Michael Flandes

Michael Henry Flanders OBE (1 de marzo de 1922 – 14 Abril de 1975) fue un actor, locutor, escritor e intérprete de canciones cómicas inglés. Es mejor conocido por su colaboración teatral con Donald Swann.

Cuando era joven, Flandes parecía encaminarse hacia una exitosa carrera como actor. Contrajo polio en 1943 mientras servía en la Reserva de Voluntarios de la Royal Navy y durante el resto de su vida dependió de una silla de ruedas. Hizo una carrera como locutor prolífico en radio y más tarde en televisión, y junto con su antiguo compañero de escuela, el compositor Donald Swann, escribió canciones de éxito a finales de los años 1940 y principios y mediados de los años 1950 para revistas en el West End de Londres. En 1956, ellos mismos interpretaron algunas de estas canciones, junto con canciones nuevas, en una revista de dos hombres, At the Drop of a Hat. Este espectáculo, y su sucesor, At the Drop of Another Hat, se presentó con breves descansos ocasionales de 1956 a 1967 y se presentó en teatros de las Islas Británicas, Estados Unidos, Australia y otros lugares.

Durante y después de la asociación escénica con Swann, Flanders siguió una carrera multifacética, actuando en el escenario, la pantalla, la radio, plataformas de conciertos y grabaciones. Escribió libretos de ópera, un libro para niños, un volumen de poesía y la letra de una cantata sobre el Arca de Noé.

Vida y carrera

Primeros años

Flanders nació en Hampstead, Londres, el tercer hijo y único hijo de Percy Henry Flanders y su esposa, Rosa Laura ("Laurie"), hija de Charles O'Beirne, de Hastings. Su padre tenía diversas ocupaciones, incluido actor y director de cine. Su madre era violinista profesional.

De 1936 a 1940, Flanders fue alumno de la Escuela Westminster, donde sus contemporáneos incluían a Peter Ustinov, Peter Brook, Tony Benn y Donald Swann. En su último mandato, en 1940, él y Swann colaboraron en una revista escolar llamada Go To It! Desde Westminster, Flanders subió a Christ Church, Oxford, para leer Historia. Allí actuó y dirigió para la Sociedad Dramática de la Universidad de Oxford y el Club de Teatro Experimental. Sus papeles incluyeron a Brabantio en Otelo, Enrique IV de Pirandello y Shawcross en El ascenso de F6 de Auden e Isherwood. También escribió críticas dramáticas para la revista de Oxford Cherwell. En octubre de 1941 hizo su debut como actor profesional en el Oxford Playhouse como Valentine en You Never Can Tell de Shaw. Su biógrafo y contemporáneo de Oxford, Michael Meyer, escribe sobre Flandes en este período:

un magro y de largo alcance de seis pies tres, un buen oarsman y cuarto de milla y por lejos el destacado actor de Oxford de nuestro año. Ninguno de nosotros tenía ninguna duda de que él sería el Olivier o Donat de nuestra generación; con su altura, atlético, cara delgada y apuesto, inteligencia profunda y voz espléndida, él estaba formidable, quizás completamente, equipado.

En 1942, Flanders solicitó unirse a la Reserva de Voluntarios de la Marina Real, sirviendo al principio como marinero competente y luego como subteniente. Sobrevivió ileso a un ataque con torpedos en 1942 en su barco, el HMS Marne, pero al año siguiente contrajo poliomielitis en el mar y pasó los siguientes tres años en hospitales. En 1946 fue dado de alta, pero permaneció en silla de ruedas por el resto de su vida. Quedó profundamente disgustado cuando las autoridades universitarias se negaron, debido a su discapacidad, a permitirle volver a retomar sus estudios.

Post War

Flanders regresó a la casa familiar en Hampstead Garden Suburb. Dirigió y produjo obras de teatro con un grupo de teatro amateur local y organizó pequeñas reuniones musicales con otros aficionados a la música, incluidos Gerard Hoffnung y Frank Hauser. Como ya no era posible una carrera como actor de teatro, encontró trabajo como locutor de radio y escribió algunas letras de canciones. Al mismo tiempo, Swann comenzó a componer música para revistas. Recordó en 1974,

Escribimos nuestra primera canción en el verano de 1948. Había ido a casa de Michael cerca de Hampstead Heath para ver si podía pensar en algunas palabras para una melodía que había escrito... "Todo suena un poco como Gilbert y Sullivan, ¿no crees?... Debe ser terriblemente aburrido en la D'Oyly Carte Company, tener que hacer todo exactamente como siempre se ha hecho – ¡Idea!"

El trío resultante, "In the D'Oyly Cart" [sic], para tres saboyanos descontentos, fue aceptado por el productor Laurier Lister para su nuevo espectáculo Oranges and Lemons. La revista y el trío tuvieron un gran éxito, y Lister encargó más trabajo a la pareja para su siguiente producción, Penny Plain (1951). Entre sus contribuciones a este último se encuentran "Prehistoric Complaint", un solo de Max Adrian, "vestido con trozos de piel como una especie de cavernícola inadaptado", y "Surly Girls", con Adrian, Desmond Walter-Ellis y Jimmy Thompson como un trío de atroces colegialas de St Trinian.

Los números de Flanders y Swann en los dos programas funcionaron tan bien que Lister los invitó a escribir gran parte de su próxima revista, Airs on a Shoestring (1953). Sus temas iban desde economía y política ("Hay un agujero en mi presupuesto") hasta una canción lastimera sobre el último tranvía de Londres ("Último de la línea"). a una parodia de las obras de Benjamin Britten hasta la fecha ("Guía de Britten"). Ese mismo año, Flanders escribió el libreto de una ópera corta de Antony Hopkins, Three's Company. Siguieron esto el año siguiente con A Christmas Story. También en 1954, Flanders, en colaboración con Kitty Black (1914-2006), tradujo la Histoire du soldat de Stravinsky para el Festival de Edimburgo. La obra se presentó ante un público lleno en Edimburgo y nuevamente en Londres, en el Royal Festival Hall en 1956, con Flanders como narrador, Sir Ralph Richardson como el Soldado y Peter Ustinov como el Diablo. La traducción ha mantenido su lugar como la versión estándar en inglés en el siglo XXI.

Durante la década de 1950, Flanders consolidó su carrera como locutor, en radio y más tarde en televisión, en programas que iban desde comentarios deportivos hasta lecturas de poesía, e incluyendo un período de dos años como presidente de The Brains Trust después de pasar de la radio a la televisión. Prefería actuar a escribir y dijo que escribía principalmente "para tener algo que interpretar".

En un abrir y cerrar de ojos

Como compositores establecidos y exitosos, Flanders y Swann fueron invitados a dar una conferencia sobre su oficio en la Escuela Internacional de Verano de Dartington en 1956. Flanders descubrió que sus presentaciones habladas fueron tan bien recibidas por la audiencia como lo fueron las canciones mismas. Él y Swann decidieron ofrecer un espectáculo similar en Londres. Tomaron el New Lindsey Theatre por un período limitado de tres semanas; El New Lindsey, con capacidad para unas 150 personas, estaba situado fuera del distrito de teatros del West End de Londres. El espectáculo se inauguró el 31 de diciembre de 1956. Los avisos de prensa fueron buenos, la taquilla tuvo excelentes resultados y a la pareja se les ofreció un traslado al West End. Swann recordó en 1977: "Lo rechazamos por unanimidad". Parecía significar el final de la carrera radiofónica de Michael (para entonces ya había realizado al menos mil transmisiones) y el fin de Swann como compositor. Después de pasar dos o tres noches sin dormir y preocupándose, lo reconsideraron; El espectáculo se trasladó al Fortune Theatre de Covent Garden el 24 de enero de 1957, donde, según The Times, "conquistó al público". El crítico J. C. Trewin escribió: "Siento que incluso [W. S.] Gilbert podría haber aplaudido la intrincada pulcritud de sus números. … Les insto a que escuchen al señor Flanders mientras explica la derivación precisa de 'Greensleeves'." El espectáculo tuvo 808 funciones en el Fortune, hasta el 2 de mayo de 1959.

En agosto de 1959, Flanders y Swann llevaron la revista al Festival de Edimburgo. El 8 de octubre se estrenaron en Nueva York, en el John Golden Theatre de Broadway, donde ofrecieron 215 funciones. En el New York Herald Tribune Walter Kerr escribió: "Sea lo que sea lo que corre por las venas de estos dos caballeros, los hace vivaces, ingeniosos, letrados, congraciadores, explosivamente divertidos y excelentes". compañía para una velada divertida y encantadora". Tras cerrar en Broadway realizaron una gira del espectáculo por 12 ciudades de Estados Unidos, una de Canadá y tres de Suiza. Durante 1962 y 1963, revivieron la producción en Canadá y realizaron una gira por las Islas Británicas, presentándose en 17 pueblos y ciudades. Durante la gira continuamente agregaron nuevas canciones y eliminaron otras antiguas; Cuando regresaron al West End en octubre de 1963, el programa era tan diferente del de su última aparición en Londres, más de cuatro años antes, que el programa tenía un nuevo título: A la caída de otro sombrero.

En un abrir y cerrar de ojos

El segundo espectáculo siguió el patrón del primero, con canciones y monólogos unidos por comentarios e introducciones de Flanders. Se inauguró el 2 de octubre de 1963 en el Theatre Royal, Haymarket, una casa mucho más grande que el Fortune (con 900 asientos frente a los 438 del Fortune). Una vez más las críticas fueron excelentes. El Daily Express calificó el programa como "un éxito instantáneo"; The Times lo calificó como "un entretenimiento delicioso... una velada inimitable":

Siguen escribiendo canciones de animales (una celebración de un amor entre un armadillo y un tanque derelicto es la mejor del nuevo grupo) y canciones sobre la pequeña Gran Bretaña (vanishing railway stations, the habits of the British workman &c.)... y hay ocasionalmente redadas en otros compositores – en particular un prestissimo Mozart movimiento a una canción sobre las pruebas de un jugador de cuerno aficionado. El Sr. Flanders alcanza su punto culminante en dos monólogos, un relato de una fiesta de aceitunas en las estribaciones andorranas, y un comentario despresivo de un onlooker contemporáneo en el edificio de Stonehenge.

El dúo actuó en el Haymarket hasta el 21 de marzo de 1964, y después de un descanso realizaron una gira con el espectáculo por Australia, Nueva Zelanda, Hong Kong y el sur de Inglaterra, antes de abrirlo nuevamente en Londres, en el Globe Theatre en septiembre de 1965, tocando allí. hasta febrero de 1966. Finalmente, realizaron una gira del espectáculo por Canadá y Estados Unidos, concluyendo con una presentación en Broadway en el Booth Theatre del 31 de diciembre de 1966 al 9 de abril de 1967.

La decisión de dejar de tocar en los shows de Hat fue principalmente de Swann, quien sintió que estaban impidiendo su alcance como compositor serio. Los dos siguieron siendo amigos y continuaron colaborando de vez en cuando.

Michael Flanders fue el tema de This Is Your Life en 1972 cuando fue sorprendido por Eamonn Andrews.

Otro trabajo

Durante los descansos en la programación de los espectáculos de Hat, y una vez finalizados, Flanders actuó en la radio, la televisión, el escenario, el cine y la plataforma de conciertos. En 1962 apareció en el Aldwych Theatre de Londres como el narrador de la producción de la Royal Shakespeare Company de El círculo de tiza caucásico de Brecht. En 1970 protagonizó la revista Diez años duros de Peter Myers; su actuación fue elogiada, pero el espectáculo no y cerró al cabo de un mes. Actuó en las películas Doctor in Distress (1963) y The Raging Moon (1971).

Flandes continuó transmitiendo por radio y televisión. En la radio de la BBC fue el presentador del programa "Scrapbook" y "Batalla por el Atlántico" serie, y era un habitual en los programas de preguntas "Veinte preguntas" y "Animales, Vegetales y Minerales". En televisión presentó el ciclo de conciertos, ópera y ballet "Gala Performance". Proporcionó la voz del narrador en la banda sonora británica de la serie de dibujos animados Barbapapa y narró muchos documentales, incluido el de 1969 de la BBC Royal Family.

Como escritor, la obra más conocida de Flanders, además de las letras de sus revistas, es probablemente el texto de la cantata infantil El Capitán Noé y su zoológico flotante con música de Joseph. Horovitz, que ganó un premio Ivor Novello en 1976. Publicó un libro de poemas, Criaturas grandes y pequeñas, en 1964, y un libro para niños Los dichos y acciones de Nasrudin. los Sabios en 1974.

Grabaciones

Parlophone Records realizó grabaciones en vivo de los shows de Hat y grabaciones de estudio de una colección de canciones sobre animales. El material inédito, grabado de forma privada o fuera del aire, se lanzó posteriormente en LP y CD.

Para EMI Flandes grabó la narración de Pedro y el lobo con la Orquesta Filarmónica dirigida por Efrem Kurtz (1959). Con Fenella Fielding grabó los poemas Façade de Edith Sitwell con música de Walton interpretada por la Academy of St Martin in the Fields dirigida por Neville Marriner (1972). Flanders había estado fascinado durante mucho tiempo por Fachada: "Es un trabajo extraordinariamente difícil, incluso imposible. Hay momentos en los que simplemente te ves obligado a balbucear, otros en los que la orquesta te inunda por completo. Realmente te lleva al límite".

Flanders grabó como narrador en su ópera y la de Antony Hopkins Three's Company (1954); como lector de "Touches of Sweet Harmony – Música inspirada en Shakespeare" (1962); como los Dromios en La comedia de los errores con John Neville como los Antífolos (1963); y como lector de todo el Evangelio de San Marcos en un juego de tres LP (1962). Con los cantantes de Michael Sammes grabó "The Little Drummer Boy", que se publicó como disco único y como parte de un EP recopilatorio, con introducciones de Flanders, "The Christmas Story". Fue el narrador de un LP de EMI "Elizabeth the Great" (1963) celebrando a la reina Isabel I, con Mary Morris como Isabel.

Vida personal

El 31 de diciembre de 1959, Flanders se casó con Claudia Davis, hija del periodista Claud Cockburn e hijastra de Robert Gorham Davis, profesor de inglés en la Universidad de Columbia en Nueva York. Tuvieron dos hijas, las cuales se convirtieron en periodistas: Laura y Stephanie.

Flanders fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en los Honores de Año Nuevo de 1964. Fue un elocuente defensor de un mejor acceso a los cines para las personas con discapacidad y luego se interesó por otros temas de campaña. Tras su muerte, Claudia Flanders siguió impulsando la causa de la accesibilidad para usuarios de sillas de ruedas.

Flanders murió repentinamente el 14 de abril de 1975, a la edad de 53 años, debido a la rotura de un aneurisma intracraneal en forma de baya, mientras estaba de vacaciones en Betws-y-Coed, Gales. Sus cenizas fueron esparcidas en los terrenos de Chiswick House en el oeste de Londres, un lugar donde a menudo le gustaba sentarse por las tardes durante los últimos años de su vida.

Conmemoración

El 30 de junio de 2007, The Archive Hour de BBC Radio 4 transmitió "Flanders on Flanders", un documental de Stephanie, la hija de Flanders, sobre su padre y su trabajo. El Michael Flanders Centre, una guardería con 75 plazas en Acton, Londres, fue fundado en su honor por Claudia Flanders y otros.