Juan María de Salvatierra

Juan María de Salvatierra, S.J., (15 de noviembre de 1648 - 17 de julio de 1717) fue un misionero católico en las Américas.

Historia de vida

Salvatierra nació Gianmaria Salvatierra en Milán, entonces capital del Ducado de Milán, parte del Sacro Imperio Romano. Su padre era de origen español y su madre era italiana. Estudió en el colegio jesuita de Parma. Fue allí donde accidentalmente encontró un libro sobre las "misiones indias" que le fascinaba. Ingresó a la Orden de los Jesuitas en Génova y en 1675 zarpó rumbo al Virreinato de Nueva España, actual México. Allí continuó sus estudios de teología y fue durante varios años profesor de retórica en el Colegio del Espíritu Santo de Puebla.

Al rechazar un puesto en la catedral, recibió permiso para dedicarse a la conversión de los indígenas del suroeste de América del Norte, y en junio de 1680 partió hacia las tierras del pueblo Tarahumara en las montañas de Chihuahua. Vivió entre ellos durante 10 años, fundando varias misiones católicas en el camino. Posteriormente fue nombrado visitador de las misiones españolas en el desierto de Sonora en la Provincia de Sonora y Sinaloa de la Real Audiencia de Guadalajara en Nueva España (México). Mientras estuvo allí, formó un proyecto para la "conquista espiritual" de Baja California, ya que todas las expediciones militares a esa región de Las Californias habían sido sin éxito.

Poco después, a través de conversaciones con el misionero explorador Padre Eusebio Kino, concibió un intenso deseo de evangelizar la península de Baja California, para lo cual finalmente se le concedió autoridad oficial en 1697, con todos los gastos a cargo de los misioneros. Tras obtener el permiso de sus superiores, zarpó el 10 de octubre de 1697 hacia la región de Baja California de la provincia de Las Californias, para fundar las misiones españolas en la cadena de Baja California.

Con un pequeño barco y seis soldados, Salvatierra aterrizó el 15 de octubre de 1697 en Bahía Concepción, en la costa de la península de Baja, y unos días más tarde, el 19 de octubre, sentó la fundación de Misión Nuestra Señora de Loreto, la primera de las misiones de Baja California, que dedicó a Nuestra Señora de Loreto, su patrona especial a través de la vida. Durante un tiempo actuó como sacerdote, capitán, centinela y cocinero, además de estudiar los idiomas de un vocabulario preparado por los misioneros jesuitas anteriores Padre Eusebio Kino y Padre Juan Copart, y de los indígenas que podrían ser inducidos a acercarse.

Pronto dominó una lengua indígena y en siete años estableció otras seis misiones a lo largo de la costa de Baja California. También realizó algunas exploraciones importantes. En la organización y posterior realización de la obra su principal colaborador fue el padre Juan de Ugarte. Las contribuciones para este fin, de generosos donantes, formaron la base del histórico Fondo Piadoso o Fondo Piadoso de las Californias. (Posteriormente, fue tema de controversia entre el gobierno republicano de México y Estados Unidos).

En 1704 fue nombrado Superior Provincial de la Sociedad, y residió en México, pero al concluir su mandato en 1707 regresó a sus misiones en Baja.

En 1717 fue llamado a la capital por el virrey Baltasar de Zúñiga y Guzmán, para proporcionar material para una historia de California que el rey Felipe V había ordenado escribir. Aunque aquejado de enfermedad, Salvatierra obedeció y, cruzando el Golfo de California (Mar de Cortés), continuó su viaje por la costa hasta llegar a la ciudad colonial de Guadalajara, en el Reino de Nueva Galicia, donde murió. Toda la ciudad se reunió para su funeral y los restos fueron depositados en medio de ceremonias pocas veces vistas en el entierro de un misionero jesuita, en la capilla que él había erigido para la Señora de Loreto.

Escribió Cartas sobre la Conquista espiritual de Californias (1698) y Nuevas cartas sobre Californias (1699), que han sido utilizadas por el padre Miguel Venegas en su Historia de Californias, y sus Relaciones (1697–1709) en Documentos para la Historia de México (1853-7).

Salvatierra todavía es conocido como "el Apóstol de California", título que comparte con el fraile franciscano Junípero Serra, quien fundó muchas de las misiones españolas en Alta California.

Monumentos y memoriales

Salvatierra Walk en la Universidad de Stanford lleva el nombre de Salvatierra.

El cráter Salvatierra en la Reserva de la Biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar lleva el nombre de Salvatierra en su honor y otro cráter lleva el nombre de Eusebio Kino por su exploración de la región en 1701.