Lepóridos

Esqueleto de Alaskan Hare en exhibición en el Museo de Osteología.

Leporidae () es la familia de conejos y liebres, que contiene más de 70 especies de mamíferos existentes en total. La palabra latina Leporidae significa "aquellos que se asemejan a lepus" (liebre). Junto con los pikas, los lepóridos constituyen el orden de mamíferos Lagomorpha. Los lepóridos se diferencian de las pikas en que tienen colas cortas y peludas y orejas y patas traseras alargadas.

El nombre común "conejo" suele aplicarse a todos los géneros de la familia excepto Lepus, mientras que los miembros de Lepus (casi la mitad de las especies) suelen denominarse liebres. Sin embargo, como la mayoría de los nombres comunes, la distinción no coincide completamente con la taxonomía actual; las liebres son miembros de Lepus, y los miembros de los géneros Pronolagus y Caprolagus a veces se denominan liebres.

Varios países de todos los continentes, excepto la Antártida y Australia, tienen especies autóctonas de lepóridos. Además, los conejos, sobre todo el conejo europeo, Oryctolagus cuniculus, también se han introducido en la mayor parte de Oceanía y en muchas otras islas, donde representan graves amenazas ecológicas y comerciales.

Características

Los lepóridos son mamíferos de tamaño pequeño a moderado, adaptados para moverse rápidamente. Tienen patas traseras largas, con cuatro dedos en cada pie, y patas delanteras más cortas, con cinco dedos cada una. Las plantas de sus pies son peludas, para mejorar el agarre mientras corren, y tienen fuertes garras en todos los dedos. Los lepóridos también tienen orejas distintivas, alargadas y móviles, y tienen un excelente sentido del oído. Sus ojos son grandes y su visión nocturna es buena, lo que refleja su modo de vida principalmente nocturno o crepuscular.

Todos los lepóridos tienen aproximadamente la misma forma y caen dentro de una pequeña gama de tamaños con colas cortas, que van desde los 21 cm (8 pulgadas) de cola de algodón de Tres Marías hasta los 76 cm (30 pulgadas) de largo de la liebre del desierto. Las lepóridas hembras son casi siempre más grandes que los machos, lo que es inusual entre los mamíferos terrestres, en los que los machos suelen ser el sexo más grande.

Tanto los conejos como las liebres son casi exclusivamente herbívoros (aunque se sabe que algunas especies de Lepus comen carroña), alimentándose principalmente de pastos y hierbas, aunque también comen hojas, frutos y semillas de varios tipos.. Son coprófagos, ya que pasan los alimentos a través de sus sistemas digestivos dos veces, primero expulsándolos como heces verdes blandas, llamadas cecotropos, que luego vuelven a ingerir, y finalmente producen gránulos fecales duros y oscuros. Al igual que los roedores, tienen poderosos dientes incisivos frontales, pero también tienen un segundo par de incisivos más pequeños a cada lado de los dientes principales en la mandíbula superior, y la estructura es diferente a la de los incisivos de los roedores. También como los roedores, los lepóridos carecen de dientes caninos, pero tienen más dientes en las mejillas que los roedores. Sus mandíbulas también contienen un gran diastema. La fórmula dental de la mayoría de los lepóridos, aunque no de todos, es: 2.0.3.31.0.2.3

Se han adaptado a una gran variedad de hábitats, desde el desierto hasta la tundra, bosques, montañas y pantanos. Los conejos generalmente cavan madrigueras permanentes para refugiarse, cuya forma exacta varía según la especie. Por el contrario, las liebres rara vez cavan refugios de ningún tipo y sus cuerpos son más adecuados para correr rápido que para excavar.

El período de gestación en los lepóridos varía entre 28 y 50 días, y generalmente es más largo en las liebres. Esto se debe en parte a que las liebres jóvenes, o leberitos, nacen completamente desarrollados, con pelaje y ojos abiertos, mientras que los cachorros de conejo están desnudos y ciegos al nacer, teniendo la seguridad de la madriguera para protegerlos. Los lepóridos pueden tener varias camadas al año, lo que puede hacer que su población se expanda dramáticamente en poco tiempo cuando los recursos son abundantes.

Reproducción

Los lepóridos suelen ser poliginandros y tienen sistemas sociales muy desarrollados. Sus jerarquías sociales determinan qué machos se aparean cuando las hembras entran en celo, lo que ocurre durante todo el año. Los períodos de gestación son variables, pero en general, las latitudes más altas corresponden a períodos de gestación más cortos. Además, el tiempo de gestación y el tamaño de la camada también corresponden a las tasas de depredación. Las especies que anidan bajo tierra tienden a tener tasas de depredación más bajas y camadas más grandes.

Evolución

Serengetilagus praecapensis cráneo, Naturkundemuseum, Berlín

La especie de lepórido más antigua que se conoce data del Eoceno tardío, época en la que la familia ya estaba presente tanto en América del Norte como en Asia. A lo largo de su evolución, este grupo se ha ido adaptando cada vez más a una vida de carreras y saltos rápidos. Por ejemplo, Palaeolagus, un conejo extinto del Oligoceno de América del Norte, tenía patas traseras más cortas que las formas modernas (lo que indica que corría en lugar de saltar), aunque en la mayoría de los demás aspectos era bastante parecido a un conejo. Dos hallazgos de fósiles aún sin nombre, fechados ~ 48 Ma (de China) y ~ 53 Ma (India), aunque primitivos, muestran el tobillo lepórido característico, empujando así la divergencia de Ochotonidae y Leporidae aún más en el pasado.

El cladograma es de Matthee et al., 2004, basado en análisis de genes nucleares y mitocondriales.

Clasificación

Familia Leporidae: conejos y liebres

• Genus Pentalagus
  • Conejo Amami, Pentalagus furnessi
• Genus Bunolagus
  • Conejo Riverine, Bunolagus monticularis
• Genus Nesolagus
  • Conejo rayado Sumatran, Nesolagus netscheri
  • Annamite conejo rayado, Nesolagus timminsi
• Genus Romerolagus
  • Conejo volcánico, Romerolagus diazi
• Genus Brachylagus
  • Conejo pigmeo, Brachylagus idahoensis
• Genus Sylvilagus
  • Subgenus Tapeti
    • Conejo de pantano, Sylvilagus aquaticus
    • Cincuenta andina, Sylvilagus andinus
    • Bogota tapetí, Sylvilagus apollinaris
    • Cintí ecuatoriano, Sylvilagus daulensis
    • Cintí común, Sylvilagus brasiliensis
    • Fulvous tapetí, Sylvilagus fulvescens
    • Algodón de dados, Sylvilagus dadoi
    • Central American tapetí, Sylvilagus gabbi
    • Cintí del norte, Sylvilagus incitatus
    • Algodón Omilteme, Sylvilagus insonus
    • Nicefor's tapetí, Sylvilagus nicefori
    • Marsh conejo, Sylvilagus palustris
    • Suriname tapetí, Sylvilagus parentum
    • Taptí colombiano, Sylvilagus saletus
    • Santa Marta taptí, Sylvilagus sanctaemartae
    • Western tapetí, Sylvilagus surdaster
    • Coastal tapetí, Sylvilagus tapetillus
    • Conejo venezolano de tierras bajas, Sylvilagus variarnaensis
  • Subgenus Sylvilagus
    • cola de algodón del desierto, Sylvilagus audubonii
    • Algodón mexicano, Sylvilagus cunicularis
    • De algodón oriental, Sylvilagus floridanus
    • Algodón Tres Marias, Sylvilagus graysoni
    • Algodón robusto, Sylvilagus Holzneri
    • De algodón de montaña, Sylvilagus nuttallii
    • Algodón de Apalaches, Sylvilagus obscurus
    • Nueva Inglaterra cola de algodón, Sylvilagus transitionalis
  • Subgenus Microlagus
    • Conejo de cepillo, Sylvilagus bachmani
• Genus Oryctolagus
  • Conejo europeo, Oryctolagus cuniculus
• Genus Poelagus
  • Conejo Bunyoro, Poelagus marjorita
• Genus Pronolagus
  • Hare de roca roja natal, Pronolagus crasicaudatus
  • La liebre roja de Jameson, Pronolagus randensis
  • La liebre roja de Smith, Pronolagus rupestris
  • La liebre roja de Hewitt, Pronolagus saundersiae
• Genus Caprolagus
  • Supid hare, Caprolagus hispidus
• Genus Lepus
  • Subgenus Macrotolagus
    • Antelope jackrabbit, Lepus alleni
  • Subgenus Poecilolagus
    • Hare Snowshoe, Lepus americanus
  • Subgenus Lepus
    • Hare Ártico, Lepus arcticus
    • Hare de Alaska, Lepus othus
    • Hare de montaña, Lepus timidus
  • Subgenus Proeulagus
    • Jackrabbit negro, Lepus insularis
    • Hare del desierto, Lepus tibetanus
    • Tolai hare, Lepus tolai
  • Subgenus Eulagos
    • Hare de escoba, Lepus castroviejoi
    • Yunnan hare, Lepus comus
    • Hare coreano, Lepus coreanus
    • liebre europea, Lepus europaeus
    • Hare Manchurian, Lepus mandshuricus
    • La liebre etíope, Lepus starcki
  • Subgenus Sabanalagus
    • Hare etíope, Lepus fagani
    • Hare de sabana africana, Lepus victoriae
  • Subgenus Indolagus
    • Hainan hare, Lepus hainanus
    • Hare indio, Lepus nigricollis
    • Hare Burmese, Lepus peguensis
  • Subgenus Sinolagus
    • Hare china, Lepus sinensis
  • Subgenus Tarimolagus
    • Yarkand hare, Lepus yarkandensis
  • Incertae sedis
    • Tamaulipas jackrabbit, Lepus altamirae
    • liebre japonesa, Lepus brachyurus
    • Jackrabbit de cola negra, Lepus californicus
    • Jackrabbit del lado blanco, Lepus callotis
    • Cape hare, Lepus capensis
    • Corsican hare, Lepus corsicanus
    • Tehuantepec jackrabbit, Lepus flavigularis
    • Granja de Granada, Lepus granatensis
    • Abyssinian hare, Lepus habessinicus
    • Jarabe de lana, Lepus oiostolus
    • Hare Scrub, Lepus saxatilis
    • Jackrabbit de cola blanca, Lepus townsendii
• Genus †Serengetilagus
  • †Serengetilagus praecapensis
• Genus †Aztlanolagus
  • †Aztlanolagus agilis

Depredación

Los depredadores de conejos y liebres incluyen mapaches, serpientes, águilas, cánidos, gatos, mustélidos, búhos y halcones. Los animales que comen conejos atropellados incluyen buitres y buitres.