Juan Vicente Atanasoff

John Vincent Atanasoff, OCM, (4 de octubre de 1903 - 15 de junio de 1995) fue un físico e inventor estadounidense de origen mixto búlgaro-irlandés, mejor conocido por haber inventado la primera computadora digital electrónica.

Atanasoff inventó la primera computadora digital electrónica en la década de 1930 en Iowa State College (ahora conocida como Iowa State University). Los desafíos a su reclamo se resolvieron en 1973 cuando la demanda Honeywell v. Sperry Rand dictaminó que Atanasoff fue el inventor de la computadora. Su máquina de propósito especial ha llegado a llamarse Atanasoff-Berry Computer.

Vida temprana y educación

Atanasoff nació el 4 de octubre de 1903 en Hamilton, Nueva York, hijo de ingeniero eléctrico y maestro de escuela. El padre de Atanasoff, Ivan Atanasov, era de origen búlgaro, nacido en 1876 en el pueblo de Boyadzhik, cerca de Yambol, entonces en el Imperio Otomano. Cuando Atanasov aún era un niño, su propio padre fue asesinado por soldados otomanos después del Levantamiento de Abril en Bulgaria. En 1889, Atanasov emigró a los Estados Unidos con su tío. El padre de Atanasoff más tarde se convirtió en ingeniero eléctrico, mientras que su madre, Iva Lucena Purdy (de ascendencia mixta francesa e irlandesa), era profesora de matemáticas. Las ambiciones y actividades intelectuales del joven Atanasoff fueron influenciadas en parte por sus padres, cuyos intereses en las ciencias naturales y aplicadas cultivaron en él un sentido de curiosidad crítica y confianza.

Atanasoff se crió en Brewster, Florida. A la edad de nueve años, aprendió a usar una regla de cálculo, seguida poco después por el estudio de los logaritmos, y posteriormente completó la escuela secundaria en Mulberry High School en dos años. En 1925, Atanasoff recibió su licenciatura en ingeniería eléctrica de la Universidad de Florida.

Continuó su educación en Iowa State College y en 1926 obtuvo una maestría en matemáticas. Completó su educación formal en 1930 al obtener un doctorado en física teórica de la Universidad de Wisconsin–Madison con su tesis, La constante dieléctrica del helio. Al finalizar su doctorado, Atanasoff aceptó una cátedra asistente en Iowa State College en matemáticas y física.

Desarrollo informático

1997 réplica del Atanasoff–Berry Computer en Durham Center, Iowa State University

En parte debido a la monotonía de usar la calculadora mecánica Monroe, que era la mejor herramienta disponible para él mientras escribía su tesis doctoral, Atanasoff comenzó a buscar métodos de cálculo más rápidos. En el estado de Iowa, Atanasoff investigó el uso de calculadoras Monroe esclavas y tabuladores IBM para problemas científicos, con los que controlaba la Monroe utilizando la salida de una IBM. En 1936 inventó una calculadora analógica para analizar la geometría de superficies. En este punto, estaba superando los límites de lo que podían hacer los engranajes y la fina tolerancia mecánica requerida para una buena precisión lo empujó a considerar soluciones digitales.

Con una subvención de $650 recibida en septiembre de 1939 y la ayuda de su estudiante de posgrado Clifford Berry, en noviembre de ese año se creó un prototipo de Atanasoff-Berry Computer (ABC). Según Atanasoff, él concibió varios principios operativos del ABC durante el invierno de 1938 después de un viaje a Rock Island, Illinois.

Las ideas clave empleadas en el ABC incluyeron matemáticas binarias y lógica booleana para resolver hasta 29 ecuaciones lineales simultáneas. El ABC no tenía una unidad central de procesamiento (CPU), pero fue diseñado como un dispositivo electrónico que utiliza tubos de vacío para la computación digital. También tenía una memoria de capacitor regenerativo que operaba mediante un proceso similar al que se usa hoy en día en la memoria DRAM.

Disputa de patente

Atanasoff conoció a John Mauchly en la reunión de diciembre de 1940 de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Filadelfia, donde Mauchly estaba demostrando su 'analizador armónico', una calculadora analógica para el análisis de datos meteorológicos. Atanasoff le contó a Mauchly sobre su nuevo dispositivo digital y lo invitó a verlo.

En junio de 1941, Mauchly visitó a Atanasoff en Ames, Iowa, durante cuatro días y se hospedó en su casa. Atanasoff y Mauchly discutieron el prototipo ABC, lo examinaron y revisaron el manuscrito de diseño de Atanasoff. En 1941, Atanasoff dejó el estado de Iowa para una asignación en tiempos de guerra como Jefe de la División Acústica del Laboratorio de Artillería Naval (NOL) en Washington, DC. Posteriormente, Iowa State College no presentó ninguna solicitud de patente para el ABC.

Mauchly visitó a Atanasoff varias veces en Washington durante 1943 y discutió teorías informáticas, pero no mencionó que él mismo estaba trabajando en un proyecto informático hasta principios de 1944.

En 1945, la Marina de los EE. UU. había decidido construir una computadora a gran escala siguiendo el consejo de John von Neumann. Atanasoff quedó a cargo del proyecto y le pidió a Mauchly que lo ayudara con las descripciones de trabajo del personal necesario. Sin embargo, Atanasoff también recibió la responsabilidad de diseñar sistemas acústicos para monitorear las pruebas de bombas atómicas. Ese trabajo se convirtió en la prioridad y participó en las pruebas en Bikini Atoll en julio de 1946. Cuando regresó de las pruebas, el proyecto de computadora NOL se cerró debido a la falta de progreso, nuevamente por consejo de von Neumann.

En junio de 1954, el abogado de patentes de IBM, A. J. Etienne, buscó la ayuda de Atanasoff para romper una patente de Eckert-Mauchly sobre un tambor de memoria magnético giratorio, después de que Clifford Berry le alertara de que el tambor de memoria de condensador giratorio de ABC podría han constituido el estado de la técnica. Atanasoff accedió a ayudar al abogado, pero IBM finalmente firmó un acuerdo de participación de patentes con Sperry Rand, los propietarios de la patente de memoria de Eckert-Mauchly, y el caso se abandonó.

Atanasoff fue depuesto y testificó en el juicio en la acción posterior Honeywell v. Sperry Rand. En la decisión de ese caso, el juez Earl R. Larson encontró que "Eckert y Mauchly no fueron los primeros en inventar la computadora digital electrónica automática, sino que derivaron ese tema de un tal Dr. John Vincent Atanasoff".

Entre 1954 y 1973, Atanasoff fue testigo en las acciones legales iniciadas por varias partes para invalidar las patentes de computación electrónica otorgadas a Mauchly y J. Presper Eckert, que eran propiedad del fabricante de computadoras Sperry Rand. En la decisión de 1973 de Honeywell v. Sperry Rand, un juez federal nombró a Atanasoff inventor de la computadora digital electrónica.

Vida de posguerra

Después de la Segunda Guerra Mundial, Atanasoff permaneció en el gobierno y desarrolló sismógrafos y microbarógrafos especializados para la detección de explosivos de largo alcance. En 1952 fundó y dirigió Ordnance Engineering Corporation, vendiendo la empresa a Aerojet General Corporation en 1956 y convirtiéndose en presidente de la División Atlántica de Aerojet. Se retiró de Aerojet en 1961.

En 1960, Atanasoff y su esposa Alice se mudaron a su granja en la cima de una colina en New Market, Maryland, para jubilarse. En 1961 fundó otra empresa, Cybernetics Incorporated, en Frederick, Maryland, que operó durante 20 años. Desarrolló un alfabeto fonético para computadoras durante este período de su vida. Poco a poco se vio envuelto en las disputas legales disputadas por las empresas de computación de rápido crecimiento Honeywell y Sperry Rand. Después de la resolución de Honeywell v. Sperry Rand, Atanasoff fue honrado calurosamente por Iowa State College, que desde entonces se había convertido en Iowa State University, y siguieron más premios.

Atanasoff murió a la edad de 91 años el 15 de junio de 1995 de un derrame cerebral en su casa después de una larga enfermedad. Está enterrado en el cementerio de Pine Grove en Mount Airy, Maryland.

Patrimonio

Atanasoff visitó Bulgaria dos veces, en 1975 y 1985. Visitó la aldea de Boyadzhik, donde los turcos otomanos dispararon contra su abuelo, y fue recibido calurosamente por los lugareños y los familiares de su padre. Fue nombrado ciudadano de honor de la ciudad de Yambol y recibió la "Llave de la ciudad". También recibió varios títulos de la Academia de Ciencias de Bulgaria. El premio John Atanasov se otorga todos los años en Bulgaria. El asteroide 3546 Atanasoff encontrado en el observatorio astronómico búlgaro de Rozen lleva su nombre.

Honores y distinciones

Monumento a John Atanasoff en Sofía, Bulgaria

El primer premio nacional de Atanasoff por logros científicos fue la Orden de los Santos Cirilo y Metodio, Primera Clase, el más alto honor científico de Bulgaria que se le otorgó en 1970, antes del fallo judicial de 1973.

En 1990, el presidente George H. W. Bush otorgó a Atanasoff la Medalla Nacional de Tecnología de los Estados Unidos, el honor más alto otorgado por los Estados Unidos por logros relacionados con el progreso tecnológico.

Otras distinciones otorgadas a Atanasoff incluyen:

• U.S. Navy Distinguished Service Award (1945)
• Citación, Sociedad Seismológica de América (1947)
• Citación, Almirante, Oficina de Ordenación (1947)
• Socio del Cosmos Club (1947)
• Doctor en Ciencias (Honoris Causa) Universidad de Florida (1974)
• Miembro honorario, Sociedad de Medicina Computacional (1974)
• Inventores de Iowa Hall of Fame (1978)
• Medalla de Pioneer del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) (1981)
• Medalla de Ciencias del Gobernador de Iowa (1985)
• Orden de la República Popular de Bulgaria, Primera Clase (1985)
• Premio de Apreciación Computadora, EDUCOM (1985)
• Miembro de la Academia de Ciencias de Bulgaria (1985)
• Holley Medal, American Society of Mechanical Engineers (1985)
• Ciudadano honorario de la ciudad de Yambol, Bulgaria (1985; el padre de Atanasoff nació en la región de Yambol)
• Coors American Ingenuity Award (1986)
• Doctor en Ciencias (Honoris Causa) Universidad de Wisconsin-Madison (1987)
• Premio de Iowa (2001)

Nombrado en honor a Atanasoff

• Atanasoff Nunatak (un pico) en la isla de Livingston en las Islas Shetland del Sur, Antártida
• El asteroide (3546) Atanasoff, descubierto por el Observatorio Rozhen
• Atanasoff Hall, un edificio de informática en el campus del estado de Iowa
• Aplicación del Proyecto Atenea del Proyecto del MIT (Proyecto Vincent), después del nombre medio de Atanasoff)
• El John Atanasoff Premio, establecido por Georgi Parvanov en 2003 y otorgado anualmente por el Presidente de Bulgaria a un joven búlgaro por los logros en la esfera de las tecnologías informáticas y de la información y la sociedad de la información de Bulgaria
• The John Atanasoff Technical College in the Bulgarian city of Plovdiv, a branch of the Technical University of Sofia
• El torneo nacional John Atanasoff en informática y tecnologías de la información, celebrado anualmente en la ciudad de Shumen desde 2001
• John Atanasoff Escuela Superior de Electrónica Profesional en la ciudad de Stara Zagora, Bulgaria
• John Atanasoff Escuela Superior de Electrónica Profesional en Sofía
• El John Atanasoff Chitalishte (centro cultural comunitario), Sofía
• The John Atanasoff Chitalishte, Boyadzhik Village, Bulgaria (el lugar de nacimiento del padre de Atanasoff)
• Prof. John Atanasoff 4a Escuela Primaria, Sofía
• La escuela secundaria privada John Atanasoff, Blagoevgrad, Bulgaria
• The John Atanasoff Professional Technical High School, Kyustendil, Bulgaria
• The John Atanasoff Bulgarian Language School, Chicago, Illinois,
• The John Atanasoff Professional High School of Economic Informatics, Targovishte, Bulgaria
• The John Atanasoff University Student Computer Club, Plovdiv University, Bulgaria
• John Atanasoff Street, Yambol, Bulgaria
• John Atanasoff Street, Sofía

Bibliografía seleccionada

• Atanasoff, John V. (Julio–septiembre de 1984). "Advención de la Computación Digital Electrónica". IEEE Annals of the History of Computing. 6 (3): 229–282. doi:10.1109/MAHC.1984.10028. ISSN 1058-6180. S2CID 34553374.
• Atanasoff, John V. (1985). "El comienzo". Sofia: Narodna Mladezh Publishers. {{cite journal}}: Cite journal requires |journal= (Ayuda) (Bulgarian version of his 1984 paper).