Objeto cercano a la Tierra
27.000 OCT conocidos, divididos en varios subgrupos orbitales
Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es cualquier cuerpo pequeño del Sistema Solar cuya órbita lo acerca a la Tierra. Por convención, un cuerpo del Sistema Solar es un NEO si su aproximación más cercana al Sol (perihelio) es inferior a 1,3 unidades astronómicas (AU). Si la órbita de un NEO cruza la órbita de la Tierra y el objeto mide más de 140 metros (460 pies) de ancho, se considera un objeto potencialmente peligroso (PHO). La mayoría de los PHO y NEO conocidos son asteroides, pero una pequeña fracción son cometas.
Hay más de 30 503 asteroides cercanos a la Tierra (NEA) conocidos y más de cien cometas cercanos a la Tierra (NEC) de período corto conocidos. Varios meteoroides en órbita solar eran lo suficientemente grandes como para ser rastreados en el espacio antes de golpear la Tierra. Ahora se acepta ampliamente que las colisiones en el pasado han tenido un papel importante en la configuración de la historia geológica y biológica de la Tierra. Los asteroides tan pequeños como 20 metros (66 pies) de diámetro pueden causar daños significativos al medio ambiente local y a las poblaciones humanas. Los asteroides más grandes penetran la atmósfera hasta la superficie de la Tierra, produciendo cráteres si impactan en un continente o tsunamis si impactan en el mar. El interés en los NEO ha aumentado desde la década de 1980 debido a una mayor conciencia de este peligro potencial. En principio, es posible evitar el impacto de asteroides mediante la desviación, y se están investigando métodos de mitigación.
Dos escalas, la escala simple de Torino y la escala más compleja de Palermo, califican el riesgo que presenta un NEO identificado en función de la probabilidad de que impacte la Tierra y de la gravedad de las consecuencias de tal impacto. Algunos NEO han tenido calificaciones positivas temporales en la escala de Torino o Palermo después de su descubrimiento.
Desde 1998, los Estados Unidos, la Unión Europea y otras naciones están escaneando el cielo en busca de NEO en un esfuerzo llamado Spaceguard. El mandato inicial del Congreso de EE. UU. a la NASA de catalogar al menos el 90 % de los NEO que tengan al menos 1 kilómetro (3300 pies) de diámetro, suficiente para causar una catástrofe global, se cumplió en 2011. En años posteriores, el esfuerzo de estudio se amplió a incluyen objetos más pequeños que tienen el potencial de causar daños a gran escala, aunque no globales.
Los NEO tienen una gravedad superficial baja y muchos tienen órbitas similares a las de la Tierra que los convierten en objetivos fáciles para las naves espaciales. Hasta enero de 2019, cinco cometas cercanos a la Tierra y cinco asteroides cercanos a la Tierra han sido visitados por naves espaciales. Una pequeña muestra de un NEO fue devuelta a la Tierra en 2010 y se están llevando a cabo misiones similares. Los planes preliminares para la minería comercial de asteroides han sido redactados por empresas privadas de nueva creación, ya sea mediante el uso de robots o incluso enviando astronautas comerciales privados para actuar como mineros espaciales.
Definiciones
Los objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) se definen técnicamente por convención como todos los cuerpos pequeños del Sistema Solar con órbitas alrededor del Sol que se encuentran parcialmente entre 0,983 y 1,3 unidades astronómicas (AU; distancia Sol-Tierra) del Sol. Por lo tanto, los NEO no están necesariamente cerca de la Tierra, pero potencialmente pueden acercarse a la Tierra relativamente cerca. El término también se usa a veces de manera más flexible, por ejemplo, para objetos en órbita alrededor de la Tierra o para cuasi-satélites, que tienen una relación orbital más compleja con la Tierra.
Cuando se detecta un NEO, como todos los demás cuerpos pequeños del Sistema Solar, sus posiciones y brillo se envían al Minor Planet Center (MPC) de la Unión Astronómica Internacional (IAU) para su catalogación. El MPC mantiene listas separadas de NEO confirmados y NEO potenciales. Las órbitas de algunos NEO se cruzan con la de la Tierra, por lo que representan un peligro de colisión. Estos se consideran objetos potencialmente peligrosos (PHO) si su diámetro estimado es superior a 140 metros. El MPC mantiene una lista separada para los asteroides entre los PHO, los asteroides potencialmente peligrosos (PHA). Los NEO también están catalogados por dos unidades separadas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA): el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) y el Grupo de Dinámica del Sistema Solar.
Los PHA se definen en función de dos parámetros relacionados, respectivamente, con su potencial para acercarse peligrosamente a la Tierra y las consecuencias estimadas que tendría un impacto si se produjera. Los objetos con una distancia mínima de intersección de la órbita (MOID) de la Tierra de 0,05 AU o menos y una magnitud absoluta de 22,0 o más brillante (un indicador aproximado de gran tamaño) se consideran PHA. Los objetos que no pueden acercarse más a la Tierra, es decir, MOID superior a 0,05 AU (7 500 000 km; 4 600 000 mi), o que son más débiles que H = 22,0 (unos 140 m (460 pies) de diámetro con un albedo asumido del 14 %), son no se consideran PHA. El catálogo de objetos cercanos a la Tierra de la NASA incluye las distancias de aproximación de asteroides y cometas (expresadas en distancias lunares).
Historia de la conciencia humana de los NEO
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Los primeros objetos cercanos a la Tierra observados por humanos fueron los cometas. Su naturaleza extraterrestre fue reconocida y confirmada solo después de que Tycho Brahe intentara medir la distancia de un cometa a través de su paralaje en 1577 y el límite inferior que obtuvo estaba muy por encima del diámetro de la Tierra; la periodicidad de algunos cometas se reconoció por primera vez en 1705, cuando Edmond Halley publicó sus cálculos de la órbita del objeto que regresa ahora conocido como cometa Halley. El regreso del cometa Halley entre 1758 y 1759 fue la primera aparición prevista del cometa. Se ha dicho que el cometa Lexell de 1770 fue el primer objeto cercano a la Tierra descubierto.
El primer asteroide cercano a la Tierra que se descubrió fue 433 Eros en 1898. El asteroide estuvo sujeto a varias campañas de observación extensas, principalmente porque las mediciones de su órbita permitieron una determinación precisa de la distancia entre la Tierra y el Sol, entonces imperfectamente conocida..
En 1937, se descubrió el asteroide 69230 Hermes cuando pasó junto a la Tierra al doble de la distancia de la Luna. Hermes fue considerado una amenaza porque se perdió después de su descubrimiento; por lo tanto, su órbita y potencial de colisión con la Tierra no se conocían con precisión. Hermes solo fue redescubierto en 2003, y ahora se sabe que no será una amenaza durante al menos el próximo siglo.
El 14 de junio de 1968, el asteroide 1566 Ícaro de 1,4 km de diámetro pasó junto a la Tierra a una distancia de 0,042 AU (6 300 000 km), o 16 veces la distancia de la Luna. Durante este acercamiento, Ícaro se convirtió en el primer planeta menor en ser observado usando un radar, con mediciones obtenidas en el Observatorio Haystack y la Estación de Seguimiento Goldstone. Este fue el primer acercamiento cercano predicho con años de anticipación (Ícaro había sido descubierto en 1949), y también ganó una gran atención pública debido a informes de noticias alarmistas. Un año antes de la aproximación, los estudiantes del MIT lanzaron el Proyecto Ícaro, ideando un plan para desviar el asteroide con cohetes en caso de que se descubriera que estaba en curso de colisión con la Tierra. El Proyecto Ícaro recibió una amplia cobertura mediática e inspiró la película de desastres Meteor de 1979, en la que los EE. UU. y la URSS unen sus fuerzas para hacer estallar un fragmento de un asteroide con destino a la Tierra golpeado por un cometa.
El 23 de marzo de 1989, el asteroide Apolo 4581 Asclepius (1989 FC) de 300 m (980 pies) de diámetro no alcanzó la Tierra por 700 000 km (430 000 mi). Si el asteroide hubiera impactado habría creado la mayor explosión registrada en la historia, equivalente a 20.000 megatones de TNT. Atrajo una gran atención porque fue descubierto solo después del acercamiento más cercano.
En marzo de 1998, los primeros cálculos de la órbita del asteroide recientemente descubierto (35396) 1997 XF11 mostraron un posible acercamiento cercano en 2028 a 0,00031 AU (46 000 km) de la Tierra, muy dentro de la órbita de la Luna, pero con un gran margen de error que permite un impacto directo. Otros datos permitieron una revisión de la distancia de aproximación de 2028 a 0,0064 AU (960 000 km), sin posibilidad de colisión. En ese momento, los informes inexactos de un impacto potencial habían causado una tormenta en los medios.
Video (0:55; 23 de julio de 2018)
Riesgo
Desde finales de la década de 1990, un marco de referencia típico en la búsqueda de NEO ha sido el concepto científico de riesgo. El riesgo que plantea cualquier objeto cercano a la Tierra se considera teniendo en cuenta tanto la cultura como la tecnología de la sociedad humana. A lo largo de la historia, los seres humanos han asociado a los NEO con riesgos cambiantes, en función de puntos de vista religiosos, filosóficos o científicos, así como de la capacidad tecnológica o económica de la humanidad para hacer frente a dichos riesgos. Así, los NEO han sido vistos como presagios de desastres naturales o guerras; espectáculos inofensivos en un universo inmutable; la fuente de cataclismos que cambiaron la era o emanaciones potencialmente venenosas (durante el paso de la Tierra a través de la cola del cometa Halley en 1910); y finalmente como una posible causa de un impacto de formación de cráteres que incluso podría causar la extinción de humanos y otras formas de vida en la Tierra.
El potencial de los impactos catastróficos de los cometas cercanos a la Tierra se reconoció tan pronto como los primeros cálculos orbitales proporcionaron una comprensión de sus órbitas: en 1694, Edmond Halley presentó la teoría de que el diluvio de Noé en la Biblia fue causado por el impacto de un cometa. La percepción humana de los asteroides cercanos a la Tierra como objetos benignos de fascinación u objetos asesinos con un alto riesgo para la sociedad humana ha tenido altibajos durante el corto tiempo en que se han observado científicamente los NEA. Los científicos han reconocido la amenaza de los impactos que crean cráteres mucho más grandes que los cuerpos impactantes y tienen efectos indirectos en un área aún más amplia desde la década de 1980, después de la confirmación de una teoría de que el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno (en el que los dinosaurios no aviares se extinguió) hace 65 millones de años fue causado por el impacto de un gran asteroide.
La conciencia del público en general sobre el riesgo de impacto aumentó después de la observación del impacto de los fragmentos del cometa Shoemaker–Levy 9 en Júpiter en julio de 1994. En 1998, las películas Deep Impact y Armagedón popularizó la noción de que los objetos cercanos a la Tierra podrían causar impactos catastróficos. También en ese momento, surgió una teoría de conspiración sobre el supuesto impacto del planeta ficticio Nibiru en 2003, que persistió en Internet ya que la fecha prevista del impacto se trasladó a 2012 y luego a 2017.
Escalas de riesgo
Existen dos esquemas para la clasificación científica de los peligros de impacto de los NEO:
- la simple escala Torino, que evalúa los riesgos de impactos en los próximos 100 años según la probabilidad de impacto de energía y impacto, utilizando números enteros entre 0 y 10; y
- el más complejo Palermo Technical Impact Hazard Scale, que atribuye calificaciones que pueden ser cualquier número real positivo o negativo; estas calificaciones dependen de la frecuencia de impacto de fondo, probabilidad de impacto y tiempo hasta el posible impacto.
En ambas escalas, los riesgos de cualquier preocupación se indican con valores superiores a cero.
Magnitud del riesgo
La frecuencia de fondo anual utilizada en la escala de Palermo para impactos de energía superiores a E megatoneladas se estima como:
Por ejemplo, esta fórmula implica que el valor esperado del tiempo desde ahora hasta el próximo impacto mayor a 1 megatonelada es de 33 años, y que cuando ocurra, hay un 50 % de probabilidad de que sea superior a 2,4 megatoneladas. Esta fórmula solo es válida en un cierto rango de E.
Sin embargo, otro artículo publicado en 2002, el mismo año que el artículo en el que se basa la escala de Palermo, encontró una ley de potencia con diferentes constantes:
Esta fórmula ofrece tasas considerablemente más bajas para un E dado. Por ejemplo, da la tasa para bólidos de 10 megatones o más (como la explosión de Tunguska) como 1 por mil años, en lugar de 1 por 210 años como en la fórmula de Palermo. Sin embargo, los autores dan una incertidumbre bastante grande (una vez en 400 a 1800 años para 10 megatones), debido en parte a las incertidumbres en la determinación de las energías de los impactos atmosféricos que utilizaron en su determinación.
Riesgos altamente calificados
La NASA mantiene un sistema automatizado para evaluar la amenaza de los objetos cercanos a la Tierra conocidos durante los próximos 100 años, que genera la tabla de riesgos Sentry actualizada continuamente. Es muy probable que todos o casi todos los objetos se eliminen de la lista eventualmente a medida que ingresen más observaciones, lo que reduce las incertidumbres y permite predicciones orbitales más precisas.
En marzo de 2002, (163132) 2002 CU11 se convirtió en el primer asteroide con una calificación temporalmente positiva en la escala de Torino, con una probabilidad de impacto de aproximadamente 1 en 9300 en 2049. Observaciones adicionales redujeron el riesgo estimado a cero, y el asteroide se eliminó de la Tabla de riesgos de Sentry en abril de 2002. Ahora se sabe que dentro de los próximos dos siglos, 2002 CU11< /sub> pasará junto a la Tierra a una distancia mínima segura (perigeo) de 0,00425 AU (636 000 km; 395 000 mi) el 31 de agosto de 2080.
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El asteroide 1950 DA se perdió después de su descubrimiento en 1950, ya que sus observaciones durante solo 17 días fueron insuficientes para determinar con precisión su órbita; fue redescubierto el 31 de diciembre de 2000. Tiene un diámetro de aproximadamente un kilómetro (0,6 millas) y, por lo tanto, un impacto sería globalmente catastrófico. Fue observado por radar durante su aproximación cercana de 2001, lo que permitió cálculos de órbita mucho más precisos. Aunque este asteroide no impactará durante al menos 800 años y, por lo tanto, no tiene una calificación en la escala de Torino, se agregó a la lista Sentry en abril de 2002 como el primer objeto con un valor en la escala de Palermo mayor que cero. La probabilidad máxima de impacto de 1 en 300 calculada entonces y el valor de escala de Palermo de +0,17 fue aproximadamente un 50% mayor que el riesgo de impacto de fondo de todos los objetos de tamaño similar hasta 2880. Las incertidumbres en los cálculos de la órbita se redujeron aún más utilizando observaciones de radar adicionales en 2012, y esto disminuyó las probabilidades de un impacto. Teniendo en cuenta todas las observaciones de radar y ópticas hasta 2021, la probabilidad de impacto en marzo de 2880 se evalúa, a partir de junio de 2022, en 1 en 34 000. El valor correspondiente de la escala de Palermo de −2,05 sigue estando entre los más altos para todos los objetos de la tabla de la lista de centinelas.
El 24 de diciembre de 2004, el asteroide 99942 Apophis de 370 m (1210 pies) (en ese momento conocido solo por su designación provisional 2004 MN4) se le asignó un 4 en la escala de Torino, la calificación más alta otorgada hasta la fecha, ya que la información disponible en ese momento se traducía en un 2,7 % de probabilidad de impacto en la Tierra el viernes 13 de abril de 2029. Para el 28 de diciembre de 2004, se habían realizado observaciones adicionales redujo significativamente la zona de incertidumbre para el enfoque de 2029 y ya no incluyó a la Tierra. En consecuencia, el riesgo de impacto de 2029 se redujo a cero, pero las fechas de impacto potencial posteriores aún se calificaron con 1 en la escala de Turín. Otras observaciones redujeron el riesgo de 2036 a una calificación de Torino de 0 en agosto de 2006. En 2021, Apophis fue eliminado de la tabla de riesgo Sentry.
En febrero de 2006, a (144898) 2004 VD17 se le asignó una calificación de 2 en la escala de Torino debido a un encuentro cercano previsto para el 4 de mayo de 2102. Después de observaciones adicionales que permitieron una mayor precisión predicciones, la calificación de Torino se redujo primero a 1 en mayo de 2006, luego a 0 en octubre de 2006, y el asteroide se eliminó por completo de la tabla de riesgo Sentry en febrero de 2008.
A partir de 2021, 2010 RF12 aparece con la mayor probabilidad de impactar contra la Tierra, con 1 de cada 22 el 5 de septiembre de 2095. Con solo 7 m (23 pies) de ancho Sin embargo, el asteroide es demasiado pequeño para ser considerado un asteroide potencialmente peligroso y no representa una amenaza seria: el posible impacto de 2095, por lo tanto, tiene una calificación de solo −3,32 en la escala de Palermo. Se espera que las observaciones durante el acercamiento cercano de agosto de 2022 determinen si el asteroide impactará o perderá la Tierra en 2095.
Proyectos para minimizar la amenaza
El primer programa astronómico dedicado al descubrimiento de asteroides cercanos a la Tierra fue el Sondeo de asteroides que cruzan planetas de Palomar. El vínculo con el peligro de impacto, la necesidad de telescopios de exploración dedicados y las opciones para evitar un impacto eventual se discutieron por primera vez en una conferencia interdisciplinaria de 1981 en Snowmass, Colorado. Los planes para una encuesta más completa, llamada Spaceguard Survey, fueron desarrollados por la NASA a partir de 1992, bajo un mandato del Congreso de los Estados Unidos. Para promover la encuesta a nivel internacional, la Unión Astronómica Internacional (IAU) organizó un taller en Vulcano, Italia en 1995, y un año después creó la Fundación Spaceguard también en Italia. En 1998, el Congreso de los Estados Unidos otorgó a la NASA el mandato de detectar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km (0,62 mi) de diámetro (que amenazan con la devastación global) para 2008.
Varias encuestas han llevado a cabo "Spaceguard" actividades (un término genérico), que incluye Investigación de asteroides cercanos a la Tierra de Lincoln (LINEAR), Spacewatch, Seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra (NEAT), Búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Observatorio Lowell (LONEOS), Catalina Sky Survey (CSS), Campo Imperatore Encuesta de objetos cercanos a la Tierra (CINEOS), Asociación japonesa de guardias espaciales, Encuesta de asteroides Asiago-DLR (ADAS) y WISE de objetos cercanos a la Tierra (NEOWISE). Como resultado, la proporción del número total conocido y estimado de asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km de diámetro aumentó de aproximadamente el 20 % en 1998 al 65 % en 2004, el 80 % en 2006 y el 93 % en 2011. Por lo tanto, el objetivo original de Spaceguard se ha cumplido, solo con tres años de retraso. Hasta noviembre de 2021, se han descubierto 891 NEA de más de 1 km, o el 97 % de un total estimado de alrededor de 920.
En 2005, el mandato original de USA Spaceguard se amplió con la Ley de Inspección de Objetos Cercanos a la Tierra de George E. Brown, Jr., que exige que la NASA detecte el 90 % de los objetos cercanos a la Tierra con diámetros de 140 m (460 pies) o más., para 2020. A partir de enero de 2020, se estima que se han encontrado menos de la mitad de estos, pero los objetos de este tamaño golpean la tierra solo una vez cada 2000 años. En enero de 2016, la NASA anunció la creación de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) para rastrear objetos cercanos a la Tierra de más de 30 a 50 m (98 a 164 pies) de diámetro y coordinar una respuesta eficaz a las amenazas y un esfuerzo de mitigación.
Los programas de encuesta tienen como objetivo identificar las amenazas con años de anticipación, dando tiempo a la humanidad para preparar una misión espacial para evitar la amenaza.
REP. ¿Somos tecnológicamente capaces de lanzar algo que pudiera interceptar [un asteroide]?...
DR. No. Si ya teníamos planes de naves espaciales en los libros, eso tardaría un año... Quiero decir una pequeña misión típica... lleva cuatro años de aprobación para empezar a lanzar...—Rep. Chris Stewart (R, UT) y Dr. Michael F. A'Hearn, 10 de abril de 2013, Congreso de los Estados Unidos
El proyecto ATLAS, por el contrario, tiene como objetivo encontrar asteroides que impacten poco antes del impacto, demasiado tarde para las maniobras de desviación, pero aún a tiempo para evacuar y preparar la región de la Tierra afectada. Otro proyecto, la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF), que busca objetos que cambian su brillo rápidamente, también detecta asteroides que pasan cerca de la Tierra.
Los científicos involucrados en la investigación de NEO también han considerado opciones para evitar activamente la amenaza si se descubre que un objeto está en curso de colisión con la Tierra. Todos los métodos viables tienen como objetivo desviar en lugar de destruir el NEO amenazante, porque los fragmentos aún causarían una destrucción generalizada. La desviación, que significa un cambio en la órbita del objeto meses o años antes del impacto previsto, también requiere órdenes de magnitud menos energía.
Número y clasificación
Los objetos cercanos a la Tierra se clasifican como meteoroides, asteroides o cometas según su tamaño, composición y órbita. Aquellos que son asteroides también pueden ser miembros de una familia de asteroides, y los cometas crean corrientes de meteoritos que pueden generar lluvias de meteoritos.
Hasta el 4 de noviembre de 2021 y según las estadísticas de CNEOS, se han descubierto 27 440 NEO. Solo 117 (0,43%) de ellos son cometas, mientras que 27.323 (99,57%) son asteroides. 2.224 de esos NEO están clasificados como asteroides potencialmente peligrosos (PHA).
Hasta noviembre de 2021, más de 1200 NEA aparecen en la página de riesgo de impacto de Sentry en el sitio web de la NASA. Más de 1000 de estos NEA tienen menos de 50 metros de diámetro y ninguno de los objetos enumerados se coloca ni siquiera en la "zona verde" (Escala de Torino 1), lo que significa que ninguno merece la atención del público en general.
Sesgos de observación
El principal problema con la estimación del número de NEO es que la probabilidad de detectar uno está influenciada por varios aspectos del NEO, comenzando naturalmente con su tamaño pero también incluyendo las características de su órbita y la reflectividad de su superficie. Lo que se detecta fácilmente será más contado, y estos sesgos de observación deben compensarse cuando se intenta calcular el número de cuerpos en una población a partir de la lista de sus miembros detectados.
Los asteroides más grandes reflejan más luz, y los dos objetos cercanos a la Tierra más grandes, 433 Eros y 1036 Ganymed, naturalmente también estuvieron entre los primeros en ser detectados. 1036 Ganímedes tiene unos 35 km (22 mi) de diámetro y 433 Eros tiene unos 17 km (11 mi) de diámetro.
El otro gran sesgo de detección es que es mucho más fácil detectar objetos en el lado nocturno de la Tierra. El cielo diurno cerca del Sol es mucho más brillante que el cielo nocturno y, por lo tanto, hay mucho mejor contraste en el cielo nocturno. El buscador del lado nocturno también está mirando el lado iluminado por el sol de los asteroides, mientras que en el cielo diurno un buscador mira hacia el sol y ve la parte trasera no iluminada del objeto. Además, la oleada de oposición hace que los asteroides sean aún más brillantes cuando la Tierra está cerca del eje de la luz solar. El efecto combinado es equivalente a la comparación de una Luna llena por la noche con una Luna nueva durante el día, y la luz de los asteroides iluminados por el Sol se ha denominado "asteroide lleno" similar a una "luna llena". Evidenciando este sesgo y como se muestra en el diagrama a continuación, más de la mitad (53 %) de los objetos cercanos a la Tierra conocidos se descubrieron en solo el 3,8 % del cielo, en un cono de 22,5° mirando directamente hacia el Sol, y la gran mayoría (87%) se encontraron por primera vez en solo el 15% del cielo, en el cono de 45° que mira en dirección opuesta al Sol. La forma más práctica de evitar este sesgo de oposición es utilizar telescopios infrarrojos térmicos en el espacio que observen sus emisiones de calor en lugar de la luz que reflejan, con una sensibilidad que es casi independiente de la iluminación.
Por lo tanto, es menos probable que se descubran los asteroides con órbitas que les hacen pasar más tiempo en el lado diurno de la Tierra que aquellos que pasan la mayor parte de su tiempo más allá de la órbita de la Tierra. Por ejemplo, un estudio señaló que se favorece la detección de cuerpos en órbitas que cruzan la Tierra de baja excentricidad, lo que hace que sea más probable que se detecte Atens que Apolos.
Dichos sesgos de observación deben identificarse y cuantificarse para determinar las poblaciones de NEO, ya que los estudios de las poblaciones de asteroides toman en cuenta esos sesgos de selección de observación conocidos para hacer una evaluación más precisa. En el año 2000 y teniendo en cuenta todos los sesgos de observación conocidos, se estimó que hay aproximadamente 900 asteroides cercanos a la Tierra de al menos un kilómetro de tamaño, o técnicamente y más exactamente, con una magnitud absoluta más brillante que 17,75.
Asteroides cercanos a la Tierra (NEA)
Estos son asteroides en una órbita cercana a la Tierra sin la cola o coma de un cometa. Hasta noviembre de 2022, se conocen 30 503 asteroides cercanos a la Tierra, 2304 de los cuales son lo suficientemente grandes y pueden acercarse lo suficiente a la Tierra para ser clasificados como potencialmente peligrosos.
Los NEA sobreviven en sus órbitas solo unos pocos millones de años. Eventualmente son eliminados por perturbaciones planetarias, provocando la expulsión del Sistema Solar o una colisión con el Sol, un planeta u otro cuerpo celeste. Con vidas orbitales cortas en comparación con la edad del Sistema Solar, los nuevos asteroides deben moverse constantemente a órbitas cercanas a la Tierra para explicar los asteroides observados. El origen aceptado de estos asteroides es que los asteroides del cinturón principal se mueven hacia el interior del Sistema Solar a través de resonancias orbitales con Júpiter. La interacción con Júpiter a través de la resonancia perturba la órbita del asteroide y entra en el Sistema Solar interior. El cinturón de asteroides tiene brechas, conocidas como brechas de Kirkwood, donde ocurren estas resonancias a medida que los asteroides en estas resonancias se han movido a otras órbitas. Nuevos asteroides migran a estas resonancias, debido al efecto Yarkovsky que proporciona un suministro continuo de asteroides cercanos a la Tierra. En comparación con la masa total del cinturón de asteroides, la pérdida de masa necesaria para sostener la población NEA es relativamente pequeña; totalizando menos del 6% en los últimos 3.500 millones de años. La composición de los asteroides cercanos a la Tierra es comparable a la de los asteroides del cinturón de asteroides, lo que refleja una variedad de tipos espectrales de asteroides.
Un pequeño número de NEA son cometas extintos que han perdido sus materiales superficiales volátiles, aunque tener una cola similar a la de un cometa tenue o intermitente no necesariamente da como resultado una clasificación como un cometa cercano a la Tierra, lo que hace que los límites sean algo borrosos. El resto de los asteroides cercanos a la Tierra son expulsados del cinturón de asteroides por interacciones gravitacionales con Júpiter.
Muchos asteroides tienen satélites naturales (lunas de planetas menores). A partir de octubre de 2021, se sabía que 85 NEA tenían al menos una luna, incluidos tres que se sabía que tenían dos lunas. El asteroide 3122 Florence, uno de los PHA más grandes con un diámetro de 4,5 km (2,8 mi), tiene dos lunas que miden entre 100 y 300 m (330–980 pies) de ancho, que fueron descubiertas por imágenes de radar durante el asteroide. 2017 acercamiento a la Tierra.
En mayo de 2022, se anunció como un éxito un algoritmo conocido como Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery o THOR, desarrollado por investigadores de la Universidad de Washington para descubrir asteroides en el sistema solar. El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional confirmó una serie de primeros asteroides candidatos identificados por el algoritmo.
Distribución de tamaños
Si bien el tamaño de una fracción muy pequeña de estos asteroides se conoce mejor que el 1 %, a partir de observaciones de radar, imágenes de la superficie del asteroide o ocultaciones estelares, el diámetro de la gran mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra solo se ha se ha estimado sobre la base de su brillo y una reflectividad o albedo representativo de la superficie del asteroide, que comúnmente se supone que es del 14%. Tales estimaciones indirectas del tamaño son inciertas por un factor de más de 2 para asteroides individuales, ya que los albedos de los asteroides pueden oscilar al menos entre un 5 % y un 30 %. Esto hace que el volumen de esos asteroides sea incierto por un factor de 8, y su masa por lo menos tanto, ya que su supuesta densidad también tiene su propia incertidumbre. Usando este método crudo, una magnitud absoluta de 17,75 corresponde aproximadamente a un diámetro de 1 km (0,62 mi) y una magnitud absoluta de 22,0 a un diámetro de 140 m (460 pies). Se pueden obtener diámetros de precisión intermedia, mejores que a partir de un albedo asumido pero no tan precisos como las buenas mediciones directas, a partir de la combinación de luz reflejada y emisión térmica infrarroja, utilizando un modelo térmico del asteroide para estimar tanto su diámetro como su albedo.. En mayo de 2016, el tecnólogo Nathan Myhrvold cuestionó la precisión de tales estimaciones del diámetro de asteroides que surgen del modelado térmico de las mediciones realizadas por las misiones Wide-field Infrared Survey Explorer y NEOWISE. La versión original de su propia crítica enfrentó críticas por su metodología y no pasó la revisión por pares, pero posteriormente se publicó una versión revisada.
En 2000, la NASA redujo de 1000 a 2000 a 500 a 1000 su estimación del número de asteroides cercanos a la Tierra existentes de más de un kilómetro de diámetro, o más exactamente más brillantes que una magnitud absoluta de 17,75. Poco después, la encuesta LINEAR proporcionó una estimación alternativa de 1227 +170
−90. En 2011, sobre la base de las observaciones de NEOWISE, el número estimado de NEA de un kilómetro se redujo a 981±19 (de los cuales el 93 % se había descubierto en ese momento), mientras que el número de NEA de más de 140 metros de ancho se estimó en 13,200±1900. La estimación de NEOWISE difería de otras estimaciones principalmente porque suponía un albedo de asteroide promedio ligeramente más bajo, lo que produce diámetros estimados más grandes para el mismo brillo de asteroide. Esto resultó en 911 asteroides entonces conocidos de al menos 1 km de ancho, a diferencia de los 830 enumerados entonces por CNEOS a partir de las mismas entradas pero asumiendo un albedo ligeramente más alto. En 2017, dos estudios que utilizaron un método estadístico mejorado redujeron el número estimado de NEA más brillantes que la magnitud absoluta 17,75 (aproximadamente más de un kilómetro de diámetro) ligeramente a 921±20. El número estimado de asteroides cercanos a la Tierra más brillantes que la magnitud absoluta de 22,0 (aproximadamente más de 140 m de diámetro) aumentó a 27 100< span style="margin-left:0.3em;margin-right:0.15em;">±2200, el doble de la estimación de WISE, de los cuales alrededor de un tercio se conocía en 2018.
El número de asteroides más brillantes que H = 25, que corresponde a unos 40 m (130 pies) de diámetro, se estima en 840 000±23 000—de los cuales alrededor de 1,3 el por ciento había sido descubierto en febrero de 2016; la cantidad de asteroides más brillantes que H = 30 (mayores de 3,5 m (11 pies)) se estima en 400±100 millones, de los cuales alrededor del 0,003 por ciento habían sido descubierto en febrero de 2016.
Al 12 de enero de 2023, y utilizando diámetros estimados en su mayoría de forma aproximada a partir de una magnitud absoluta medida y un albedo supuesto, 859 NEA enumerados por CNEOS, incluidos 152 PHA, miden al menos 1 km de diámetro y 10 362 NEA conocidos, incluidos 2322 PHA. miden más de 140 m de diámetro.
El asteroide cercano a la Tierra más pequeño conocido es 2008 TS26 con una magnitud absoluta de 33,2, lo que corresponde a un diámetro estimado de aproximadamente 1 m (3,3 ft). El objeto más grande de este tipo es 1036 Ganímedes, con una magnitud absoluta de 9,45 y dimensiones irregulares medidas directamente que equivalen a un diámetro de unos 38 km (24 mi).
Clasificación orbital
Los asteroides cercanos a la Tierra se dividen en grupos según su semieje mayor (a), la distancia del perihelio (q) y la distancia del afelio (Q):
- El Atiras o Apoheles tienen órbitas estrictamente dentro de la órbita de la Tierra: la distancia de un asteroide de Atira (Q) es más pequeña que la distancia de perihelio de la Tierra (0.983 UA). Eso es, P 0,983 UA, lo que implica que el eje semi-major del asteroide es también menos de 0.983 UA.
- El Atens tienen un eje semi-major de menos de 1 UA y cruzan la órbita de la Tierra. Matemáticamente, a) 1.0 UA y Q œ 0.983 AU(0.983 UA es la distancia perihelio de la Tierra.)
- El Apolos tienen un eje semi-major de más de 1 UA y cruzan la órbita de la Tierra. Matemáticamente, a " 1.0 AU y q(1.017 UA es la distancia del afelion de la Tierra.)
- El Amors tienen órbitas estrictamente fuera de la órbita de la Tierra: la distancia perihelio de un asteroide Amor (q) es mayor que la distancia afelion de la Tierra (1.017 AU). Los asteroides Amor también son objetos cercanos a la Tierra, así que q. En resumen, 1.017 AU Identificado q. (Esto implica que el eje semi-major del asteroide (a) es también mayor que 1.017 UA). Algunos Las órbitas de los asteroides Amor cruzan la órbita de Marte.
(Nota: algunos autores definen a Atens de manera diferente: lo definen como todos los asteroides con un semieje mayor de menos de 1 AU. Es decir, consideran que Atiras es parte de Atens. Históricamente, hasta 1998, no había Atiras conocidos o sospechosos, por lo que la distinción no era necesaria).
Atiras y Amors no cruzan la órbita de la Tierra y no son amenazas de impacto inmediato, pero sus órbitas pueden cambiar para convertirse en órbitas que crucen la Tierra en el futuro.
Hasta el 4 de noviembre de 2021, se han descubierto y catalogado 26 Atiras, 2113 Atens, 15 186 Apolos y 9998 Amors.
Asteroides coorbitales
Los NEA en una configuración coorbital tienen el mismo período orbital que la Tierra. Todos los asteroides coorbitales tienen órbitas especiales que son relativamente estables y, paradójicamente, pueden evitar que se acerquen a la Tierra:
- Viruses: Cerca de la órbita de un planeta, hay cinco puntos de equilibrio gravitacional, los puntos Lagrangianos, en los que un asteroide orbitaría el Sol en formación fija con el planeta. Dos de estos, 60 grados por delante y detrás del planeta a lo largo de su órbita (diseñado L4 y L5 respectivamente) son estables; es decir, un asteroide cerca de estos puntos permanecería allí durante millones de años, aunque ligeramente perturbable por otros planetas y por fuerzas no agravantes. En marzo de 2018, el único Troya confirmado de la Tierra es 2010 TK7, rodeando el punto L4 de la Tierra.
- Caballos libradores: La región de estabilidad alrededor de L4 y L5 también incluye órbitas para asteroides coorbitales que corren alrededor de L4 y L5. Relativo a la Tierra y el Sol, la órbita puede parecerse a la circunferencia de una herradura, o puede consistir en bucles anuales que vagan de ida y vuelta (librar) en un área en forma de herradura. En ambos casos, el Sol está en el centro de gravedad de la herradura, la Tierra está en la brecha de la herradura, y L4 y L5 están dentro de los extremos de la herradura. Para 2016, se han descubierto 12 libradores de herradura de la Tierra. El más estudiado y, a unos 5 km (3.1 mi), el más grande es 3753 Cruithne, que viaja a loops anuales en forma de frijol y completa su ciclo de libración herradura cada 770-780 años. (419624) 2010 SO16 es un asteroide en una órbita relativamente estable de circunferencia de caballo, con un período de libración herradura de unos 350 años.
- Quasi-satellites: Los cuasi-satélites son asteroides co-orbitales en una órbita elíptica normal con una mayor excentricidad que la Tierra, que viajan de una manera sincronizada con el movimiento de la Tierra. Dado que el asteroide orbita el Sol más lento que la Tierra cuando más lejos y más rápido que la Tierra cuando se acerca al Sol, cuando se observa desde la Tierra, la cuasi-satélite parece orbitar la Tierra en una dirección retrograda en un año, aunque no está ligada gravitacionalmente. Para 2016, se sabía que cinco asteroides eran un cuasi-satélite de la Tierra. 469219 Kamooalewa es el cuasi-satélite más cercano de la Tierra, en una órbita que ha estado estable durante casi un siglo. Los cálculos de orbits hasta 2016 mostraron que todos los cuasi-satélites y cuatro de los libradores de herradura entonces conocidos repetidamente transferencia entre las órbitas de herradura y cuasi-satélite. Uno de estos objetos, 2003 YN107, fue observado durante su transición de una órbita cuasi-satélite a una órbita herradura en 2006; se espera que se traslade a una órbita cuasi-satélite en algún momento alrededor del año 2066.
- Satélites temporarios: NEAs también puede transferir entre órbitas solares y órbitas terrestres distantes, convirtiéndose en satélites temporales ligados gravitacionalmente. Según las simulaciones, los satélites temporales suelen ser capturados cuando pasan los puntos L1 o L2 Lagrangian, y la Tierra suele tener al menos un satélite temporal de 1 m (3,3 pies) en cualquier momento dado, pero son demasiado débiles para detectarlos por las encuestas actuales. Hasta noviembre de 2021, las únicas transiciones observadas eran las de asteroides 2006 RH120 y 2020 CD3, que eran satélites temporales de la Tierra por lo menos un año desde sus fechas de captura.
Meteoritos
En 1961, la IAU definió los meteoroides como una clase de objetos interplanetarios sólidos distintos de los asteroides por su tamaño considerablemente más pequeño. Esta definición fue útil en ese momento porque, con la excepción del evento de Tunguska, todos los meteoros observados históricamente fueron producidos por objetos significativamente más pequeños que los asteroides más pequeños que entonces se podían observar con telescopios. A medida que la distinción comenzó a desdibujarse con el descubrimiento de asteroides cada vez más pequeños y una mayor variedad de impactos de NEO observados, se propusieron definiciones revisadas con límites de tamaño a partir de la década de 1990. En abril de 2017, la IAU adoptó una definición revisada que generalmente limita los meteoroides a un tamaño de entre 30 µm y 1 m de diámetro, pero permite el uso del término para cualquier objeto de cualquier tamaño que haya causado un meteorito, dejando así la distinción entre asteroide y meteoroide borroso.
Cometas cercanos a la Tierra
cometas cercanos a la Tierra (NEC) son objetos en una órbita cercana a la Tierra con cola o coma. Los núcleos de los cometas suelen ser menos densos que los asteroides, pero pasan por la Tierra a velocidades relativas más altas, por lo que la energía de impacto del núcleo de un cometa es ligeramente mayor que la de un asteroide de tamaño similar. Los NEC pueden representar un peligro adicional debido a la fragmentación: las corrientes de meteoritos que producen lluvias de meteoritos pueden incluir grandes fragmentos inactivos, efectivamente NEA. Aunque no se ha confirmado de manera concluyente ningún impacto de un cometa en la historia de la Tierra, el evento de Tunguska puede haber sido causado por un fragmento del cometa Encke.
Los cometas se dividen comúnmente entre cometas de período corto y de período largo. Los cometas de período corto, con un período orbital de menos de 200 años, se originan en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno; mientras que los cometas de período largo se originan en la Nube de Oort, en los confines del Sistema Solar. La distinción del período orbital es importante en la evaluación del riesgo de los cometas cercanos a la Tierra porque es probable que se hayan observado NEC de período corto durante múltiples apariciones y, por lo tanto, sus órbitas pueden determinarse con cierta precisión, mientras que los NEC de período largo pueden ser observados. Se supone que fueron vistos por primera y última vez cuando aparecieron durante la Era de la Ciencia, por lo que sus enfoques no se pueden predecir con mucha antelación. Dado que se estima que la amenaza de los NEC de período largo es como máximo el 1% de la amenaza de los NEA, y los cometas de período largo son muy débiles y, por lo tanto, difíciles de detectar a grandes distancias del Sol, los esfuerzos de Spaceguard se han centrado constantemente en asteroides y cometas de período corto. CNEOS incluso restringe su definición de NEC a cometas de período corto: hasta el 4 de noviembre de 2021, se han descubierto 117 objetos de este tipo.
Hasta noviembre de 2021, solo se ha observado el paso de 23 cometas a menos de 0,1 AU (15 000 000 km; 9 300 000 mi) de la Tierra, incluidos 10 que son o han sido cometas de período corto. Dos de estos cometas, el cometa Halley y 73P/Schwassmann–Wachmann, se han observado durante múltiples aproximaciones cercanas. El acercamiento más cercano observado fue 0,0151 AU (5,88 LD) para el cometa Lexell el 1 de julio de 1770. Después de un cambio de órbita debido a un acercamiento cercano de Júpiter en 1779, este objeto ya no es un NEC. El acercamiento más cercano jamás observado para un NEC actual de período corto es 0,0229 AU (8,92 LD) para el cometa Tempel-Tuttle en 1366. Este cometa es el cuerpo principal de la lluvia de meteoritos Leónidas, que también produjo la Gran Tormenta de Meteoros de 1833. Orbital Los cálculos muestran que P/1999 J6 (SOHO), un cometa tenue que roza el Sol y que se confirmó como NEC de período corto observado solo durante sus acercamientos al Sol, pasó sin ser detectado por la Tierra a una distancia de 0,0121 AU (4,70 LD) el 12 de junio de 1999.
El cometa 109P/Swift–Tuttle, que también es la fuente de la lluvia de meteoritos Perseidas todos los años en agosto, tiene una órbita de aproximadamente 130 años que pasa cerca de la Tierra. Durante la recuperación del cometa en septiembre de 1992, cuando solo se habían identificado los dos retornos anteriores en 1862 y 1737, los cálculos mostraron que el cometa pasaría cerca de la Tierra durante su próximo retorno en 2126, con un impacto dentro del rango de incertidumbre.. Para 1993, incluso se identificaron retornos anteriores (al menos hasta el año 188 d. C.), y el arco de observación más largo eliminó el riesgo de impacto. El cometa pasará por la Tierra en 2126 a una distancia de 23 millones de kilómetros. En 3044, se espera que el cometa pase por la Tierra a menos de 1,6 millones de kilómetros.
Objetos artificiales cercanos a la Tierra
Las sondas espaciales desaparecidas y las etapas finales de los cohetes pueden terminar en órbitas cercanas a la Tierra alrededor del Sol y ser redescubiertas por estudios de NEO cuando regresen a la vecindad de la Tierra.
En septiembre de 2002, los astrónomos encontraron un objeto denominado J002E3. El objeto estaba en una órbita satelital temporal alrededor de la Tierra, partiendo hacia una órbita solar en junio de 2003. Los cálculos mostraron que también estaba en una órbita solar antes de 2002, pero estuvo cerca de la Tierra en 1971. J002E3 fue identificado como la tercera etapa del Cohete Saturno V que llevó el Apolo 12 a la Luna. En 2006, se descubrieron dos satélites temporales aparentes más que se sospechaba que eran artificiales. Uno de ellos finalmente se confirmó como un asteroide y se clasificó como el satélite temporal 2006 RH120. El otro, 6Q0B44E, fue confirmado como un objeto artificial, pero se desconoce su identidad. Otro satélite temporal fue descubierto en 2013 y fue designado 2013 QW1 como presunto asteroide. Más tarde se descubrió que era un objeto artificial de origen desconocido. 2013 QW1 ya no figura como asteroide en Minor Planet Center.
En algunos casos, las sondas espaciales activas en órbitas solares han sido observadas por NEO y catalogadas erróneamente como asteroides antes de su identificación. Durante su sobrevuelo de la Tierra en 2007 en su ruta hacia un cometa, la sonda espacial Rosetta de la ESA fue detectada sin identificar y clasificada como asteroide 2007 VN84< /sub>, con alerta emitida por su cercanía. La designación 2015 HP116 se eliminó de manera similar de los catálogos de asteroides cuando el objeto observado se identificó con Gaia, ESA' s observatorio espacial de astrometría.
Impactos
Cuando un objeto cercano a la Tierra impacta contra la Tierra, los objetos de hasta unas pocas decenas de metros de diámetro normalmente explotan en la atmósfera superior (generalmente sin causar daño), con la mayoría o todos los sólidos vaporizados y solo una pequeña cantidad de meteoritos llegando a la Tierra. mientras que los objetos más grandes golpean la superficie del agua, formando olas de tsunami, o la superficie sólida, formando cráteres de impacto.
La frecuencia de los impactos de objetos de varios tamaños se calcula sobre la base de simulaciones de órbitas de poblaciones de objetos cercanos a la Tierra, la frecuencia de los cráteres de impacto en la Tierra y la Luna, y la frecuencia de los encuentros cercanos. El estudio de los cráteres de impacto indica que la frecuencia de impacto ha sido más o menos constante durante los últimos 3500 millones de años, lo que requiere una reposición constante de la población de NEO del cinturón principal de asteroides. Un modelo de impacto basado en modelos de población NEO ampliamente aceptados estima el tiempo promedio entre el impacto de dos asteroides rocosos con un diámetro de al menos 4 m (13 pies) en aproximadamente un año; para asteroides de 7 m (23 ft) de ancho (que impactan con tanta energía como la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, aproximadamente 15 kilotoneladas de TNT) a los cinco años, para asteroides de 60 m (200 ft) de ancho (una energía de impacto de 10 megatones, comparable al evento de Tunguska en 1908) a los 1.300 años, para asteroides de 1 km (0,62 mi) de ancho a medio millón de años, y para asteroides de 5 km (3,1 mi) de ancho a los 18 millones de años. Algunos otros modelos estiman frecuencias de impacto similares, mientras que otros calculan frecuencias más altas. Para impactos del tamaño de Tunguska (10 megatones), las estimaciones varían de un evento cada 2000–3000 años a un evento cada 300 años.
El segundo evento más grande observado después del meteorito Tunguska fue una explosión de aire de 1,1 megatones en 1963 cerca de las islas del Príncipe Eduardo, entre Sudáfrica y la Antártida, que solo fue detectada por sensores de infrasonidos. Sin embargo, esto puede no haber sido un meteoro. El tercer impacto más grande, pero con mucho el mejor observado, fue el meteorito de Chelyabinsk del 15 de febrero de 2013. Un asteroide de 20 m (66 pies) previamente desconocido explotó sobre esta ciudad rusa con un rendimiento explosivo equivalente de 400-500 kilotones. La órbita calculada del asteroide antes del impacto es similar a la del asteroide Apolo 2011 EO40, lo que convierte a este último en el posible cuerpo progenitor del meteorito.
El 7 de octubre de 2008, 19 horas después de que se observara por primera vez, el asteroide 2008 TC3 de 4 m (13 ft) explotó a 37 km (23 mi) sobre el desierto de Nubia en Sudán. Era la primera vez que se observaba un asteroide y se pronosticaba su impacto antes de su entrada en la atmósfera como meteoro. Tras el impacto se recuperaron 10,7 kg de meteoritos.
El 2 de enero de 2014, solo 21 horas después de que se descubriera el primer asteroide en 2014, 2–4 m 2014 AA explotó en la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Atlántico. Lejos de cualquier tierra, la explosión del meteorito solo fue observada por tres detectores de infrasonidos de la Organización del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares. Este impacto fue el segundo en ser pronosticado.
Otros impactos pronosticados incluyen 2018 LA alrededor de la frontera entre Botswana y Sudáfrica y 2019 MO frente a Puerto Rico, pero la predicción de impactos de asteroides aún está en pañales y los impactos de asteroides pronosticados con éxito son raros. La gran mayoría de los impactos registrados por sensores de infrasonidos diseñados para detectar la detonación de dispositivos nucleares no se predicen.
Los impactos observados no se limitan a la superficie y la atmósfera de la Tierra. Los NEO del tamaño del polvo han impactado naves espaciales hechas por el hombre, incluida la Instalación de exposición de larga duración de la NASA, que recolectó polvo interplanetario en la órbita terrestre baja durante seis años desde 1984. Los impactos en la Luna se pueden observar como destellos de luz con un típico duración de una fracción de segundo. Los primeros impactos lunares se registraron durante la tormenta Leónidas de 1999. Posteriormente, se pusieron en marcha varios programas de seguimiento continuo. En marzo de 2018, el mayor impacto lunar observado ocurrió el 11 de septiembre de 2013, duró 8 segundos y probablemente fue causado por un objeto de 0,6 a 1,4 m (2,0 a 4,6 pies) de diámetro.
Accesos cercanos
Cada año, varios NEO, en su mayoría pequeños, pasan cerca de la Tierra más cerca que la distancia de la Luna.
El 10 de agosto de 1972, muchas personas presenciaron un meteoro que se conoció como la Gran Bola de Fuego de la Luz del Día de 1972; se movió hacia el norte sobre las Montañas Rocosas desde el suroeste de EE. UU. hasta Canadá. Fue un meteoroide que rozó la Tierra que pasó a 57 km (35 mi) de la superficie de la Tierra y fue filmado por un turista en el Parque Nacional Grand Teton en Wyoming con una cámara de cine en color de 8 milímetros.
El 13 de octubre de 1990, se observó el meteoroide EN131090 que rozaba la Tierra sobre Checoslovaquia y Polonia, moviéndose a 41,74 km/s (25,94 mi/s) a lo largo de una trayectoria de 409 km (254 mi) de sur a norte. El acercamiento más cercano a la Tierra fue de 98,67 km (61,31 mi) sobre la superficie. Fue capturado por dos cámaras de todo el cielo de la Red Europea de Bolas de Fuego, que por primera vez permitieron cálculos geométricos de la órbita de tal cuerpo.
El 18 de marzo de 2004, LINEAR anunció que un asteroide de 30 m (98 ft), 2004 FH, pasaría la Tierra ese día a solo 42 600 km (26 500 mi), aproximadamente una décima parte de la distancia a la Luna, y la señorita más cercana jamás notada hasta entonces. Estimaron que los asteroides de tamaño similar se acercan cada dos años.
El 31 de marzo de 2004, dos semanas después de 2004 FH, 2004 FU162 estableció un nuevo récord para el acercamiento más cercano registrado sobre la atmósfera, pasando la superficie de la Tierra solo 6500 km (4000 mi) de distancia (alrededor de un radio de la Tierra o una sexagésima parte de la distancia a la Luna). Debido a que era muy pequeño (6 metros/20 pies), FU162 se detectó solo unas horas antes de su máximo acercamiento. Si hubiera chocado con la Tierra, probablemente se habría desintegrado sin causar daño en la atmósfera.
El 4 de febrero de 2011, un asteroide denominado 2011 CQ1, estimado en 0,8 a 2,6 m (2,6 a 8,5 pies) de diámetro, pasó a 5500 km (3400 mi) de la Tierra, estableciendo un nuevo récord de acercamiento más cercano sin impacto, que aún se mantiene en septiembre de 2018.
El 8 de noviembre de 2011, el asteroide (308635) 2005 YU55, relativamente grande de unos 360 m (1180 pies) de diámetro, pasó a 324 600 km (201 700 mi) (0,85 distancias lunares) de la Tierra.
El 15 de febrero de 2013, el asteroide 367943 Duende de 30 m (98 ft) (2012 DA14) pasó aproximadamente a 27 700 km (17,200 mi) sobre la superficie de la Tierra, más cerca que los satélites en órbita geosíncrona. El asteroide no era visible a simple vista. Este fue el primer paso cercano de un objeto descubierto durante un paso anterior y, por lo tanto, fue el primero en ser predicho con mucha anticipación.
Misiones exploratorias
Algunos NEO son de especial interés porque se pueden explorar físicamente con una velocidad de misión más baja que la necesaria incluso para la Luna, debido a su combinación de baja velocidad con respecto a la Tierra y gravedad débil. Pueden presentar oportunidades científicas interesantes tanto para la investigación geoquímica y astronómica directa como para fuentes potencialmente económicas de materiales extraterrestres para la explotación humana. Esto los convierte en un objetivo atractivo para la exploración.
Misiones a NEA
La IAU realizó un taller de planetas menores en Tucson, Arizona, en marzo de 1971. En ese momento, el lanzamiento de una nave espacial a asteroides se consideraba prematuro; el taller solo inspiró el primer estudio astronómico dirigido específicamente a los NEA. Las misiones a asteroides se consideraron nuevamente durante un taller en la Universidad de Chicago realizado por la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA en enero de 1978. De todos los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) que se habían descubierto a mediados de 1977, Se estimó que las naves espaciales podrían encontrarse y regresar de solo 1 de cada 10 utilizando menos energía de propulsión de la necesaria para llegar a Marte. Se reconoció que debido a la baja gravedad superficial de todos los NEA, moverse en la superficie de un NEA costaría muy poca energía y, por lo tanto, las sondas espaciales podrían recolectar múltiples muestras. En general, se estimó que alrededor del uno por ciento de todas las NEA podrían brindar oportunidades para misiones tripuladas por humanos, o no más de unas diez NEA conocidas en ese momento. Se consideró necesario un aumento de cinco veces en la tasa de descubrimiento de NEA para que una misión tripulada dentro de diez años valiera la pena.
El primer asteroide cercano a la Tierra que fue visitado por una nave espacial fue el asteroide 433 Eros de 17 km (11 mi) cuando el Near Earth Asteroid Rendezvous de la NASA (NEAR) la sonda lo orbitó desde febrero de 2001 y aterrizó en la superficie del asteroide en febrero de 2002. Un segundo asteroide cercano a la Tierra, el 25143 Itokawa de 535 m (1755 pies) de largo con forma de maní, fue visitado en septiembre de 2005 por JAXA's misión Hayabusa, que consiguió llevar muestras de material a la Tierra. Un tercer asteroide cercano a la Tierra, el alargado 4179 Toutatis de 2,26 km (1,40 mi) de largo, fue explorado por la nave espacial Chang'e 2 de la CNSA durante un sobrevuelo en diciembre de 2012.
El asteroide Apolo 162173 Ryugu de 980 m (3220 pies) es el objetivo de la misión Hayabusa2 de JAXA. La sonda espacial se lanzó en diciembre de 2014, llegó al asteroide en junio de 2018 y devolvió una muestra a la Tierra en diciembre de 2020. La clasificación de la escala de Palermo (−1,41 para varios encuentros cercanos entre 2178 y 2290) es el objetivo de la sonda OSIRIS-REx de la NASA. La misión del programa New Frontiers se lanzó en septiembre de 2016. En su viaje de dos años a Bennu, la sonda buscó asteroides troyanos en la Tierra, se reunió con Bennu en agosto de 2018 y entró en órbita alrededor del asteroide en diciembre. 2018. OSIRIS-REx devolverá muestras del asteroide en septiembre de 2023.
En abril de 2012, la empresa Planetary Resources anunció sus planes para extraer asteroides comercialmente. En una primera fase, la empresa revisó datos y seleccionó objetivos potenciales entre los NEA. En una segunda fase, se enviarían sondas espaciales a los NEA seleccionados; naves espaciales mineras serían enviadas en una tercera fase. Planetary Resources lanzó dos satélites de banco de pruebas en abril de 2015 y enero de 2018, y el lanzamiento del primer satélite de prospección para la segunda fase estaba previsto para 2020 antes del cierre de la empresa y la compra de sus activos por parte de ConsnSys Space en 2018.
El lanzamiento de la Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOSM, por sus siglas en inglés) está planificado no antes de 2025 para descubrir y caracterizar la órbita de la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos de más de 140 m (460 pies) en el transcurso de su misión.
El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART impactó contra Dimorphos, en una prueba de un método de defensa planetaria contra objetos cercanos a la Tierra.
Misiones a NEC
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El primer cometa cercano a la Tierra visitado por una sonda espacial fue 21P/Giacobini–Zinner en 1985, cuando pasó la sonda International Cometary Explorer (ICE) de la NASA/ESA. a través de su coma. En marzo de 1986, ICE, junto con las sondas soviéticas Vega 1 y Vega 2, las sondas ISAS Sakigake y Suisei y La sonda Giotto de la ESA sobrevoló el núcleo del cometa Halley. En 1992, Giotto también visitó otro NEC, 26P/Grigg–Skjellerup.
En noviembre de 2010, la sonda Deep Impact de la NASA sobrevoló el cometa cercano a la Tierra 103P/Hartley. Anteriormente, en julio de 2005, esta sonda pasó cerca del cometa Tempel 1, que no es cercano a la Tierra, y lo golpeó con una gran masa de cobre.
En agosto de 2014, la sonda Rosetta de la ESA comenzó a orbitar el cometa cercano a la Tierra 67P/Churyumov–Gerasimenko, mientras que su módulo de aterrizaje Philae aterrizó en su superficie en noviembre de 2014. Después de la Al final de su misión, Rosetta se estrelló contra la superficie del cometa en 2016.