Monte Santa Helena

Mount St. Helens (conocido como Lawetlat'la para el pueblo indígena Cowlitz, y Loowit o Louwala- Clough to the Klickitat) es un estratovolcán activo ubicado en el condado de Skamania, Washington, en la región noroeste del Pacífico de los Estados Unidos. Se encuentra a 52 millas (83 km) al noreste de Portland, Oregón, y a 98 millas (158 km) al sur de Seattle. Mount St. Helens toma su nombre en inglés del diplomático británico Lord St. Helens, amigo del explorador George Vancouver, quien inspeccionó el área a fines del siglo XVIII. El volcán es parte del Arco Volcánico Cascade, un segmento del Cinturón de Fuego del Pacífico.

La gran erupción del Monte St. Helens del 18 de mayo de 1980 sigue siendo el evento volcánico más mortífero y económicamente más destructivo en la historia de los Estados Unidos. Cincuenta y siete personas murieron; Se destruyeron 200 casas, 47 puentes, 15 millas (24 km) de vías férreas y 185 millas (298 km) de carreteras. Una enorme avalancha de escombros, provocada por un terremoto de magnitud 5,1, provocó una erupción lateral que redujo la elevación de la cumbre de la montaña de 9677 pies (2950 m) a 8363 pies (2549 m), dejando una milla (1,6 km)) cráter ancho en forma de herradura. La avalancha de escombros tenía un volumen de 0,6 millas cúbicas (2,5 km³). La erupción de 1980 interrumpió los ecosistemas terrestres cerca del volcán. Por el contrario, los ecosistemas acuáticos de la zona se beneficiaron enormemente de las cantidades de ceniza, lo que permitió que la vida se multiplicara rápidamente. Seis años después de la erupción, la mayoría de los lagos de la zona habían vuelto a su estado normal.

Después de su erupción de 1980, el volcán experimentó una actividad volcánica continua hasta 2008. Los geólogos predicen que las erupciones futuras serán más destructivas, ya que la configuración de los domos de lava requiere más presión para entrar en erupción. Sin embargo, Mount St. Helens es un lugar popular para hacer caminatas y se escala durante todo el año. En 1982, el presidente Ronald Reagan y el Congreso de los Estados Unidos establecieron el Monumento Volcánico Nacional Mount St. Helens.

Entorno geográfico y descripción

Generales

El Monte Santa Elena imaginó el día anterior a la erupción de 1980, que removió gran parte de la cara norte de la montaña, dejando un gran cráter

Mount St. Helens está a 34 millas (55 km) al oeste de Mount Adams, en la parte occidental de Cascade Range. Considerado "hermano y hermana" montañas, los dos volcanes están aproximadamente a 50 millas (80 km) del Monte Rainier, el más alto de los volcanes Cascade. Mount Hood, el pico volcánico principal más cercano en Oregón, está a 60 millas (100 km) al sureste de Mount St. Helens.

El monte St. Helens es geológicamente joven en comparación con los otros grandes volcanes de Cascade. Se formó solo en los últimos 40 000 años, y el cono de la cumbre presente antes de su erupción de 1980 comenzó a elevarse hace unos 2200 años. El volcán se considera el más activo de las Cascadas dentro de la época del Holoceno, que abarca aproximadamente los últimos 10.000 años.

Antes de la erupción de 1980, el Monte St. Helens era el quinto pico más alto de Washington. Destacaba de forma destacada entre las colinas circundantes debido a la simetría y la extensa capa de nieve y hielo del cono de la cumbre anterior a 1980, lo que le valió el apodo, por parte de algunos, 'Fuji-san de América'. El pico se elevó más de 5000 pies (1500 m) por encima de su base, donde los flancos inferiores se fusionan con las crestas adyacentes. La montaña tiene 6 millas (9,7 km) de ancho en su base, que se encuentra a una altura de 4400 pies (1300 m) en el lado noreste y 4000 pies (1200 m) en el resto. En la línea de árboles previa a la erupción, el ancho del cono era de 4 millas (6,4 km).

Los arroyos que se originan en el volcán entran en tres sistemas fluviales principales: el río Toutle en el norte y noroeste, el río Kalama en el oeste y el río Lewis en el sur y el este. Los arroyos son alimentados por abundantes lluvias y nieve. La precipitación media anual es de 140 pulgadas (360 cm), y la capa de nieve en las laderas superiores de la montaña puede alcanzar los 16 pies (4,9 m). El río Lewis está embalsado por tres represas para la generación de energía hidroeléctrica. Los lados sur y este del volcán desembocan en un embalse río arriba, el embalse Swift, que está directamente al sur del pico del volcán.

Aunque Mount St. Helens se encuentra en el condado de Skamania, Washington, las rutas de acceso a la montaña atraviesan el condado de Cowlitz al oeste y el condado de Lewis al norte. La ruta estatal 504, conocida localmente como Spirit Lake Memorial Highway, se conecta con la interestatal 5 en la salida 49, 34 millas (55 km) al oeste de la montaña. Esa carretera norte-sur bordea las ciudades bajas de Castle Rock, Longview y Kelso a lo largo del río Cowlitz, y pasa por el área metropolitana de Vancouver, Washington-Portland, Oregón a menos de 50 millas (80 km) al suroeste. La comunidad más cercana al volcán es Cougar, Washington, en el valle del río Lewis, 11 millas (18 km) al sur-suroeste del pico. El Bosque Nacional Gifford Pinchot rodea el Monte St. Helens.

Glaciar del cráter y otros nuevos glaciares de roca

Durante el invierno de 1980–1981, apareció un nuevo glaciar. Ahora oficialmente llamado Crater Glacier, anteriormente se conocía como el Glaciar Tulutson. Bajo la sombra de las paredes del cráter y alimentado por fuertes nevadas y repetidas avalanchas de nieve, creció rápidamente (14 pies (4,3 m) por año de espesor). En 2004, cubría aproximadamente 0,36 millas cuadradas (0,93 km²) y estaba dividida por la cúpula en un lóbulo occidental y uno oriental. Por lo general, a fines del verano, el glaciar se ve oscuro por la caída de rocas de las paredes del cráter y las cenizas de las erupciones. A partir de 2006, el hielo tenía un espesor promedio de 300 pies (100 m) y un máximo de 650 pies (200 m), casi tan profundo como el mucho más antiguo y más grande Carbon Glacier of Mount Rainier. Todo el hielo es posterior a 1980, lo que hace que el glaciar sea geológicamente muy joven. Sin embargo, el volumen del nuevo glaciar es aproximadamente el mismo que el de todos los glaciares anteriores a 1980 combinados.

A partir de 2004, la actividad volcánica desplazó los lóbulos de los glaciares hacia arriba por el crecimiento de nuevos domos volcánicos. La superficie del glaciar, que alguna vez estuvo casi sin grietas, se convirtió en un revoltijo caótico de cascadas de hielo fuertemente entrecruzadas con grietas y seracs causados por el movimiento del suelo del cráter. Las nuevas cúpulas casi han separado el Glaciar del Cráter en un lóbulo este y otro oeste. A pesar de la actividad volcánica, los extremos del glaciar aún han avanzado, con un leve avance en el lóbulo occidental y un avance más considerable en el lóbulo oriental más umbrío. Debido al avance, dos lóbulos del glaciar se unieron a finales de mayo de 2008 y así el glaciar rodea por completo los domos de lava. Además, desde 2004, se han formado nuevos glaciares en la pared del cráter sobre el Glaciar del Cráter alimentando roca y hielo en su superficie debajo; hay dos glaciares de roca al norte del lóbulo oriental del glaciar del cráter.

Clima

Geología

Tectónica de la Cascada

Monte St. Helens es parte de la provincia volcánica de Cascades, una banda en forma de arco que se extiende desde el suroeste de la Columbia Británica hasta el norte de California, más o menos paralela a la costa del Pacífico. Debajo de la Provincia Volcánica Cascade, una densa placa oceánica se hunde debajo de la Placa Norteamericana; un proceso conocido como subducción en geología. A medida que la losa oceánica se hunde más profundamente en el interior de la Tierra debajo de la placa continental, las altas temperaturas y presiones permiten que las moléculas de agua atrapadas en los minerales de la roca sólida escapen. El vapor de agua se eleva hacia el manto flexible por encima de la placa en subducción, lo que hace que parte del manto se derrita. Este magma recién formado asciende a través de la corteza a lo largo de un camino de menor resistencia, tanto por medio de fracturas y fallas como por el derretimiento de las rocas de las paredes. La adición de corteza derretida cambia la composición geoquímica. Parte del derretimiento sube hacia la superficie de la Tierra para entrar en erupción, formando el Arco Volcánico en Cascada sobre la zona de subducción.

El magma del manto se ha acumulado en dos cámaras debajo del volcán: una aproximadamente entre 5 y 12 km (3 y 7 millas) por debajo de la superficie y la otra entre 12 y 40 km (7 y 25 millas). La cámara inferior puede compartirse con el Monte Adams y el campo volcánico Indian Heaven.

Etapas ancestrales de la actividad eruptiva

Las primeras etapas eruptivas del monte St. Helens se conocen como la "etapa del cañón de los simios" (hace alrededor de 40 000 a 35 000 años), la "Etapa del puma" (hace aproximadamente 20 000–18 000 años), y el "Swift Creek Stage" (hace aproximadamente 13.000–8.000 años). El período moderno, desde alrededor del año 2500 a. C., se llama "Spirit Lake Stage". En conjunto, las etapas previas al lago Spirit se conocen como las "etapas ancestrales". Las etapas ancestral y moderna difieren principalmente en la composición de las lavas erupcionadas; las lavas ancestrales consistían en una mezcla característica de dacita y andesita, mientras que la lava moderna es muy diversa (desde el basalto olivino hasta la andesita y la dacita).

St. Helens comenzó su crecimiento en el Pleistoceno hace 37 600 años, durante la etapa Ape Canyon, con erupciones de dacita y andesita de piedra pómez caliente y ceniza. Hace treinta y seis mil años, un gran flujo de lodo cayó en cascada por el volcán; flujos de lodo fueron fuerzas significativas en todo St. Helens' ciclos eruptivos. El período eruptivo de Ape Canyon terminó hace unos 35 000 años y fue seguido por 17 000 años de relativa tranquilidad. Partes de este cono ancestral fueron fragmentadas y transportadas por glaciares hace 14 000 a 18 000 años durante el último período glacial de la edad de hielo actual.

El segundo período eruptivo, la Etapa Cougar, comenzó hace 20 000 años y duró 2000 años. Durante este período se produjeron flujos piroclásticos de piedra pómez caliente y ceniza junto con el crecimiento del domo. Siguieron otros 5000 años de latencia, solo para ser alterados por el comienzo del período eruptivo de Swift Creek, tipificado por flujos piroclásticos, crecimiento de cúpulas y cobertura del campo con tefra. Swift Creek terminó hace 8.000 años.

Períodos eruptivos de Smith Creek y Pine Creek

Un letargo de unos 4000 años se rompió alrededor del 2500 a. C. con el comienzo del período eruptivo de Smith Creek, cuando las erupciones de grandes cantidades de ceniza y piedra pómez de color marrón amarillento cubrieron miles de millas cuadradas. Una erupción en 1900 a. C. fue la erupción más grande conocida de St. Helens durante la época del Holoceno, depositando la tefra Yn. Este período eruptivo duró hasta aproximadamente 1600 a. C. y dejó depósitos de material de 46 cm (18 pulgadas) de profundidad a 80 km (50 millas) de distancia en lo que ahora es el Parque Nacional Monte Rainier. Se han encontrado rastros de depósitos tan al noreste como el Parque Nacional Banff en Alberta, y tan al sureste como el este de Oregón. En total, puede haber hasta 2,5 millas cúbicas (10 km³) de material expulsado en este ciclo. Siguieron unos 400 años de latencia.

St. Helens volvió a la vida alrededor del año 1200 a. C., el período eruptivo de Pine Creek. Esto duró hasta aproximadamente el año 800 a. C. y se caracterizó por erupciones de menor volumen. Numerosos flujos piroclásticos densos, casi al rojo vivo, se precipitaron por St. Helens' flancos y se posaron en los valles cercanos. Un gran flujo de lodo llenó parcialmente 40 millas (64 km) del valle del río Lewis en algún momento entre 1000 y 500 a.

Períodos eruptivos de Castle Creek y Sugar Bowl

El siguiente período eruptivo, el período Castle Creek, comenzó alrededor del año 400 a. C. y se caracteriza por un cambio en la composición de St. Helens' lava, con la adición de olivino y basalto. El cono de la cumbre anterior a 1980 comenzó a formarse durante el período Castle Creek. Importantes flujos de lava además de las lavas y rocas (tefra) fragmentadas y pulverizadas que antes eran mucho más comunes distinguieron este período. Grandes flujos de lava de andesita y basalto cubrieron partes de la montaña, incluido uno alrededor del año 100 a. C. que viajó hasta los valles de los ríos Lewis y Kalama. Otros, como Cave Basalt (conocido por su sistema de tubos de lava), fluían hasta 9 millas (14 km) desde sus respiraderos. Durante el primer siglo, los flujos de lodo se movieron 30 millas (50 km) por los valles de los ríos Toutle y Kalama y es posible que hayan llegado al río Columbia. Siguieron otros 400 años de latencia.

El período eruptivo de Sugar Bowl fue corto y muy diferente de otros períodos en la historia de Mount St. Helens. Produjo la única explosión inequívocamente dirigida lateralmente conocida del Monte St. Helens antes de las erupciones de 1980. Durante la época del Sugar Bowl, el volcán entró en erupción primero en silencio para producir un domo, luego entró en erupción violentamente al menos dos veces produciendo un pequeño volumen de tefra, depósitos de explosión dirigida, flujos piroclásticos y lahares.

Períodos eruptivos de Kalama y Goat Rocks

La apariencia simétrica de Santa Elena antes de la erupción de 1980 le ganó el apodo "Mount Fuji de América". La forma una vez familiar se formó de los períodos de erupción Kalama y Goat Rocks.

Aproximadamente 700 años de inactividad se interrumpieron alrededor de 1480, cuando grandes cantidades de ceniza y piedra pómez de dacita gris pálido comenzaron a estallar, lo que dio comienzo al período Kalama. La erupción de 1480 fue varias veces mayor que la del 18 de mayo de 1980. En 1482, se sabe que ocurrió otra gran erupción que rivaliza con la erupción de 1980 en volumen. Ceniza y piedra pómez apiladas 6 millas (9,7 km) al noreste del volcán hasta un espesor de 3 pies (0,9 m); A 80 km (50 millas) de distancia, la ceniza tenía 5 cm (2 pulgadas) de profundidad. Grandes flujos piroclásticos y flujos de lodo se precipitaron posteriormente por St. Helens' flancos occidentales y en el sistema de drenaje del río Kalama.

Este período de 150 años vio luego la erupción de lava menos rica en sílice en forma de ceniza andesítica que formó al menos ocho capas alternas de colores claros y oscuros. La lava de andesita en bloques luego fluyó desde St. Helens' cráter de la cumbre por el flanco sureste del volcán. Más tarde, los flujos piroclásticos descendieron sobre la lava de andesita y llegaron al valle del río Kalama. Terminó con el emplazamiento de un domo de dacita de varios cientos de pies (~200 m) de altura en la cima del volcán, que llenó y superó un cráter de explosión que ya se encontraba en la cima. Grandes partes de los lados del domo se rompieron y cubrieron partes del cono del volcán con talud. Las explosiones laterales excavaron una muesca en la pared sureste del cráter. St. Helens alcanzó su mayor altura y logró su forma altamente simétrica cuando terminó el ciclo eruptivo de Kalama, alrededor de 1647. El volcán permaneció en silencio durante los siguientes 150 años.

El período eruptivo de 57 años que comenzó en 1800 recibió su nombre del domo de Goat Rocks y es el primer período del que existen registros orales y escritos. Al igual que con el período Kalama, el período Goat Rocks comenzó con una explosión de tefra de dacita, seguida de un flujo de lava de andesita y culminó con el emplazamiento de un domo de dacita. La erupción de 1800 probablemente rivalizó en tamaño con la erupción de 1980, aunque no resultó en una destrucción masiva del cono. La ceniza se desplazó hacia el noreste sobre el centro y este de Washington, el norte de Idaho y el oeste de Montana. Se informaron al menos una docena de pequeñas erupciones de ceniza entre 1831 y 1857, incluida una bastante grande en 1842. (La erupción de 1831 es probablemente lo que tiñó el sol de verde azulado en el condado de Southampton, Virginia, en la tarde del 13 de agosto, que Nat Turner interpretó como una señal final para lanzar la rebelión de esclavos más grande de los Estados Unidos.) El respiradero aparentemente estaba en o cerca de Goat Rocks en el flanco noreste. El domo de Goat Rocks estaba cerca del sitio de la protuberancia en la erupción de 1980, y fue borrado en la gran erupción del 18 de mayo de 1980, que destruyó toda la cara norte y la cima de 1,300 pies (400 m) de la montaña.

Período eruptivo moderno

El Monte Santa Elena estalló el 18 de mayo de 1980, a las 08:32 PDT.

Actividad de 1980 a 2001

El 20 de marzo de 1980, Mount St. Helens experimentó un terremoto de magnitud 4,2 y el 27 de marzo comenzó la salida de vapor. A fines de abril, el lado norte de la montaña había comenzado a sobresalir. El 18 de mayo, un segundo terremoto, de magnitud 5,1, provocó un derrumbe masivo de la cara norte de la montaña. Fue la avalancha de escombros más grande conocida en la historia registrada. El magma en St. Helens estalló en un flujo piroclástico a gran escala que arrasó con la vegetación y los edificios en un área de 600 km² (230 millas cuadradas). Se liberaron a la atmósfera más de 1,5 millones de toneladas métricas de dióxido de azufre. En la escala del índice de explosividad volcánica, la erupción se calificó con un 5 y se clasificó como una erupción pliniana.

El derrumbe del flanco norte de St. Helens se mezcló con hielo, nieve y agua para crear lahares (flujos de lodo volcánico). Los lahares fluyeron muchas millas por los ríos Toutle y Cowlitz, destruyendo puentes y campamentos madereros. Los flujos de lodo transportaron un total de 3 900 000 yardas cúbicas (3 000 000 m³) de material 17 millas (27 km) al sur hacia el río Columbia.

Durante más de nueve horas, estalló una vigorosa columna de ceniza, que finalmente alcanzó de 12 a 16 millas (20 a 27 km) sobre el nivel del mar. El penacho se movió hacia el este a una velocidad promedio de 60 millas por hora (100 km/h) y las cenizas llegaron a Idaho al mediodía. Las cenizas de la erupción se encontraron encima de automóviles y techos a la mañana siguiente en lugares tan lejanos como Edmonton, Alberta, Canadá.

Alrededor de las 5:30 p. m. el 18 de mayo, la columna de ceniza vertical disminuyó en estatura y los estallidos menos severos continuaron durante la noche y durante los días siguientes. La erupción del 18 de mayo de St. Helens liberó 24 megatones de energía térmica y expulsó más de 0,67 millas cúbicas (2,79 km³) de material. La eliminación del lado norte de la montaña redujo St. Helens' altura en unos 400 m (1300 pies) y dejó un cráter de 1,6 km (1 milla) a 3,2 km (2 millas) de ancho y 600 m (0,4 millas) de profundidad, con su extremo norte abierto en una gran brecha. La erupción mató a 57 personas, casi 7000 animales de caza mayor (ciervos, alces y osos) y aproximadamente 12 millones de peces de un criadero. Destruyó o dañó extensamente más de 200 casas, 185 millas (298 km) de carreteras y 15 millas (24 km) de vías férreas.

Entre 1980 y 1986, la actividad continuó en Mount St. Helens y se formó un nuevo domo de lava en el cráter. Se produjeron numerosas explosiones pequeñas y erupciones formadoras de cúpulas. Del 7 de diciembre de 1989 al 6 de enero de 1990 y del 5 de noviembre de 1990 al 14 de febrero de 1991, la montaña entró en erupción, a veces con enormes nubes de ceniza.

Actividad de 2004 a 2008

Aspecto del "Retrocedimiento" en febrero de 2005

El magma llegó a la superficie del volcán alrededor del 11 de octubre de 2004, lo que resultó en la construcción de un nuevo domo de lava en el lado sur del domo existente. Este nuevo domo siguió creciendo a lo largo de 2005 y hasta 2006. Se observaron varias características transitorias, como una columna de lava apodada 'ballena', que comprendía largos ejes de magma solidificado que se expulsaba por la presión del magma debajo. Estas características eran frágiles y se rompieron poco después de formarse. El 2 de julio de 2005, la punta de la ballena se desprendió, provocando un desprendimiento de rocas que envió cenizas y polvo a varios cientos de metros en el aire.

Mount St. Helens mostró una actividad significativa el 8 de marzo de 2005, cuando emergió una columna de vapor y ceniza de 36 000 pies (11 000 m), visible desde Seattle. Esta erupción relativamente menor fue una liberación de presión consistente con la construcción del domo en curso. El lanzamiento estuvo acompañado de un terremoto de magnitud 2,5.

Otra característica que emergió de la cúpula se llamó "aleta" o "losa". Aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol, la gran roca volcánica enfriada estaba siendo empujada hacia arriba tan rápido como 6 pies (2 m) por día. A mediados de junio de 2006, la losa se estaba desmoronando debido a los frecuentes desprendimientos de rocas, aunque todavía se estaba extruyendo. La altura de la cúpula era de 7550 pies (2300 m), aún por debajo de la altura alcanzada en julio de 2005 cuando se derrumbó la ballena.

El 22 de octubre de 2006 a las 15:13 h. PST, un terremoto de magnitud 3,5 desató la Columna 7. El colapso y la avalancha del domo de lava enviaron una columna de ceniza de 2000 pies (600 m) sobre el borde occidental del cráter; el penacho de ceniza luego se disipó rápidamente.

El 19 de diciembre de 2006, se observó una gran columna blanca de condensación de vapor, lo que llevó a algunos medios a suponer que se había producido una pequeña erupción. Sin embargo, el Observatorio del Volcán Cascades del USGS no mencionó ninguna columna de ceniza significativa. El volcán estuvo en erupción continua desde octubre de 2004, pero esta erupción consistió en gran parte en una extrusión gradual de lava que formaba una cúpula en el cráter.

El 16 de enero de 2008, comenzó a filtrarse vapor de una fractura en la parte superior del domo de lava. La actividad sísmica asociada fue la más notable desde 2004. Los científicos suspendieron las actividades en el cráter y los flancos de la montaña, pero el riesgo de una gran erupción se consideró bajo. A fines de enero, la erupción se detuvo; no salía más lava del domo de lava. El 10 de julio de 2008 se determinó que la erupción había terminado, luego de más de seis meses sin actividad volcánica.

Peligros futuros

Las futuras erupciones del Monte St. Helens probablemente serán incluso más grandes que la erupción de 1980. La configuración actual de los domos de lava en el cráter significa que se requerirá mucha más presión para la próxima erupción y, por lo tanto, el nivel de destrucción será mayor. Una caída de ceniza significativa puede extenderse a lo largo de 40 000 millas cuadradas (100 000 km²), interrumpiendo el transporte. Es probable que se produzca un gran flujo de lahar en las ramas del río Toutle, lo que posiblemente cause destrucción en las áreas habitadas a lo largo del corredor I-5.

Ecología

Veinte años después de la erupción de 1980, todavía estaban en pie árboles muertos causados por la explosión.

En su estado intacto, las laderas del Monte St. Helens se encuentran en la ecorregión Western Cascades Montane Highlands. Esta ecorregión tiene abundantes precipitaciones; un promedio de 93,4 pulgadas (2373 mm) de precipitación cae cada año en Spirit Lake. Esta precipitación sostuvo bosques densos de hasta 5200 pies (1600 m), con tsuga occidental, abeto de Douglas y cedro rojo occidental. Por encima de esto, este bosque estaba dominado por abetos plateados del Pacífico hasta 4300 pies (1300 m). Finalmente, debajo de la línea de árboles, el bosque consistía en tsuga de montaña, abeto plateado del Pacífico y cedro amarillo de Alaska. Los grandes mamíferos incluían el alce de Roosevelt, el venado de cola negra, el oso negro americano y el león de montaña.

La línea de árboles en Mount St. Helens era inusualmente baja, a unos 4400 pies (1340 m), como resultado de una perturbación volcánica anterior del bosque, ya que se pensaba que la línea de árboles estaba subiendo por las laderas antes de la erupción. Los prados alpinos eran poco comunes en Mount St. Helens. Las cabras montesas habitaban las elevaciones más altas del pico, aunque su población fue eliminada por la erupción de 1980.

Perturbación ecológica causada por la erupción

La erupción del Monte St. Helens ha sido objeto de más estudios ecológicos que cualquier otra erupción, porque la investigación sobre la perturbación comenzó inmediatamente después de la erupción y porque la erupción no esterilizó el área inmediata. Más de la mitad de los artículos sobre la respuesta ecológica a la erupción volcánica se originaron a partir de estudios del Monte St. Helens.

Quizás el concepto ecológico más importante que se originó en el estudio del monte St. Helens es el legado biológico. Los legados biológicos son los sobrevivientes de perturbaciones catastróficas; pueden estar vivos (p. ej., plantas que sobreviven a la caída de ceniza o al flujo piroclástico), desechos orgánicos o patrones bióticos que quedaron antes de la perturbación. Estos legados biológicos tienen una gran influencia en el restablecimiento de la ecología posterior a la perturbación.

Historia humana

Las leyendas indígenas americanas se inspiraron en la belleza del volcán.

Importancia para las tribus indígenas

La tradición de los nativos americanos contiene numerosas historias para explicar las erupciones del monte St. Helens y otros volcanes Cascade. La más conocida de ellas es la historia del Puente de los Dioses contada por el pueblo Klickitat.

En la historia, el jefe de todos los dioses y sus dos hijos, Pahto (también llamado Klickitat) y Wy'east, viajaron por el río Columbia desde el norte lejano en busca de una zona adecuada para establecerse.

Vinieron a una zona que ahora se llama Los Dalles y pensaron que nunca habían visto una tierra tan hermosa. Los hijos se pelearon sobre la tierra, para resolver la disputa que su padre disparó dos flechas de su fuerte arco, uno al norte y el otro al sur. Pahto siguió la flecha hacia el norte y se estableció allí mientras que Wy'east hizo lo mismo por la flecha hacia el sur. El jefe de los dioses entonces construyó el Puente de los Dioses, para que su familia pudiera reunirse periódicamente.

Cuando los dos hijos del jefe de los dioses se enamoraron de una hermosa doncella llamada Loowit, ella no podía elegir entre ellos. Los dos jóvenes jefes lucharon por ella, enterrando aldeas y bosques en el proceso. El área fue devastada y la tierra se estremeció tan violentamente que el enorme puente cayó en el río, creando las cascadas de la garganta del río Columbia.

Por castigo, el jefe de los dioses derribó a cada uno de los amantes y los transformó en grandes montañas donde cayeron. Wy'east, con su cabeza levantada en orgullo, se convirtió en el volcán conocido hoy como el Monte Hood. Pahto, con su cabeza inclinada hacia su amor caído, se convirtió en el Monte Adams. El hermoso Loowit se convirtió en el Monte Santa Elena, conocido por los Klickitats como Louwala-Clough, lo que significa "humor o montaña de fuego" en su idioma (el Sahaptin llamar el Loowit de montaña).

La montaña también tiene una importancia sagrada para las tribus Cowlitz y Yakama que también viven en la zona. Encuentran que el área por encima de la línea de árboles tiene un significado espiritual excepcional, y la montaña (a la que llaman "Lawetlat'la", traducido aproximadamente como "el fumador") ocupa un lugar destacado en su historia de creación, y en algunos de sus cantos y rituales. En reconocimiento a su importancia cultural, más de 12 000 acres (4900 ha) de la montaña (limitada aproximadamente por Loowit Trail) se han incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Otros nombres tribales de área para la montaña incluyen "nšh´ák´" ("agua saliendo") del Alto Chehalis, y "aka akn" ("montaña de nieve"), un término kiksht.

Exploración de los europeos

Foto del siglo XIX de un cazador de pieles que trabaja en el área de Mount St. Helens

El comandante de la Royal Navy George Vancouver y los oficiales del HMS Discovery hicieron que los europeos ' El primer avistamiento registrado del Monte St. Helens fue el 19 de mayo de 1792, mientras inspeccionaba la costa norte del Océano Pacífico. Vancouver nombró a la montaña por el diplomático británico Alleyne Fitzherbert, primer barón de St Helens el 20 de octubre de 1792, ya que apareció cuando el Discovery pasó a la desembocadura del río Columbia.

Años después, exploradores, comerciantes y misioneros escucharon informes de un volcán en erupción en el área. Los geólogos e historiadores determinaron mucho más tarde que la erupción tuvo lugar en 1800, marcando el comienzo del Período Eruptivo de Goat Rocks de 57 años (ver la sección de geología). Alarmado por la "nieve seca," la tribu Nespelem del noreste de Washington supuestamente bailó y oró en lugar de recolectar comida y sufrió durante ese invierno de hambre.

A fines de 1805 y principios de 1806, los miembros de la Expedición de Lewis y Clark vieron el monte St. Helens desde el río Columbia, pero no informaron sobre una erupción en curso ni evidencia reciente de una. Sin embargo, informaron la presencia de condiciones de arenas movedizas y canales obstruidos en la desembocadura del río Sandy cerca de Portland, lo que sugiere una erupción del Monte Hood en algún momento de las décadas anteriores.

En 1829, Hall J. Kelley dirigió una campaña para cambiar el nombre de Cascade Range como President's Range y también para cambiar el nombre de cada montaña Cascade principal en honor a un expresidente de los Estados Unidos. En su plan, Mount St. Helens sería rebautizado como Mount Washington.

Colonización europea y uso de la zona

Pintura de Paul Kane Mount St. Helens estallando por la noche después de su visita de 1847 a la zona

El primer informe de un testigo presencial no indígena autenticado de una erupción volcánica lo realizó Meredith Gairdner en marzo de 1835, mientras trabajaba para la Hudson's Bay Company estacionada en Fort Vancouver. Envió un relato al Edinburgh New Philosophical Journal, que publicó su carta en enero de 1836. James Dwight Dana, de la Universidad de Yale, mientras navegaba con la Expedición Exploradora de los Estados Unidos, vio el pico inactivo desde la boca del río Columbia en 1841. Otro miembro de la expedición describió más tarde "lavas basálticas celulares" en la base de la montaña.

A fines del otoño o principios del invierno de 1842, los colonos y misioneros europeos cercanos fueron testigos de la llamada Gran Erupción. Este estallido de pequeño volumen creó grandes nubes de ceniza, seguidas de explosiones leves durante 15 años. Las erupciones de este período probablemente fueron freáticas (explosiones de vapor). Josiah Parrish en Champoeg, Oregón, fue testigo de la erupción del Monte St. Helens el 22 de noviembre de 1842. Es posible que las cenizas de esta erupción hayan llegado a The Dalles, Oregón, 48 millas (80 km) al sureste del volcán.

En octubre de 1843, el futuro gobernador de California, Peter H. Burnett, relató una historia apócrifa muy probable de un hombre indígena que se quemó gravemente el pie y la pierna en lava o ceniza caliente mientras cazaba ciervos. La historia decía que el hombre herido buscó tratamiento en Fort Vancouver, pero el mayordomo de comisario del fuerte contemporáneo, Napoleon McGilvery, negó tener conocimiento del incidente. El teniente británico Henry J. Warre dibujó la erupción en 1845, y dos años más tarde, el pintor canadiense Paul Kane creó acuarelas de la montaña que humeaba suavemente. El trabajo de Warre mostró material en erupción de un respiradero aproximadamente a un tercio del camino hacia abajo desde la cumbre en el lado oeste o noroeste de la montaña (posiblemente en Goat Rocks), y uno de los bocetos de campo de Kane. muestra humo que emana aproximadamente del mismo lugar.

El 17 de abril de 1857, el Republican, un periódico de Steilacoom, Washington, informó que "se ve el monte St. Helens, o algún otro monte hacia el sur... estar en estado de erupción". La falta de una capa de ceniza significativa asociada con este evento indica que fue una pequeña erupción. Esta fue la primera actividad volcánica reportada desde 1854.

Antes de la erupción de 1980, Spirit Lake ofrecía actividades recreativas durante todo el año. En el verano había paseos en bote, natación y campamentos, mientras que en el invierno había esquí.

Impacto humano de la erupción de 1980

David A. Johnston horas antes de ser asesinado por la erupción

Cincuenta y siete personas murieron durante la erupción. Si la erupción hubiera ocurrido un día después, cuando los madereros habrían estado trabajando, en lugar de un domingo, el número de muertos podría haber sido mucho mayor.

Harry R. Truman, de 83 años, que había vivido cerca de la montaña durante 54 años, llamó la atención de los medios cuando decidió no evacuar antes de la erupción inminente, a pesar de las reiteradas súplicas de las autoridades locales. Su cuerpo nunca fue encontrado después de la erupción.

Otra víctima de la erupción fue el vulcanólogo David A. Johnston, de 30 años, que estaba estacionado en la cercana Coldwater Ridge. Momentos antes de que su posición fuera golpeada por el flujo piroclástico, Johnston transmitió por radio sus últimas palabras: '¡Vancouver! ¡Vancouver! ¡Esto es todo! El cuerpo de Johnston nunca fue encontrado.

Estados Unidos El presidente Jimmy Carter inspeccionó los daños y dijo: 'Alguien dijo que esta área parecía un paisaje lunar'. Pero la luna se parece más a un campo de golf en comparación con lo que hay allá arriba. Un equipo de filmación, dirigido por el cineasta de Seattle Otto Seiber, fue enviado en helicóptero a St. Helens el 23 de mayo para documentar la destrucción. Sus brújulas, sin embargo, giraron en círculos y rápidamente se perdieron. Se produjo una segunda erupción el 25 de mayo, pero la tripulación sobrevivió y fue rescatada dos días después por pilotos de helicópteros de la Guardia Nacional. Su película, La erupción del monte St. Helens, más tarde se convirtió en un documental popular.

La erupción tuvo efectos negativos más allá del área inmediata del volcán. Ashfall causó aproximadamente $ 100 millones en daños a la agricultura a favor del viento en el este de Washington.

La erupción también tuvo impactos positivos en la sociedad. La producción de manzanas y trigo fue mayor en la temporada de crecimiento de 1980, posiblemente debido a que las cenizas ayudaron a retener la humedad en el suelo. La ceniza también era una fuente de ingresos: era la materia prima para la helenita, una piedra preciosa artificial, o para los esmaltes cerámicos, o se vendía como curiosidad turística.

Protección e historial posterior

Vista de la ladera en el Observatorio Johnston Ridge (nombrado para David A. Johnston), 16 julio 2016, 36 años después de la erupción, mostrando el crecimiento de la planta recuperada

En 1982, el presidente Ronald Reagan y el Congreso de los EE. UU. establecieron el Monumento Volcánico Nacional Mount St. Helens, un área de 45 000 ha (110 000 acres) alrededor de la montaña y dentro del Bosque Nacional Gifford Pinchot.

Después de la erupción de 1980, se dejó que el área volviera gradualmente a su estado natural. En 1987, el Servicio Forestal de los Estados Unidos reabrió la montaña a la escalada. Permaneció abierto hasta 2004 cuando la actividad renovada provocó el cierre del área alrededor de la montaña (consulte la sección Historia geológica anterior para obtener más detalles). El sendero Monitor Ridge, que anteriormente permitía que hasta 100 excursionistas permitidos por día subieran a la cumbre, dejó de funcionar. El 21 de julio de 2006, la montaña se abrió nuevamente a los escaladores. En febrero de 2010, un escalador murió al caer desde el borde al cráter.

Escalada y ocio

Mount St. Helens es un destino de escalada común para montañeros principiantes y experimentados. El pico se sube durante todo el año, aunque se sube más a menudo desde finales de primavera hasta principios de otoño. Todas las rutas incluyen secciones de terreno escarpado y accidentado. Ha existido un sistema de permisos para escaladores desde 1987. Se requiere un permiso de escalada durante todo el año para cualquier persona que esté por encima de 4800 pies (1500 m) en las laderas del monte St. Helens.

La ruta estándar de senderismo/montañismo en los meses más cálidos es la ruta Monitor Ridge, que comienza en Climbers Bivouac. Esta es la ruta más concurrida a la cumbre en el verano y gana alrededor de 4600 pies (1400 m) en aproximadamente 5 millas (8 km) para llegar al borde del cráter. Aunque extenuante, se considera una escalada no técnica que implica algo de lucha. La mayoría de los escaladores completan el viaje de ida y vuelta en 7 a 12 horas.

La ruta Worm Flows se considera la ruta estándar de invierno en Mount St. Helens, ya que es la ruta más directa a la cima. La ruta gana alrededor de 5700 pies (1700 m) de altura en aproximadamente 6 millas (10 km) desde el comienzo del sendero hasta la cima, pero no exige la escalada técnica que hacen otros picos de Cascade como el Monte Rainier. El nombre de la ruta hace referencia a los flujos de lava rocosa que rodean la ruta. Se puede acceder a esta ruta a través de Marble Mountain Sno-Park y Swift Ski Trail.

La montaña ahora está rodeada por Loowit Trail en elevaciones de 4000 a 4900 pies (1200 a 1500 m). El segmento norte del sendero desde South Fork Toutle River en el oeste hasta Windy Pass en el este es una zona restringida donde están prohibidos acampar, andar en bicicleta, mascotas, incendios y excursiones fuera del sendero.

El 14 de abril de 2008, John Slemp, un motonieve de Damasco, Oregón, cayó desde 1500 pies en el cráter después de que una cornisa de nieve cediera debajo de él en un viaje al volcán con su hijo. A pesar de su larga caída, Slemp sobrevivió con heridas leves y pudo caminar después de detenerse al pie de la pared del cráter, donde fue rescatado por un helicóptero de rescate de montaña.

Un centro de visitantes administrado por Washington State Parks se encuentra en Silver Lake, Washington, a unas 30 millas (48 km) al oeste de Mount St. Helens. Las exhibiciones incluyen un modelo grande del volcán, un sismógrafo, un programa de teatro y un sendero natural al aire libre.

Vista panorámica desde la cumbre del Monte Santa Elena vista en octubre de 2009. Los miembros están en el borde del cráter y son visibles a lo largo de la ruta de escalada Monitor Ridge.