Meseta del Colorado

La Meseta de Colorado, también conocida como la Provincia de la Meseta de Colorado, es una región fisiográfica y desértica de las Mesetas Intermontanas, aproximadamente centrada en la región de las Cuatro Esquinas del suroeste. Estados Unidos. Esta provincia cubre un área de 336.700 km² (130.000 mi²) dentro del oeste de Colorado, el noroeste de Nuevo México, el sur y el este de Utah, el norte de Arizona y una pequeña fracción en el extremo sureste de Nevada. Aproximadamente el 90% del área está drenada por el río Colorado y sus principales afluentes: el Green, el San Juan y el Little Colorado. La mayor parte del resto de la meseta está drenada por el Río Grande y sus afluentes.

La meseta del Colorado está compuesta en gran parte por un desierto alto, con áreas dispersas de bosques. En la esquina suroeste de la meseta del Colorado se encuentra el Gran Cañón del río Colorado. Gran parte del paisaje de la meseta está relacionado con el Gran Cañón tanto en apariencia como en historia geológica. El apodo de "Red Rock Country" sugiere la roca de colores brillantes que la sequedad y la erosión han dejado al descubierto a la vista. Cúpulas, Hoodoos, aletas, arrecifes, estrechos de ríos, puentes naturales y cañones ranurados son sólo algunas de las características adicionales típicas de la meseta.

La Meseta del Colorado tiene la mayor concentración de unidades del Servicio de Parques Nacionales (NPS) de EE. UU. en el país fuera del área metropolitana de Washington, DC. Entre sus ocho parques nacionales se encuentran el Gran Cañón, Zion, Bryce Canyon, Capitol Reef, Canyonlands, Arches, Mesa Verde y Petrified Forest. Entre sus 18 monumentos nacionales y otras áreas protegidas administradas por el NPS, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Administración de Tierras se encuentran Bears Ears, Rainbow Bridge, Dinosaur, Hovenweep, Wupatki, Sunset Crater Volcano, Grand Staircase–Escalante, El Malpais., Puentes Naturales, Cañones de los Antiguos, Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco y el Monumento Nacional Colorado.

Geografía

Esta provincia está delimitada por las Montañas Rocosas en Colorado y por las montañas Uinta y las montañas Wasatch, ramas de las Montañas Rocosas en el norte y centro de Utah. También está delimitado por el rift del Río Grande, el borde Mogollon y la provincia Basin and Range (en la falla del huracán). Las cadenas aisladas de las Montañas Rocosas del Sur, como las Montañas San Juan en Colorado y las Montañas La Sal en Utah, se entremezclan con las partes central y sur de la Meseta de Colorado. Está compuesto por seis secciones:

• Sección de Cuencas Uinta
• High Plateaus Section
• Sección del Gran Cañón
• Canyon Lands Section
• Sección de Navajo
• Sección Datil

Como su nombre lo indica, la Sección Altiplanicies es, en promedio, la sección más alta. Las fallas normales con tendencia norte-sur que incluyen Hurricane, Sevier, Grand Wash y Paunsaugunt separan las mesetas que componen la sección. Este patrón de falla es causado por las fuerzas tensionales que separan la provincia adyacente de Cuenca y Cordillera hacia el oeste, haciendo que esta sección sea de transición. Ocupando la esquina sureste de la meseta de Colorado se encuentra la sección Datil. Gruesas secuencias de lava de edad del Terciario medio al Cenozoico tardío cubren esta sección. El desarrollo de la provincia ha estado influenciado, en gran parte, por las características estructurales de sus rocas más antiguas. Parte de la línea Wasatch y sus diversas fallas forman el extremo occidental de la provincia. Las fallas que corren paralelas a la falla de Wasatch que se encuentra a lo largo de la Cordillera Wasatch forman los límites entre las mesetas en la sección High Plateaus. La Cuenca Uinta, el Levantamiento Uncompahgre y la Cuenca Paradox también se formaron por el movimiento a lo largo de debilidades estructurales en la roca más antigua de la región.

En Utah, la provincia incluye varias mesetas más altas separadas por fallas:

• Awapa Plateau
• Aquarius Plateau
• Kaiparowits Plateau
• Markagunt Plateau
• Paunsaugunt Plateau
• Sevier Plateau
• Fishlake Plateau
• Pavant Plateau
• Gunnison Plateau y el
• Tavaputs Plateau.

Algunas fuentes también incluyen la meseta montañosa de Tushar como parte de la meseta de Colorado, pero otras no. Las unidades de roca sedimentaria, en su mayoría planas, que forman estas mesetas se encuentran en mesetas componentes que se encuentran entre 4900 y 11000 pies (1500 a 3350 m) sobre el nivel del mar. Una supersecuencia de estas rocas queda expuesta en los diversos acantilados y cañones (incluido el Gran Cañón) que forman la Gran Escalera. Las escarpas de la Gran Escalera con tendencia este-oeste cada vez más jóvenes se extienden al norte del Gran Cañón y reciben su nombre por su color:

• Chocolate Cliffs,
• Vermillion Cliffs,
• White Cliffs,
• Gray Cliffs, y el
• Pink Cliffs.

Dentro de estas rocas hay abundantes recursos minerales, incluidos uranio, carbón, petróleo y gas natural. Un estudio de la historia geológica inusualmente clara de la zona (que quedó al descubierto debido a las condiciones áridas y semiáridas) ha hecho avanzar enormemente esa ciencia. La sombra de lluvia proveniente de la Sierra Nevada, en el extremo oeste, y de las numerosas cadenas de la Cuenca y la Cordillera significa que la Meseta del Colorado recibe entre 15 y 40 cm (de seis a dieciséis pulgadas) de precipitación anual. Las zonas más altas reciben más precipitaciones y están cubiertas de bosques de pinos, abetos y abetos. Aunque se puede decir que Plateau se centra aproximadamente en las Cuatro Esquinas, Black Mesa en el norte de Arizona está mucho más cerca del punto medio este-oeste, norte-sur de la provincia de Plateau. Situada al sureste de Glen Canyon y al suroeste de Monument Valley, en el extremo norte de la reserva Hopi, esta remota montaña cargada de carbón tiene aproximadamente la mitad de la superficie de la meseta de Colorado al norte, la mitad al sur y la mitad al oeste., y la mitad al este del mismo.

La Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo divide la Meseta del Colorado en cuatro provincias geológicas. Estos son:

• Plateau Sedimentary Province en el norte de Arizona y el sur de Utah
• Black Mesa Basin en el noreste de Arizona
• Cuenca de San Juan en el noroeste de Nuevo México
• Cuenca paradoja en el suroeste de Colorado y el sureste de Utah

Historia humana

El pueblo ancestral vivió en la región hace aproximadamente 2000 a 700 años. Un grupo de Santa Fe encabezado por los padres Domínguez y Escalante, que buscó sin éxito una ruta terrestre a California, hizo un viaje de cinco meses de ida y vuelta a través de gran parte de la Meseta en 1776-1777. A pesar de haber perdido un brazo en la Guerra Civil estadounidense, el mayor del ejército estadounidense y geólogo John Wesley Powell exploró el área en 1869 y 1872. Utilizando botes de madera de roble y pequeños grupos de hombres, la Expedición Geográfica Powell trazó esta región en gran parte desconocida de los Estados Unidos. para el gobierno federal.

La construcción de la presa Hoover en la década de 1930 y la presa Glen Canyon en la década de 1960 cambiaron el carácter del río Colorado. La carga de sedimentos drásticamente reducida cambió su color de marrón rojizo (Colorado en español significa "color rojo") a mayormente claro. El aparente color verde se debe a las algas en las rocas del lecho del río, no a una cantidad significativa de material en suspensión. La falta de sedimentos también ha privado de bancos de arena y playas, pero una inundación controlada experimental de 12 días de duración desde la presa Glen Canyon en 1996 mostró una restauración sustancial. Se prevén inundaciones similares cada 5 a 10 años.

Geología

Una de las características geológicamente más intrigantes de la meseta del Colorado es su notable estabilidad. Relativamente poca deformación de la roca, como fallas y plegamientos, ha afectado a este bloque de corteza alto y grueso en los últimos 600 millones de años aproximadamente, aunque hay algunas características más nuevas, como el Waterpocket Fold de Capitol Reef (con una antigüedad estimada de entre 50 y 70 millones de años). En cambio, las provincias que han sufrido graves deformaciones rodean la meseta. La formación de montañas impulsó las Montañas Rocosas hacia el norte y el este y una tremenda tensión que extendió la tierra produjo la Provincia de Cuenca y Cordillera hacia el oeste y el sur. Las subcordilleras de las Montañas Rocosas del Sur se encuentran dispersas por toda la meseta de Colorado.

La historia precámbrica y paleozoica de la meseta del Colorado se revela mejor cerca de su extremo sur, donde el Gran Cañón ha expuesto rocas con edades que abarcan casi 2 mil millones de años. Las rocas más antiguas al nivel del río son ígneas y metamórficas y se han agrupado como rocas del sótano de Vishnu; las edades más antiguas registradas por estas rocas van de 1950 a 1680 millones de años. Una superficie de erosión en las rocas del basamento de Vishnu está cubierta por rocas sedimentarias y flujos de basalto, y estas rocas se formaron en el intervalo de hace aproximadamente 1250 a 750 millones de años: a su vez, se elevaron y dividieron en una cadena de montañas de bloques de falla. La erosión redujo en gran medida esta cadena montañosa antes de la invasión de una vía marítima a lo largo del borde occidental pasivo del continente a principios del Paleozoico. En el borde del cañón se encuentra la Formación Kaibab, piedra caliza depositada a finales del Paleozoico (Pérmico) hace unos 270 millones de años.

Una extensión de 3700 a 4600 m (12 000 a 15 000 pies) de altura de las Montañas Rocosas Ancestrales llamadas Montañas Uncompahgre se levantó y la cuenca adyacente Paradox se hundió. Casi 4 mi. (6,4 km) de sedimentos de las montañas y evaporitas del mar (ver geología del área de Canyonlands para más detalles). La mayoría de las formaciones se depositaron en mares cálidos y poco profundos y ambientes cercanos a la costa (como playas y pantanos) a medida que la costa avanzaba y retrocedía repetidamente sobre el borde de una proto-Norteamérica (para más detalles, consulte la geología del área del Gran Cañón).. La provincia probablemente estuvo en un margen continental durante el Precámbrico tardío y la mayor parte del Paleozoico. Las rocas ígneas inyectadas millones de años después forman una red de mármol a través de partes del sótano metamórfico más oscuro de la meseta del Colorado. Hace 600 millones de años, América del Norte se había nivelado hasta convertirse en una superficie notablemente lisa.

A lo largo de la Era Paleozoica, los mares tropicales inundaron periódicamente la región de la Meseta del Colorado. En las aguas marinas poco profundas se depositaron gruesas capas de piedra caliza, arenisca, limolita y esquisto. Durante las épocas en que los mares retrocedieron, se depositaron depósitos de arroyos y arenas de dunas o las capas más antiguas fueron eliminadas por la erosión. Pasaron más de 300 millones de años mientras se acumulaban capa tras capa de sedimento.

No fue hasta que comenzaron los trastornos que coincidieron con la formación del supercontinente Pangea, hace unos 250 millones de años, que los depósitos de sedimentos marinos disminuyeron y dominaron los depósitos terrestres. A finales del Paleozoico y gran parte de la era Mesozoica, la región se vio afectada por una serie de orogenias (eventos de formación de montañas) que deformaron el oeste de América del Norte y provocaron una gran elevación. Las erupciones de las cadenas montañosas volcánicas del oeste enterraron vastas regiones bajo escombros cenicientos. Los ríos, lagos y mares interiores de corta vida dejaron registros sedimentarios de su paso. Arroyos, estanques y lagos produjeron formaciones como Chinle, Moenave y Kayenta en la era Mesozoica. Más tarde, un vasto desierto formó las formaciones Navajo y Temple Cap y el entorno seco cercano a la costa formó el Carmel (consulte la geología del área de los cañones de Zion y Kolob para obtener más detalles).

El área volvió a estar cubierta por un mar cálido y poco profundo cuando se abrió la vía marítima del Cretácico a finales del Mesozoico. La arenisca de Dakota y el esquisto tropical se depositaron en las cálidas aguas poco profundas de esta vía marítima que avanzaba y retrocedía. También se produjeron varias otras formaciones, pero en su mayoría fueron erosionadas después de dos períodos importantes de levantamiento.

La orogenia Laramide cerró la vía marítima y levantó un gran cinturón de corteza desde Montana hasta México, siendo la región de la Meseta del Colorado el bloque más grande. Se cree que las fallas de cabalgamiento en Colorado se formaron a partir de un ligero movimiento de la región en el sentido de las agujas del reloj, que actuó como un bloque rígido de la corteza terrestre. La provincia de la Meseta del Colorado se levantó en gran medida como un solo bloque, posiblemente debido a su espesor relativo. Este espesor relativo puede ser la razón por la que las fuerzas de compresión de la orogenia se transmitieron principalmente a través de la provincia en lugar de deformarla. Las debilidades preexistentes en las rocas precámbricas fueron explotadas y reactivadas por la compresión. Fue a lo largo de estas fallas antiguas y otras estructuras profundamente enterradas donde se formaron muchas de las flexiones relativamente pequeñas y suavemente inclinadas de la provincia (como anticlinales, sinclinales y monoclinales). Algunas de las cadenas montañosas aisladas más destacadas de la meseta, como la montaña Ute y las montañas Carrizo, ambas cerca de las Cuatro Esquinas, están compuestas por rocas ígneas que se emplazaron hace unos 70 millones de años.

Los eventos de levantamiento menor continuaron hasta el comienzo de la era Cenozoica y estuvieron acompañados por algunas erupciones de lava basáltica y deformaciones leves. La colorida Formación Claron que forma los delicados Hoodoos del Anfiteatro Bryce y Cedar Breaks luego se depositó como sedimentos en arroyos y lagos frescos (consulte la geología del área del Cañón Bryce para obtener más detalles). La arenisca de Chuska, de superficie plana, se depositó hace unos 34 millones de años; la arenisca es predominantemente de origen eólico y localmente tiene más de 500 metros de espesor. La arenisca de Chuska corona las montañas de Chuska y se encuentra discordantemente sobre rocas mesozoicas deformadas durante la orogenia Laramide.

Las rocas ígneas más jóvenes forman accidentes topográficos espectaculares. Las montañas Henry, la cordillera La Sal y las montañas Abajo, cadenas que dominan muchas vistas en el sureste de Utah, se forman alrededor de rocas ígneas que fueron intruidas en el intervalo de 20 a 31 millones de años: algunas intrusiones ígneas en estas montañas forman lacolitos, una forma de intrusión reconocida por Grove Karl Gilbert durante sus estudios de las Montañas Henry. Ship Rock (también llamada Shiprock), en el noroeste de Nuevo México, y Church Rock y Agathla, cerca de Monument Valley, son restos de erosión de rocas ígneas ricas en potasio y brechas asociadas del Campo Volcánico Navajo, producidas hace unos 25 millones de años. Los Hopi Buttes en el noreste de Arizona están sostenidos por resistentes láminas de rocas volcánicas sódicas, extruidas hace unos 7 millones de años. Las rocas ígneas más recientes se concentran más cerca de los márgenes de la meseta del Colorado. Los Picos de San Francisco cerca de Flagstaff, al sur del Gran Cañón, son accidentes geográficos volcánicos producidos por actividad ígnea que comenzó en esa zona hace unos 6 millones de años y continuó hasta 1064 EC, cuando el basalto hizo erupción en el Monumento Nacional Sunset Crater. Mount Taylor, cerca de Grants, Nuevo México, es una estructura volcánica con una historia similar a la de los Picos de San Francisco: un flujo de basalto más cercano a Grants fue extruido hace sólo unos 3000 años (ver Monumento Nacional El Malpais). Estas rocas ígneas jóvenes pueden registrar procesos en el manto de la Tierra que están devorando los márgenes profundos del bloque relativamente estable de la Meseta.

La actividad tectónica se reanudó a mediados del Cenozoico y comenzó a elevar e inclinar ligeramente de manera desigual la región de la meseta del Colorado y la región hacia el oeste hace unos 20 millones de años (se produjeron hasta 3 kilómetros de elevación). Las corrientes aumentaron su gradiente y respondieron cortando más rápido. La erosión hacia arriba y el desgaste masivo ayudaron a erosionar los acantilados hasta convertirlos en mesetas delimitadas por fallas, ampliando las cuencas intermedias. Algunas mesetas se han reducido tan drásticamente de tamaño que se convierten en mesas o incluso colinas. Las monoclinas se forman como resultado del levantamiento que dobla las unidades de roca. Los monoclinales erosionados dejan una roca resistente muy inclinada llamada hogback y la versión menos empinada es una cuesta.

Se desarrolló una gran tensión en la corteza, probablemente relacionada con los movimientos cambiantes de las placas muy hacia el oeste. A medida que la corteza se estiró, la provincia de Cuenca y Cordillera se dividió en una multitud de valles descendentes y montañas alargadas. Se desarrollaron fallas importantes, como la falla del huracán, que separan las dos regiones. El clima seco se debió en gran parte al efecto de sombra de lluvia resultante del ascenso de Sierra Nevada más al oeste. Sin embargo, por alguna razón que no se comprende del todo, la vecina meseta del Colorado pudo preservar su integridad estructural y siguió siendo un único bloque tectónico.

Un segundo misterio era que, si bien las capas inferiores de la Meseta parecían hundirse, en general la Meseta estaba subiendo. La razón de esto se descubrió al analizar los datos del proyecto USARRAY. Se descubrió que la astenosfera había invadido la litosfera suprayacente, como resultado de un área de afloramiento del manto derivada de la desintegración de la placa Farallón descendente o de la supervivencia del centro de expansión subducido conectado con la elevación del Pacífico Oriental y la cresta Gorda debajo. el oeste de América del Norte, o posiblemente ambos. La astenosfera erosiona los niveles inferiores de la meseta. Al mismo tiempo, a medida que se enfría, se expande y eleva las capas superiores de la Meseta. Finalmente, el gran bloque de corteza de la Meseta del Colorado se elevó un kilómetro por encima de la Cuenca y la Cordillera. A medida que el terreno ascendía, los arroyos respondieron abriendo canales cada vez más profundos. El más conocido de estos arroyos, el río Colorado, comenzó a tallar el Gran Cañón hace menos de 6 millones de años.

La época del Pleistoceno trajo glaciaciones periódicas y un clima más frío y húmedo. Esto aumentó la erosión en las elevaciones más altas con la introducción de glaciares alpinos, mientras que las elevaciones medias fueron atacadas por cuñas de escarcha y las áreas más bajas por una erosión más vigorosa de las corrientes. También se formaron lagos pluviales durante esta época. Los glaciares y lagos pluviales desaparecieron y el clima se calentó y se volvió más seco con el inicio del Holoceno.

Ecología

La meseta del Colorado está cubierta de pastizales y matorrales secos, bosques abiertos de piñones y enebros y bosques y bosques de montaña.

Recursos energéticos

La generación de energía eléctrica es una de las principales industrias que se lleva a cabo en la región de la Meseta del Colorado. La mayor parte de la generación eléctrica proviene de centrales eléctricas alimentadas con carbón. Las rocas de la meseta de Colorado son una fuente de petróleo y una fuente importante de gas natural. Los principales depósitos de petróleo están presentes en la cuenca de San Juan de Nuevo México y Colorado, la cuenca de Uinta de Utah, la cuenca de Piceance de Colorado y la cuenca de Paradox de Utah, Colorado y Arizona. La meseta de Colorado alberga importantes depósitos de uranio y en la década de 1950 se produjo un auge del uranio. El molino de uranio Atlas, cerca de Moab, ha dejado una pila de relaves problemática para su limpieza. Hasta 2019, se habían reubicado 10 millones de toneladas de relaves de un total estimado de 16 millones de toneladas. Se están extrayendo importantes depósitos de carbón en la meseta de Colorado en Utah, Arizona, Colorado y Nuevo México, aunque se han propuesto y derrotado políticamente grandes proyectos de minería de carbón, como en la meseta de Kaiparowits. El proyecto ITT Power, finalmente ubicado en Lynndyl, Utah, cerca de Delta, se sugirió originalmente para Salt Wash cerca del Parque Nacional Capitol Reef. Después de una tormenta de oposición, se trasladó a un sitio menos controvertido. En Utah, los depósitos más grandes se encuentran en el bien llamado Condado de Carbon. En Arizona, la operación más importante se encuentra en Black Mesa, que suministra carbón a la central eléctrica Navajo. Quizás la única de su tipo, una planta de gilsonita cerca de Bonanza, al sureste de Vernal, Utah, extrae esta forma única, brillante y quebradiza de asfalto, para su uso en barnices, pinturas,... tintas, compuestos impermeabilizantes, aislamiento eléctrico,...materiales para techos."

Tierras protegidas

Esta provincia relativamente alta, de semiárida a árida, produce muchas características de erosión distintivas, como arcos, arroyos, cañones, acantilados, aletas, puentes naturales, pináculos, Hoodoos y monolitos que, en diversos lugares y extensiones, han sido protegidos.. También están protegidas áreas de importancia histórica o cultural, como los pueblos de la cultura Ancestral Puebloan. Hay nueve parques nacionales de EE. UU., un parque histórico nacional, diecinueve monumentos nacionales de EE. UU. y docenas de áreas silvestres en la provincia junto con millones de acres de bosques nacionales de EE. UU., muchos parques estatales y otras tierras protegidas. De hecho, esta región tiene la mayor concentración de parques de América del Norte. El lago Powell, en primer plano, no es un lago natural sino un embalse incautado por la presa Glen Canyon.

Parques nacionales (de sur a norte a sur en el sentido de las agujas del reloj):

Monumentos nacionales (alfabéticamente):

Áreas silvestres (alfabéticamente):

Otras áreas protegidas notables incluyen: Barringer Crater, Dead Horse Point State Park, Glen Canyon National Recreation Area, Goblin Valley State Park, Goosenecks State Park, Grand Gulch Primitive Area, Kodachrome Basin State Park, Monument Valley y San Rafael Swell. Sedona, Arizona y Oak Creek Canyon se encuentran en el límite centro-sur de Plateau. Muchas, pero no todas, las formaciones de acantilados del área de Sedona están protegidas como áreas silvestres (Parque Estatal Red Rock y Bosque Nacional Coconino). El área tiene el atractivo visual de un parque nacional, pero con una pequeña ciudad de rápido crecimiento en el centro.