Mongongo

El árbol mongongo, nuez de mongongo o árbol manketti (Schinziophyton rautanenii) es un miembro de la familia Euphorbiaceae y del género monotípico Schinziophyton. Un árbol grande y extenso, el mongongo alcanza entre 15 y 20 metros de altura. Se encuentra en colinas boscosas y entre dunas de arena, y está asociado con los tipos de suelos arenosos del Kalahari. Las hojas tienen una forma de mano distintiva, y la madera de color amarillo pálido es similar en características a la balsa, siendo liviana y fuerte. Las flores amarillentas ocurren en aerosoles delgados y sueltos.

Fruta

Los frutos se conocen como frutas mongongo, nueces mongongo, nueces manketti o nongongo. Los frutos aterciopelados en forma de huevo maduran y caen entre marzo y mayo de cada año, y contienen un exocarpo delgado alrededor de una cáscara gruesa, dura y picada que contiene una nuez comestible.

Distribución

El mongongo se distribuye ampliamente por el sur de África subtropical. Hay varios cinturones de distribución distintos, el mayor de los cuales se extiende desde el norte de Namibia hasta el norte de Botswana, el suroeste de Zambia y el oeste de Zimbabue. Otro cinturón se encuentra en el este de Malawi y otro más en el este de Mozambique.

También se encuentra en Angola, Tanzania y Zaire.

Usos tradicionales

Las nueces de mongongo son una dieta básica en algunas áreas, sobre todo entre los san del norte de Botswana y Namibia. La evidencia arqueológica ha demostrado que han sido consumidos por las comunidades San durante siglos. Su popularidad se debe en parte a su sabor y en parte al hecho de que se almacenan bien y siguen siendo comestibles durante gran parte del año.

Las frutas secas primero se cuecen al vapor para suavizar las pieles. Después de pelar, las frutas se cuecen en agua hasta que la pulpa de color granate se separa de las nueces internas duras. La pulpa se come y las nueces se guardan para tostarlas más tarde. Alternativamente, las nueces se recolectan del estiércol de elefante; las nueces duras sobreviven intactas durante el proceso digestivo después de que el elefante las haya consumido y digerido. Una vez seco, la cáscara exterior se agrieta fácilmente, revelando la nuez, encerrada dentro de una cáscara interior suave. Las nueces se comen intactas o se machacan como ingredientes en otros platos.

El aceite de las nueces también se ha utilizado tradicionalmente como un masaje corporal en los meses secos de invierno para limpiar y humedecer la piel. La madera, al ser fuerte y liviana, es excelente para flotadores de pesca, juguetes, material aislante y tableros de dibujo.

Nutrición

Por 100 gramos de nueces sin cáscara:

• 24 g de proteína
• 57 g de grasa:
  • 44% de ácidos grasos poliinsaturados
  • 18% de ácidos grasos monoinsaturados
  • 17% de ácidos grasos saturados
• 193 miligramos de calcio
• 527 mg de magnesio
• 4 mg de cinc
• 2,8 mg de cobre
• 565 mg de vitamina E (tocoferol)

Aspectos económicos

Richard Borshay Lee, escribe

De hecho, una dieta basada en nueces de mongongo es más fiable que una basada en alimentos cultivados, y no sorprende, por tanto, que cuando se le preguntó a un bosquimano por qué no se había dedicado a la agricultura, respondiera: "¿Por qué deberíamos plantar, cuando hay tantas nueces de mongongo en el mundo?"