Max Theiler

Max Theiler (30 de enero de 1899 - 11 de agosto de 1972) fue un virólogo y médico sudafricano-estadounidense. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1951 por desarrollar una vacuna contra la fiebre amarilla en 1937, convirtiéndose en el primer premio Nobel nacido en África.

Nacido en Pretoria, Theiler se educó en Sudáfrica hasta completar sus estudios de medicina. Fue a Londres para realizar estudios de posgrado en la Facultad de Medicina del Hospital St Thomas, el King's College de Londres y en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, donde obtuvo un diploma en 1922 en medicina e higiene tropicales. Ese año se mudó a Estados Unidos para realizar investigaciones en la Escuela de Medicina Tropical de la Universidad de Harvard. Vivió y trabajó en esa nación el resto de su vida. En 1930, se trasladó a la Fundación Rockefeller en Nueva York, convirtiéndose en director del Laboratorio de Virus.

Vida temprana y educación

Theiler nació en Pretoria, entonces capital de la República Sudafricana (ahora Sudáfrica); su padre Arnold Theiler era bacteriólogo veterinario. Asistió a Pretoria Boys High School, Rhodes University College y University of Cape Town Medical School, donde se graduó en 1918. Dejó Sudáfrica para ir a Londres para estudiar en St Thomas's Hospital Medical School, King's College London, y en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. En 1922 obtuvo el diploma en medicina e higiene tropicales; se licenció en el Royal College of Physicians de Londres y fue miembro del Royal College of Surgeons de Inglaterra.

Desarrollo profesional

Theiler quería seguir una carrera en investigación, por lo que en 1922 aceptó un puesto en la Escuela de Medicina Tropical de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. Pasó varios años investigando la disentería amebiana y tratando de desarrollar una vacuna para la fiebre por mordedura de rata.

Después de convertirse en asistente de Andrew Sellards, comenzó a trabajar en la fiebre amarilla. En 1926, refutaron la hipótesis de Hideyo Noguchi de que la fiebre amarilla era causada por la bacteria Leptospira icteroides. En 1928, un año después de que se identificara de manera concluyente que la enfermedad era causada por un virus, demostraron que los virus africanos y sudamericanos son inmunológicamente idénticos. (Esto siguió a Adrian Stokes induciendo fiebre amarilla en macacos rhesus de la India). Durante esta investigación, Theiler contrajo fiebre amarilla, pero sobrevivió y desarrolló inmunidad.

En 1930, Theiler se trasladó a la Fundación Rockefeller en Nueva York, donde más tarde se convirtió en director del Laboratorio de Virus. Fue profesor de epidemiología y salud pública en la Facultad de Medicina y la Facultad de Salud Pública de Yale de 1964 a 1967.

Trabajar sobre la fiebre amarilla

Después de transmitir el virus de la fiebre amarilla a través de ratones de laboratorio, Theiler descubrió que el virus debilitado confería inmunidad a los macacos rhesus. El escenario estaba preparado para que Theiler desarrollara una vacuna contra la enfermedad. Theiler ideó por primera vez una prueba para comprobar la eficacia de vacunas experimentales. En su prueba, se inyectaron sueros de sujetos humanos vacunados en ratones para ver si protegían a los ratones contra el virus de la fiebre amarilla. Esta "prueba de protección del ratón" Se utilizó con variaciones como medida de inmunidad hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Al subcultivar la cepa Asibi particularmente virulenta de África occidental en embriones de pollo, una técnica iniciada por Ernest Goodpasture, el equipo de Rockefeller buscó obtener una cepa atenuada del virus que no matara a los ratones cuando se inyectaba en sus cerebros. Fue necesario hasta 1937, y más de 100 subcultivos en embriones de pollo, para que Theiler y su colega Hugh Smith obtuvieran una cepa atenuada, a la que denominaron "17D". Las pruebas en animales demostraron que el mutante 17D atenuado era seguro e inmunizante. El equipo de Theiler completó rápidamente el desarrollo de una vacuna 17D y la Fundación Rockefeller inició ensayos en humanos en América del Sur. Entre 1940 y 1947, la Fundación Rockefeller produjo más de 28 millones de dosis de la vacuna y finalmente acabó con la fiebre amarilla como enfermedad importante.

Por este trabajo, Theiler recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1951. Theiler también recibió la Medalla Chalmers de la Sociedad Real de Medicina e Higiene Tropical en 1939, la Medalla de Adulación de la Universidad de Harvard en 1945 y el Premio Lasker de la Asociación Estadounidense de Salud Pública en 1949.

Virus de la encefalomielitis murina de Theiler

En 1937, Max Theiler descubrió un agente filtrable que era una causa conocida de parálisis en ratones. Descubrió que el virus no era transmisible a los macacos rhesus y que sólo algunos ratones desarrollaban síntomas. El virus ahora se conoce como virus de la encefalomielitis murina de Theiler. El virus ha sido bien caracterizado y ahora sirve como modelo estándar para estudiar la esclerosis múltiple.

Vida privada

Se casó con Lillian Graham (1895–1977) en 1928 y tuvieron una hija. Murió el 11 de agosto de 1972 en New Haven, Connecticut.

Publicaciones

Max Theiler contribuyó a tres libros:

• Infecciones Virales y Rickettsiales del Hombre (1948)
• Fiebre amarilla (1951)
• Los virus Arthropod-Borne de Vertebrates: Una cuenta del Programa de Virus de la Fundación Rockefeller, 1951-1970, Max Theiler y W. G. Downs. (1973) Yale University Press. New Haven y Londres. ISBN 0-300-01508-9.

Theiler escribió numerosos artículos, publicados en The American Journal of Tropical Medicine y Annals of Tropical Medicine and Parasitology.