Lejía

Una lejía es un hidróxido metálico obtenido tradicionalmente por lixiviación de cenizas de madera, o un álcali fuerte que es altamente soluble en agua produciendo soluciones básicas cáusticas. "Lejía" se refiere más comúnmente al hidróxido de sodio (), pero históricamente se ha utilizado para el hidróxido de potasio ().

Hoy en día, la lejía se fabrica comercialmente mediante un proceso de cloro-álcali de celda de membrana. Se suministra en varias formas, como escamas, gránulos, microesferas, polvo grueso o una solución. La lejía se ha utilizado tradicionalmente como ingrediente principal en la fabricación de jabón.

Etimología

La palabra inglesa "lye" tiene cognados en todos los idiomas germánicos y originalmente designaba un baño o fuente termal.

Usos

Alimento

Las lejías se utilizan para curar muchos tipos de alimentos, incluido el lutefisk nórdico tradicional, las aceitunas (haciéndolas menos amargas), las mandarinas enlatadas, el maíz, los rollos de lejía, los huevos centenarios, los pretzels y los bagels. También se utilizan como ablandadores en la corteza de los pasteles de luna cantoneses horneados, en "zongzi" (bolas de masa hervida de arroz glutinoso envueltas en hojas de bambú), en los fideos masticables del sur de China, populares en Hong Kong y el sur de China, y en los fideos ramen japoneses. También se usan en kutsinta, un tipo de pastel de arroz de Filipinas junto con pitsi-pitsî.En Assam, al noreste de la India, se hace un uso extensivo de un tipo de lejía llamada khar en asamés y karwi en boro, que se obtiene al filtrar las cenizas de varios tallos, raíces y piel de banano en su cocción y también para curar, como medicina y como sustituto del jabón. La lejía hecha de cenizas de madera también se usa en el proceso de nixtamalización del maíz pozolero por las tribus de los bosques del este en América del Norte.

En los Estados Unidos, la lejía de calidad alimentaria debe cumplir con los requisitos descritos en el Codex de productos químicos alimentarios (FCC), según lo prescrito por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). Los grados más bajos de lejía que no son adecuados para su uso en la preparación de alimentos se usan comúnmente como destapadores de desagües y limpiadores de hornos.

Jabón

La lejía en forma de hidróxido de sodio e hidróxido de potasio se usa para hacer jabón. Los jabones de hidróxido de potasio son más suaves y se disuelven más fácilmente en agua que los jabones de hidróxido de sodio. El hidróxido de sodio y el hidróxido de potasio no son intercambiables ni en las proporciones requeridas ni en las propiedades producidas en la fabricación de jabones.

La fabricación de jabón de "proceso en caliente" también utiliza lejía como ingrediente principal. La lejía se agrega al agua, se enfría durante unos minutos y luego se agrega a los aceites y mantequillas. Luego, la mezcla se cocina durante un período de tiempo (1 a 2 horas), generalmente en una olla de cocción lenta, y luego se coloca en un molde.

Familiar

Las lejías también son valoradas por sus efectos de limpieza. El hidróxido de sodio es comúnmente el componente principal en los limpiadores de hornos comerciales e industriales y en los destapadores de desagües obstruidos, debido a su capacidad para disolver la grasa. Las lejías descomponen las grasas a través de la hidrólisis de ésteres alcalinos, produciendo residuos solubles en agua que se eliminan fácilmente con un enjuague.

Digestión de tejidos

El hidróxido de sodio o potasio se puede utilizar para digerir tejidos de cadáveres de animales. A menudo denominado hidrólisis alcalina, el proceso consiste en colocar el cadáver o el cuerpo en una cámara sellada, agregar una mezcla de lejía y agua y aplicar calor para acelerar el proceso. Después de varias horas, la cámara contendrá un líquido con apariencia de café, y los únicos sólidos que quedan son cáscaras de huesos muy frágiles, principalmente de fosfato de calcio, que pueden triturarse mecánicamente hasta obtener un polvo fino con muy poca fuerza. El hidróxido de sodio se utiliza con frecuencia en el proceso de descomposición de los animales atropellados que los contratistas de eliminación de animales arrojan en los vertederos. Debido a su bajo costo y alta disponibilidad, también ha sido utilizado por delincuentes para deshacerse de cadáveres. La asesina en serie italiana Leonarda Cianciulli usó este químico para convertir los cadáveres en jabón. En México, un hombre que trabajaba para los cárteles de la droga admitió haberse deshecho de más de 300 cuerpos con ella.

Identificación de hongos

Una solución al 3–10 % de hidróxido de potasio (KOH) produce un cambio de color en algunas especies de hongos:

• En Agaricus, algunas especies como A. xanthodermus se vuelven amarillas con KOH, muchas no reaccionan y A. subrutilescens se vuelve verde.
• Se produce un cambio distintivo para algunas especies de Cortinarius y boletes.

La seguridad

Primeros auxilios

Las fuentes recomiendan quitarse inmediatamente la ropa/materiales contaminados, cepillar/limpiar suavemente el exceso de piel y luego enjuagar el área de exposición con agua corriente durante 15 a 60 minutos mientras se comunica con los servicios de emergencia.

Proteccion

Se requiere equipo de protección personal, incluidos anteojos de seguridad, guantes resistentes a productos químicos y ventilación adecuada para el manejo seguro de lejías. Cuando esté cerca de una lejía que se disuelva en un recipiente abierto con agua, se recomienda el uso de una máscara facial resistente al vapor. Agregar lejía al agua demasiado rápido puede hacer que la solución hierva.

Almacenamiento

Las lejías sólidas son delicuescentes y tienen una gran afinidad por la humedad del aire. Las lejías sólidas se delicuescen o disuelven cuando se exponen al aire libre, absorbiendo una cantidad relativamente grande de vapor de agua. En consecuencia, las lejías se almacenan en recipientes de plástico herméticos. El vidrio no es un buen material para almacenar, ya que las lejías lo corroen levemente. Similar al caso de otros corrosivos, los contenedores deben etiquetarse para indicar el peligro potencial del contenido y almacenarse lejos de los niños, las mascotas, el calor y la humedad.

Reacciones peligrosas

La mayoría de las preocupaciones de seguridad con la lejía también son comunes con la mayoría de los corrosivos, como sus efectos potencialmente destructivos en los tejidos vivos; ejemplos son la piel, la carne y la córnea. Las soluciones que contienen lejías pueden causar quemaduras químicas, lesiones permanentes, cicatrices y ceguera, inmediatamente después del contacto. Las lejías pueden ser dañinas o incluso fatales si se ingieren; la ingestión puede causar estenosis esofágica. Además, la solvatación de las lejías sólidas secas es muy exotérmica; el calor resultante puede causar quemaduras adicionales o encender materiales inflamables.

La reacción entre el hidróxido de sodio y algunos metales también es peligrosa. El aluminio reacciona con las lejías para producir gas hidrógeno. Dado que el hidrógeno es inflamable, es peligroso mezclar una gran cantidad de una lejía como el hidróxido de sodio con aluminio en un recipiente cerrado, especialmente cuando el sistema está a una temperatura alta, lo que acelera la reacción. Además del aluminio, las lejías también pueden reaccionar con magnesio, zinc, estaño, cromo, latón o bronce, produciendo hidrógeno gaseoso. Tanto la forma de potasio como la de sodio pueden disolver el cobre.