Johann Ludwig Burckhardt

Johann Ludwig (también conocido como John Lewis, Jean Louis) Burckhardt (24 de noviembre de 1784 - 15 octubre de 1817) fue un viajero, geógrafo y orientalista suizo. Burckhardt asumió el alias Sheikh Ibrahim Ibn Abdallah durante sus viajes por Arabia. Escribió sus cartas en francés y firmó Louis. Es mejor conocido por redescubrir dos de los ejemplos más famosos del mundo de arquitectura excavada en la roca: las ruinas de la antigua ciudad nabatea de Petra en Jordania y los templos de Abu Simbel en Egipto.

Juventud y primeros viajes

Burckhardt nació el 24 de noviembre de 1784 en Lausana, Suiza, en el seno de una rica familia de comerciantes de seda de Basilea, la familia Burckhardt. Su padre se llamaba Rudolf, hijo de Gedeon Burckhardt, un rico fabricante de cintas de seda; su madre, Sara Rohner, fue la segunda esposa de Rudolf luego de un breve matrimonio con la hija del alcalde de Basilea que terminó en divorcio. Tras estudiar en las universidades de Leipzig y Göttingen, viajó a Inglaterra en el verano de 1806 con el objetivo de conseguir un empleo en la función pública. Sin éxito, aceptó un empleo en la Asociación Africana con el objetivo de resolver algunos de los problemas del curso del río Níger. La expedición requería un viaje por tierra desde El Cairo hasta Tombuctú. Para prepararse para el viaje, asistió a la Universidad de Cambridge y estudió árabe, ciencias y medicina. En este momento también comenzó a adoptar el traje árabe. En 1809 dejó Inglaterra y viajó a Alepo, Siria para perfeccionar sus costumbres árabes y musulmanas. De camino a Siria, se detuvo en Malta y se enteró de Ulrich Jasper Seetzen, que había salido de El Cairo en busca de la ciudad perdida de Petra y posteriormente había sido asesinado. Una vez en Siria, adoptó el alias Sheikh Ibrahim Ibn Abdallah para ocultar su verdadera identidad europea. Mientras estuvo en Siria, investigó los idiomas locales y los sitios arqueológicos y se convirtió en el primer descubridor de jeroglíficos hititas o luvitas. Sufrió reveses durante su estancia en Siria, ya que más de una vez le robaron sus pertenencias personas a las que había pagado para garantizar su protección. Después de más de 2 años viviendo y estudiando como musulmán en Alepo, sintió que podía viajar seguro y que no le cuestionaran su identidad. Para probar su disfraz, hizo 3 viajes por la zona de Siria, Líbano, Palestina y Transjordania viajando como un árabe pobre, durmiendo en el suelo y comiendo con camelleros. Con el éxito de estos viajes, se preparó para continuar su viaje a El Cairo. Dejó Alepo a principios de 1812 y se dirigió al sur a través de Damasco, Ajloun y Amman. En Kerak, confió su seguridad al gobernador local, Sheikh Youssef. El gobernador, bajo la apariencia de preocupación por su invitado, lo liberó de sus pertenencias más valiosas y luego lo envió al sur con un guía sin escrúpulos. El guía poco después tomó el resto de sus pertenencias y lo abandonó en el desierto. Burckhardt encontró un campamento beduino cercano y obtuvo una nueva guía y continuó su viaje hacia el sur.

Descubrimientos y muerte

El edificio de tesorería en Petra

En el camino a El Cairo a lo largo de la ruta interior más peligrosa a Aqaba, Burckhardt encontró rumores de ruinas antiguas en un valle angosto cerca de la supuesta tumba bíblica de Aarón, el hermano de Moisés. Esta región era la antigua provincia romana de Arabia Petraea, lo que lo llevó a creer que estas eran las ruinas de las que había oído hablar en Malta. Al decirle a su guía que deseaba sacrificar una cabra en la tumba, lo condujeron a través del estrecho valle donde, el 22 de agosto de 1812, se convirtió en el primer europeo moderno en ver la antigua ciudad nabatea de Petra:

Estaba particularmente deseoso de visitar a Wady Mousa, de las antigüedades de las que había oído hablar a la gente del país en términos de gran admiración... Contraté a un guía en Eldjy, para llevarme a la tumba de Haroun... Estaba sin protección en medio de un desierto donde ningún viajero había visto antes... Los futuros viajeros pueden visitar el lugar bajo la protección de una fuerza armada; los habitantes se acostumbrarán más a las investigaciones de extraños; y las antigüedades de Wady Mousa se encontrarán entonces para clasificar entre los restos más curiosos del arte antiguo...

Un mausoleo excavado vino a la vista, la situación y la belleza de los cuales se calculan para hacer una impresión extraordinaria sobre el viajero, después de haber atravesado durante casi media hora un pasaje tan sombrío y casi subterráneo como he descrito. Los nativos llaman a este monumento Kaszr Faraoun, o el castillo de Faraón; y pretenden que era la residencia de un príncipe. Pero era más bien el sepulcro de un príncipe, y grande debe haber sido la opulencia de una ciudad, que podría dedicar tales monumentos a la memoria de sus gobernantes...

Al comparar los testimonios de los autores citados en la Palastina de Reland, parece muy probable que las ruinas en Wady Mousa sean las del antiguo Petra, y es notable que Eusebio dice que la tumba de Aarón fue arrojada cerca de Petra. Por lo menos estoy convencido, de toda la información que he adquirido, de que no hay otra ruina entre las extremidades del mar Muerto y el mar Rojo, de suficiente importancia para responder a esa ciudad. Ya sea que he descubierto o no los restos de la capital de Arabia Petraea, me dejo a la decisión de los eruditos griegos.

—Johann Burckhardt, Viajes en Siria y Tierra Santa, págs. 418 a 431

No podía permanecer mucho tiempo en las ruinas ni tomar notas detalladas debido a sus temores de ser desenmascarado como un infiel en busca de tesoros. Al no ver evidencia del nombre de las ruinas, solo pudo especular que en realidad eran las ruinas de Petra de las que había sido informado en su viaje a Siria. Continuó sus viajes y tras atravesar los desiertos del sur de Transjordania y la península del Sinaí, llegó a El Cairo el 4 de septiembre de 1812.

El mapa de Burckhardt de Siria y Tierra Santa, mostrando Palestina y Egipto y los Pashaliks Otomanos

Después de pasar cuatro meses en El Cairo sin caravanas en dirección oeste a través del Sahara disponibles, Burckhardt decidió viajar por el río Nilo hasta el Alto Egipto y Nubia. Le justificó esto a su empleador con el argumento de que la información que recopilaría sobre las culturas africanas lo ayudaría en su viaje planeado al oeste de África. En enero de 1813 partió de El Cairo viajando por el río Nilo por tierra en burro. Planeaba llegar a Dongola en lo que ahora es el actual Sudán. Finalmente, fue bloqueado por personas hostiles a menos de 160 km de su objetivo cerca de la tercera catarata del río Nilo. Viajando hacia el norte, se encontró con las ruinas cubiertas de arena del Gran Templo de Ramsés II en Abu Simbel en marzo de 1813. Después de un esfuerzo considerable, no pudo excavar la entrada del templo. Más tarde le contó a su amigo Giovanni Belzoni sobre las ruinas y fue él quien más tarde regresó en 1817 para excavar el templo. Burckhardt continuó hacia el norte hasta Esmé. Más tarde hizo un viaje adicional a Nubia viajando hasta Shendi, cerca de las Pirámides de Meroë. Desde aquí su viaje lo llevó al Mar Rojo, donde resolvió hacer la peregrinación a La Meca ya que esto realzaría sus credenciales como musulmán en su paso a Tombuctú.

Burckhardt escribió sobre sus viajes a Egipto y Nubia, donde fue testigo del comercio de esclavos: "Frecuentemente fui testigo de escenas de la más desvergonzada indecencia, de las que los comerciantes, que eran los actores principales, solo se reían". Puedo aventurarme a afirmar que muy pocas esclavas que han pasado los diez años llegan a Egipto o Arabia en estado de virginidad."

Después de cruzar el Mar Rojo, entró en Jeddah el 18 de julio de 1814 y enfermó de disentería por primera vez en sus viajes. Aquí demostró sus credenciales como musulmán y se le permitió viajar a La Meca. Pasó varios meses en La Meca realizando los diversos rituales asociados con el Hajj, algo inaudito para un europeo. Escribió sobre sus observaciones detalladas de la ciudad y el comportamiento y la cultura de los habitantes locales. Sus diarios fueron una valiosa fuente de información para el explorador africano Richard Burton, quien también viajó a La Meca unas décadas más tarde. Más tarde hizo un viaje adicional a Medina, donde volvió a enfermar de disentería y pasó tres meses recuperándose. Partiendo de Arabia, llegó en un estado de gran agotamiento a la península del Sinaí y viajó por tierra a El Cairo, donde llegó el 24 de junio de 1815.

Burckhardt fue testigo de las epidemias de peste que asolaron Hejaz y Egipto entre 1812 y 1816. Escribió: 'Cinco o seis días después de mi llegada [a Yanbu], la mortalidad aumentó; cuarenta o cincuenta personas morían en un día, lo que, en una población de cinco o seis mil, era una mortalidad terrible."

Burckhardt pasó los dos años restantes de su vida editando sus diarios y viviendo modestamente en El Cairo mientras esperaba y se preparaba para la caravana que lo llevaría al oeste a través del Sahara hasta Tombuctú y el río Níger. Realizó un viaje a Alejandría y otro al Monte Sinaí donde visitó el Monasterio de Santa Catalina antes de regresar a El Cairo. En El Cairo, conoció y presentó a El Gran Belzoni a Henry Salt, el cónsul británico en Egipto, quien encargó a Belzoni que trasladara el colosal busto de Ramsés II de Tebas al Museo Británico. Volvió a contraer disentería y murió en El Cairo el 15 de octubre de 1817, sin haber realizado nunca el viaje previsto al Níger. Fue enterrado como musulmán, y la lápida sobre su tumba lleva el nombre que asumió en sus viajes por Arabia.

De vez en cuando había transmitido cuidadosamente a Inglaterra sus diarios y notas, y una copiosa serie de cartas, por lo que se han perdido muy pocos detalles de sus viajes. Legó su colección de 800 volúmenes de manuscritos orientales a la biblioteca de la Universidad de Cambridge.

Publicaciones

Sus obras fueron publicadas póstumamente por la Asociación Africana en el siguiente orden:

• Viajes en Nubia (a la cual se prefija una memoria biográfica) (1819)
• Viajes en Siria y Tierra Santa (1822)
• Viajes en Arabia (1829)
• Proverbios árabes, o los Manners y Aduanas de los Egipcios Modernos (1830)
• Notas sobre los beduinos y wahabys (1831).