Ley Volstead

La Ley Nacional de Prohibición, conocida informalmente como la Ley Volstead, fue una ley del 66º Congreso de los Estados Unidos, diseñada para llevar a cabo la intención de la 18ª Enmienda (ratificada en enero de 1919), que establecía la prohibición de las bebidas alcohólicas. Wayne Wheeler de la Anti-Saloon League concibió y redactó el proyecto de ley, que lleva el nombre de Andrew Volstead, presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, quien gestionó la legislación.

Procedimiento

La Decimoctava Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos prohibió la producción, venta y transporte de "licores intoxicantes" pero no definió "licores embriagantes" o establecer sanciones. Otorgó tanto al gobierno federal como a los estados el poder de hacer cumplir la prohibición mediante 'legislación apropiada'. En 1919 se presentó un proyecto de ley para hacerlo en el Congreso de los Estados Unidos. La ley fue anulada por la ratificación de la Vigésima Primera Enmienda en 1933.

El proyecto de ley fue vetado por el presidente Woodrow Wilson el 27 de octubre de 1919, en gran parte por motivos técnicos, porque también cubría la prohibición en tiempos de guerra, pero su veto fue anulado por la Cámara el mismo día y por el Senado un día después.

Los tres propósitos distintos de la Ley eran:

1. para prohibir bebidas intoxicantes como el licor, la cerveza y el alcohol,
2. para regular la fabricación, producción, uso y venta de espíritus de alta resistencia para otros fines de bebidas,
3. garantizar una amplia oferta de alcohol y promover su uso en la investigación científica y en el desarrollo de combustible, tinte y otras industrias legales.

Dispuso además que: "Ninguna persona, a partir de la fecha de entrada en vigor de la decimoctava enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, fabricará, venderá, intercambiará, transportará, importará, exportará, entregará, suministrará o poseer cualquier licor embriagante excepto lo autorizado en esta Ley, y todas las disposiciones de esta Ley se interpretarán liberalmente con el fin de evitar el uso de licor embriagante como bebida."

La ley definía licor embriagante como cualquier bebida que contuviera 0,5 % o más de alcohol por volumen y reemplazó todas las leyes de prohibición vigentes en los estados que tenían dicha legislación. El límite extremadamente bajo del contenido de alcohol permitido, que prohíbe el vino y la cerveza, tomó por sorpresa a muchos en todo el país, incluso a los partidarios de la Prohibición.

Aplicación e impacto

La producción, importación y distribución de bebidas alcohólicas, que alguna vez fue competencia de los negocios legítimos, fue asumida por bandas criminales, que lucharon entre sí por el control del mercado en confrontaciones violentas, incluido el asesinato. Los gánsteres importantes, como Tom Dennison de Omaha y Al Capone de Chicago, se hicieron ricos y fueron admirados a nivel local y nacional. La aplicación de la ley fue difícil porque las pandillas se hicieron tan ricas que a menudo podían sobornar al personal policial mal pagado y con poco personal, y pagar abogados costosos. Muchos ciudadanos simpatizaban con los contrabandistas, y los ciudadanos respetables se sintieron atraídos por el romance de los bares clandestinos ilegales, también llamados "tigres ciegos". La relajación de las costumbres sociales durante la década de 1920 incluyó la popularización del cóctel y el cóctel entre los grupos socioeconómicos más altos. Quienes se inclinaban a ayudar a las autoridades a menudo eran intimidados e incluso asesinados. En varias ciudades importantes, en particular aquellas que sirvieron como puntos importantes de importación de licor, incluidas Chicago y Detroit, las pandillas ejercían un poder político significativo. Una redada de la policía estatal de Michigan en Deutsches Haus de Detroit una vez atrapó al alcalde, al sheriff y al congresista local.

La prohibición entró en vigor a las 00:00:01 a. m. del 17 de enero de 1920 y la primera infracción documentada de la Ley Volstead se produjo en Chicago el 17 de enero a las 00:59 a. m. Según informes policiales, seis hombres armados sustrajeron $100.000 en artículos "medicinales" whisky de dos vagones de tren de carga. Esta tendencia en el contrabando de licor creó un efecto dominó entre los delincuentes de los Estados Unidos. Algunos líderes de pandillas habían estado escondiendo licor meses antes de que se hiciera cumplir la Ley Volstead. La capacidad de mantener un negocio lucrativo en el contrabando de licor se vio favorecida en gran medida por la mínima vigilancia policial en ese momento. Solo había 134 agentes designados por la Unidad de Prohibición para cubrir todo Illinois, Iowa y partes de Wisconsin. Según Charles C. Fitzmorris, jefe de policía de Chicago durante el comienzo del período de la Prohibición, "el sesenta por ciento de mi policía [estaba] en el negocio del contrabando".

La sección 29 de la Ley permitía 200 galones (el equivalente a unas 1000 botellas de 750 ml) de "sidra y jugo de frutas no intoxicantes" para hacer cada año en casa. Inicialmente "intoxicante" se definió como superior al 0,5% de alcohol por volumen, pero la Oficina de Impuestos Internos lo eliminó en 1920, legalizando efectivamente la elaboración de vino en el hogar. Para la cerveza, sin embargo, el límite del 0,5% se mantuvo hasta 1933. Algunos viñedos adoptaron la venta de uvas para hacer vino en casa. Las uvas Zinfandel eran populares entre los enólogos caseros que vivían cerca de los viñedos, pero sus racimos apretados dejaban sus pieles delgadas vulnerables a la pudrición por el roce y la abrasión en el largo viaje a los mercados de la costa este. Las pieles gruesas de Alicante Bouschet eran menos susceptibles a la pudrición, por lo que se plantaron ampliamente variedades similares para el mercado doméstico de vinificación.

La Ley contenía una serie de excepciones y exenciones. Muchos de ellos fueron utilizados para evadir el propósito previsto por la ley. Por ejemplo, la Ley permitía que un médico recetara whisky a sus pacientes, pero limitaba la cantidad que se podía recetar. Posteriormente, la Cámara de Delegados de la Asociación Médica Estadounidense votó para presentar al Congreso un proyecto de ley para eliminar el límite de la cantidad de whisky que se puede prescribir y cuestionó la capacidad de una legislatura para determinar el valor terapéutico de cualquier sustancia. Vine-Glo se produjo aparentemente para permitir que las personas hicieran jugo de uva a partir de concentrado, pero incluía una advertencia en su empaque que decía a las personas cómo hacer vino con él.

Según Neely, "la ley pedía juicios para cualquier persona acusada de un delito relacionado con el alcohol, y los jurados a menudo no lograban condenar. Bajo la Ley Mullan-Gage del estado de Nueva York, una versión local efímera de la Ley Volstead, los primeros 4.000 arrestos dieron lugar a solo seis condenas y no a una sentencia de cárcel".

Si bien la producción, el transporte y la venta de licor intoxicante eran ilegales, su compra se declaró legal en Estados Unidos v. Norris.

Derogar

La prohibición perdió apoyo porque ignorar la ley ganó cada vez más aceptación social y aumentó la violencia del crimen organizado. Para 1933, la oposición pública a la prohibición se había vuelto abrumadora. En marzo de ese año, el Congreso aprobó la Ley Cullen-Harrison, que legalizó la "3.2 cerveza" (es decir, cerveza que contiene un 3,2 % de alcohol por peso o un 4 % por volumen) y vinos con un contenido de alcohol igualmente bajo, en lugar del límite del 0,5 % definido por la Ley Volstead original.

En febrero de 1933, el Congreso aprobó la Ley Blaine, una enmienda constitucional propuesta para derogar la Decimoctava Enmienda para poner fin a la prohibición. El 5 de diciembre de 1933, Utah se convirtió en el estado número 36 en ratificar la Vigésima Primera Enmienda, que derogó la Decimoctava Enmienda, anuló la Ley Volstead y restableció el control del alcohol en los estados. Todos los estados legalizaron el alcohol o pasaron el control sobre la producción y el consumo de alcohol a los condados y provincias que los componen. Eso condujo a la creación de condados secos, la mayoría de los cuales están en el Sur.