Metales nativos

Un metal nativo es cualquier metal que se encuentra puro en su forma metálica en la naturaleza. Los metales que se pueden encontrar como depósitos nativos solos o en aleaciones incluyen aluminio, antimonio, arsénico, bismuto, cadmio, cromo, cobalto, indio, hierro, manganeso, molibdeno, níquel, niobio, renio, selenio, tantalio, telurio, estaño, titanio, tungsteno, vanadio y zinc, así como el grupo del oro (oro, cobre, plomo, aluminio, mercurio, plata) y el grupo del platino (platino, iridio, osmio, paladio, rodio, rutenio). Entre las aleaciones encontradas en estado nativo se encuentran el latón, el bronce, el peltre, la plata alemana, el osmiridio, el electrum, el oro blanco, la amalgama de plata-mercurio y la amalgama de oro-mercurio.

Solo el oro, la plata, el cobre y el grupo del platino se encuentran nativos en grandes cantidades. En escalas de tiempo geológicas, muy pocos metales pueden resistir los procesos naturales de meteorización como la oxidación, por lo que principalmente los metales menos reactivos, como el oro y el platino, se encuentran como metales nativos. Los otros generalmente ocurren como bolsas aisladas donde un proceso químico natural reduce un compuesto común o mineral del metal, dejando atrás el metal puro como pequeñas escamas o inclusiones.

Los elementos no metálicos que se encuentran en estado nativo incluyen carbono y azufre. El silicio, un semimetal, rara vez se ha encontrado en estado nativo como pequeñas inclusiones en oro.

Los metales nativos eran el único acceso al metal del hombre prehistórico, ya que se cree que el proceso de extracción de metales de sus minerales (fundición) se descubrió alrededor del 6500 a. Sin embargo, los metales nativos solo se podían encontrar en cantidades muy pequeñas, por lo que, si bien el cobre y el hierro se conocían mucho antes de la Edad del Cobre y la Edad del Hierro, no tuvieron un gran impacto hasta que apareció la fundición.

Ocurrencia

Oro

La mayor parte del oro se extrae como metal nativo y se puede encontrar como pepitas, vetas o hilos de oro en una matriz de roca, o como granos finos de oro, mezclados con sedimentos o ligados a la roca. La imagen icónica de la minería aurífera para muchos es el lavado de oro, que es un método de separación de lascas y pepitas de oro puro de los sedimentos de los ríos debido a su gran densidad. El oro nativo es el mineral de oro predominante en la tierra. A veces se encuentra aleado con plata y/u otros metales, pero los minerales compuestos de oro verdadero son poco comunes, principalmente un puñado de seleniuros y teluros.

Plata

La plata nativa se presenta como recubrimientos dendríticos alargados o masas irregulares. También puede presentarse como cristales cúbicos, octaédricos o dodecaédricos. Puede ocurrir aleado con oro como electrum. A menudo ocurre con sulfuro de plata y minerales de sulfosalto. Varias amalgamas de plata y mercurio u otros metales y mercurio ocurren raramente como minerales en la naturaleza. Un ejemplo es el mineral eugenita (Ag ₁₁ Hg ₂) y formas relacionadas. Las pepitas, alambres y granos de plata son relativamente comunes, pero también hay una gran cantidad de minerales compuestos de plata debido a que la plata es más reactiva que el oro.

Grupo platino

Las aleaciones naturales de los metales del grupo del platino incluyen: osmio nativo (Os,Ir,Ru), ruteniridosmina (Ir,Os,Ru), rutenio (Ru,Ir), paladio (Pd,Pt), platino Pt y rodio (Rh, punto). Además, en las aleaciones de este grupo pueden encontrarse oro, cobre, hierro, mercurio, estaño y plomo. Al igual que con el oro, las sales y otros compuestos de los metales del grupo del platino son raros; el platino nativo y los metales y aleaciones relacionados son los minerales predominantes que contienen estos metales. Estos metales se encuentran asociados con intrusiones ultramáficas y depósitos de placer derivados de esas intrusiones.

Cobre

El cobre nativo se ha extraído históricamente como una fuente temprana del metal. El término Old Copper Complex se usa para describir una antigua civilización de América del Norte que utilizó depósitos de cobre nativos para armas, herramientas y objetos decorativos. Esta sociedad existió alrededor del lago Superior, donde encontraron fuentes de cobre nativo y las extrajeron entre el 6000 y el 3000 a. El cobre habría sido especialmente útil para el hombre antiguo, ya que era mucho más fuerte que el oro, lo suficientemente duro como para convertirlo en artículos útiles como anzuelos y herramientas para trabajar la madera, pero lo suficientemente suave como para moldearlo fácilmente, a diferencia del hierro meteórico.

Los mismos depósitos de cobre nativo en la península de Keweenaw e Isle Royale se explotaron comercialmente más tarde. Desde 1845 hasta 1887, Michigan Copper Country fue el principal productor de cobre en los Estados Unidos. A veces se encontraban en las minas masas de cobre nativo que pesaban cientos de toneladas.

El espectro de los minerales de cobre se parece mucho al de la plata, que va desde los óxidos de sus múltiples estados de oxidación pasando por los sulfuros y silicatos hasta los haluros y cloratos, yodatos, nitratos y otros. También se encuentran aleaciones naturales de cobre (particularmente con plata; los dos metales también se pueden encontrar en masas separadas pero mezcladas).

Hierro, níquel y cobalto

El hierro telúrico (nacido en la Tierra) es muy raro, con solo un depósito importante conocido en el mundo, ubicado en o cerca de la isla Disko en Groenlandia. La mayor parte del hierro nativo en la tierra en realidad no es "nativo", en el sentido tradicional, de la Tierra. Proviene principalmente de meteoritos de hierro y níquel que se formaron hace millones de años, pero que el vacío del espacio los protegió del ataque químico y cayeron a la tierra hace relativamente poco tiempo. Los meteoritos metálicos se componen principalmente de aleaciones de hierro y níquel: taenita (alto contenido de níquel) y kamacita (bajo contenido de níquel). Sin embargo, hay algunas áreas en la tierra donde se puede encontrar hierro verdaderamente nativo.

El níquel nativo se ha descrito como serpentinita debido a la alteración hidrotermal de rocas ultramáficas en Nueva Caledonia y otros lugares.

Se ha informado de cobalto metálico en la mina Canadian Lorraine, en la región de Cobalt-Gowganda, en el distrito de Timiskaming, Ontario, Canadá, y en el depósito de oro de Aidyrlya en el óblast de Orenburgskaya de los Urales del Sur.

Otros

Todos los demás metales nativos ocurren solo en pequeñas cantidades o se encuentran en regiones geológicamente especiales. Por ejemplo, el cadmio metálico solo se encontró en dos lugares, incluida la cuenca del río Vilyuy en Siberia. Se ha encontrado molibdeno nativo en el regolito lunar y en el volcán Koryakskii en el óblast de Kamchatka en Rusia. En otras partes de esta región se han reportado indio nativo, aluminio, tantalio, selenio, telurio y otros metales. El plomo nativo es bastante raro pero algo más extendido, al igual que el estaño, el mercurio, el arsénico, el antimonio y el bismuto.

Se ha encontrado cromo nativo en pequeños granos en Sichuan, China y otros lugares.