Karen Wetterhahn

Karen Elizabeth Wetterhahn (16 de octubre de 1948 – 8 de junio de 1997), también conocida como Karen Wetterhahn Jennette, fue una profesora estadounidense de química en el Dartmouth College, Nueva York. Hampshire, que se especializó en exposición a metales tóxicos. Murió por envenenamiento con mercurio a la edad de 48 años debido a una exposición accidental al extremadamente tóxico compuesto orgánico de mercurio dimetilmercurio (Hg(CH₃)₂). Los guantes protectores utilizados en el momento del incidente proporcionaron protección insuficiente, y la exposición a sólo unas pocas gotas del químico absorbido a través de los guantes resultó ser fatal después de menos de un año.

Carrera

Wetterhahn nació en Plattsburgh, Nueva York. Obtuvo su licenciatura en la Universidad de St. Lawrence en 1970 y su doctorado en la Universidad de Columbia en 1975. Su trabajo doctoral fue supervisado por Stephen J. Lippard. Se unió a la facultad de Dartmouth en 1976 y publicó más de 85 artículos de investigación. En 1990, Wetterhahn ayudó a establecer el Proyecto Mujeres en la Ciencia (WISP) de Dartmouth College, que ayudó a aumentar la proporción de mujeres con especialización en ciencias del 13 al 25 por ciento en Dartmouth College y se ha convertido en un modelo nacional.

Accidente y muerte

El 14 de agosto de 1996, Wetterhahn, un especialista en exposición a metales tóxicos, estaba estudiando la forma en que los iones de mercurio interactúan con las proteínas reparadoras del ADN e investigando las propiedades tóxicas de otro metal pesado altamente tóxico, el cadmio. Estaba usando dimetilmercurio, en ese momento la referencia interna estándar para la resonancia magnética nuclear (RMN) de ¹⁹⁹Hg. mediciones.

Wetterhahn recordaría que había derramado varias gotas de dimetilmercurio de la punta de una pipeta sobre su mano enguantada de látex. Al no creerse en ningún peligro inmediato, pues estaba tomando todas las precauciones recomendadas, procedió a limpiar la zona antes de quitarse la ropa protectora. Sin embargo, pruebas posteriores revelaron que el dimetilmercurio puede, de hecho, penetrar rápidamente varios tipos de guantes de látex y entrar en la piel en unos 15 segundos. Su exposición fue confirmada más tarde mediante un análisis del cabello, que mostró un aumento dramático en los niveles de mercurio 17 días después del accidente inicial, alcanzando un máximo a los 39 días, seguido de una disminución gradual.

Aproximadamente tres meses después del accidente inicial, Wetterhahn comenzó a experimentar breves episodios de malestar abdominal y notó una pérdida de peso significativa. Los síntomas neurológicos más distintivos del envenenamiento por mercurio, incluida la pérdida del equilibrio y la dificultad para hablar, aparecieron en enero de 1997, cinco meses después del accidente. En ese momento, las pruebas demostraron que tenía una intoxicación grave por mercurio. Su contenido de mercurio en sangre y orina se midió en 4000 µg L⁻¹ y 234 µg L⁻¹, respectivamente, ambos muy por encima de sus respectivos umbrales tóxicos de 200 µg L⁻¹ y 50 µg L⁻¹ (los rangos de referencia en sangre y orina son de 1 a 8 µg L⁻¹ y de 1 a 5 µg L ⁻¹).

A pesar de la agresiva terapia de quelación, su condición se deterioró rápidamente. Tres semanas después de que aparecieran los primeros síntomas neurológicos, Wetterhahn cayó en lo que parecía ser un estado vegetativo interrumpido por períodos de extrema agitación. Uno de sus antiguos alumnos dijo que "su marido vio lágrimas rodando por su rostro". Le pregunté si sentía dolor. Los médicos dijeron que no parecía que su cerebro pudiera siquiera registrar el dolor. A Wetterhahn le retiraron el soporte vital y murió el 8 de junio de 1997, menos de un año después de su exposición inicial.

El caso demostró que las precauciones estándar en ese momento, que Wetterhahn había seguido cuidadosamente, eran inadecuadas para los medicamentos "súper tóxicos". productos químicos como el dimetilmercurio. En respuesta, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional recomendó que se evite el uso de dimetilmercurio a menos que sea absolutamente necesario y ordenó el uso de guantes laminados de plástico (SilverShield) al manipular este compuesto. Su muerte motivó la consideración de utilizar un material de referencia alternativo para experimentos de espectroscopía de RMN de mercurio.

Legado

La muerte de Wetterhahn conmocionó no sólo a todo el departamento de química de Dartmouth, sino también a las agencias reguladoras, ya que la exposición accidental se produjo a pesar de que ella había tomado todas las medidas necesarias en ese momento. Estos incluyeron el uso de guantes de látex, una campana extractora y el cumplimiento de los procedimientos de seguridad estándar. Después de que se descubrió el envenenamiento por mercurio de Wetterhahn, sus colegas probaron varios guantes de seguridad contra el dimetilmercurio y descubrieron que la pequeña molécula apolar se difunde a través de la mayoría de ellos en segundos, mucho más rápido de lo esperado. Como resultado, ahora OSHA recomienda usar guantes laminados Silver Shield, que deben usarse debajo de un guante exterior que sea resistente a la abrasión y los desgarros, al manipular dimetilmercurio.

En ese momento, el dimetilmercurio era el estándar de calibración común para la espectroscopia de RMN ¹⁹⁹Hg porque tiene ciertas ventajas sobre las alternativas que existen. Como consecuencia del accidente de Wetterhahn, se han revisado las recomendaciones de seguridad y se ha desaconsejado el uso de dimetilmercurio para cualquier fin. El legado de Wetterhahn incluye una mejora significativa y duradera en la seguridad del laboratorio.

Desde entonces, Dartmouth College ha establecido un premio en nombre de Wetterhahn (La beca de posgrado en química Karen E. Wetterhahn, creada en 1998 y financiada por el Fondo en memoria de Karen E. Wetterhahn) para alentar a otras mujeres a seguir carreras en ciencia. Es una beca de un año otorgada a un estudiante de posgrado en química excepcionalmente bueno que recibirá su doctorado en dos años. Siempre que sea posible, se prefiere una mujer para el premio. El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental también mantiene un premio anual, para un estudiante de posgrado o investigador postdoctoral, en honor a Karen Wetterhahn (el Premio en Memoria de Karen Wetterhahn).