John Reith, primer barón Reith

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Ejecutivo y político de la radiodifusión británica (1889-1971)

John Charles Walsham Reith, primer barón Reith, KT, GCVO, GBE, CB, TD, PC (20 de julio de 1889 – 16 de junio de 1971), fue un ejecutivo de radiodifusión británico que estableció la tradición de la radiodifusión de servicio público independiente en el Reino Unido. En 1922, fue contratado por la BBC, entonces British Broadcasting Company Ltd., como director general; en 1923 se convirtió en su director gerente, y en 1927 fue contratado como director general de la British Broadcasting Corporation creada bajo una carta real. Su concepto de la radiodifusión como forma de educar a las masas marcó durante mucho tiempo a la BBC y organizaciones similares de todo el mundo. Ingeniero de profesión y con una altura de 1,98 m (6 pies y 6 pulgadas), era una figura gigantesca que fue un pionero en su campo.

Primeros años

6 Barton St, Londres SW1 Reith casa 1924–30

Nacido en Stonehaven, Kincardineshire, Reith fue el quinto hijo y el menor, por diez años, de los siete hijos del reverendo George Reith, un ministro presbiteriano escocés de la Iglesia universitaria en Glasgow y más tarde moderador de United Free Iglesia de Escocia. Debía llevar estrictas convicciones religiosas presbiterianas a su vida adulta. Reith se educó en la Academia de Glasgow y luego en la Escuela de Gresham, Holt, Norfolk. Pasó dos años en el Royal Technical College de Glasgow (más tarde la Universidad de Strathclyde), seguido de un aprendizaje como ingeniero en la North British Locomotive Company. Durante este tiempo, se unió a los Territorials y en febrero de 1911 fue comisionado como oficial en el 5º Batallón Territorial de los Rifles Escoceses. En 1913, se mudó a Londres después de obtener un puesto en S. Pearson and Son a través de Ernest William Moir, y trabajó en la construcción del Royal Albert Dock.

Reith, que medía 1,98 m (6 pies y 6 pulgadas), se unió al 5.º Regimiento de Rifles Escoceses a principios de la Primera Guerra Mundial y rápidamente fue transferido a los Ingenieros Reales como teniente. En octubre de 1915, mientras luchaba en Francia, fue gravemente herido por la bala de un francotirador en la mejilla izquierda, que casi le cuesta la vida y le dejó una cicatriz notable. Mientras yacía herido en una camilla después del disparo, se informa que murmuró "Estoy muy enojado y he estropeado una túnica nueva".

Durante la convalecencia de Reith, EW Moir lo refirió a un puesto en el proyecto de Pearson para construir la fábrica de cordita HM Factory Gretna, que comprende la fijación de contratos, la estimación de costos, la extracción de cantidades y la inspección de materiales En febrero de 1916, se fue a trabajar a Remington Arms, Eddystone, condado de Delaware, Pensilvania, que fabricaba el rifle Pattern 1914 Enfield Mk 1 para el gobierno británico. Pasó los siguientes dos años en los Estados Unidos, supervisando los contratos de armamento y se sintió atraído por el país. Fue ascendido a capitán en 1917, antes de ser transferido a Royal Marine Engineers en 1918 como mayor. Regresó a los Ingenieros Reales como capitán en 1919.

Reith renunció a su comisión del Ejército Territorial en 1921.

Al final de la guerra, Reith regresó a Glasgow como director general de una empresa de ingeniería. En 1922, regresó a Londres, donde comenzó a trabajar como secretario del grupo de parlamentarios conservadores de Londres en las elecciones generales de 1922. Los resultados de esa elección fueron los primeros que se transmitieron por radio.

Compañía de radiodifusión británica

Reith no tenía experiencia en transmisiones cuando respondió a un anuncio en The Morning Post para un gerente general de una aún no formada British Broadcasting Company en 1922. Más tarde admitió que sentía que poseía la credenciales necesarias para "administrar cualquier empresa". Se las arregló para recuperar su solicitud original de un buzón de correos después de repensar su enfoque, suponiendo que su origen aberdoniano ganaría más favores con Sir William Noble, el presidente del Comité de Radiodifusión.

En su nuevo cargo, se vio, según sus propias palabras, "enfrentado a problemas en los que no tenía experiencia: derechos de autor y derechos de ejecución; patentes Marconi; asociaciones de concertistas, autores, dramaturgos, compositores, editores de música, directores de teatro, fabricantes inalámbricos."

La voz de John Reith
del programa BBC Archivo de 4, emitido el 10 de noviembre de 2012.
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La huelga general

En 1926, Reith entró en conflicto con el gobierno durante la huelga general de 1926. Los boletines de la BBC informaron, sin comentarios, de todas las partes en la disputa, incluidas las del Congreso de Sindicatos y de los líderes sindicales. Reith intentó organizar una transmisión del opositor Partido Laborista, pero el gobierno lo vetó y tuvo que rechazar una solicitud para permitir que un líder sindical o laborista representativo presentara el caso de los mineros y otros trabajadores.

El primer ministro Stanley Baldwin hizo una transmisión nacional sobre la huelga desde la casa de Reith y fue dirigido por Reith. Cuando Ramsay MacDonald, el líder del Partido Laborista, pidió hacer una transmisión en respuesta, Reith apoyó la solicitud. Sin embargo, Baldwin estaba "bastante en contra de la transmisión de MacDonald" y Reith infelizmente rechazó la solicitud. MacDonald se quejó de que la BBC era "parcial" y estaba "engañando al público" mientras que otras figuras del Partido Laborista fueron igual de críticas. Philip Snowden, ex Ministro de Hacienda del Trabajo, fue uno de los que escribieron a Radio Times para quejarse.

La respuesta de Reith también apareció en el Radio Times, admitiendo que la BBC no había tenido total libertad para hacer lo que quería. Reconoció que en un momento de emergencia el gobierno nunca le daría a la empresa una independencia total y apeló a Snowden para que comprendiera las limitaciones a las que se había visto sometido.

"No creemos que ningún otro gobierno, incluso uno de los cuales el Sr. Snowden era miembro, hubiera permitido a la autoridad emisora bajo su control mayor libertad que la BBC durante la crisis".

La dirección laborista no fue el único organismo de alto perfil al que se le negó la oportunidad de comentar sobre la huelga. El arzobispo de Canterbury, Randall Davidson, quiso transmitir un "llamado a la paz" redactado por los líderes de la iglesia que pedían el fin inmediato de la huelga, la renovación de los subsidios gubernamentales a la industria del carbón y la no reducción de los gastos de los mineros. salarios.

Davidson telefoneó a Reith sobre su idea el 7 de mayo y le dijo que había hablado con el primer ministro, Stanley Baldwin, quien le había dicho que no detendría la transmisión, pero que preferiría que no sucediera. Reith escribió más tarde: "Es una buena posición para mí estar entre el primer ministro y el primado, fuertemente obligado a molestar a uno u otro".

Reith pidió la opinión del gobierno y se le aconsejó que no permitiera la transmisión porque, se sospechaba, eso le daría al Ministro de Hacienda, Winston Churchill, una excusa para apoderarse de la BBC. Churchill ya había presionado a Baldwin en ese sentido. Reith se puso en contacto con el arzobispo para rechazarlo y explicarle que temía que, si la conversación proseguía, el gobierno pudiera apoderarse de la empresa.

Aunque Churchill quería requisar la BBC para usarla 'con la mayor ventaja posible', Reith escribió que el gobierno de Baldwin quería poder decir 'que no requisaron [la BBC], pero saben que pueden confiar en que no seremos realmente imparciales".

Reith admitió ante su personal que lamentaba la falta de voces de TUC y Labor en las ondas de radio. Muchos comentaristas han visto la postura de Reith durante ese período como fundamental para establecer la reputación perdurable de imparcialidad de la emisora estatal.

Después de que terminó la huelga, el Departamento de Correspondencia de Programas de la BBC analizó la reacción a la cobertura e informó que unas 3696 personas felicitaron a la BBC y 176 fueron críticas.

Corporación de Radiodifusión Británica

The British Broadcasting Company era propiedad parcial de un comité de miembros de la industria inalámbrica, incluidos British Thomson-Houston, The General Electric Company, Marconi y Metropolitan-Vickers. Sin embargo, Reith había estado a favor de que la empresa pasara a ser propiedad pública, ya que sentía que, a pesar de que las juntas en las que había trabajado hasta ahora, que le permitían un alto grado de libertad en todos los asuntos, no todos los futuros miembros podrían hacerlo. Aunque algunos se opusieron, incluidos miembros del gobierno, la BBC se convirtió en una corporación en 1927. Reith fue nombrado caballero el mismo año.

El enfoque autocrático de Reith se convirtió en la leyenda de la BBC. Su enfoque preferido era el de un dictador benévolo, pero con frenos incorporados a su poder. A lo largo de su vida, Reith permaneció convencido de que ese enfoque era la mejor manera de dirigir una organización. Posteriormente, el director general Greg Dyke, perfilando a Reith en 2007, señaló que el término Reithian ha entrado en el diccionario para denotar un estilo de gestión, particularmente en relación con la radiodifusión. Reith resumió el propósito de la BBC en tres palabras: informar, educar, entretener; esto sigue siendo parte de la declaración de misión de la organización hasta el día de hoy. También ha sido adoptado por emisoras de todo el mundo, en particular el Servicio de Radiodifusión Pública (PBS) en los Estados Unidos.

Reith se ganó una reputación de mojigato en asuntos sexuales. Hay una vieja leyenda de la BBC que dice que una vez atrapó a un locutor besando a una secretaria y decretó que en el futuro el locutor no debe leer el programa religioso nocturno The Epilogue. De hecho, esto puede haber sido inspirado por atrapar al ingeniero jefe, Peter Eckersley, no solo besándose sino estando in flagrante con una actriz en una mesa de estudio.

Se sentiría algo avergonzado cuando uno de sus empleados se fugó con la nueva esposa de la entonces joven escritora Evelyn Waugh. Reith también tuvo que lidiar con Eckersley después de que el ingeniero jefe de la BBC tuviera una aventura bastante pública con una mujer casada del personal. Hasta la Segunda Guerra Mundial, cualquier miembro del personal de la BBC involucrado en un divorcio podía perder su trabajo.

Bajo Reith, la BBC no transmitía los domingos antes de las 12:30 p. m., para que los oyentes tuvieran tiempo de asistir a la iglesia, y durante el resto del día transmitían solo servicios religiosos, música clásica y otra programación no frívola. Las estaciones comerciales europeas Radio Normandie y Radio Luxembourg compitieron con la BBC en "Reith Sunday" y otros días de la semana emitiendo música más popular.

Transmisión de abdicación

En 1936, Reith supervisó directamente la transmisión de la abdicación de Eduardo VIII. Para entonces, su estilo se había establecido bien a la vista del público. Presentó personalmente al ex rey (como 'Príncipe Eduardo'), antes de hacerse a un lado para permitir que Eduardo tomara la silla. Al hacerlo, Edward golpeó accidentalmente la pata de la mesa con el pie, que fue recogido por el micrófono. Más tarde, Reith señaló en una entrevista con Malcolm Muggeridge que algunos titulares interpretaron que Reith "cerrando la puerta" con disgusto antes de que Edward comenzara a transmitir.

Salida

Para 1938, Reith estaba descontento con su papel como director general y afirmó en su autobiografía que la estructura organizativa de la BBC, que él había creado, no le dejaba trabajo suficiente. Fue invitado por el primer ministro Neville Chamberlain para convertirse en presidente de Imperial Airways, la aerolínea más importante del país y que había caído en desgracia pública debido a su ineficiencia. Algunos comentaristas han sugerido una conspiración entre la Junta de Gobernadores para destituir a Reith, pero eso nunca se ha probado, y no hay registro de tal cosa en las propias memorias de Reith.

Se fue de Broadcasting House sin ceremonia (a petición suya) pero llorando. Esa noche, asistió a una cena antes de viajar a Droitwich para cerrar personalmente un transmisor. Firmó el libro de visitas "J.C.W. Reith, difunto BBC." John Gunther escribió que la ciudadela modernista de Reith en Portland Place era más importante en la vida de Gran Bretaña que la mayoría de las oficinas gubernamentales [y] gobierna la B.B.C. con una mano de granito". Hizo la B.B.C. una expresión de su conciencia inconformista, y también de la que probablemente sea la mejor organización de radiodifusión del mundo"; Gunther predijo que "es casi seguro que algún día tendrá un gran trabajo político".

"Reithianismo"

El término "reithianismo" describe ciertos principios de transmisión asociados con Lord Reith. Estos incluyen una consideración equitativa de todos los puntos de vista, probidad, universalidad y compromiso con el servicio público. El público tenía pocas opciones aparte de la programación de alto nivel de la BBC, una agencia gubernamental que tenía el monopolio de la transmisión. Reith, un ejecutivo intensamente moralista, estaba al mando. Su objetivo era transmitir, "Todo lo que es mejor en cada departamento del conocimiento humano, el esfuerzo y el logro.... La preservación de un alto tono moral es obviamente de suma importancia."

Reith logró construir un alto muro contra una radio de todos contra todos al estilo estadounidense en la que el objetivo era atraer a las audiencias más grandes y, por lo tanto, asegurar los mayores ingresos publicitarios. No había publicidad pagada en la BBC; todos los ingresos provenían de un impuesto sobre los juegos de recepción. El público intelectual, sin embargo, lo disfrutó mucho. En un momento en que las estaciones estadounidenses, australianas y canadienses atraían grandes audiencias animando a sus equipos locales con la transmisión de béisbol, rugby y hockey, la BBC enfatizó el servicio para una audiencia nacional en lugar de regional. Las carreras de botes estaban bien cubiertas junto con el tenis y las carreras de caballos, pero la BBC se mostró reacia a pasar su tiempo de transmisión severamente limitado en partidos largos de fútbol o cricket, independientemente de su popularidad.

Segunda Guerra Mundial

En 1940, Reith fue nombrado Ministro de Información en el gobierno de Chamberlain. Para cumplir con sus deberes completos, se convirtió en miembro del parlamento (MP) de Southampton. Cuando cayó Chamberlain, Churchill se convirtió en Primer Ministro y trasladó a Reith al Ministerio de Transporte. Posteriormente, Reith fue trasladado para convertirse en el Primer Comisionado de Obras, cargo que ocupó durante los siguientes dos años, a través de dos reestructuraciones del puesto, y también fue transferido a la Cámara de los Lores al ser creado Baron Reith.

Durante ese período, los bombardeos alemanes destruyeron los centros de las ciudades de Coventry, Plymouth y Portsmouth. Reith instó a las autoridades locales a comenzar a planificar la reconstrucción de posguerra. Fue despedido de su cargo en el gobierno en un momento muy difícil para Churchill en 1942, tras la pérdida de Singapur. Presionado por los diputados conservadores que querían un conservador en el puesto de Información, Reith fue reemplazado por Duff Cooper.

Se ha afirmado que el despido se debió a que era difícil trabajar con Reith. Sin embargo, dada la ausencia de contacto directo entre los dos hombres durante el período de Reith en varios cargos ministeriales, es poco probable que esta sea la verdadera razón. Más plausible es la explicación dada anteriormente y la división entre los métodos de gestión de Reith: enérgicos, minuciosos y altamente organizados, y el estilo establecido del servicio civil británico en ese momento: en el mejor de los casos, tranquilo y deliberativo; en el peor, pesadamente lento.

Reith también hace referencia con frecuencia en su autobiografía a los celos departamentales resultantes de sus actividades ministeriales, informados por colegas como Sir John Anderson, Ministro del Interior en tiempos de guerra y Ministro de Hacienda en la coalición Churchill. Las quejas a este último por parte de otros ministros y parlamentarios parecen ser la causa más probable de su caída. Esto llegó en una etapa crucial en la carrera de Reith. Después del estallido de la guerra, varias figuras importantes le habían dicho a Reith que pronto se uniría al Gabinete de Guerra, entre ellos Beaverbrook, uno de los socios más cercanos del Primer Ministro.

La animosidad de Reith hacia Churchill continuó. Cuando le ofrecieron el puesto de Lord Alto Comisionado en la Asamblea General de la Iglesia de Escocia (un puesto que había codiciado durante mucho tiempo), no se atrevió a aceptarlo y anotó en su diario: "Invitación de ese maldito Churchill". para ser Lord Alto Comisionado."

Ocupó una comisión naval como teniente de la Reserva de Voluntarios Navales Reales (RNVR) en el personal de los Servicios Costeros del Contralmirante. En 1943, fue ascendido a capitán (RNVR) y nombrado Director del Departamento de Material de Operaciones Combinadas en el Almirantazgo, cargo que ocupó hasta principios de 1945.

Posguerra

En 1946, fue nombrado presidente de la Junta de Telecomunicaciones de la Commonwealth, cargo que ocupó hasta 1950. Luego fue nombrado presidente de Colonial Development Corporation, que ocupó hasta 1959. En 1948, también fue nombrado presidente de la National Film Finance Corporation, cargo que ocupó hasta 1951.

Las Reith Lectures de la BBC se instituyeron en 1948 en su honor. Estas charlas radiofónicas anuales, con el objetivo de promover la "comprensión pública y el debate sobre temas significativos de interés contemporáneo" se han celebrado todos los años desde entonces, con la excepción de 1992.

La Autoridad de Televisión Independiente se creó el 30 de julio de 1954, poniendo fin al monopolio de transmisión de la BBC. Lord Reith no aprobó su creación. Hablando en el buzón de despacho de la Oposición en la Cámara de los Lores, declaró:

Alguien presentó El cristianismo en Inglaterra y alguien introdujo viruela, peste bubónica y la muerte negra. Alguien está atento ahora para introducir la transmisión patrocinada... ¿Necesitamos avergonzarnos de valores morales, o de objetivos intelectuales y éticos? Son estos que están aquí y ahora en juego.

Años posteriores

En 1960, Reith regresó a la BBC para una entrevista con John Freeman en la serie de televisión Face to Face. Cuando visitó la BBC para grabar el programa, se estaba trabajando y Reith notó con consternación que la "niña" pin-ups de los trabajadores. Sin embargo, una imagen era de una escultura de Henry Moore. "Un carpintero del Tercer Programa, en verdad," gruñó.

En la entrevista, expresó su decepción por no estar "completamente estirado" en su vida, especialmente después de dejar la BBC. Afirmó que podría haber hecho más de lo que Churchill le dio durante la guerra. También reveló una permanente insatisfacción con su vida en general. Admitió que no se dio cuenta lo suficientemente pronto de que "la vida es para vivirla" y sugirió que tal vez todavía no reconocía ese hecho. También afirmó que desde su salida como Director General, casi no había visto televisión ni escuchado prácticamente nada de radio. "Cuando dejo una cosa, la dejo," él dijo.

En sus últimos años, también ocupó cargos directivos en Phoenix Assurance Company, Tube Investments Ltd, State Building Society (1960–1964) y fue vicepresidente de British Oxygen Company (1964–1966).

Se interesó personalmente en la conservación de la fragata HMS Unicorn de principios del siglo XIX en 1962.

Reith fue nombrado Lord Rector de la Universidad de Glasgow de 1965 a 1968.

En 1967, finalmente aceptó el preciado puesto de Lord Alto Comisionado de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia. Su última aparición en televisión fue en una serie documental de tres partes titulada Lord Reith Looks Back en 1967, filmada en la Universidad de Glasgow.

Murió en Edimburgo después de una caída, a la edad de 81 años. De acuerdo con sus deseos, sus cenizas fueron enterradas en la antigua capilla en ruinas de Rothiemurchus en Inverness-shire.

Obras biográficas

Reith escribió dos volúmenes de autobiografía: Into The Wind en 1956 y Wearing Spurs en 1966. Dos volúmenes biográficos aparecieron poco después de su muerte: Only the Wind Will Listen de Andrew Boyle (1972), y un volumen de sus diarios editado por el académico de Oxford Charles Stuart (1975). No fue hasta The Expense of Glory (1993) de Ian McIntyre que se publicaron las cartas y los diarios no expurgados de Reith.

Actitud hacia el fascismo

En 1975, se publicaron extractos del diario de Reith que mostraban que, durante la década de 1930, había albergado puntos de vista profascistas. El 9 de marzo de 1933, escribió: 'Estoy bastante seguro... de que los nazis limpiarán las cosas y pondrán a Alemania en el camino de volver a ser una verdadera potencia en Europa'. Están siendo despiadados y muy decididos." Después de la Noche de los cuchillos largos de julio de 1934, en la que los nazis exterminaron sin piedad a sus disidentes internos, Reith escribió: "Realmente admiro la forma en que Hitler ha limpiado lo que parecía una revuelta incipiente". Realmente admiro las medidas drásticas que se tomaron, que obviamente eran muy necesarias." Después de que Checoslovaquia fuera invadida por los nazis en 1939, escribió: "Hitler continúa con su magnífica eficiencia".

Reith también expresó su admiración por Benito Mussolini. La hija de Reith, Marista Leishman, escribió que en la década de 1930 su padre hizo todo lo posible para mantener a Winston Churchill y otros conservadores en contra del apaciguamiento fuera de las ondas.

Honores y estilos

Honores

Estilos

Vida privada

En su juventud, Reith tenía lo que se ha descrito como "un profundo afecto" y "amor" para un hombre más joven llamado Charlie Bowser. Las opiniones han variado sobre la naturaleza de la relación de Reith; en opinión tanto de su biógrafo como de su hija, era homosexual. Reith casi lo cortó, quemando la correspondencia de Bowser, después de casarse con su esposa Muriel en 1921. Permanecieron casados hasta su muerte en 1971; y Reith registró el cumpleaños de Bowser en su diario por el resto de su vida. Él y Muriel tuvieron dos hijos, Christopher (nacido en 1928) y Marista (nacido en 1932).