Llanuras interiores

Las Llanuras Interiores son una vasta región fisiográfica que se extiende a lo largo del cratón Laurentiano del centro de América del Norte, extendiéndose a lo largo del flanco este de las Montañas Rocosas desde la región de la Costa del Golfo hasta el Mar Ártico de Beaufort. En Canadá, abarca las praderas canadienses que separan las Montañas Rocosas canadienses del Escudo Canadiense, así como las llanuras boreales y las llanuras de taiga al este de las montañas Mackenzie y Richardson; mientras que en los Estados Unidos incluye las Grandes Llanuras del Oeste/Medio Oeste y la región de praderas de pastos altos al sur de los Grandes Lagos que se extiende al este hasta la región de la Meseta de los Apalaches.

Historia geológica

Una serie de colisiones de placas tectónicas en la corteza que formó el centro del continente norteamericano sentó las bases para las llanuras interiores de hoy en día. La formación de montañas y la erosión alrededor de las llanuras, así como las inundaciones de los mares interiores, proporcionaron sedimentos que forman los estratos rocosos de las llanuras interiores.

Eón Proterozoico (hace 2500 a 539 millones de años)

Hace entre 2000 y 1800 millones de años, los cratones Hearne-Rae, Superior y Wyoming se suturaron para formar el cratón norteamericano, Laurentia, en un evento llamado Orogenia Trans-Hudson (THO). Este evento fue como si la placa india chocara con la placa euroasiática, que formó el Himalaya. Después de las colisiones iniciales durante el THO, la actividad tectónica en los bordes de los cuatro cratones principales provocó la formación de montañas. El interior de Laurentia permaneció relativamente plano y se convirtió en una cuenca para sedimentos erosionados de las montañas al comienzo del período actual, el Eón Fanerozoico. Los únicos afloramientos que quedan de esta orogenia en las llanuras interiores se encuentran en Black Hills de Dakota del Sur. Los sedimentos que formaron Black Hills fueron granito y diferentes tipos de rocas ígneas, que forman el basamento del lecho rocoso en el centro de América del Norte. Sin embargo, gran parte del sedimento de Black Hills se ha metamorfoseado y deformado, por lo que no se sabe cuáles eran las condiciones en el momento de su formación.

Era Paleozoica (hace 539 a 252 millones de años)

Este período tiene una gran importancia en la historia de la Tierra, ya que vio la explosión del Cámbrico y la extinción del Pérmico. Cuando el nivel global del mar aumentó y los continentes quedaron parcialmente sumergidos, los océanos sufrieron una explosión de vida compleja, que fue la primera vez que ocurrió un evento como este en la Tierra. Sin embargo, el centro de Laurentia permaneció sobre el nivel del mar y, a medida que el continente se movió hacia el este, hacia otros supercontinentes como Gondwana, las Montañas Apalaches comenzaron a formarse alrededor de 400 millones de años. Esto coincidió con la formación de Pangea alrededor de 300 millones de años, cuando los Apalaches estaban en su apogeo. Las llanuras centrales de Laurentia fueron sometidas a la deposición de sedimentos erosionados de estas montañas. Los sedimentos más antiguos de este período son rocas ígneas félsicas y granito que desde entonces se han metamorfoseado, mientras que los sedimentos más jóvenes están formados por arenisca, esquisto, piedra caliza y carbón. Los sedimentos depositados en las llanuras interiores de esta época se encuentran actualmente enterrados a gran profundidad, donde son difíciles de estudiar.

Era Mesozoica (hace 252 a 66 millones de años)

Alrededor de 220 Ma, el supercontinente Pangea se rompió y el continente norteamericano comenzó a moverse hacia el oeste y aislarse. Durante gran parte de este período las llanuras interiores estuvieron cubiertas por mares interiores. Durante el período Jurásico, el Mar de Sundance se formó a lo largo de la costa occidental del continente norteamericano y se extendió desde el norte de Canadá hasta las llanuras interiores, cubriendo partes de Wyoming, Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur. Capas de coquina y arenisca provenientes de deposiciones marinas se depositaron sobre capas de rocas de la Era Paleozoica. Durante el período Cretácico se formó otro mar interior llamado Vía Marítima Interior Occidental. Esta masa de agua se extendía desde la actual Alaska hasta el Golfo de México y cubría casi todas las llanuras interiores al oeste del límite actual del río Mississippi. En los depósitos sedimentarios de este mar interior se encuentran habitualmente pareados de piedra caliza y esquisto, así como capas de carbonato. Hacia el final de este período, los mares interiores comenzaron a drenar debido al levantamiento provocado por la formación de las Montañas Rocosas.

Era Cenozoica (hace 66 millones de años hasta la actualidad)

El evento de Orogenia Laramide fue cuando se formó la Cordillera occidental debido a la subducción de losa plana de la Placa Farallón bajo la Placa de América del Norte. Esto creó la cordillera frontal de las Montañas Rocosas desde Montana hasta Nuevo México. Los afloramientos que se ven en la superficie de las Montañas Rocosas están formados por arenisca, granito y piedra caliza; así como rocas metamórficas levantadas del Período Proterozoico. Las llanuras interiores se han mantenido relativamente planas durante este período y la sedimentación reciente se debe a la erosión de las Montañas Rocosas recién formadas, así como a la erosión continua de los Apalaches. En general, los sedimentos de las Montañas Rocosas se depositan en las llanuras al oeste del río Mississippi y los sedimentos de los Apalaches se depositan al este del río Mississippi.

Historia de los glaciares

Hace 2,6 millones de años, al comienzo de la época del Pleistoceno, la capa de hielo Laurentide comenzó a extenderse hacia el sur para cubrir América del Norte hasta el norte de las Grandes Llanuras en el lado occidental de las Llanuras Interiores y hasta la mayor parte de Minnesota y Wisconsin. La capa de hielo Laurentide tuvo una gran influencia en la morfología de las llanuras interiores durante el final del Pleistoceno. Durante su retirada, el Laurentide recorrió numerosas bolsas de sedimentos. Al derretirse el plato, esos bolsillos se llenaron, dando como resultado los lagos de caldera. Los Grandes Lagos y el Gran Lago de los Esclavos y el Gran Lago del Oso de Canadá fueron formados por Laurentide. Durante su retirada, Laurentide excavó y llenó el paleolago glacial McConnell en el norte de Canadá. A medida que la región se elevó y rebotó isostáticamente de la masa de la capa de hielo, el paleolago McConnell se dividió en Great Slave Lake y Great Bear Lake. La cuenca del Gran Lago Slave se formó bajo el Domo Keewatin de 4 kilómetros de espesor que hoy es el lago más profundo de América del Norte. También se formó una gran cantidad de lagos más pequeños que forman parte integral del espíritu de las regiones circundantes. Por ejemplo, a menudo se hace referencia a Minnesota como “la tierra de los 10,000 lagos” debido a la cantidad y el uso recreativo generalizado de los lagos del estado.

Gran parte del loess distribuido en las Llanuras Interiores tiene su origen en los glaciares. En condiciones de glaciar, el agua de deshielo cargada de arena y limo procedente de los glaciares alpinos de las Montañas Rocosas generó depósitos aluviales en su base. Este aluvión fue luego distribuido por los Llanos Interiores por los fuertes vientos.

Transporte de sedimentos

El transporte de sedimentos dentro de las Llanuras Interiores ocurre principalmente por procesos eólicos y fluviales. Debido al cambio climático, la temperatura media de las Llanuras Interiores está aumentando y la región se está volviendo más árida. Debido al aumento en la intensidad de las tormentas, la erosión provocada por la lluvia aumentará como un factor de erosión del suelo en las Llanuras Interiores.

Procesos fluviales

Proyectos de ingeniería civil han alterado la geomorfología fluvial de los Llanos Interiores. El transporte normal de sedimentos por los sistemas fluviales y de canales se ve interrumpido por estructuras que bloquean los ríos, como presas y reguladores de caudal. Antes de 1900, el transporte anual estimado de sedimentos por el río Mississippi al Golfo de México era de 400 millones de toneladas. Sin embargo, a principios del siglo XX, los proyectos de ingeniería que incluyeron represas en el río Missouri, cortes de meandros, formación de ríos, revestimientos de riberas y control de la erosión del suelo han reducido la tasa de transporte anual a entre 100 y 150 millones de toneladas de sedimentos por año. Las estructuras artificiales impiden que los sedimentos suspendidos se desplacen como lo harían en un río no diseñado.

Procesos eólicos

Si bien las temperaturas medias anuales varían significativamente entre las partes norte y sur de las llanuras interiores, el clima se caracteriza por la susceptibilidad a las sequías debido a las precipitaciones anuales generalmente bajas.

Debido a un clima cálido y tasas de evapotranspiración que superan las tasas de precipitación, las llanuras interiores del sur son altamente susceptibles a las sequías y la erosión del suelo. Una característica importante de la erosión eólica en las llanuras interiores son los omnipresentes depósitos de loess. Los depósitos fueron depositados por los vientos durante la época del Pleistoceno. Las dunas de arena de Nebraska son un ejemplo de la arena y el loess de la época. Estas dunas se formaron durante el Pleistoceno por los vientos del noroeste que depositaron limo y arena aluviales. El hecho de que el loess sea tan frecuente en las llanuras interiores es evidencia de una importante erosión eólica, ya que los depósitos son generalmente acumulaciones de polvo arrastrado por el viento.

Después de la Primera Guerra Mundial, el cultivo de trigo en el fértil suelo de loess de las llanuras interiores aumentó. La expansión de las tierras de cultivo eliminó muchas praderas que contenían pastos estabilizadores del suelo. Si bien las sequías en la región eran comunes, durante la siguiente sequía, la erosión eólica del suelo se vio exacerbada por la reducción de los pastos de las praderas que retienen el suelo. Las tormentas de polvo erosionaron cientos de millones de toneladas de capa superficial del suelo, provocando tormentas de polvo durante meses en la región histórica conocida como Dust Bowl. Sólo el 12 de mayo de 1934, se estima que 200 millones de toneladas de tierra erosionada por el viento fueron transportadas al océano Atlántico.

En respuesta a la rápida erosión eólica, se implementaron métodos de preservación del suelo. En los años posteriores al Dust Bowl, la Works Progress Administration plantó 18.500 millas (29.800 km) de cinturón protector para reducir la intensidad del viento.

Uso actual del suelo

Los pastizales y matorrales constituyen la mayor parte de las llanuras interiores de los Estados Unidos, con un 44,4 por ciento. El margen occidental es principalmente una pradera de pastos cortos dominada por grama azul y pasto búfalo. Las praderas en el lado este de las Llanuras Interiores están dominadas por variedades de pastos altos, incluidos el tallo azul grande y el pasto varilla. Las dos regiones están separadas por praderas de pastos mixtos, que contienen variedades de pastos cortos y largos, así como poco pasto de tallo azul y pasto de trigo occidental. En esta clasificación se incluyen las tierras utilizadas para el pastoreo de ganado, que sustentan casi el 50 por ciento de todo el ganado vacuno de los Estados Unidos.

En Canadá, las provincias ubicadas dentro de las llanuras interiores producen casi el 60 por ciento de todo el ganado vacuno.

Gran parte de la tierra en las Llanuras Interiores se utiliza para la agricultura. En el año 2000, el 43,8 por ciento de la porción de las Grandes Llanuras de las Llanuras Interiores se utilizaba para la agricultura. Con diferencia, el trigo constituye la mayor parte del rendimiento agrícola de la región; En conjunto, las exportaciones de trigo de las Llanuras Interiores representan más de la mitad de las exportaciones mundiales. Otros cultivos importantes producidos en la región incluyen cebada, maíz, algodón, sorgo, soja y canola, que es particularmente importante para las exportaciones canadienses.

Otras fuentes comprenden porciones mucho más pequeñas de tierra. En porcentaje decreciente, los bosques representan el 5,8%, los humedales representan el 1,6%, las tierras desarrolladas representan el 1,5%, las tierras baldías representan el 6% y las tierras utilizadas para la minería representan el 1%.