Ley de esclavos fugitivos de 1850

La Ley de Esclavos Fugitivos fue aprobada por el Congreso de los Estados Unidos el 18 de septiembre de 1850, como parte del Compromiso de 1850 entre los intereses del Sur en la esclavitud y los Free-Soilers del Norte.

La Ley fue uno de los elementos más controvertidos del compromiso de 1850 y aumentó los temores del Norte de una conspiración de poder esclavista. Requería que todos los esclavos escapados, al ser capturados, fueran devueltos al negrero y que los funcionarios y ciudadanos de los estados libres tuvieran que cooperar. Los abolicionistas lo apodaron el "Bloodhound Bill", en honor a los perros que se usaban para rastrear a las personas que huían de la esclavitud.

La Ley contribuyó a la creciente polarización del país sobre el tema de la esclavitud, y fue uno de los factores que llevaron a la Guerra Civil.

Fondo

Para 1843, varios cientos de personas esclavizadas al año escapaban con éxito al norte, lo que convirtió a la esclavitud en una institución inestable en los estados fronterizos.

La anterior Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 fue una ley federal que se redactó con la intención de hacer cumplir el Artículo 4, Sección 2, Cláusula 3 de la Constitución de los Estados Unidos, que requería el regreso de las personas esclavizadas fugitivas. Trató de obligar a las autoridades de los estados libres a devolver a los fugitivos de la esclavitud a sus esclavizadores.

Muchos estados del norte querían ignorar la Ley de esclavos fugitivos. Algunas jurisdicciones aprobaron leyes de libertad personal, exigiendo un juicio con jurado antes de que los presuntos esclavos fugitivos pudieran ser trasladados; otros prohibieron el uso de cárceles locales o la asistencia de funcionarios estatales en el arresto o devolución de presuntos esclavos fugitivos. En algunos casos, los jurados se negaron a condenar a personas que habían sido acusadas en virtud de la ley federal.

La Corte Suprema de Missouri sostuvo rutinariamente con las leyes de los estados libres vecinos, que las personas esclavizadas que habían sido transportadas voluntariamente por sus esclavizadores a estados libres, con la intención de que los esclavizadores residieran allí de forma permanente o indefinida, obtuvieron su libertad como resultado. La ley de 1793 se ocupaba de las personas esclavizadas que escaparon a estados libres sin el consentimiento de sus esclavizadores. La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó, en Prigg v. Pennsylvania (1842), que los estados no tenían que ofrecer ayuda en la caza o recuperación de personas esclavizadas, lo que debilitó en gran medida la ley de 1793.

Después de 1840, la población negra del condado de Cass, Michigan, creció rápidamente a medida que las familias se sintieron atraídas por el desafío de los blancos a las leyes discriminatorias, por numerosos cuáqueros que los apoyaban y por tierras de bajo precio. Los negros libres y que escapaban encontraron en el condado de Cass un refugio. Su buena fortuna atrajo la atención de los traficantes de esclavos del Sur. En 1847 y 1849, plantadores de los condados de Bourbon y Boone, Kentucky, dirigieron incursiones en el condado de Cass para recuperar a las personas que escapaban de la esclavitud. Las incursiones fracasaron, pero la situación contribuyó a las demandas del sur en 1850 para la aprobación de una ley de esclavos fugitivos fortalecida.

Los políticos del sur a menudo exageraban el número de personas que escapaban de la esclavitud, culpando de las fugas a los abolicionistas del norte, a quienes consideraban que incitaban a sus esclavos supuestamente felices, interfiriendo con los "derechos de propiedad del sur". Según el Columbus [Georgia] Enquirer de 1850, el apoyo de los norteños a los esclavos fugitivos causó más mala voluntad entre el norte y el sur que todas las demás causas juntas.

Nueva ley

En respuesta al debilitamiento de la Ley de Esclavos Fugitivos original, el Senador James M. Mason de Virginia redactó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que sancionaba a los funcionarios que no arrestaban a alguien que supuestamente escapaba de la esclavitud, y los exigía a pagar una multa de $1,000 (equivalente a $32,570 en 2021). Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en todas partes debían arrestar a las personas sospechosas de escapar de la esclavitud con tan solo el testimonio jurado de propiedad del reclamante. El hábeas corpus se declaró irrelevante, y el Comisionado ante el cual se presentó al fugitivo de la esclavitud para una audiencia (no se permitió el jurado y el presunto refugiado de la esclavitud no pudo testificar) recibió una compensación de $ 10 si encontró que se demostró que el individuo era un fugitivo. y sólo $5 si determina que la prueba es insuficiente.Además, cualquier persona que ayudara a un fugitivo brindándole comida o refugio estaba sujeta a seis meses de prisión y una multa de $ 1,000. Los oficiales que capturaban a un fugitivo de la esclavitud tenían derecho a una bonificación o promoción por su trabajo.

Los esclavistas solo necesitaban proporcionar una declaración jurada a un alguacil federal para capturar a un fugitivo de la esclavitud. Dado que una persona sospechosa de ser esclava no era elegible para un juicio, la ley resultó en el secuestro y el reclutamiento de negros libres como esclavos, ya que los supuestos esclavos fugitivos no tenían derechos en los tribunales y no podían defenderse de las acusaciones.

La ley afectó negativamente las perspectivas de escapar de la esclavitud, particularmente en los estados cercanos al norte. Un estudio encuentra que si bien los precios impuestos a las personas esclavizadas aumentaron en todo el sur en los años posteriores a 1850, parece que "la Ley de esclavos fugitivos de 1850 aumentó los precios en los estados fronterizos entre un 15% y un 30% más que en los estados más al sur", lo que ilustra cómo el Actuar alteró la posibilidad de escapar con éxito.

Según el abolicionista John Brown, incluso en el refugio supuestamente seguro de Springfield, Massachusetts, "algunos de ellos están tan alarmados que me dicen que no pueden dormir por culpa de ellos o de sus esposas e hijos. Solo puedo decir que creo que han podido hacer algo para revivir sus espíritus quebrantados. Quiero que toda mi familia se imagine en la misma terrible condición".

Nulidad judicial

En 1855, la Corte Suprema de Wisconsin se convirtió en el único tribunal superior del estado en declarar inconstitucional la Ley de esclavos fugitivos, como resultado de un caso que involucró al esclavo fugitivo Joshua Glover y Sherman Booth, quienes lideraron los esfuerzos que frustraron la recaptura de Glover. En 1859, en Ableman v. Booth, la Corte Suprema de los EE. UU. anuló la decisión de la corte estatal.

La anulación del jurado ocurrió cuando los jurados locales del norte absolvieron a los hombres acusados ​​​​de violar la ley. El secretario de Estado, Daniel Webster, fue un partidario clave de la ley, como lo expresó en su famoso discurso del "Siete de marzo". Quería convicciones de alto perfil. Las anulaciones del jurado arruinaron sus aspiraciones presidenciales y sus últimos esfuerzos para encontrar un compromiso entre el Norte y el Sur. Webster encabezó el proceso contra los hombres acusados ​​de rescatar a Shadrach Minkins en 1851 de manos de funcionarios de Boston que tenían la intención de devolver a Minkins a la esclavitud; los jurados no condenaron a ninguno de los hombres. Webster buscó hacer cumplir una ley que era extremadamente impopular en el norte, y su Partido Whig lo pasó por alto nuevamente cuando eligió a un candidato presidencial en 1852.

Nulidad legislativa

En noviembre de 1850, la legislatura de Vermont aprobó la Ley de Habeas Corpus, que exige a los funcionarios judiciales y encargados de hacer cumplir la ley de Vermont que ayuden a los esclavos fugitivos capturados. También estableció un proceso judicial estatal, paralelo al proceso federal, para las personas acusadas de ser esclavos prófugos. Esta ley hizo que la Ley federal de esclavos fugitivos fuera efectivamente inaplicable en Vermont y provocó una tormenta de controversia a nivel nacional. Se consideró una anulación de la ley federal, un concepto popular en el Sur entre los estados que querían anular otros aspectos de la ley federal, y fue parte de debates muy cargados sobre la esclavitud. El destacado poeta y abolicionista John Greenleaf Whittier había pedido tales leyes, y la controversia de Whittier aumentó las reacciones a favor de la esclavitud a la ley de Vermont. El gobernador de Virginia, John B. Floyd advirtió que la anulación podría empujar al Sur hacia la secesión, mientras que el presidente Millard Fillmore amenazó con usar el ejército para hacer cumplir la Ley de Esclavos Fugitivos en Vermont. No se llevaron a cabo eventos de prueba en Vermont, pero la retórica de este estallido se hizo eco de la crisis de anulación de Carolina del Sur de 1832 y las Resoluciones de Kentucky de 1798 de Thomas Jefferson.

En febrero de 1855, la legislatura de Michigan también aprobó una ley que prohíbe el uso de las cárceles del condado para detener a los esclavos recapturados, ordena a los fiscales del condado que defiendan a los esclavos recapturados y da derecho a los esclavos recapturados al hábeas corpus y al juicio por jurado. Otros estados que aprobaron sus propias leyes de libertad personal incluyen Connecticut, Massachusetts, Maine, New Hampshire, Ohio, Pennsylvania y Wisconsin.

Resistencia en el Norte y otras consecuencias

La Ley de esclavos fugitivos llevó el problema a los ciudadanos antiesclavistas del norte, ya que los hizo a ellos y a sus instituciones responsables de hacer cumplir la esclavitud. "Donde antes muchos en el norte tenían poca o ninguna opinión o sentimiento sobre la esclavitud, esta ley parecía exigir su consentimiento directo a la práctica de la esclavitud humana, y galvanizó los sentimientos del norte contra la esclavitud". Los abolicionistas moderados se enfrentaron a la elección inmediata de desafiar lo que creían que era una ley injusta o romper con sus propias conciencias y creencias. Harriet Beecher Stowe escribió La cabaña del tío Tom (1852) en respuesta a la ley.

Muchos abolicionistas desafiaron abiertamente la ley. El reverendo Luther Lee, pastor de la Iglesia Metodista Wesleyana de Syracuse, Nueva York, escribió en 1855:

Nunca lo obedecería. Había ayudado a treinta esclavos a escapar a Canadá durante el último mes. Si las autoridades querían algo de mí, mi residencia estaba en la calle Onondaga 39. Yo lo admitiría y me podrían llevar y encerrar en la Penitenciaría del cerro; pero si hicieron una tontería como esa, tenía suficientes amigos en el condado de Onondaga para arrasarlo antes de la mañana siguiente.

Hubo varios casos de comunidades del norte que pusieron en práctica palabras como estas. Varios años antes, en Jerry Rescue, los abolicionistas de Syracuse liberaron por la fuerza a un esclavo fugitivo que iba a ser enviado de regreso al sur y lo llevaron de contrabando a Canadá. Thomas Sims y Anthony Burns fueron fugitivos capturados que formaron parte de los intentos fallidos de los opositores a la Ley de Esclavos Fugitivos de usar la fuerza para liberarlos. Otros ejemplos famosos incluyen a Shadrach Minkins en 1851 y Lucy Bagby en 1861, cuya devolución forzosa ha sido citada por los historiadores como importante y "alegórica".Los abolicionistas de Pittsburgh organizaron grupos cuyo propósito era la incautación y liberación de cualquier esclavo que pasara por la ciudad, como en el caso de un sirviente negro libre de la familia Slaymaker, erróneamente objeto de un rescate por camareros negros en el comedor de un hotel. Si los fugitivos de la esclavitud eran capturados y juzgados, los abolicionistas trabajaban para defenderlos en el juicio, y si por casualidad la libertad de la persona recapturada tenía un precio, los abolicionistas trabajaban para liberarlos. Otros opositores, como la líder afroamericana Harriet Tubman, simplemente trataron la ley como una complicación más de sus actividades.

El 5 de abril de 1859, Daniel Webster, después de ser capturado en Harrisburg, Pensilvania, bajo la acusación de que en realidad era Daniel Dangerfield, un esclavo fugitivo del condado de Loudoun, Virginia, tuvo una audiencia en la corte. El comisionado federal en Filadelfia, J. Cooke Longstreth, lo dejó en libertad porque, en su opinión, no se había probado que Daniel Webster fuera el esclavo fugitivo. Webster se fue rápidamente a Canadá.

Canadá

Una consecuencia importante fue que Canadá, y no los estados libres del norte, se convirtió en el principal destino de los esclavos fugitivos. La población negra de Canadá aumentó de 40.000 a 60.000 entre 1850 y 1860, y muchos alcanzaron la libertad gracias al Ferrocarril Subterráneo. Editores negros notables, como Henry Bibb y Mary Ann Shadd, crearon publicaciones que fomentaban la emigración a Canadá. Para 1855, aproximadamente 3500 personas entre la población negra de Canadá eran fugitivos de la esclavitud estadounidense. En Pittsburgh, por ejemplo, durante el mes de septiembre siguiente a la aprobación de la ley, grupos organizados de personas fugitivas, armadas y juramentadas a "morir antes que ser devueltas a la esclavitud", partieron hacia Canadá, con más de 200 hombres partiendo por el final de mes.La población negra en la ciudad de Nueva York se redujo en casi 2000 de 1850 a 1855.

Por otro lado, muchos empresarios del Norte apoyaron la ley, debido a sus vínculos comerciales con los estados del Sur. Fundaron el Comité de Seguridad del Sindicato y recaudaron miles de dólares para promover su causa, que ganó influencia, particularmente en la ciudad de Nueva York, y provocó que la opinión pública cambiara un poco hacia el apoyo a la ley.

Fin del Acto

En las primeras etapas de la Guerra Civil Estadounidense, la Unión no tenía una política establecida sobre las personas que escapaban de la esclavitud. Muchas personas esclavizadas abandonaron sus plantaciones y se dirigieron a las líneas de la Unión, pero en las primeras etapas de la guerra, las fuerzas de la Unión a menudo devolvían a los fugitivos de la esclavitud a sus esclavistas. Sin embargo, el general Benjamin Butler y algunos otros generales de la Unión se negaron a recuperar a los fugitivos conforme a la ley porque la Unión y la Confederación estaban en guerra. Confiscó a las personas esclavizadas como contrabando de guerra y las liberó, con la justificación de que la pérdida de mano de obra también dañaría a la Confederación. Lincoln permitió que Butler continuara con su política, pero anuló directivas más amplias emitidas por otros comandantes de la Unión que liberaban a todas las personas esclavizadas en los lugares bajo su control.

En agosto de 1861, el Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de Confiscación, que prohibía a los esclavistas volver a esclavizar a los fugitivos capturados. La legislación, patrocinada por Lyman Trumbull, fue aprobada en una votación casi unánime y estableció la emancipación militar como política oficial de la Unión, pero se aplicó solo a las personas esclavizadas utilizadas por los esclavistas rebeldes para apoyar la causa confederada. Las fuerzas del Ejército de la Unión a veces devolvían a los fugitivos de la esclavitud a los esclavistas hasta marzo de 1862, cuando el Congreso promulgó una legislación que prohibía a las fuerzas de la Unión devolver a cualquier persona a la esclavitud. James Mitchell Ashley propuso una legislación para derogar la Ley de esclavos fugitivos, pero el proyecto de ley no salió del comité en 1863.Aunque la política de la Unión de confiscación y emancipación militar había reemplazado efectivamente la operación de la Ley de Esclavos Fugitivos, la Ley de Esclavos Fugitivos solo fue derogada formalmente en junio de 1864. El New York Tribune aplaudió la derogación y escribió: "La mancha roja como la sangre que ha borrado, el libro de estatutos de la República es borrado para siempre".