Liebre de mar de california

La liebre de mar de California (Aplysia californica) es una especie de babosa marina de la familia de las liebres marinas, Aplysiidae. Se encuentra en el Océano Pacífico, frente a la costa de California en Estados Unidos y el noroeste de México.

Distribución

A. californica se encuentra a lo largo de la costa de California, Estados Unidos y el noroeste de México (incluido el Golfo de California). Las especies de Aplysia habitan la zona fótica para pastar algas, principalmente en el intermareal, generalmente a no más de 18 a 20 m (59 a 66 pies).

Descripción

La longitud máxima registrada para la liebre marina de California es de 75 cm (30 pulgadas) cuando gatea, es decir, completamente extendida, aunque la mayoría de los ejemplares adultos miden la mitad de este tamaño o menos. Los animales adultos pueden pesar hasta 7 kg (15 lb). Una especie estrechamente relacionada, Aplysia vaccaria, la liebre del mar Negro, puede crecer hasta alcanzar un tamaño aún mayor.

Una liebre marina de California suele ser de color marrón rojizo a marrón verdoso, pero el color varía según las algas que ingiere. Cada liebre de mar alberga cuatro tentáculos, dos en la cabeza que protegen los ojos y dos en la cara que rodean la boca. El cuerpo tiene dos pliegues, llamados parapodios, que envuelven las branquias para protegerlas pero permiten el paso del agua. Debajo del cuerpo hay un músculo que permite la movilidad, casi como un pie. La liebre marina de California también tiene un caparazón interno para proteger sus órganos.

Ciclo de vida

Como todas las liebres marinas, la liebre marina de California es hermafrodita y actúa como macho y hembra simultáneamente durante el apareamiento. A. californica es conocido por formar cadenas de apareamiento con hasta 20 animales. Los huevos son de color amarillo verdoso y cambian después de 8 a 9 días a un color marrón antes de que eclosionen las larvas. El apareamiento es más destacado durante el verano, tras el aumento de la temperatura del agua a 17 °C.

A. californica tiene un tiempo de generación de 19 semanas: los días 1 a 37 después de la eclosión del huevo comprenden la etapa planctónica, los días 34 a 37 son la etapa metamórfica y los días 45 a 80 son la etapa juvenil. Aproximadamente el día 30, las larvas salen de la etapa planctónica y comienzan a posarse sobre algas, generalmente algas rojas. Las larvas comen lo suficiente como para duplicar su peso cada 10 días durante los siguientes 3 meses mientras sufren la metamorfosis. La madurez reproductiva se alcanza 85 días después de la eclosión (133 días después de la deposición de los huevos fecundados). El desarrollo del sistema nervioso dura 140 días. Muchas veces, la liebre marina de California muere poco después de poner huevos. Las temperaturas más frías (14-25 °C o 57-77 °F) retrasan el desove y se ha demostrado que prolongan la vida útil.

Reproducción sexual

En la base del tentáculo anterior derecho se encuentra la abertura por la que puede sobresalir el pene. La abertura genital se encuentra en el extremo anterior de la cavidad del manto, de ella surge un bosque seminal que corre hacia el pene, en la base del tentáculo anterior.

El acoplamiento dura horas o, a veces, días, aunque el paso real del espermatozoide puede durar sólo unos minutos. Normalmente, la puesta de huevos tiene que ser provocada por la cópula, pero ocurre de forma espontánea en individuos mantenidos en aislamiento durante un máximo de 3 a 4 meses (normalmente estos huevos no están fertilizados). La cópula ocurre con mayor frecuencia temprano en la mañana y rara vez después de las 12:30 p.m. Se registró que un animal individual que pesaba 2.600 g había puesto alrededor de 500 millones de huevos en 27 momentos distintos durante menos de cinco meses.

Hábitos alimentarios

Como todas las especies de Aplysia, la liebre marina de California es herbívora. Su dieta se compone principalmente de algas rojas como Laurencia pacifica, Plocamium pacificum y Ceramium eatonianum, que confieren al animal su coloración típicamente rojiza o rosada.. Algunas liebres marinas de California tendrán un aspecto más marrón, lo que las ayuda a mezclarse con su entorno. A. californica se parece al alimento que pasta y no se puede distinguir fácilmente de las algas a menos que el animal esté en movimiento. Cuando las liebres marinas comen algas, consumen toxinas que almacenan en sí mismas para repeler a los depredadores. También pueden liberar estas toxinas en forma de tinta violeta, lo que también disuadirá a los depredadores de atacarlos.

Depredadoras

Debido a las toxinas en su cuerpo que provienen del consumo de algas, la liebre marina de California tiene muy pocos depredadores. Los depredadores incluyen estrellas de mar, langostas y el ofistobranquio Navanax inermis, que captura a los juveniles.

Cuando se la perturba considerablemente, la liebre marina es capaz de liberar dos tipos diferentes de tinta desde diferentes lugares dentro de la cavidad de su manto, de forma muy parecida a como lo hace un pulpo. Una tinta es de color púrpura rojizo y proviene de lo que se llama glándula de tinta púrpura, mientras que la otra es de color blanco lechoso, proviene de lo que se llama glándula opalina y contiene el químico aversivo opalina.

Mecanismos de protección

El entintado proporciona protección contra las langostas espinosas, un importante depredador de las liebres marinas, mediante tres mecanismos: disuasión química, alteración sensorial y fagomimetismo.

La respuesta de defensa típica de la liebre marina ante un depredador es la liberación de sustancias químicas como aminoácidos libres, tinta de la glándula de la tinta y opalina de la glándula opalina. La disuasión química implica la liberación de sustancias químicas tóxicas que son nocivas para los depredadores y los disuaden rápidamente de alimentarse. La tinta crea una nube oscura y difusa en el agua que altera la percepción sensorial del depredador al actuar como pantalla o señuelo. La opalina, que afecta los sentidos relacionados con la alimentación, hace que el depredador ataque instintivamente la nube de sustancias químicas como si fuera comida.

Uso en laboratorio

A. californica se ha convertido en un valioso animal de laboratorio, utilizado en estudios de neurobiología del aprendizaje y la memoria, y está especialmente asociado con el trabajo del premio Nobel Eric Kandel.

Su ubicuidad en los estudios de plasticidad sináptica se puede atribuir a su sistema nervioso simple, que consta de sólo 20.000 neuronas grandes y fácilmente identificables con cuerpos celulares de hasta 1 mm de tamaño. A pesar de su sistema nervioso aparentemente simple, A. californica es capaz de realizar una variedad de tareas de aprendizaje asociativo y no asociativo, incluida la sensibilización, la habituación y el condicionamiento clásico y operante. El estudio suele implicar una preparación reducida de las branquias y el reflejo de retirada del sifón.

La secuenciación de todo su genoma fue aprobada como prioridad por el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano en marzo de 2005. El borrador del genoma está disponible en el navegador UCSC Genome.