NGC 3603

NGC 3603 es una nebulosa situada en el brazo Carina-Sagitario de la Vía Láctea a unos 20.000 años luz del Sistema Solar. Es una región H II masiva que contiene un cúmulo abierto muy compacto (probablemente un súper cúmulo de estrellas) HD 97950.

Observaciones

NGC 3603 fue observado por John Herschel el 14 de marzo de 1834 durante su visita a Sudáfrica, quien comentó que era "un objeto muy notable... tal vez un cúmulo globular". Herschel la catalogó como nebulosa 3334 en sus Resultados de observaciones astronómicas realizadas en el Cabo de Buena Esperanza, publicado en 1847. En 1864 la Royal Society publicó su Catálogo general de nebulosas y cúmulos, donde lo enumeró con el número 2354. Posteriormente fue incorporado al Nuevo Catálogo General por J. L. E. Dreyer como NGC 3603.

El cúmulo central fue catalogado como la estrella HD 97950, pero durante mucho tiempo se lo ha reconocido como nebuloso o múltiple. También se destacó por tener un espectro de emisión inusual y el tipo espectral se indicó como Oe en el Catálogo Henry Draper. Posteriormente se refinó a WN5 + O ya que se reconoció que la emisión era característica de una estrella Wolf-Rayet. Con el tiempo, el cúmulo se resolvería y se descubriría que contiene tres de las estrellas más masivas y luminosas conocidas, así como varias estrellas luminosas de clase O y muchas estrellas más débiles.

Características

NGC 3603 es la nube visible más masiva de gas y plasma brillante, conocida como región H II, en la Vía Láctea. El cúmulo estelar central es la concentración más densa de estrellas muy masivas conocida en la galaxia. La fuerte radiación ultravioleta y los vientos estelares han limpiado el gas y el polvo, ofreciendo una visión clara del cúmulo.

Se han detectado tres estrellas Wolf-Rayet prominentes dentro del cúmulo, todas originalmente sin resolver y conocidas como la estrella única HD 97950. La más brillante de las tres, HD 97950A1 (o NGC 3603-A1) es en realidad un par de estrellas Wolf-Rayet. Estrellas Rayet que orbitan entre sí una vez cada 3,77 días. El primario tiene una masa estimada de 120 M_☉, mientras que su compañero tiene 92 M_☉. La estrella designada HD 97950B es una estrella individual más masiva y más luminosa que cualquiera de los miembros individuales de HD 97950A1. Es 2.880.000 veces más luminoso que el sol y 132 veces más masivo.

NGC 3603 es visible en el telescopio como una pequeña nebulosidad bastante insignificante con un tinte amarillento debido a los efectos de la absorción interestelar. A mediados de la década de 1960, los estudios ópticos combinados con observaciones radioastronómicas demostraron que se trataba de una fuente de radio térmica extremadamente potente. Observaciones posteriores de otras galaxias introdujeron el concepto de regiones de explosión estelar, en algunos casos galaxias enteras, de formación estelar extremadamente rápida. NGC 3603 ahora se considera una de esas regiones, y algunos autores la han comparado con el cúmulo más grande 30 Doradus, en la Gran Nube de Magallanes.

Sher 25, la supergigante de clase B en las afueras de NGC 3603, está rodeada de material expulsado en forma de reloj de arena similar al encontrado para la supernova 1987A, y esto ha despertado un intenso interés en la futura evolución de estrellas como Sher. 25.

Dos de las estrellas jóvenes más luminosas conocidas se encuentran dentro de NGC 3603, pero fuera del cúmulo central. WR 42e y NGC 3603 MTT 58 tienen un tipo espectral de O2If*/WN6, lo que indica una estrella joven extremadamente masiva. WR 42e es una posible fuga de un encuentro de tres cuerpos, mientras que MTT 58 parece estar todavía incrustado dentro de su capullo parental y está en un posible binario con una estrella O3If.