Nefelina

Nefelina, también llamada nefelita (del griego antiguo νεφέλη (nephélē) 'cloud'), es un mineral formador de rocas del grupo de los feldespatos: un aluminosilicato insaturado de sílice, Na ₃KAl₄Si₄O₁₆, que se presenta en rocas intrusivas y volcánicas con bajo contenido de sílice, y en sus pegmatitas asociadas. Se utiliza en la fabricación de vidrio y cerámica y en otras industrias, y se ha investigado como mineral de aluminio.

Descripción y propiedades

Los cristales de nefelina son raros y pertenecen al sistema hexagonal, por lo general tienen la forma de un prisma corto de seis lados terminado en el plano basal. Los cristales parecen tener más simetría de la que realmente poseen, pero las figuras grabadas asimétricas producidas artificialmente en las caras del prisma indican que los cristales son hemimórficos y tetartoédricos, siendo el único elemento de simetría un eje hexadecimal polar. La nefelina se encuentra en agregados granulares compactos y puede ser blanca, amarilla, gris, verde o rojiza. Su dureza en la escala de Mohs es de 5,5 a 6 y su gravedad específica de 2,60 a 2,65. A menudo es translúcido con un brillo grasoso.

El bajo índice de refracción y la débil doble refracción en la nefelina son casi los mismos que en el cuarzo; pero como el signo de la doble refracción es negativo en la nefelina, mientras que positivo en el cuarzo, los dos minerales se distinguen fácilmente al microscopio. Un carácter determinante importante de la nefelina es la facilidad con la que se descompone con ácido clorhídrico, con separación de sílice gelatinosa (que puede teñirse fácilmente con colorantes) y cubos de sal. Por esta razón, un cristal transparente de nefelina se vuelve turbio cuando se sumerge en ácido.

El mineral es propenso a alterarse a zeolitas (especialmente natrolita), sodalita, caolín o moscovita compacta.

Estructura y composición

La columna vertebral de aluminosilicato de la nefelina tiene una estructura bastante abierta de anillos de seis miembros entrelazados. Esto se asemeja a la estructura de la tridimita, en la que el aluminio sustituye a uno de cada dos átomos de silicio. Esta estructura produce un sitio intersticial casi hexagonal y tres sitios intersticiales irregulares por celda unitaria. En la nefelina ideal, los sitios hexagonales están ocupados por iones de potasio y los sitios irregulares por iones de sodio más pequeños, lo que produce una proporción atómica de sodio a potasio de 3:1. Esto corresponde a un porcentaje en peso ideal de K₂O del 8,1%. El rango de composiciones que se observan en la nefelina natural es del 3% al 12% de K₂O. También pueden estar presentes pequeñas cantidades de calcio.

A temperatura elevada, la nefelina forma una serie completa de soluciones sólidas con kalsilita, KAlSiO₄. A temperaturas inferiores a aproximadamente 1000 °C (1830 °F), existe una amplia brecha de miscibilidad entre nefelina y kalsilita, similar a la brecha de miscibilidad entre microclina y albita. Una composición que caiga en esta brecha experimentará exsolución a medida que se enfría, donde la nefelina y la kalsilita se separan en capas microscópicas separadas (láminas).

Ocurrencia

La nefelinita es un mineral formador de rocas que se encuentra en rocas ígneas pobres en sílice. Estos incluyen nefelina sienita, foidita y fonolita. A menudo se encuentra junto con leucita, sodalita, feldespatos potásicos y plagioclasas, anfíboles o piroxenos ricos en sodio, pero casi nunca en asociación con cuarzo. En la península de Kola se encuentran afloramientos notables de rocas que contienen nefelina; en Noruega y Sudáfrica; y en Litchfield, Maine; Cala Magnet, Arkansas; y Beemerville, Nueva Jersey, en Estados Unidos. Las sienitas encontradas cerca de Bancroft, Ontario, contienen grandes depósitos de nefelina de alta pureza.

Elaeolita (un nombre dado por M. H. Klaproth 1809, de las palabras griegas para aceite [ἔλαίον] y piedra [λίθος]; alemán: Fettstein) es una forma masiva de nefelina translúcida con un color más oscuro y brillo graso.

Usos

Debido a su alto contenido de alúmina, la nefelina sin hierro se valora para su uso en la fabricación de vidrio en lugar del feldespato. La mayor parte de la nefelina utilizada para este fin proviene de Ontario. La nefelina producida como subproducto de la minería de apatita en la península de Kola ha encontrado usos en la cerámica, el cuero, el caucho, los textiles, la madera y la industria petrolera. Puede utilizarse como relleno en pinturas, plásticos, gomaespuma y sorbentes. La nefelina del depósito de Kiya Shaltyr (región de Kemerovo, Rusia) también se utiliza como materia prima para la fabricación de aluminio.