienden a utilizar el delito más amplio de pervertir el curso de la justicia.

La obstrucción es un delito amplio que puede incluir actos como perjurio, declaraciones falsas a funcionarios, manipulación de testigos, manipulación del jurado, destrucción de pruebas y muchos otros. La obstrucción también se aplica a la coerción manifiesta de los funcionarios del tribunal o del gobierno a través de amenazas o daño físico real, y también se aplica a la sedición deliberada contra un funcionario del tribunal para socavar la apariencia de autoridad legítima.

Resumen legal

La obstrucción de la justicia es un término general que cubre una variedad de delitos específicos. Black's Law Dictionary lo define como cualquier "interferencia con la administración ordenada de la ley y la justicia". La obstrucción ha sido categorizada por varias fuentes como un delito de proceso, un delito de orden público o un delito de cuello blanco.

La obstrucción puede incluir delitos cometidos por jueces, fiscales, fiscales generales y funcionarios electos en general.

Ley Federal

En la ley federal, los delitos que constituyen obstrucción de la justicia se definen principalmente en el Capítulo 73 del Título 18 del Código de los Estados Unidos. Este capítulo contiene disposiciones que cubren varios delitos específicos, como la manipulación de testigos y las represalias, la manipulación del jurado, la destrucción de pruebas, la agresión a un notificador y el robo de registros judiciales. También incluye secciones más generales que cubren la obstrucción de procedimientos en los tribunales federales, el Congreso y las agencias ejecutivas federales. Una de las disposiciones más amplias del capítulo, conocida como la Cláusula Ómnibus, establece que cualquier persona que "corruptamente... procure influir, obstruir o impedir la debida administración de justicia" en relación con un proceso judicial pendiente está sujeta a sanción.

Las estadísticas sobre la frecuencia de los juicios por obstrucción de la justicia no están claras. En 2004, las agencias federales arrestaron a 446 personas por obstrucción, lo que representa el 0,3 por ciento de todos los arrestos federales. Sin embargo, esto no incluye a las personas acusadas de obstrucción además de un delito subyacente más grave.

Mejora de sentencia

Según las Directrices de sentencias federales, un acusado condenado por cualquier delito está sujeto a una sentencia más severa si se determina que ha obstruido la justicia al impedir la investigación o el enjuiciamiento de sus delitos. Si bien una condena por separado por el delito de obstrucción requeriría pruebas más allá de toda duda razonable, un hallazgo de obstrucción a los efectos de la sentencia solo necesita cumplir con el estándar menos estricto de "una preponderancia de la evidencia" (a menos que la sentencia mejorada exceda la sentencia máxima legal por el delito subyacente).

Un hallazgo de obstrucción agrega dos niveles a la sentencia del infractor, lo que puede resultar en hasta 68 meses adicionales de prisión. En 2017, la mejora de la obstrucción se aplicó en 1.319 casos, lo que representa el 2,1 por ciento de todas las sentencias emitidas en los tribunales federales.

Ley del Estado

Las leyes estatales con respecto a la obstrucción de la justicia varían ampliamente. Una encuesta de 2004 encontró que 24 estados y el Distrito de Columbia tenían un estatuto general que criminalizaba la obstrucción de la justicia o la obstrucción de las funciones gubernamentales en términos amplios, similares a los que se encuentran en la ley federal. Todos los estados tienen leyes que prohíben algunos tipos específicos de obstrucción, como la manipulación de testigos, la manipulación del jurado o la destrucción de pruebas.

Historia

Desde la creación de los tribunales federales por la Ley del Poder Judicial de 1789, los jueces tenían el poder de castigar sumariamente a quienes obstruyeran la justicia declarándolos en desacato al tribunal.

Un escándalo en 1830 condujo a la reforma de la ley de desacato y la creación de la obstrucción de la justicia como un delito separado. El juez federal James H. Peck encarceló a un abogado por desacato por publicar una carta criticando una de las opiniones de Peck. En un esfuerzo por prevenir tales abusos, el Congreso aprobó una ley en 1831 que limita la aplicación de los procedimientos de desacato sumario a los delitos cometidos en o cerca de la corte. Se agregó una nueva sección, que sobrevive hoy como la Cláusula Ómnibus, para castigar los desacatos cometidos fuera del tribunal, pero solo después de la acusación y el juicio por jurado.

En 1982, en respuesta a las preocupaciones de que la ley de obstrucción no brindaba protección adecuada a las víctimas de delitos y otros testigos, el Congreso amplió la ley contra la manipulación de testigos y tipificó como delito las represalias contra los testigos, como parte de la Ley de Protección de Víctimas y Testigos.

La Ley Sarbanes-Oxley de 2002 reforzó las leyes de obstrucción con respecto a la destrucción de pruebas antes de que comenzara una investigación o un procedimiento, en respuesta a la trituración de documentos relacionada con el escándalo de Enron ampliamente informada por la firma de contabilidad Arthur Andersen.

Ejemplos notables

• El juicio político contra Richard Nixon en 1974 incluyó cargos de obstrucción de la justicia por impedir la investigación del robo de Watergate. Los actos de obstrucción de Nixon, según lo alegado por el Comité Judicial de la Cámara de Representantes, incluyeron mentir a los investigadores y ocultar pruebas, influir en los testigos (incluso a través del pago de dinero para callar) y hacer declaraciones falsas al público sobre la investigación. Nixon renunció antes de que la Cámara de Representantes en pleno pudiera considerar el juicio político, y Gerald Ford lo indultó de manera preventiva antes de que pudiera llevarse a cabo una investigación criminal.
• A raíz del asunto Irán-Contra, varios miembros de la Administración Reagan fueron acusados ​​de obstrucción de la justicia por supuestas acciones, como mentir a los comités del Congreso que investigan el asunto y ocultar pruebas.
• La acusación de Bill Clinton en 1998 incluyó acusaciones de que Clinton obstruyó la justicia al tratar de influir en el testimonio de los testigos, incluida Monica Lewinsky, en la demanda por acoso sexual presentada contra él por Paula Jones, y al alentar a Lewinsky a ocultar pruebas. Clinton fue absuelta de todos los cargos por el Senado.
• La firma de contabilidad Arthur Andersen fue acusada de obstrucción de la justicia en 2002 por presuntamente destruir y alterar documentos en previsión de una investigación del escándalo de Enron. La empresa fue condenada y efectivamente destruida, aunque la condena fue anulada más tarde.
• Martha Stewart fue condenada por obstrucción de la justicia en 2004 por mentir a los investigadores en el caso de negociación de acciones de ImClone sobre los motivos de una venta de acciones que estaba siendo investigada como posible uso de información privilegiada.
• En Estados Unidos v. Binion, la simulación (fingir una enfermedad) durante una evaluación de competencia se consideró una obstrucción de la justicia y condujo a una sentencia mejorada.
• Scooter Libby, asesor del vicepresidente Dick Cheney, fue acusado de obstrucción de la justicia en 2007 por presuntamente mentirle a un gran jurado que investigaba el caso Plame sobre conversaciones que tuvo con reporteros sobre la identidad de Valerie Plame como agente de la CIA. Libby fue condenado por obstrucción y delitos relacionados, pero George W. Bush conmutó su sentencia de prisión de 30 meses, y Donald Trump lo perdonó en 2018 después de que un testigo clave se retractara de su testimonio.
• Conrad Black fue declarado culpable de obstrucción de la justicia en julio de 2007 por sustraer 13 cajas que contenían registros financieros de su oficina en Toronto después de haber sido selladas por una orden judicial, devolviendo las cajas unos días después. Black fue indultado por Donald Trump en mayo de 2019.
• Barry Bonds fue acusado de obstrucción de la justicia en 2011 por supuestamente mentirle a un gran jurado que investigaba el escándalo de los esteroides BALCO sobre si su entrenador personal le había dado esteroides. Bonds fue condenado y cumplió 30 días de arresto domiciliario, pero la condena fue posteriormente anulada en apelación.
• Los esfuerzos para acusar a Donald Trump han implicado acusaciones de que obstruyó la justicia al impedir la investigación de la interferencia rusa en las elecciones presidenciales de 2016 y la investigación del escándalo Trump-Ucrania. El informe de Mueller describió diez supuestos casos de posible obstrucción, incluido el despido por parte de Trump del director del FBI, James Comey, los intentos de influir en los testigos, los intentos de influir en la supervisión del Departamento de Justicia del fiscal especial Robert Mueller y un intento de despedir a Mueller. El Comité Judicial de la Cámara abrió una investigación sobre las denuncias.
• Muchos de los participantes en el ataque del 6 de enero a la capital de los Estados Unidos fueron acusados ​​de Obstrucción de la Justicia/Congreso.