Lise Meitner
Elise Meitner (LEE-z MYTE-nr, Alemán: [en español] ()
escucha); 7 de noviembre de 1878 – 27 de octubre de 1968) fue un físico sueco austriaco que fue uno de los responsables del descubrimiento del elemento protactinio y la fisión nuclear. Mientras trabajaba en radioactividad en el Kaiser Wilhelm Institute of Chemistry en Berlín, descubrió el isótopo radioactivo protactinium-231 en 1917. En 1938, Meitner y su sobrino, el físico Otto Robert Frisch, descubrieron la fisión nuclear. Fue alabada por Albert Einstein como la "Alemania Marie Curie".
Al completar su investigación doctoral en 1905, Meitner se convirtió en la segunda mujer de la Universidad de Viena en obtener un doctorado en física. Pasó la mayor parte de su carrera científica en Berlín, Alemania, donde fue profesora de física y jefa de departamento en el Instituto Kaiser Wilhelm; fue la primera mujer en convertirse en profesora titular de física en Alemania. Perdió estos puestos en la década de 1930 debido a las Leyes antijudías de Nuremberg de la Alemania nazi, y en 1938 huyó a Suecia, donde vivió durante muchos años, y finalmente se convirtió en ciudadana sueca.
A mediados de 1938, Meitner, junto con los químicos Otto Hahn y Fritz Strassmann del Instituto Kaiser Wilhelm, descubrió que el bombardeo de torio con neutrones producía diferentes isótopos. Hahn y Strassmann demostraron más adelante en el año que los isótopos de bario podrían formarse mediante el bombardeo de uranio. A fines de diciembre, Meitner y Frisch elaboraron el fenómeno de tal proceso de división. En su informe de la edición de febrero de Nature en 1939, le dieron el nombre de "fisión". Este principio condujo al desarrollo de la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, a otras armas nucleares y reactores nucleares.
Meitner no compartió el Premio Nobel de Química de 1944 por la fisión nuclear, que fue otorgado exclusivamente a su antiguo colaborador Otto Hahn. Varios científicos y periodistas han calificado su exclusión como 'injusta'. Según el archivo del Premio Nobel, fue nominada 19 veces al Premio Nobel de Química entre 1924 y 1948, y 29 veces al Premio Nobel de Física entre 1937 y 1965. A pesar de no haber recibido el Premio Nobel, Meitner fue invitada a asistió a la reunión de premios Nobel de Lindau en 1962. Recibió muchos otros honores, incluido el nombramiento del elemento químico 109 meitnerio en su honor en 1997.
Primeros años
Ella nació Elise Meitner el 7 de noviembre de 1878 en una familia judía de clase media alta en la casa familiar en 27 Kaiser Josefstraße en el distrito Leopoldstadt de Viena, la tercera de ocho hijos de Hedwig y Philipp Meitner. El registro de nacimiento de la comunidad judía de Viena la menciona como nacida el 17 de noviembre de 1878, pero todos los demás documentos indican su fecha de nacimiento como el 7 de noviembre, que es la que usó. Su padre fue uno de los primeros abogados judíos admitidos para ejercer en Austria. Tenía dos hermanos mayores, Gisela y Auguste (Gusti), y cuatro menores: Moriz (Fritz), Carola (Lola), Frida y Walter; todos finalmente persiguieron una educación avanzada. Su padre era un librepensador empedernido, y ella fue criada como tal. De adulta, se convirtió al cristianismo, siguiendo el luteranismo, y fue bautizada en 1908; sus hermanas Gisela y Lola se convirtieron al cristianismo católico ese mismo año. También adoptó un nombre abreviado "Lise".
Educación
La primera investigación de Meitner comenzó a los ocho años, cuando guardaba un cuaderno con sus registros debajo de la almohada. Se sintió particularmente atraída por las matemáticas y la ciencia, y primero estudió los colores de una capa de aceite, las películas delgadas y la luz reflejada. A las mujeres no se les permitió asistir a instituciones públicas de educación superior en Viena hasta 1897, y completó su último año de escuela en 1892. Su educación incluyó contabilidad, aritmética, historia, geografía, ciencias, francés y gimnasia.
La única carrera disponible para las mujeres era la enseñanza, por lo que se formó como profesora de francés. Su hermana Gisela pasó la Matura y entró a la escuela de medicina en 1900. En 1899, Meitner comenzó a tomar clases particulares con otras dos jóvenes, acumulando los ocho años de educación secundaria que faltaban en solo dos. La física fue enseñada por Arthur Szarvasy. En julio de 1901, las chicas se presentaron a un examen externo en el Akademisches Gymnasium. Solo cuatro de las catorce niñas aprobaron, incluidas Meitner y Henriette Boltzmann, la hija del físico Ludwig Boltzmann.
Meitner ingresó a la Universidad de Viena en octubre de 1901. Boltzmann la inspiró particularmente y se decía que a menudo hablaba con entusiasmo contagioso de sus conferencias. Su disertación fue supervisada por Franz Exner y Hans Benndorf. Su tesis titulada Prüfung einer Formel Maxwells ("Examen de la fórmula de Maxwell") fue presentada el 28 de noviembre de 1905, evaluada por Exner y Boltzmann, y aprobado el 28 de noviembre de 1905. Se convirtió en una de las primeras mujeres en obtener un doctorado en física en la Universidad de Viena, después de Olga Steindler, quien se había graduado en 1903. Su tesis fue publicada como Wärmeleitung en inhomogenen Körpern ("Conducción térmica en cuerpos no homogéneos") el 22 de febrero de 1906.
Paul Ehrenfest le pidió que investigara un artículo sobre óptica de Lord Rayleigh que detallaba un experimento que produjo resultados que Rayleigh no había podido explicar. Ella no solo pudo explicar lo que estaba pasando; fue más allá e hizo predicciones basadas en su explicación, y luego las verificó experimentalmente, demostrando su capacidad para realizar investigaciones independientes y sin supervisión.
Mientras se dedicaba a esta investigación, Stefan Meyer le presentó a Meitner la radiactividad, entonces un campo de estudio muy nuevo. Empezó con partículas alfa. En sus experimentos con colimadores y láminas metálicas, descubrió que la dispersión en un haz de partículas alfa aumentaba con la masa atómica de los átomos metálicos. Más tarde, esto llevó a Ernest Rutherford a predecir el átomo nuclear. Envió sus hallazgos a la Physikalische Zeitschrift el 29 de junio de 1907.
Universidad Friedrich Wilhelm
Alentada y respaldada por el apoyo financiero de su padre, Meitner fue a la Universidad Friedrich Wilhelm, donde enseñó el renombrado físico Max Planck. Planck la invitó a su casa y le permitió asistir a sus conferencias, lo cual fue un gesto inusual por parte de Planck, quien oficialmente se oponía a la admisión de mujeres en las universidades en general, pero estaba dispuesto a admitir que había alguna vez. excepción; aparentemente reconoció a Meitner como una de las excepciones. Se hizo amiga de las hijas gemelas de Planck, Emma y Grete, quienes compartían su amor por la música.
Asistir a las conferencias de Planck no ocupaba todo su tiempo, y Meitner se acercó a Heinrich Rubens, el director del instituto de física experimental, para realizar una investigación. Rubens dijo que estaría feliz de que ella trabajara en su laboratorio. También agregó que Otto Hahn en el instituto de química estaba buscando un físico para colaborar. Unos minutos más tarde le presentaron a Hahn. Había estudiado sustancias radiactivas con Sir William Ramsay y en Montreal con Rutherford, y ya se le atribuía el descubrimiento de lo que entonces se pensaba que eran varios elementos radiactivos nuevos. (De hecho, eran isótopos de elementos conocidos, pero el concepto de isótopo, junto con el término, solo fue propuesto por Frederick Soddy en 1913). Hahn tenía la misma edad que ella, y notó su manera informal y accesible. En Canadá no había ningún requisito de ser prudente al dirigirse al igualitario neozelandés Rutherford, pero muchas personas en Alemania encontraron sus modales desagradables y lo caracterizaron como un 'berlinés anglosajón'. En Montreal, Hahn se había acostumbrado a colaborar con físicos, incluida al menos una mujer, Harriet Brooks.
El director del instituto de química, Emil Fischer, puso un antiguo taller de carpintería (Holzwerkstatt) a disposición de Hahn en el sótano para usarlo como laboratorio. Hahn lo equipó con electroscopios para medir partículas alfa y beta y rayos gamma. No fue posible realizar investigaciones en el taller de madera, pero Alfred Stock, el jefe del departamento de química inorgánica, permitió que Hahn usara un espacio en uno de sus dos laboratorios privados. Al igual que Meitner, a Hahn no le pagaban y vivía de una asignación de su padre, aunque algo mayor que la de ella. Completó su habilitación en la primavera de 1907 y se convirtió en Privatdozent. La mayoría de los químicos orgánicos del instituto de química no consideraban el trabajo de Hahn (detectar trazas diminutas de isótopos demasiado pequeños para ver, pesar u oler a través de su radioactividad) como química real. Un jefe de departamento comentó que "es increíble lo que uno llega a ser un Privatdozent estos días!"
El arreglo fue difícil para Meitner al principio. Las mujeres aún no fueron admitidas en las universidades de Prusia. A Meitner se le permitió trabajar en el taller de carpintería, que tenía su propia entrada externa, pero no podía poner un pie en el resto del instituto, incluido el espacio de laboratorio de Hahn en el piso de arriba. Si quería ir al baño, tenía que usar uno en el restaurante de la calle. Al año siguiente, las mujeres fueron admitidas en las universidades prusianas, y Fischer levantó las restricciones e hizo instalar baños para mujeres en el edificio. No todos los químicos estaban contentos con esto. El Instituto de Física la aceptó más y se hizo amiga de los físicos de allí, incluido Otto von Baeyer, James Franck, Gustav Hertz, Robert Pohl, Max Planck, Peter Pringsheim y Wilhelm Westphal.
Durante los primeros años, Meitner trabajó junto con Hahn, fueron coautores de tres artículos en 1908 y seis más en 1909. También, junto con Hahn, descubrieron y desarrollaron un método de separación física conocido como retroceso radiactivo, en el que una hija el núcleo es expulsado con fuerza de su matriz a medida que retrocede en el momento de la descomposición. Mientras que Hahn estaba más preocupado por descubrir nuevos elementos (ahora conocidos como isótopos), Meitner estaba más preocupado por comprender sus radiaciones. Observó que el retroceso radiactivo podría ser una nueva forma de detectar sustancias radiactivas. Establecieron algunas pruebas y pronto descubrieron dos nuevos isótopos más.
Meitner estaba especialmente interesado en la radiación beta. En ese momento, se sabía que eran electrones. Las partículas alfa se emitían con una energía característica, y ella esperaba que esto también sucediera con las partículas beta. Hahn y Meitner midieron cuidadosamente la absorción de partículas beta por parte del aluminio, pero los resultados fueron desconcertantes. En 1914, James Chadwick descubrió que los electrones emitidos por el núcleo atómico formaban un espectro continuo, pero a Meitner le resultó difícil de creer, ya que parecía contradecir la física cuántica.
Instituto de Química Kaiser Wilhelm
En 1912, Hahn y Meitner se trasladaron al recién fundado Instituto Kaiser Wilhelm (KWI) de Química. Hahn aceptó una oferta de Fischer para convertirse en asistente junior a cargo de su sección de radioquímica, el primer laboratorio de este tipo en Alemania. El trabajo vino con el título de "profesor" y un salario de 5.000 marcos anuales. Meitner trabajaba sin salario como "invitado" en la sección de Hahn. Más tarde ese año, tal vez temiendo que Meitner tuviera dificultades financieras y pudiera regresar a Viena, ya que su padre había muerto en 1910, Planck la nombró su asistente en el Instituto de Física Teórica de la Universidad Friedrich Wilhelm. Como tal, marcó a sus alumnos' documentos. Fue su primer puesto remunerado. La asistente era el peldaño más bajo en la escala académica, y Meitner fue la primera asistente científica femenina en Prusia.
Oficiales orgullosos presentaron a Meitner al Kaiser Wilhelm II en la inauguración oficial del KWI for Chemistry el 23 de octubre de 1912. Al año siguiente, se convirtió en Mitglied (asociada), el mismo rango que Hahn (aunque su salario era aún menor), y la sección de radiactividad se convirtió en el Laboratorio Hahn-Meitner. Meitner celebró con una cena en el Hotel Adlon. Los salarios de Hahn y Meitner pronto se verían eclipsados por las regalías del mesotorio ('torio medio', radio-228 también llamado 'radio alemán') producido con fines médicos, para el cual Hahn recibió 66.000 marcos en 1914, de los cuales dio el diez por ciento a Meitner. En 1914, Meitner recibió una atractiva oferta de un puesto académico en Praga. Planck le dejó claro a Fischer que no quería que Meitner se fuera, y Fischer dispuso que su salario se duplicara a 3000 marcos.
La mudanza a un nuevo alojamiento fue fortuita, ya que el taller de carpintería se había contaminado por completo con líquidos radiactivos que se habían derramado y gases radiactivos que se habían ventilado y luego decaído y sedimentado como polvo radiactivo, lo que imposibilitaba las mediciones sensibles. Para asegurarse de que sus nuevos laboratorios limpios se mantuvieran así, Hahn y Meitner instituyeron procedimientos estrictos. Se realizaron mediciones químicas y físicas en diferentes salas, las personas que manipulaban sustancias radiactivas debían seguir protocolos que incluían no darse la mano y se colgaron rollos de papel higiénico junto a cada teléfono y manija de la puerta. Las sustancias altamente radiactivas se almacenaban en el antiguo taller de carpintería y, más tarde, en una casa de radio especialmente construida en los terrenos del instituto.
La Primera Guerra Mundial y el descubrimiento del protactinio
En julio de 1914, poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto, Hahn fue llamado al servicio activo con el ejército en un regimiento Landwehr. Meitner realizó una formación como técnico de rayos X y un curso de anatomía en el hospital de la ciudad de Lichterfelde. Mientras tanto, completó tanto el trabajo sobre el espectro de rayos beta que había comenzado antes de la guerra con Hahn y Baeyer, como su propio estudio de la cadena de desintegración del uranio. En julio de 1915, regresó a Viena, donde se unió al ejército austríaco como enfermera técnica de rayos X. Su unidad pronto se desplegó en el frente oriental de Polonia, y también sirvió en el frente italiano durante un tiempo antes de ser dada de baja en septiembre de 1916.
Meitner regresó al KWI para Química y su investigación en octubre. En enero de 1917, fue nombrada jefa de su propia sección de física. El laboratorio Hahn-Meitner se dividió en laboratorios separados Hahn y Meitner, y su salario se incrementó a 4.000 marcos. Hahn regresó a Berlín con una licencia y discutieron otro cabo suelto de su trabajo de antes de la guerra: la búsqueda del isótopo madre del actinio. De acuerdo con la ley de desplazamiento radiactivo de Fajans y Soddy, este tenía que ser un isótopo del elemento 91 no descubierto en la tabla periódica que se encontraba entre el torio y el uranio. Kasimir Fajans y Oswald Helmuth Göhring descubrieron este elemento en 1913 y lo llamaron brevium por su corta vida media. Sin embargo, el isótopo que habían encontrado era un emisor beta y, por lo tanto, no podía ser el isótopo madre del actinio. Este tenía que ser otro isótopo del mismo elemento.
En 1914, Hahn y Meitner habían desarrollado una nueva técnica para separar el grupo de tantalio de la pechblenda, que esperaban aceleraría el aislamiento del nuevo isótopo. Sin embargo, cuando Meitner reanudó el trabajo en 1917, no solo Hahn sino la mayoría de los estudiantes, asistentes de laboratorio y técnicos habían sido llamados, por lo que Meitner tuvo que hacer todo ella misma. En febrero, Meitner extrajo 2 gramos de dióxido de silicio (SiO
2) de 21 gramos de pechblenda. Apartó 1,5 gramos y añadió pentafluoruro de tantalio (TaF
5) portador a los otros 0,5 gramos, que disolvió en hidrógeno fluoruro (HF). Luego lo hirvió en ácido sulfúrico concentrado (H
2SO
4), precipitó lo que se creía que era el elemento 91, y verificó que era un emisor alfa. Hahn llegó a casa de permiso en abril y juntos diseñaron una serie de pruebas de indicadores para eliminar otros emisores alfa conocidos. Los únicos conocidos con un comportamiento químico similar fueron el plomo-210 (que se descompone en polonio-210 emisor alfa) y el torio-230.
Para esto se requirió más pechblenda. Meitner fue a Viena, donde se reunió con Stefan Meyer. La exportación de uranio de Austria estaba prohibida debido a las restricciones de la guerra, pero Meyer pudo ofrecerle un kilogramo de residuos de uranio, pechblenda de la que se había extraído el uranio, que en realidad era mejor para su propósito. Las pruebas de indicadores mostraron que la actividad alfa no se debía a estas sustancias. Todo lo que quedaba ahora era encontrar evidencia de actinio. Para esto se requirió más pechblenda, y esta vez Meyer no pudo ayudar, ya que ahora la exportación estaba prohibida. Meitner logró obtener 100 g de 'residuo doble', pechblenda sin uranio ni radio, de Friedrich Oskar Giesel y comenzó las pruebas con 43 gramos, pero su composición era diferente y al principio sus pruebas no funcionaron.. Con la ayuda de Giesel, pudo producir un producto puro que era fuertemente radiactivo. En diciembre de 1917 pudo aislar tanto el isótopo madre como su producto hijo actinio. Ella envió sus hallazgos para su publicación en marzo de 1918.
Aunque Fajans y Göhring habían sido los primeros en descubrir el elemento, la costumbre requería que un elemento estuviera representado por su isótopo más longevo y abundante, y el brevium no parecía apropiado. Fajans estuvo de acuerdo con Meitner al nombrar el elemento "protoactinio" (posteriormente abreviado a protactinio), y asignándole el símbolo químico Pa. En junio de 1918, Soddy y John Cranston anunciaron que habían extraído de forma independiente una muestra del isótopo, pero a diferencia de Meitner, no pudieron describir sus características. Reconocieron la prioridad de Meitner y aceptaron el nombre. La conexión con el uranio siguió siendo un misterio, ya que ninguno de los isótopos conocidos de uranio se descompuso en protactinio. Permaneció sin resolver hasta que se descubrió el isótopo madre, el uranio-235, en 1929.
Radiación beta
En 1921, Meitner aceptó una invitación de Manne Siegbahn para ir a Suecia y dar una serie de conferencias sobre radiactividad como profesor invitado en la Universidad de Lund. Descubrió que se había investigado muy poco sobre la radiactividad en Suecia, pero estaba ansiosa por aprender sobre la espectroscopia de rayos X, que era la especialidad de Siegbahn. En su laboratorio, conoció a un candidato a doctor holandés, Dirk Coster, que estaba estudiando espectroscopia de rayos X, ya su esposa Miep, que estaba trabajando en su doctorado en lengua y cultura indonesias. Armada con su conocimiento recién adquirido de la espectroscopia de rayos X, Meitner revisó los espectros de rayos beta cuando regresó a Berlín. Se sabía que algunas emisiones beta eran primarias, con electrones expulsados directamente del núcleo, y algunas eran secundarias, en las que las partículas alfa del núcleo sacaban electrones de la órbita. Meitner se mostró escéptico ante la afirmación de Chadwick de que las líneas espectrales se debían por completo a los electrones secundarios, mientras que los primarios formaban un espectro continuo. Usando técnicas desarrolladas por Jean Danysz, examinó los espectros de plomo-210, radio-226 y torio-238. Meitner descubrió la causa de la emisión de electrones desde superficies de átomos con "firma" energías, ahora conocido como el efecto Auger. El efecto lleva el nombre de Pierre Victor Auger, quien lo descubrió de forma independiente en 1923.
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A las mujeres se les otorgó el derecho de habilitación en Prusia en 1920, y en 1922 Meitner recibió su habilitación y se convirtió en Privatdozentin. Fue la primera mujer en recibir su habilitación en física en Prusia, y solo la segunda en Alemania después de Hedwig Kohn. Dado que Meitner ya había publicado más de 40 artículos, no estaba obligada a presentar una tesis, pero Max von Laue recomendó que no se renunciara al requisito de una conferencia inaugural, ya que estaba interesado en lo que ella tenía que decir. Por lo tanto, dio una conferencia inaugural sobre "Problemas de la física cósmica". De 1923 a 1933, enseñó un coloquio o tutorial en la Universidad Friedrich Wilhelm cada semestre y supervisó a los estudiantes de doctorado en el KWI de Química. Estos incluyeron a Arnold Flammersfeld, Kan-Chang Wang y Nikolaus Riehl. En 1926, se convirtió en außerordentlicher Professor (profesora extraordinaria), la primera mujer profesora universitaria de física en Alemania. Su sección de física se hizo más grande y adquirió un asistente permanente. Científicos de Alemania y de todo el mundo acudieron al KWI for Chemistry para realizar investigaciones bajo su supervisión. En 1930, Meitner impartió un seminario sobre "Cuestiones de física atómica y química atómica" con Leo Szilárd.
Meitner hizo construir una cámara de niebla Wilson en el KWI de Química, la primera en Berlín, y con su estudiante Kurt Freitag estudió las huellas de partículas alfa que no chocaban con un núcleo. Con su asistente Kurt Philipp, más tarde lo usó para tomar las primeras imágenes de rastros de positrones de la radiación gamma. Demostró la afirmación de Chadwick de que las líneas espectrales discretas eran enteramente el resultado de electrones secundarios y, por lo tanto, los espectros continuos eran causados enteramente por los primarios. En 1927, Charles Drummond Ellis y William Alfred Wooster midieron la energía del espectro continuo producido por la desintegración beta del bismuto-210 en 0,34 MeV, donde la energía de cada desintegración fue de 0,35 MeV. Por lo tanto, el espectro representó casi toda la energía. Meitner quedó tan atónita con este resultado que repitió el experimento con Wilhelm Orthmann utilizando un método mejorado y verificó los resultados de Ellis y Wooster. Parecía que la ley de conservación de la energía no se cumplía con la desintegración beta, algo que Meitner consideraba inaceptable. En 1930, Wolfgang Pauli escribió una carta abierta a Meitner y Hans Geiger en la que proponía que el espectro continuo estaba causado por la emisión de una segunda partícula durante la desintegración beta, que no tenía carga eléctrica y poca o ninguna masa en reposo. La idea fue retomada por Enrico Fermi en su teoría de la desintegración beta de 1934, y le dio el nombre de "neutrino" a la hipotética partícula neutra. En ese momento había pocas esperanzas de detectar neutrinos, pero en 1956 Clyde Cowan y Frederick Reines hicieron exactamente eso.
Alemania nazi
Adolf Hitler prestó juramento como Canciller de Alemania el 30 de enero de 1933, ya que su Partido Nazi (NSDAP) era ahora el partido más grande en el Reichstag (República de Weimar). La Ley para la Restauración del Servicio Civil Profesional del 7 de abril de 1933 eliminó a los judíos del servicio civil, que incluía la academia. Meitner nunca trató de ocultar su ascendencia judía, pero inicialmente estuvo exenta de su impacto por múltiples motivos: había estado empleada antes de 1914, había servido en el ejército durante la Guerra Mundial, era ciudadana austriaca en lugar de alemana, y el Kaiser Wilhelm Institute era una asociación entre el gobierno y la industria. Sin embargo, fue despedida de su cátedra adjunta el 6 de septiembre con el argumento de que su servicio en la Primera Guerra Mundial no estaba en el frente y no había completado su habilitación hasta 1922. Esto no tuvo efecto en su salario o trabajo en el KWI para Química. Carl Bosch, el director de IG Farben, uno de los principales patrocinadores de KWI for Chemistry, aseguró a Meitner que su puesto allí era seguro. Aunque Hahn y Meitner permanecieron a cargo, sus asistentes, Otto Erbacher y Kurt Philipp respectivamente, ambos miembros del NSDAP, recibieron una influencia cada vez mayor en el funcionamiento diario del instituto.
Otros no fueron tan afortunados; su sobrino Otto Frisch fue despedido de su cargo en el Instituto de Química Física de la Universidad de Hamburgo, al igual que Otto Stern, el director del instituto. Stern le encontró a Frisch un puesto con Patrick Blackett en Birkbeck College en Inglaterra, y luego trabajó en el Instituto Niels Bohr en Copenhague de 1934 a 1939. Fritz Strassman había venido al Instituto de Química Kaiser Wilhelm para estudiar con Hahn para mejorar sus perspectivas de empleo.. Rechazó una lucrativa oferta de empleo porque requería capacitación política y membresía en el Partido Nazi, y renunció a la Sociedad de Químicos Alemanes cuando se convirtió en parte del Frente Laboral Alemán Nazi en lugar de convertirse en miembro de una organización controlada por los nazis. En consecuencia, no pudo trabajar en la industria química ni recibir su habilitación. Meitner persuadió a Hahn para que lo contratara como asistente. Pronto sería acreditado como tercer colaborador en los artículos que producían y, a veces, incluso figuraba en primer lugar. Entre 1933 y 1935, Meitner publicó exclusivamente en Naturwissenschaften, ya que su editor Arnold Berliner era judío y continuó aceptando presentaciones de científicos judíos. Esto generó un boicot a la publicación, y en agosto de 1935 la editorial Springer-Verlag despidió a Berliner.
Transmutación
Después de que Chadwick descubriera el neutrón en 1932, Irène Curie y Frédéric Joliot irradiaron papel de aluminio con partículas alfa y descubrieron que esto da como resultado un isótopo radiactivo de fósforo de vida corta. Señalaron que la emisión de positrones continuó después de que cesaron las emisiones de neutrones. No solo habían descubierto una nueva forma de desintegración radiactiva, sino que habían transmutado un elemento en un isótopo radiactivo hasta entonces desconocido de otro, induciendo así radiactividad donde antes no la había. La radioquímica ya no se limitaba a ciertos elementos pesados, sino que se extendía a toda la tabla periódica. Chadwick señaló que, al ser eléctricamente neutros, los neutrones podían penetrar en el núcleo atómico más fácilmente que los protones o las partículas alfa. Enrico Fermi y sus colegas en Roma recogieron esta idea y comenzaron a irradiar elementos con neutrones.
La ley de desplazamiento radiactivo de Fajans y Soddy decía que la desintegración beta hace que los isótopos se desplacen un elemento hacia arriba en la tabla periódica, y la desintegración alfa hace que se desplacen dos elementos hacia abajo. Cuando el grupo de Fermi bombardeó átomos de uranio con neutrones, encontraron una mezcla compleja de vidas medias. Por lo tanto, Fermi concluyó que se habían creado los nuevos elementos con números atómicos superiores a 92 (conocidos como elementos transuránicos). Meitner y Hahn no habían colaborado durante muchos años, pero Meitner estaba ansioso por investigar los resultados de Fermi. Hahn, inicialmente, no lo era, pero cambió de opinión cuando Aristid von Grosse sugirió que lo que Fermi había encontrado era un isótopo de protactinio. "La única pregunta", escribió más tarde Hahn, "parecía ser si Fermi había encontrado isótopos de elementos transuránicos o isótopos del siguiente elemento inferior, el protactinio". En ese momento, Lise Meitner y yo decidimos repetir los experimentos de Fermi para averiguar si el isótopo de 13 minutos era un isótopo de protactinio o no. Fue una decisión lógica, habiendo sido los descubridores del protactinio."
Entre 1934 y 1938, Hahn, Meitner y Strassmann encontraron una gran cantidad de productos de transmutación radiactivos, todos los cuales consideraron transuránicos. En ese momento, aún no se había establecido la existencia de actínidos y se creía erróneamente que el uranio era un elemento del grupo 6 similar al tungsteno. Se siguió que los primeros elementos transuránicos serían similares a los elementos del grupo 7 a 10, es decir, renio y platinoides. Establecieron la presencia de múltiples isótopos de al menos cuatro de esos elementos y (erróneamente) los identificaron como elementos con números atómicos del 93 al 96. Fueron los primeros científicos en medir la vida media de 23 minutos del radioisótopo sintético uranio-239 y para establecer químicamente que era un isótopo de uranio, pero con sus débiles fuentes de neutrones no pudieron continuar este trabajo hasta su conclusión lógica e identificar el verdadero elemento 93. Identificaron diez vidas medias diferentes, con diversos grados de certeza. Para explicarlos, Meitner tuvo que formular la hipótesis de una nueva clase de reacción y la desintegración alfa del uranio, ninguno de los cuales se había informado antes, y para los cuales faltaba evidencia física. Hahn y Strassmann refinaron sus procedimientos químicos, mientras que Meitner ideó nuevos experimentos para arrojar más luz sobre los procesos de reacción.
En mayo de 1937, Hahn y Meitner publicaron informes paralelos, uno en Zeitschrift für Physik con Meitner como primer autor y otro en Chemische Berichte con Hahn como primer autor. autor. Hahn concluyó el suyo declarando enfáticamente: Vor allem steht ihre chemische Verschiedenheit von allen bisher bekannten Elementen außerhalb jeder Diskussion ("Sobre todo, su distinción química de todos los elementos previamente conocidos no necesita más discusión"); Meitner estaba cada vez más inseguro. Consideró la posibilidad de que las reacciones fueran de diferentes isótopos de uranio; se conocían tres: uranio-238, uranio-235 y uranio-234. Sin embargo, cuando calculó la sección transversal de los neutrones, era demasiado grande para ser otra cosa que el isótopo más abundante, el uranio-238, y concluyó que debía ser otro caso de isomería nuclear que Hahn había descubierto en el protactinio años antes. Por lo tanto, terminó su informe con una nota muy diferente a la de Hahn, informando que: "El proceso debe ser la captura de neutrones por parte del uranio-238, que conduce a tres núcleos isoméricos de uranio-239". Este resultado es muy difícil de conciliar con los conceptos actuales del núcleo."
Escape de Alemania
Con el Anschluss, la unificación de Alemania con Austria el 12 de marzo de 1938, Meitner perdió su ciudadanía austriaca. Niels Bohr le ofreció dar una conferencia en Copenhague y Paul Scherrer la invitó a asistir a un congreso en Suiza, con todos los gastos pagados. Carl Bosch todavía dijo que podía permanecer en el KWI de Química, pero en mayo sabía que el Ministerio de Ciencia, Educación y Cultura del Reich estaba investigando su caso. El 9 de mayo decidió aceptar la invitación de Bohr para ir a Copenhague, donde trabajaba Frisch, pero cuando fue al consulado danés para obtener una visa de viaje, le dijeron que Dinamarca ya no reconocía su pasaporte austriaco como válido. No podía partir hacia Dinamarca, Suiza o cualquier otro país.
Bohr llegó a Berlín en junio y estaba muy preocupado. Cuando regresó a Copenhague, comenzó a buscar un puesto para Meitner en Escandinavia. También le preguntó a Hans Kramers si había algo disponible en los Países Bajos. Kramers contactó a Coster, quien a su vez notificó a Adriaan Fokker. Coster y Fokker intentaron conseguir un puesto para Meitner en la Universidad de Groningen. Descubrieron que la Fundación Rockefeller no apoyaría a los científicos refugiados y que la Federación Internacional de Mujeres Universitarias se había visto inundada con solicitudes de apoyo de Austria. El 27 de junio, Meitner recibió una oferta de un puesto de un año en el nuevo laboratorio de Manne Siegbahn en Estocolmo, entonces en construcción, que estaría dedicado a la física nuclear, y decidió aceptarlo. Pero el 4 de julio se enteró de que a los académicos ya no se les otorgaría permiso para viajar al extranjero.
A través de Bohr en Copenhague, Peter Debye se comunicó con Coster y Fokker, y se acercaron al Ministerio de Educación de los Países Bajos con un llamamiento para permitir que Meitner viniera a los Países Bajos. Como a los extranjeros no se les permitía trabajar por un salario, se requería un nombramiento como privaat-docente no asalariado. Wander Johannes de Haas y Anton Eduard van Arkel organizaron uno en la Universidad de Leiden. Coster también habló con el jefe de los guardias fronterizos, quien le aseguró que admitirían a Meitner. Un amigo de Coster, E. H. Ebels, era un político local del área fronteriza y habló directamente con los guardias en la frontera.
El 11 de julio, Coster llegó a Berlín, donde se quedó con Debye. A la mañana siguiente, Meitner llegó temprano al KWI de Química y Hahn le informó sobre el plan. Para evitar sospechas, mantuvo su rutina habitual, permaneciendo en el instituto hasta las 20:00 corrigiendo uno de los trabajos del asociado para su publicación. Hahn y Paul Rosbaud la ayudaron a empacar dos maletas pequeñas que solo llevaban ropa de verano. Hahn le dio un anillo de diamantes que había heredado de su madre en caso de emergencia; tomó sólo 10 marcos en su bolso. Luego pasó la noche en la casa de Hahn. A la mañana siguiente, Meitner se reunió con Coster en la estación de tren, donde fingieron haberse conocido por casualidad. Viajaron en una línea poco utilizada hasta la estación de tren de Bad Nieuweschans en la frontera, que cruzaron sin incidentes; los guardias fronterizos alemanes pueden haber pensado que Frau Professor era la esposa de un profesor. Un telegrama de Pauli le informó a Coster que ahora era "tan famoso por el secuestro de Lise Meitner como por el descubrimiento del hafnio".
Meitner se enteró el 26 de julio de que Suecia le había otorgado permiso para ingresar con su pasaporte austriaco, y dos días después voló a Copenhague, donde Frisch la recibió y se quedó con Niels y Margrethe Bohr en su casa de vacaciones en Tisvilde.. El 1 de agosto tomó el tren a Estocolmo, donde Eva von Bahr la recibió en la estación de Göteborg. Tomaron un tren y luego un barco de vapor hasta la casa de von Bahr en Kungälv, donde permaneció hasta septiembre. Hahn les dijo a todos en el KWI de Química que Meitner había ido a Viena a visitar a sus familiares y unos días después el instituto había cerrado por las vacaciones de verano. El 23 de agosto, escribió a Bosch solicitando la jubilación. Trató de enviar sus pertenencias a Suecia, pero el Ministerio de Educación del Reich insistió en que permanecieran en Alemania.
Meitner también estaba preocupada por su familia en Austria. Una de sus primeras acciones en Suecia fue solicitar un permiso de inmigración sueco para Gusti y su esposo Justinian (Jutz) Frisch. Hahn seleccionó a Josef Mattauch para reemplazarla como jefe de la sección de física y fue a Viena para ofrecerle el trabajo. Mientras estuvo allí, cenó con las hermanas de Meitner, Gusti y Gisela, y sus esposos, Jutz Frisch y Karl Lion, el 9 de noviembre. Al día siguiente, Gusti le informó que Jutz Frisch había sido arrestado. Ese día, Meitner llegó a Copenhague; tramitar un visado de viaje había sido difícil con su pasaporte austriaco inválido. Hahn se unió a ella en Copenhague el 13 de noviembre y mantuvo conversaciones sobre la investigación del uranio con Meitner, Bohr y Otto Robert Frisch. Los físicos, particularmente Meitner, le dijeron que los resultados de los experimentos, particularmente el supuesto descubrimiento de los isómeros del radio, podrían no ser correctos y que los experimentos tendrían que repetirse.
Fisión nuclear
Hahn y Strassmann aislaron los tres isótopos de radio (verificados por sus vidas medias) y usaron cristalización fraccionada para separarlo de su portador de bario agregando cristales de bromuro de bario en cuatro pasos. Dado que el radio precipita preferentemente en una solución de bromuro de bario, en cada paso la fracción extraída contendría menos radio que la anterior. Sin embargo, no encontraron diferencia entre cada una de las fracciones. En caso de que su proceso fuera defectuoso de alguna manera, lo verificaron con isótopos conocidos de radio; el proceso estuvo bien. El 19 de diciembre, Hahn le escribió a Meitner informándole que los isótopos de radio se comportaban químicamente como el bario. Ansiosos por terminar antes de las vacaciones de Navidad, Hahn y Strassmann enviaron sus hallazgos a Naturwissenschaften el 22 de diciembre sin esperar la respuesta de Meitner. Hahn concluyó el artículo con: "Como químicos... debemos sustituir los símbolos Ba, La, Ce por Ra, Ac, Th. Como 'químicos nucleares' bastante cerca de la física, todavía no podemos decidirnos a dar este paso que contradice toda la experiencia previa en física."
Frisch normalmente celebraba la Navidad con Meitner en Berlín, pero en 1938 aceptó una invitación de Eva von Bahr para pasarla con su familia en Kungälv, y Meitner le pidió a Frisch que la acompañara allí. Meitner recibió la carta de Hahn describiendo su prueba química de que parte del producto del bombardeo de uranio con neutrones era bario. El bario tenía una masa atómica un 40% menor que el uranio, y ningún método de desintegración radiactiva conocido anteriormente podía explicar una diferencia tan grande en la masa del núcleo. No obstante, inmediatamente le había respondido a Hahn para decirle: "En este momento, la suposición de una ruptura tan completa me parece muy difícil, pero en física nuclear hemos experimentado tantas sorpresas que uno no puede decir incondicionalmente: & #39;Es imposible.'"
Según Frisch:
¿Fue un error? No, dijo Lise Meitner; Hahn era demasiado bueno para eso. ¿Pero cómo podría formar el bario de uranio? No había fragmentos más grandes que los protones o los núcleos de helio (partículas de alfa) nunca se habían alejado de los núcleos, y para cortar un gran número no casi suficiente energía estaba disponible. Tampoco era posible que el núcleo de uranio hubiera sido arrasado a través. Un núcleo no era como un sólido frágil que puede ser arrasado o roto; George Gamow había sugerido temprano, y Bohr había dado buenos argumentos de que un núcleo era mucho más como una gota de líquido. Tal vez una gota podría dividirse en dos gotas más pequeñas de una manera más gradual, al empezar a alargarse, luego limitarse, y finalmente ser desgarrado en lugar de romperse en dos? Sabíamos que había fuerzas fuertes que resistían tal proceso, al igual que la tensión superficial de una gota líquida ordinaria tiende a resistir su división en dos más pequeñas. Pero los núcleos difieren de las gotas ordinarias de una manera importante: fueron cargados eléctricamente, y eso fue conocido para contrarrestar la tensión superficial.
En ese momento ambos nos sentamos en un tronco de árbol (toda esa discusión había tenido lugar mientras caminamos por la madera en la nieve, yo con mis esquís encendido, Lise Meitner haciendo bien su afirmación de que ella podía caminar tan rápido sin), y comenzó a calcular en pedazos de papel. La carga de un núcleo de uranio, encontramos, fue bastante grande para superar el efecto de la tensión superficial casi por completo; por lo que el núcleo de uranio podría parecerse a una caída muy lamentablemente inestable, lista para dividirse en la más mínima provocación, como el impacto de un solo neutron.
Pero había otro problema. Después de la separación, las dos gotas serían separadas por su repulsión eléctrica mutua y adquirirían alta velocidad y por lo tanto una energía muy grande, alrededor de 200 MeV en todos; ¿de dónde podría provenir esa energía? Afortunadamente Lise Meitner recordó la fórmula empírica para computar las masas de núcleos y funcionó que los dos núcleos formados por la división de un núcleo de uranio juntos serían más ligeros que el núcleo de uranio original por aproximadamente una quinta parte de la masa de un protón. Ahora cada vez que la masa desaparece la energía se crea, según la fórmula de Einstein E= mc2, y una quinta parte de una masa de protón fue equivalente a 200 MeV. Así que aquí estaba la fuente de esa energía; ¡todo encajaba!
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Meitner y Frisch habían interpretado correctamente los resultados de Hahn en el sentido de que el núcleo de uranio se había dividido aproximadamente por la mitad. Las dos primeras reacciones que había observado el grupo de Berlín eran elementos ligeros creados por la ruptura de núcleos de uranio; el tercero, el de 23 minutos, fue un decaimiento hacia el verdadero elemento 93. Al regresar a Copenhague, Frisch informó a Bohr, quien se dio una palmada en la frente y exclamó "¡Qué idiotas hemos sido!" Bohr prometió no decir nada hasta que tuvieran un artículo listo para su publicación. Para acelerar el proceso, decidieron enviar una nota de una página a Nature. En este punto, la única evidencia que tenían era el bario. Lógicamente, si se formó el bario, el otro elemento debe ser el criptón, aunque Hahn creyó erróneamente que las masas atómicas tenían que sumar 239 en lugar de que los números atómicos sumaran 92, y pensó que era masurium (tecnecio), y así lo hizo. no comprobarlo:
- 235
92U + n →
56Ba +
36Kr + algunos n
Durante una serie de llamadas telefónicas de larga distancia, Meitner y Frisch idearon un experimento simple para reforzar su afirmación: medir el retroceso de los fragmentos de fisión usando un contador Geiger con el umbral establecido por encima del de las partículas alfa.. Frisch realizó el experimento el 13 de febrero y encontró los pulsos causados por la reacción tal como lo habían predicho. Decidió que necesitaba un nombre para el proceso nuclear recién descubierto. Habló con William A. Arnold, un biólogo estadounidense que trabajaba con de Hevesy, y le preguntó cómo llamaban los biólogos al proceso por el cual las células vivas se dividen en dos células. Arnold le dijo que los biólogos lo llamaban fisión. Frisch luego aplicó ese nombre al proceso nuclear en su artículo. Frisch envió por correo ambos artículos a Nature el 16 de enero; la nota de autoría conjunta apareció impresa el 11 de febrero y el artículo de Frisch sobre el retroceso el 18 de febrero.
Estos tres informes, las primeras publicaciones de Hahn-Strassmann del 6 de enero y el 10 de febrero de 1939, y la publicación de Frisch-Meitner del 11 de febrero de 1939, tuvieron efectos electrizantes en la comunidad científica. En 1940, Frisch y Rudolf Peierls produjeron el memorando Frisch-Peierls, que establecía que se podía generar una explosión atómica.
Premio Nobel de fisión nuclear
A pesar de los muchos honores que recibió Meitner durante su vida, ella no recibió el Premio Nobel mientras que se le otorgó a Otto Hahn por el descubrimiento de la fisión nuclear. Fue nominada 49 veces a los premios Nobel de Física y Química, pero nunca ganó. El 15 de noviembre de 1945, la Real Academia Sueca de Ciencias anunció que Hahn había recibido el Premio Nobel de Química de 1944 por "su descubrimiento de la fisión de núcleos atómicos pesados". Meitner fue quien le dijo a Hahn y Strassman que probaran su radio con más detalle, y fue ella quien le dijo a Hahn que era posible que el núcleo de uranio se desintegrara. Sin estas contribuciones de Meitner, Hahn no habría descubierto que el núcleo de uranio se puede dividir por la mitad.
En 1945, el Comité Nobel de Química en Suecia que seleccionó el Premio Nobel de Química decidió otorgar ese premio únicamente a Hahn: Hahn solo se enteró por un periódico mientras estaba internado en Farm Hall Cambridgeshire, Inglaterra. En la década de 1990, los registros sellados durante mucho tiempo de los procedimientos del Comité Nobel se hicieron públicos, y la biografía completa de Meitner publicada en 1996 por Ruth Lewin Sime aprovechó esta apertura para reconsiderar la exclusión de Meitner. En un artículo de 1997 en la revista Physics Today de la American Physical Society, Sime y sus colegas Elisabeth Crawford y Mark Walker escribieron:
Parece que Lise Meitner no compartió el premio de 1944 porque la estructura de los comités Nobel no era adecuada para evaluar el trabajo interdisciplinario; porque los miembros del comité de química no pudieron o no estaban dispuestos a juzgar su contribución de manera justa; y porque durante la guerra los científicos suecos se basaron en su propia experiencia limitada. La exclusión de Meitner del premio químico puede resumirse como una mezcla de sesgo disciplinario, obtuso político, ignorancia y prisa.
El comité de física de cinco miembros incluía a Manne Siegbahn, su antiguo alumno Erik Hulthén, profesor de física experimental en la Universidad de Uppsala, y Axel Lindh, quien eventualmente sucedió a Hulthén. Los tres formaban parte de la escuela de espectroscopia de rayos X de Siegbahn. La mala relación entre Siegbahn y Meitner fue un factor aquí, al igual que el sesgo hacia la física experimental en lugar de la física teórica. En su informe sobre el trabajo de Meitner y Frisch, Hulthén se basó en documentos de antes de la guerra. No creía que su trabajo fuera innovador y argumentó que el premio de física se otorgaba por trabajos experimentales en lugar de teóricos, lo que no había sido el caso durante muchos años.
En ese momento, la propia Meitner escribió en una carta: "Seguramente Hahn se merecía completamente el Premio Nobel de química". Realmente no hay duda al respecto. Pero creo que Frisch y yo aportamos algo no insignificante a la clarificación del proceso de fisión del uranio: cómo se origina y produce tanta energía y eso era algo muy remoto para Hahn." La recepción de Hahn de un Premio Nobel se esperaba desde hace mucho tiempo. Tanto él como Meitner habían sido nominados para los premios de química y física varias veces incluso antes del descubrimiento de la fisión nuclear. Según el archivo del Premio Nobel, fue nominada 19 veces al Premio Nobel de Química entre 1924 y 1948, y 29 veces al Premio Nobel de Física entre 1937 y 1965. Sus nominadores incluyeron a Arthur Compton, Dirk Coster, Kasimir Fajans, James Franck, Otto Hahn, Oscar Klein, Niels Bohr, Max Planck y Max Born. A pesar de no haber recibido el Premio Nobel, Meitner fue invitado a asistir a la Reunión de Premios Nobel de Lindau en 1962. Max Perutz, ganador del premio Nobel de química en 1962, llegó a una conclusión similar: "Después de haber estado encerrados en los archivos del Comité del Nobel estos cincuenta años, los documentos que llevaron a este injusto premio ahora revelan que las prolongadas deliberaciones de El jurado del Nobel se vio obstaculizado por la falta de apreciación tanto del trabajo conjunto que había precedido al descubrimiento como de las contribuciones escritas y verbales de Meitner después de su vuelo de Berlín.
Vida posterior
Meitner descubrió que Siegbahn no la quería. En el momento en que se extendió la oferta de venir a Suecia, dijo que no tenía dinero y que solo podía ofrecerle a Meitner un lugar para trabajar. Eva von Bahr le había escrito entonces a Carl Wilhelm Oseen, quien había proporcionado dinero de la Fundación Nobel. Esto le dejó espacio en el laboratorio, pero ahora tenía que realizar ella misma el trabajo que durante los veinte años anteriores había podido delegar en sus técnicos de laboratorio. Ruth Lewin Sime escribió que:
En Suecia no había ninguna simpatía general por los refugiados de la Alemania nazi: el país era pequeño, con una economía débil y sin tradición inmigrante, y su cultura académica siempre había sido firme pro-alemana, una tradición que no cambiaba mucho hasta mediados de la guerra cuando se hizo evidente que Alemania no ganaría. Durante la guerra, miembros del grupo de Siegbahn vieron a Meitner como un extraño, retirado y deprimido; no entendían el desplazamiento y la ansiedad comunes a todos los refugiados, o el trauma de perder amigos y parientes al Holocausto, o el aislamiento excepcional de una mujer que había dedicado mentalmente su vida a su trabajo.
El 14 de enero de 1939, Meitner se enteró de que su cuñado Jutz había sido liberado de Dachau y que él y su hermana Gusti podían emigrar a Suecia. El jefe de Jutz, Gottfried Bermann, había escapado a Suecia y le ofreció a Jutz su antiguo trabajo en la editorial si podía venir. Niels Bohr intercedió ante un funcionario sueco, Justitieråd Alexandersson, quien dijo que Jutz recibiría un permiso de trabajo a su llegada a Suecia. Trabajó allí hasta que se jubiló en 1948 y luego se mudó a Cambridge para unirse a Otto Robert Frisch. Su hermana Gisela y su cuñado Karl Lion se mudaron a Inglaterra, Meitner también consideró mudarse a Gran Bretaña. Visitó Cambridge en julio de 1939 y aceptó una oferta de William Lawrence Bragg y John Cockcroft de un puesto en el Laboratorio Cavendish con un contrato de tres años con Girton College, Cambridge, pero la Segunda Guerra Mundial estalló en septiembre de 1939 antes de que pudiera. hacer el movimiento
En Suecia, Meitner continuó su investigación lo mejor que pudo. Midió las secciones transversales de neutrones de torio, plomo y uranio usando disprosio como detector de neutrones, una técnica de ensayo iniciada por George de Hevesy e Hilde Levi. Pudo hacer los arreglos para que Hedwig Kohn, que se enfrentaba a la deportación a Polonia, viniera a Suecia y, finalmente, emigrara a los Estados Unidos, viajando a través de la Unión Soviética. No logró sacar a Stefen Meyer, pero él logró sobrevivir a la guerra. Rechazó una oferta para unirse a Frisch en la misión británica al Proyecto Manhattan en el Laboratorio de Los Álamos, declarando "¡No tendré nada que ver con una bomba!" Más tarde dijo que los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki la habían sorprendido y que "lamentaba que se tuviera que inventar la bomba". Después de la guerra, Meitner reconoció su propia falla moral al permanecer en Alemania de 1933 a 1938. Escribió: "No solo fue estúpido, sino muy incorrecto que no me fuera de inmediato". No solo lamentó su inacción durante este período, sino que también criticó amargamente a Hahn, Max von Laue, Werner Heisenberg y otros científicos alemanes. En una carta de junio de 1945 dirigida a Hahn, pero que nunca recibió, ella escribió:
Todos trabajaban para la Alemania nazi. Y ni siquiera intentaste la resistencia pasiva. Concedido, para absolver tu conciencia ayudaste a alguien oprimido aquí y allá, pero millones de seres humanos inocentes fueron asesinados y no hubo protesta. Aquí en Suecia neutral, mucho antes del fin de la guerra, se discutió de lo que se debe hacer con los eruditos alemanes una vez que la guerra termine. ¿Entonces qué deben estar pensando los ingleses y americanos? Yo y muchos otros son de la opinión de que el único camino para usted sería para ofrecer una declaración abierta que usted es consciente de que a través de su pasividad usted comparte la responsabilidad por lo que ha sucedido, y que usted tiene la necesidad de trabajar para lo que se puede hacer para hacer enmiendas. Pero muchos creen que es demasiado tarde para eso. Estas personas dicen que primero traicionaste a tus amigos, luego a tus hombres y a tus hijos en que les dejaste apostar sus vidas en una guerra criminal – y finalmente que traicionaste a la propia Alemania, porque cuando la guerra ya era totalmente desesperanzada, nunca hablaste contra la destrucción sin sentido de Alemania. Eso suena pitiles, pero sin embargo creo que la razón por la que te escribo es verdadera amistad. En los últimos días uno había oído hablar de las cosas increíblemente espantosas en los campos de concentración; abruma todo lo que uno temía anteriormente. Cuando escuché en la radio inglesa un informe muy detallado de los ingleses y americanos sobre Belsen y Buchenwald, comencé a gritar en voz alta y a estar despierto toda la noche. Y si hubieras visto a esa gente que venía de los campamentos. Uno debería llevar a un hombre como Heisenberg y millones como él, y obligarlos a mirar estos campos y a los mártires. La forma en que apareció en Dinamarca en 1941 es inolvidable.
Después del bombardeo de Hiroshima, Meitner descubrió que se había convertido en una celebridad. Tuvo una entrevista de radio con Eleanor Roosevelt, y unos días después otra con una estación de radio en Nueva York, durante la cual escuchó la voz de su hermana Frida por primera vez en años. "Soy de ascendencia judía", le dijo a Frida, "no soy judía por creencia, no sé nada de la historia del judaísmo y no me siento más cercana a los judíos que a otras personas." 34; El 25 de enero de 1946, Meitner llegó a Nueva York, donde fue recibida por sus hermanas Lola y Frida, y por Frisch, quien había hecho el viaje de dos días en tren desde Los Álamos. El esposo de Lola, Rudolf Allers, organizó una cátedra visitante para Meitner en la Universidad Católica de América. Meitner dio conferencias en la Universidad de Princeton, la Universidad de Harvard y la Universidad de Columbia, y discutió sobre física con Albert Einstein, Hermann Weyl, Tsung-Dao Lee, Yang Chen-Ning e Isidor Isaac Rabi. Fue a Durham, Carolina del Norte y vio a Hertha Sponer y Hedwig Kohn, y pasó una noche en Washington, DC, con James Chadwick, quien ahora era el jefe de la Misión Británica en el Proyecto Manhattan. También conoció al director del proyecto, el general de división Leslie Groves. Habló en Smith College y fue a Chicago, donde conoció a Enrico Fermi, Edward Teller, Victor Weisskopf y Leo Szilard. El 8 de julio, Meitner abordó el RMS Queen Mary rumbo a Inglaterra, donde se reunió con Erwin Schrödinger, Wolfgang Pauli y Max Born. Hubo celebraciones tardías por el 300 cumpleaños de Isaac Newton, pero el único alemán invitado a asistir fue Max Planck.
Para sus amigos en Suecia, la obstrucción del Premio Nobel de Meitner por parte de Siegbahn fue la gota que colmó el vaso, y decidieron conseguirle un puesto mejor. En 1947, Meitner se mudó al Royal Institute of Technology (KTH) en Estocolmo, donde Gudmund Borelius estableció una nueva instalación para la investigación atómica. Ha habido poca investigación en física nuclear en Suecia, que se atribuyó a la falta de apoyo de Siegbahn al trabajo de Meitner, y ahora ese conocimiento parecía vital para el futuro de Suecia. En el KTH, Meitner tenía tres habitaciones, dos asistentes y acceso a los técnicos, con el amable Sigvard Eklund ocupando la habitación de al lado. La intención era que Meitner tuviera el salario y el título de un 'profesor de investigación', uno sin deberes docentes.
La cátedra fracasó cuando el Ministro de Educación, Tage Erlander, se convirtió inesperadamente en el Primer Ministro de Suecia, pero Borelius y Klein se aseguraron de que tuviera el salario de un profesor, aunque no el título. En 1949, se convirtió en ciudadana sueca, pero sin renunciar a su ciudadanía austriaca gracias a una ley especial aprobada por el Riksdag. Se aprobaron los planes para R1, el primer reactor nuclear de Suecia en 1947, con Eklund como director del proyecto, y Meitner trabajó con él en su diseño y construcción. En sus últimos artículos científicos en 1950 y 1951, aplicó números mágicos a la fisión nuclear. Se jubiló en 1960 y se mudó al Reino Unido donde estaban la mayoría de sus familiares, aunque siguió trabajando a tiempo parcial y dando conferencias.
En las décadas de 1950 y 1960, a Meitner le gustaba visitar Alemania y quedarse con Hahn y su familia durante varios días en diferentes ocasiones. Hahn escribió en sus memorias que él y Meitner habían sido amigos cercanos de toda la vida. A pesar de que su amistad estuvo llena de pruebas, posiblemente más experimentadas por Meitner, ella "nunca expresó nada más que un profundo afecto por Hahn". En ocasiones, como en sus cumpleaños 70, 75, 80 y 85, se dirigieron a los recuerdos en honor del otro. Hahn enfatizó la productividad intelectual de Meitner y su trabajo, como su investigación sobre el modelo de capa nuclear, y siempre pasó por alto las razones de su traslado a Suecia lo más rápido posible. Ella enfatizó las cualidades personales de Hahn, su encanto y habilidad musical.
Un extenuante viaje a los Estados Unidos en 1964 provocó que Meitner sufriera un infarto, del que pasó varios meses recuperándose. Su estado físico y mental debilitado por la aterosclerosis. Después de romperse la cadera en una caída y sufrir varios golpes pequeños en 1967, Meitner se recuperó parcialmente, pero finalmente se debilitó hasta el punto en que se mudó a un hogar de ancianos de Cambridge. Meitner murió mientras dormía el 27 de octubre de 1968 a la edad de 89 años. No se informó a Meitner de la muerte de Otto Hahn el 28 de julio de 1968 o de su esposa Edith el 14 de agosto, ya que su familia creía que sería demasiado para alguien tan frágil.. Como era su deseo, fue enterrada en el pueblo de Bramley en Hampshire, en la iglesia parroquial de St James, cerca de su hermano menor Walter, quien había muerto en 1964. Su sobrino Frisch compuso la inscripción en su lápida. Se lee:
Lise Meitner: un físico que nunca perdió su humanidad.
Premios y distinciones
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Meitner fue elogiado por Albert Einstein como el "Marie Curie alemán". En su visita a los EE. UU. en 1946, recibió el honor de 'Mujer del año'. del National Press Club y cenó con el presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman, en el Women's National Press Club. Recibió la Medalla Leibniz de la Academia de Ciencias de Prusia en 1924, el Premio Lieben de la Academia de Ciencias de Austria en 1925, el Premio Ellen Richards en 1928, el Premio de Ciencias de la Ciudad de Viena en 1947, la Medalla Max Planck de la Academia Física Alemana. Society junto con Hahn en 1949, el Premio Otto Hahn inaugural de la Sociedad Química Alemana en 1954, la Medalla Wilhelm Exner en 1960 y, en 1967, la Decoración austriaca para la ciencia y el arte. El presidente de Alemania, Theodor Heuss, le otorgó la más alta orden alemana para científicos, la clase de paz de la Pour le Mérite en 1957, el mismo año que Hahn. Meitner se convirtió en miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1945 y miembro de pleno derecho en 1951, lo que le permitió participar en el proceso del Premio Nobel. Cuatro años más tarde fue elegida Miembro Extranjero de la Royal Society. También fue elegida Miembro Honorario Extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1960. Recibió doctorados honorarios de Adelphi College, la Universidad de Rochester, la Universidad de Rutgers y Smith College en los Estados Unidos, la Universidad Libre de Berlín en Alemania, y la Universidad de Estocolmo en Suecia.
En septiembre de 1966, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos otorgó conjuntamente el Premio Enrico Fermi a Hahn, Strassmann y Meitner por su descubrimiento de la fisión. La ceremonia se llevó a cabo en el palacio Hofburg en Viena. Era la primera vez que este premio se otorgaba a personas no estadounidenses y la primera vez que se entregaba a una mujer. El diploma de Meitner tenía las palabras: 'Por la investigación pionera en las radiactividades naturales y los extensos estudios experimentales que condujeron al descubrimiento de la fisión'. El diploma de Hahn fue un poco diferente: "Por investigación pionera en las radiactividades naturales y extensos estudios experimentales que culminaron en el descubrimiento de la fisión". Hahn y Strassmann estaban presentes, pero Meitner estaba demasiado enferma para asistir, por lo que Frisch aceptó el premio en su nombre. Glenn Seaborg, el descubridor del plutonio, se lo presentó en la casa de Max Perutz en Cambridge el 23 de octubre de 1966.
Después de su muerte en 1968, Meitner recibió muchos honores de nombre. En 1997, el elemento 109 se denominó meitnerio. Ella es la primera y hasta ahora la única mujer no mitológica honrada de esta manera exclusivamente (ya que el curio recibió su nombre de Marie y Pierre Curie). Los honores de nombres adicionales son el Hahn-Meitner-Institut en Berlín, los cráteres en la Luna y Venus, y el asteroide del cinturón principal 6999 Meitner. En 2000, la Sociedad Europea de Física estableció el "Premio Lise Meitner" por una excelente investigación en ciencia nuclear. En 2006, el "Premio Lise Meitner de Gotemburgo" fue establecido por la Universidad de Gotemburgo y la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia; se otorga anualmente a un científico que ha hecho un gran avance en la física. En octubre de 2010, el edificio de la Universidad Libre de Berlín que una vez albergó el KWI de Química y que se conocía como el Edificio Otto Hahn desde 1956, pasó a llamarse Edificio Hahn-Meitner, y en julio de 2014 se inauguró una estatua de Meitner. en el jardín de la Universidad Humboldt de Berlín junto a estatuas similares de Hermann von Helmholtz y Max Planck.
Las escuelas y las calles recibieron su nombre en muchas ciudades de Austria y Alemania, y una calle residencial corta en Bramley, su lugar de descanso, se llama Meitner Close. Desde 2008, la Sociedad de Física de Austria junto con la Sociedad de Física de Alemania organizan las Conferencias Lise-Meitner, una serie de charlas públicas anuales impartidas por distinguidas físicas, y desde 2015 el Centro Universitario AlbaNova en Estocolmo tiene una Conferencia Distinguida Lise Meitner anual. En 2016, el Instituto de Física del Reino Unido estableció la Medalla Meitner por la participación pública en la física. En 2017, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía de los Estados Unidos nombró un importante programa de investigación de energía nuclear en su honor. El 6 de noviembre de 2020 se lanzó al espacio un satélite que lleva su nombre (ÑuSat 16 o "Lise", COSPAR 2020-079H).
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