John Eccles (neurofisiólogo)

Sir John Carew Eccles AC FRS FRACP FRSNZ FAA (27 de enero de 1903 - 2 de mayo de 1997) fue un neurofisiólogo y filósofo australiano que ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1963 por su trabajo sobre la sinapsis. Compartió el premio con Andrew Huxley y Alan Lloyd Hodgkin.

Vida y obra

Primeros años

Eccles nació en Melbourne, Australia. Creció allí con sus dos hermanas y sus padres: William y Mary Carew Eccles (ambos maestros, quienes lo educaron en casa hasta los 12 años). Inicialmente asistió a Warrnambool High School (ahora Warrnambool College) (donde se nombra un ala de ciencias en su honor), luego completó su último año de educación en Melbourne High School. A los 17 años, obtuvo una beca para estudiar medicina en la Universidad de Melbourne. Como estudiante de medicina, nunca pudo encontrar una explicación satisfactoria para la interacción de la mente y el cuerpo; empezó a pensar en convertirse en neurocientífico. Se graduó (con honores de primera clase) en 1925 y recibió una Beca Rhodes para estudiar con Charles Scott Sherrington en Magdalen College, Universidad de Oxford, donde recibió su Doctorado en Filosofía en 1929.

En 1937, Eccles regresó a Australia, donde trabajó en investigaciones militares durante la Segunda Guerra Mundial. Durante este tiempo, Eccles fue el director del Instituto Kanematsu en la Escuela de Medicina de Sydney, él y Bernard Katz dieron conferencias de investigación en la Universidad de Sydney, influyendo fuertemente en su entorno intelectual. Después de la guerra, se convirtió en profesor en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda. De 1952 a 1962, trabajó como profesor en la Escuela de Investigación Médica John Curtin (JCSMR) de la Universidad Nacional de Australia. De 1966 a 1968, Eccles trabajó en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago.

Carrera

A principios de la década de 1950, Eccles y sus colegas realizaron la investigación que lo llevaría a recibir el Premio Nobel. Para estudiar las sinapsis en el sistema nervioso periférico, Eccles y sus colegas utilizaron el reflejo de estiramiento como modelo, que se estudia fácilmente porque consta de solo dos neuronas: una neurona sensorial (la fibra del huso muscular) y la neurona motora. La neurona sensorial hace sinapsis con la neurona motora en la médula espinal. Cuando se pasa una corriente a la neurona sensorial en el cuádriceps, la neurona motora que inerva el cuádriceps produce un pequeño potencial postsináptico excitatorio (EPSP). Cuando una corriente similar pasa a través del tendón de la corva, el músculo opuesto al cuádriceps, se produce un potencial postsináptico inhibidor (IPSP) en la neurona motora del cuádriceps. Aunque un solo EPSP no fue suficiente para disparar un potencial de acción en la neurona motora, la suma de varios EPSP de múltiples neuronas sensoriales haciendo sinapsis con la neurona motora puede hacer que la neurona motora se dispare, contrayendo así el cuádriceps. Por otro lado, los IPSP podrían restar de esta suma de EPSP, evitando que la neurona motora se dispare.

Además de estos experimentos seminales, Eccles fue clave para una serie de desarrollos importantes en neurociencia. Hasta alrededor de 1949, Eccles creía que la transmisión sináptica era principalmente eléctrica en lugar de química. Aunque estaba equivocado en esta hipótesis, sus argumentos lo llevaron a él y a otros a realizar algunos de los experimentos que probaron la transmisión sináptica química. Bernard Katz y Eccles trabajaron juntos en algunos de los experimentos que aclararon el papel de la acetilcolina como neurotransmisor en el cerebro.

Honores

Fue nombrado Knight Bachelor en 1958 en reconocimiento a sus servicios a la investigación fisiológica.

Ganó el Premio Australiano del Año en 1963, el mismo año que ganó el Premio Nobel.

En 1964 se convirtió en miembro honorario de la Sociedad Filosófica Estadounidense y en 1966 se mudó a los Estados Unidos para trabajar en el Instituto de Investigación Biomédica de Chicago. Descontento con las condiciones de trabajo allí, se fue para convertirse en profesor en la Universidad de Buffalo desde 1968 hasta que se jubiló en 1975. Después de jubilarse, se mudó a Suiza y escribió sobre el problema mente-cuerpo.

En 1981, Eccles se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial.

En 1990 fue nombrado Compañero de la Orden de Australia (AC) en reconocimiento al servicio a la ciencia, particularmente en el campo de la neurofisiología. Murió en 1997 en Tenero-Contra, Locarno, Suiza.

En marzo de 2012, se construyó el Instituto Eccles de Neurociencia en una nueva ala de la Escuela de Investigación Médica John Curtin, con la asistencia de una subvención de $63 millones del Gobierno de la Commonwealth.

John Carew Eccles (derecha) con psiquiatra checo Cyril Höschl (izquierda) en 1993

Filosofía

En The Understanding of the Brain (1973), Eccles resume su filosofía: "Ahora, antes de discutir la función cerebral en detalle, al principio daré cuenta de mi posición filosófica sobre el llamado 'problema cerebro-mente' para que puedas relacionar la evidencia experimental con esta posición filosófica. He escrito extensamente sobre esta filosofía en mi libro Facing Reality. En la Fig. 6-1 podrá ver que acepto plenamente los recientes logros filosóficos de Sir Karl Popper con su concepto de los tres mundos. Yo era dualista, ¡ahora soy trialista! El dualismo cartesiano ha pasado de moda entre muchas personas. Adoptan el monismo para escapar del enigma de la interacción cerebro-mente con sus desconcertantes problemas. Pero sir Karl Popper y yo somos interaccionistas, y lo que es más, ¡interaccionistas trialistas! Los tres mundos se definen muy fácilmente. Creo que en la clasificación de la figura 6-1 no se deja nada fuera. Se ocupa de todo lo que está en la existencia y en nuestra experiencia. Todos pueden clasificarse en una u otra de las categorías enumeradas en los Mundos 1, 2 y 3.

Fig. 6-1, Tres Mundos

"En la Fig. 6-1, el Mundo 1 es el mundo de los objetos y estados físicos. Comprende todo el cosmos de materia y energía, toda la biología, incluido el cerebro humano, y todos los artefactos que el hombre ha fabricado para codificar la información, como por ejemplo, el papel y la tinta de los libros o la base material de las obras de arte. El Mundo 1 es el mundo total de los materialistas. No reconocen nada más. Todo lo demás es fantasía.

"Mundo 2 es el mundo de los estados de conciencia y conocimiento subjetivo de todo tipo. La totalidad de nuestras percepciones viene en este mundo. Pero hay varios niveles. De acuerdo con Polten, tiendo a reconocer tres tipos de niveles del Mundo 2, como se indica en la Fig. 6-2, pero puede ser más correcto pensar en él como un espectro.

FIG. 6-2, Mundo de la Conciencia

"El primer nivel (sentido externo) serían las percepciones ordinarias proporcionadas por todos nuestros órganos de los sentidos, el oído, el tacto, la vista, el olfato y el dolor. Todas estas percepciones están en el Mundo 2, por supuesto: visión con luz y color; sonido con música y armonía; toque con todas sus cualidades y vibración; la gama de olores y sabores, etc. Estas cualidades no existen en el Mundo 1, donde correspondientemente solo hay ondas electromagnéticas, ondas de presión en la atmósfera, objetos materiales y sustancias químicas.

"Además existe un nivel de sentido interno, que es el mundo de las percepciones más sutiles. Es el mundo de tus emociones, de tus sentimientos de alegría y tristeza y miedo e ira y así sucesivamente. Incluye toda tu memoria y todas tus imaginaciones y planes para el futuro. De hecho, existe toda una gama de niveles que podrían describirse extensamente. Todas las experiencias sutiles de la persona humana están en este mundo sensorial interior. Todo es privado para ti, pero puedes revelarlo en la expresión lingüística y mediante gestos de todos los niveles de sutileza.

"Finalmente, en el centro del Mundo 2 está el yo o ego puro, que es la base de nuestra unidad como ser experimentador a lo largo de nuestro toda la vida

"This World 2 es nuestra realidad principal. Nuestras experiencias conscientes son la base de nuestro conocimiento del Mundo 1, que es así un mundo de realidad secundaria, un mundo derivado. Cada vez que estoy haciendo un experimento científico, por ejemplo, tengo que planificarlo cognitivamente, todo en mis pensamientos, y luego llevar a cabo conscientemente mi plan de acción en el experimento. Finalmente tengo que mirar los resultados y evaluarlos en el pensamiento. Por ejemplo, tengo que ver las huellas del osciloscopio y sus registros fotográficos o escuchar las señales en el altavoz. Mis órganos sensoriales deben recibir las diversas señales del equipo de grabación, transmitirlas a mi cerebro y, por lo tanto, a mi conciencia, medirlas y compararlas apropiadamente antes de que pueda comenzar a pensar en el significado de los resultados experimentales. Estamos todo el tiempo, en cada acción que hacemos, jugando incesantemente hacia adelante y hacia atrás entre el Mundo 1 y el Mundo 2.

"¿Y qué es el Mundo 3? Como se muestra en la Fig. 6-1, es todo el mundo de la cultura. Es el mundo que fue creado por el hombre y que recíprocamente hizo al hombre. Este es mi mensaje en el que sigo a Popper sin reservas. Todo el lenguaje está aquí. Todos nuestros medios de comunicación, todos nuestros esfuerzos intelectuales codificados en libros, codificados en los tesoros artísticos y tecnológicos de los museos, codificados en cada artefacto dejado por el hombre desde los tiempos primitivos: este es el Mundo 3 hasta el presente. Es el mundo de la civilización y la cultura. La educación es el medio por el cual cada ser humano se pone en relación con el Mundo 3. De esta manera se sumerge en él a lo largo de la vida, participando del patrimonio de la humanidad y convirtiéndose así en plenamente humano. El Mundo 3 es el mundo que se relaciona únicamente con el hombre. Es el mundo que es completamente desconocido para los animales. Están ciegos a todo el Mundo 3. Lo digo sin reservas. Esta es entonces la primera parte de mi historia.

"Ahora paso a considerar la forma en que interactúan los tres mundos..."

A pesar de estas palabras, en su último libro Cómo el yo controla su cerebro, Eccles propuso un mecanismo mental dualista.

Vida y muerte personales

Eccles tuvo nueve hijos. Eccles se casó con Irene Miller Eccles (1904-2002) en 1928 y se divorció en 1968. Después de su divorcio en 1968, Eccles se casó con Helena Táboríková; un compañero neuropsicólogo y M.D. de la Universidad Charles. Los dos colaboraron a menudo en la investigación y permanecieron casados hasta su muerte. Eccles murió el 2 de mayo de 1997 en su casa de Contra, Suiza. Fue enterrado en Contra, Suiza.

Estilos

• Sr. John Eccles (1903-1929)
• Dr. John Eccles (1929-1944)
• Prof. John Eccles (1944-1958)
• Sir John Eccles (1958-1990)
• Sir John Eccles AC (1990–1997)