Niels Kaj Jerne

Niels Kaj Jerne, FRS (23 de diciembre de 1911 – 7 de octubre de 1994) fue un inmunólogo danés. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1984 con Georges J. F. Köhler y César Milstein "por teorías relativas a la especificidad en el desarrollo y control del sistema inmunitario y el descubrimiento del principio de producción de anticuerpos monoclonales".

Jerne es conocido por tres ideas importantes. En primer lugar, en lugar de que el cuerpo produzca anticuerpos en respuesta a un antígeno, Jerne postuló que el sistema inmunológico ya tiene los anticuerpos específicos que necesita para combatir los antígenos. En segundo lugar, se sabía que el sistema inmunológico aprende a ser tolerante consigo mismo. Jerne postuló que este aprendizaje tiene lugar en el timo. En tercer lugar, se sabía que las células T y B se comunican entre sí.

La teoría de la red de Jerne propuso que los sitios activos de los anticuerpos son atraídos tanto por antígenos específicos (idiotipos) como por otros anticuerpos que se unen al mismo sitio. Los anticuerpos están en equilibrio, hasta que un antígeno altera el equilibrio, estimulando una reacción inmune.

Los primeros años y la educación

Sus antepasados habían vivido en la pequeña isla danesa de Fanø durante siglos, pero, en 1910, sus padres se mudaron a Londres, donde nació Jerne en 1911.

Durante la Primera Guerra Mundial, sus padres se mudaron a los Países Bajos y Jerne pasó su juventud en Rotterdam. Después de estudiar física durante dos años en la Universidad de Leiden, Jerne se mudó a Copenhague y cambió sus estudios al campo de la medicina. Se licenció en medicina en la Universidad de Copenhague en 1947. Cuatro años más tarde, obtuvo el doctorado por su tesis, Un estudio de avidez basado en las respuestas de la piel de conejo a mezclas de toxina y antitoxina diftérica.

Puestos de investigación

De 1943 a 1956, Jerne fue investigador en el Instituto Nacional Danés del Suero y durante este tiempo formuló una teoría sobre la formación de anticuerpos. Se dice que Jerne tuvo su revolucionaria idea científica mientras cruzaba en bicicleta el puente Langebro en Copenhague de camino a casa desde el trabajo.

La teoría de la formación de anticuerpos le dio a Jerne reconocimiento internacional y en 1956 Jerne comenzó a trabajar para la Organización Mundial de la Salud en Ginebra, donde se desempeñó como Jefe de las Secciones de Estándares Biológicos y de Inmunología. Ocupó este cargo durante seis años hasta que se mudó a los Estados Unidos y a la Universidad de Pittsburgh en 1962 para trabajar como Profesor de Microbiología y Presidente del Departamento de Microbiología durante cuatro años. Jerne continuó trabajando para la Organización Mundial de la Salud como miembro del Panel Asesor de Expertos en Inmunología desde 1962 en adelante.

En 1966, Jerne regresó a Europa y asumió el puesto de profesor de Terapia Experimental en la Universidad Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt. De 1966 a 1969 fue director del Instituto Paul Ehrlich, también en Frankfurt. En 1969, Jerne volvió a cambiar de trabajo, esta vez a Basilea, Suiza, donde fue director del Instituto de Inmunología de Basilea hasta su jubilación en 1980. Durante las décadas de 1970 y 1980, Jerne fue pionero en el desarrollo de la teoría de las redes inmunitarias.

Según el biógrafo de Jerne, Thomas Söderqvist, Jerne no era un científico de campo, no podía pipetear con precisión y no disfrutaba del trabajo experimental. Su Premio Nobel fue otorgado por teorías, más que por descubrimientos. Jerne desarrolló la "teoría de la selección natural de la inmunología", propuesta por Paul Ehrlich 50 años antes, aunque le faltaba el elemento de selección clonal propuesto por David Talmage y luego por Frank Macfarlane Burnet. Al principio, sus colegas la recibieron con escepticismo; James Watson, por ejemplo, le dijo a Jerne sin rodeos que su teoría "apesta".

Vida familiar

Jerne estuvo casado tres veces. Tuvo dos hijos, Ivar Jerne (nacido en 1936) y Donald Jerne (nacido en 1941), con Tjek Jerne, un pintor. Jerne tuvo un tercer hijo, Andreas Wettstein, con Gertrud Wettstein, en 1971.

Según Söderqvist, Tjek, de 35 años, quedó angustiada cuando descubrió que Niels estaba teniendo una aventura con su mejor amiga, Adda Sundsig-Hansen. Tjek le había confiado a Adda sus propios asuntos, y Adda también se lo había contado a Neils. Niels exigió el divorcio. Tjek le rogó que se quedara. Después de que él se negó, ella se suicidó. Ivar se despertó por la mañana, olió a gas y encontró a su madre muerta junto al horno. Según los informes, Jerne trataba a su segunda esposa como a una sirvienta y una niñera. Fue infiel en serie a sus esposas.

Premios y honores

• Premio Marcel Benoist (1978)
• Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter (1982)

Recibió doctorados honorarios de

• Universidad de Chicago (1972)
• Columbia University (1978)
• Universidad de Copenhague (1979)
• Universidad de Basilea (1981)
• Erasmus University Rotterdam (1983)

Era miembro de

• Miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias (1967)
• Miembro de la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras (1969)
• SSI Honorary Member (1970)
• Foreign Associate of the National Academy of Sciences (1975)
• Extranjero de la Sociedad Filosófica Americana (1979)
• Elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1980
• Miembro de la Académie des Sciences (1981)