Nicolás Théodore de Saussure

Nicolas-Théodore de Saussure (14 de octubre de 1767 – 18 de abril de 1845) fue un químico suizo y estudiante de fisiología vegetal que logró avances fundamentales en fitoquímica. Es uno de los principales pioneros en el estudio de la fotosíntesis.

Biografía

Nicolas-Théodore de Saussure nació en una familia adinerada y aristocrática de Ginebra, muchos de cuyos miembros eran expertos en las ciencias naturales, incluida la botánica. Fue el segundo hijo de Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799), eminente geólogo, meteorólogo, físico y explorador alpino, y de Albertine-Amélie Boissier (1745-1817). Su tío abuelo, Charles Bonnet, era un famoso naturalista cuyas investigaciones incluían experimentos con hojas de plantas. Su abuelo Nicolas de Saussure fue un destacado agricultor, de quien se nombró a Nicolas-Théodore. Nicolas-Théodore se llamaba "Théodore" para distinguirlo de su abuelo, y publicó sus artículos profesionales con el nombre de Théodore de Saussure después de la muerte de su padre. (Mientras vivía su padre, los artículos de Théodore se publicaban con el nombre "de Saussure fils", como era costumbre en la época entre los hijos de científicos que tenían el mismo apellido. Nicolas-Théodore, su hermana Albertine y su hermano Alphonse fueron educados en casa porque su padre pensaba que el sistema educativo de la época era inferior. De 1782 a 1786 asistió a la Universidad de Ginebra, donde estudió matemáticas, ciencias e historia. Durante los primeros años de la Revolución Francesa viajó al extranjero, reuniéndose con eminentes científicos en Londres. Viajó nuevamente al extranjero a finales de la década de 1790, y en 1800 conoció a científicos parisinos y otras luminarias. Mientras estuvo allí, tomó cursos de química y presentó una Al regresar a Ginebra en 1802, aceptó una cátedra honoraria de mineralogía y geología en la Universidad de Ginebra. Aunque enseñó muy poco, permaneció en la facultad hasta 1835. Vivió tranquilamente y un tanto recluido, investigando por su cuenta. laboratorio privado (como era costumbre entre los científicos de su época), pero, como otros miembros de su familia, participó activamente en los asuntos públicos en Ginebra y formó parte del consejo representativo de Ginebra.

La hermana de Nicolas-Théodore, Albertine Necker de Saussure, fue una de las primeras escritoras destacadas sobre la educación de la mujer. Nicolas-Théodore no dejó herederos directos, pero es tío abuelo de Ferdinand de Saussure, un importante lingüista y semiótico.

Carrera

Cuando era joven, Nicolas-Théodore acompañó a su padre en sus expediciones alpinas, algunas de ellas en condiciones arduas, y lo ayudó en experimentos de física, química, mineralogía y meteorología. En un experimento, Nicolas-Théodore confirmó la ley de Boyle mediante un nuevo método: pesó cuidadosamente un matraz bien cerrado a muchas altitudes diferentes y descubrió que las diferencias de peso eran exactamente proporcionales a las diferencias en las lecturas de presión barométrica. En otras investigaciones en ciencias físicas, nombró al mineral dolomita en honor a Déodat Gratet de Dolomieu, en marzo de 1792.

Nicolas-Théodore se sintió atraído por la química por los descubrimientos de Lavoisier y adoptó el nuevo sistema de química de Lavoisier a temprana edad. Se interesó en la química y fisiología de las plantas, incluido el intercambio de gases y las formas en que los diferentes suelos afectaban su crecimiento. Sus primeros artículos sobre estos temas sentaron las bases para algunos de los capítulos de su obra maestra, Recherches chimiques sur la Végétation ("Investigación química sobre el crecimiento de las plantas"), publicada en 1804. Este libro fue el primer resumen del proceso fundamental de la fotosíntesis y una contribución importante a la comprensión de la fisiología vegetal. A diferencia de algunos de sus predecesores en el campo de la investigación de la fotosíntesis, Saussure basó sus conclusiones en extensos datos cuantitativos que había recopilado.

En Recherches chimiques sur la Végétation (1804) Saussure demostró que el aumento de la masa de una planta a medida que crece no podía deberse sólo a la absorción de CO2, sino que también era resultado de la incorporación de agua a la materia seca vegetal. Lo demostró mostrando que las plantas cultivadas con sus raíces en agua y sus brotes en una atmósfera de aire ordinario con CO2 añadido aumentaban su peso seco en una cantidad mucho mayor de lo que podría atribuirse a la asimilación del gas CO2 disponible para ellas. Claramente, el aumento de peso provino del agua. Además, Saussure demostró que las plantas obtienen su carbono del dióxido de carbono de la atmósfera, no a través de la absorción del humus del suelo, como habían creído generalmente sus predecesores inmediatos en la investigación de la fotosíntesis. También demostró que las plantas necesitan nutrientes minerales, que toman del suelo, y nitrógeno, aunque no localizó definitivamente la fuente del nitrógeno vegetal hasta el suelo. El hallazgo de Saussure de que la fuente de los minerales vegetales era el suelo refutó la opinión ampliamente difundida de que las sustancias minerales en las plantas surgían de vagas "transmutaciones" dentro de la planta. Su trabajo permitió completar la ecuación química básica y general de la fotosíntesis, según la cual el dióxido de carbono y el agua, en presencia de luz, son convertidos por una planta verde en carbono fijo (como glucosa, alimento para la planta), con gas oxígeno liberado como subproducto. Por sus logros en química y fisiología vegetal, Saussure es considerado el último de los principales pioneros de la investigación de la fotosíntesis, completando el trabajo iniciado por sus predecesores, incluidos Jan Baptist van Helmont, Joseph Priestley, Jan Ingenhousz y Jean Senebier.

Durante las varias décadas posteriores a la publicación del libro de Saussure, sus hallazgos sobre la fuente atmosférica de carbono vegetal y la fuente de nutrientes minerales de las plantas en el suelo fueron en gran medida ignorados, y se lograron pocos avances para desentrañar aún más los procesos químicos dentro de plantas. Luego, los hallazgos de Saussure fueron redescubiertos y revividos por el eminente químico alemán Justus von Liebig. Además, una investigación de campo realizada por el químico agrícola francés Jean-Baptiste Boussingault corroboró las conclusiones de Saussure sobre la importancia de los nutrientes minerales que las plantas absorben del suelo. Los hallazgos de Saussure han tenido un impacto significativo en muchas disciplinas, incluidas la química, la agricultura, la agronomía, la ciencia del suelo, la fisiología vegetal y la nutrición vegetal. Se le considera uno de los pioneros de la agricultura moderna.

Además de sus estudios en fisiología vegetal, Nicolas-Théodore realizó importantes avances en el análisis de sustancias orgánicas. Determinó la composición del alcohol y del éter y estudió la fermentación, la conversión de almidones en azúcares y muchos otros procesos bioquímicos. En 1815 fue uno de los miembros fundadores de la Société Helvétique des Sciences Naturelles (Academia Suiza de Ciencias Naturales).

Honores

• 1808 Corresponsal de la Primera Clase del Instituto Francés.
• 1812 Miembro del Real Instituto de los Países Bajos.
• 1820 Fellow of the Royal Society of London
• 1820 Miembro de la Academia de Ciencias y Humanidades de Baviera.
• 1830 Extranjero del Instituto de Bolonia.
• 1837 Plantas generadas Saussurea y Saussuria son nombrados por él.
• 1842 Presidente electo del Congrés Scientifique de Lyons.

Obras

• Recherches chimiques sur la Végétation. Chez laV.e Nyon, París. (Reimpreso en facsímil: 1957, Gauthier-Villars, París; y 2010, Nabu Press) [1]
  • Tres traducciones de Recherches chimiques sur la Végétation:
    • Primera traducción alemana: La química de Theodor von Saussure Untersuchungen über die Vegetation con comentario, por F.S. Voigt. Reclam, Leipzig 1805.
    • Segunda traducción al alemán: Chemische Untersuchungen über die Vegetation. Vols. 1 Engelmann, Leipzig 1890 Edición digital de la Universidad y Biblioteca Estatal de Düsseldorf
    • Traducción en inglés: Investigación química sobre el crecimiento de las plantas: Una traducción de Recherches de Théodore de Saussure chimiques sur la Végétation por Jane F. Hill, Springer Science+Business Media, Nueva York, 2013. ISBN 978-1-4614-4136-6.