James Weldon Johnson
James Weldon Johnson (17 de junio de 1871 - 26 de junio de 1938) fue un escritor y activista de los derechos civiles estadounidense. Estaba casado con la activista de derechos civiles Grace Nail Johnson. Johnson fue un líder de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP), donde comenzó a trabajar en 1917. En 1920, fue elegido secretario ejecutivo de la organización, efectivamente el oficial de operaciones. Ocupó ese puesto de 1920 a 1930. Johnson estableció su reputación como escritor y fue conocido durante el Renacimiento de Harlem por sus poemas, novelas y antologías que recopilan tanto poemas como espirituales de la cultura negra. Escribió la letra de 'Lift Every Voice and Sing', que luego se conoció como el Himno Nacional Negro, y la música fue escrita por su hermano menor, el compositor J. Rosamond Johnson.
Johnson fue designado bajo la presidencia de Theodore Roosevelt como cónsul de EE. UU. en Venezuela y Nicaragua durante la mayor parte del período de 1906 a 1913. En 1934, fue el primer profesor afroamericano en ser contratado en la Universidad de Nueva York. Más adelante en su vida, fue profesor de literatura creativa y escritura en la Universidad Fisk, una universidad históricamente negra.
Vida
Johnson nació en 1871 en Jacksonville, Florida, hijo de Helen Louise Dillet, oriunda de Nassau, Bahamas, y James Johnson. Su bisabuela materna, Hester Argo, había escapado de Saint-Domingue (hoy Haití) durante el levantamiento revolucionario de 1802, junto con sus tres hijos pequeños, incluido James' abuelo Stephen Dillet (1797–1880). Aunque originalmente se dirigían a Cuba, su barco fue interceptado por corsarios y los llevaron a Nassau, donde se establecieron definitivamente. En 1833, Stephen Dillet se convirtió en el primer hombre de color en ganar las elecciones a la legislatura de las Bahamas.
James' el hermano John Rosamond Johnson se convirtió en compositor. Los niños fueron educados por primera vez por su madre, una música y maestra de escuela pública, antes de asistir a la escuela Edwin Stanton. Después de que James obtuvo su licenciatura, también completó algunos cursos de posgrado. a sus estudios para la licenciatura.
El logro de su padre, predicador y jefe de camareros del Hotel St. James, un establecimiento de lujo construido cuando Jacksonville era uno de los primeros destinos turísticos de invierno de Florida, inspiró al joven James a seguir una carrera profesional. Moldeado por la educación clásica por la que se conocía a la Universidad de Atlanta, Johnson consideraba su formación académica como un fideicomiso. Sabía que se esperaba que se dedicara a ayudar a los negros a avanzar. Johnson fue un miembro destacado de la fraternidad Phi Beta Sigma.
Johnson y su hermano Rosamond se mudaron a la ciudad de Nueva York cuando eran jóvenes y se unieron a la Gran Migración del Sur en la primera mitad del siglo XX. Colaboraron en la composición de canciones y lograron cierto éxito en Broadway a principios del siglo XX. Durante los siguientes 40 años, Johnson se desempeñó en varios puestos públicos, trabajando en educación, el cuerpo diplomático y el activismo por los derechos civiles. En 1904, participó en la exitosa campaña presidencial de Theodore Roosevelt. Después de convertirse en presidente, Roosevelt nombró a Johnson como cónsul de los Estados Unidos en Puerto Cabello, Venezuela, donde sirvió desde 1906 hasta 1908, y luego en Nicaragua, donde sirvió desde 1909 hasta 1913.
En 1910, Johnson se casó con Grace Nail, a quien había conocido en la ciudad de Nueva York varios años antes, mientras trabajaba como compositor. Una neoyorquina culta y bien educada, Grace Nail Johnson colaboró más tarde con su esposo en un proyecto de escritura de guiones. Después de su regreso a Nueva York desde Nicaragua, Johnson se involucró cada vez más en el Renacimiento de Harlem, un gran florecimiento del arte y la escritura. Escribió su propia poesía y apoyó el trabajo de otros, también compilando y publicando antologías de espiritualidad y poesía. Debido a su influencia y su poesía innovadora, Johnson se convirtió en una voz destacada en el Renacimiento de Harlem de la década de 1920.
Activismo por los derechos civiles
Johnson se involucró en el activismo por los derechos civiles, especialmente en la campaña para aprobar el proyecto de ley federal contra los linchamientos de Dyer, ya que los estados del sur no procesaban a los perpetradores. Fue orador en la Conferencia Nacional sobre Linchamiento de 1919. Comenzando como secretario de campo de la NAACP en 1917, Johnson ascendió hasta convertirse en uno de los funcionarios más exitosos de la organización. Viajó a Memphis, Tennessee, por ejemplo, para investigar un brutal linchamiento que fue presenciado por miles. Su informe sobre la atmósfera de carnaval que rodeó la quema de Ell Persons se publicó a nivel nacional como suplemento de la edición de julio de 1917 de la revista Crisis de la NAACP, y durante su visita allí fundó el capítulo de Memphis de la NAACP. Su informe de 1920 sobre "la corrupción económica, el trabajo forzoso, la censura de prensa, la segregación racial y la violencia desenfrenada introducida en Haití por la ocupación estadounidense alentó a numerosos afroamericanos a inundar el Departamento de Estado y las oficinas de los funcionarios del Partido Republicano con cartas". 34; pidiendo el cese de los abusos y la retirada de las tropas. Estados Unidos finalmente puso fin a su ocupación de Haití en 1934, 16 años después de que la amenaza de Alemania en el área terminara con su derrota en la Primera Guerra Mundial.
Nombrado en 1920 como el primer secretario ejecutivo de la NAACP, Johnson ayudó a aumentar la membresía y extendió el alcance del movimiento mediante la organización de numerosos capítulos nuevos en el Sur. Durante este período, la NAACP presentó frecuentes desafíos legales a los estados del sur. privación de derechos de los afroamericanos, que se había establecido a principios de siglo mediante dispositivos legales como impuestos electorales, pruebas de alfabetización y elecciones primarias para blancos.
Mientras asistía a la Universidad de Atlanta, Johnson se hizo conocido como un orador influyente en el campus. En 1892, ganó el concurso Quiz Club de composición y oratoria en inglés. Fundó y editó el periódico Daily American en 1895. En un momento en que las legislaturas del Sur aprobaban leyes y constituciones que privaban a los negros de sus derechos y leyes Jim Crow para imponer la segregación racial, el periódico cubría temas tanto políticos como raciales. Se terminó un año después debido a dificultades financieras. Estos primeros esfuerzos fueron el comienzo del largo período de activismo de Johnson.
En 1904 aceptó el puesto de tesorero del Club Republicano de Color, fundado por Charles W. Anderson. Un año después fue elegido presidente del club. Organizó mítines políticos. Durante 1914, Johnson se convirtió en editor de la página editorial de New York Age, un influyente semanario afroamericano con sede en la ciudad de Nueva York. A principios del siglo XX, había apoyado la posición de Booker T. Washington para el avance racial mediante el trabajo industrioso dentro de la comunidad racial, en contra de los argumentos de W. E. B. Du Bois para el desarrollo de un "décimo talentoso" y activismo político para desafiar la supremacía blanca. Los escritos de Johnson para la Era mostraron el don político que pronto lo hizo famoso.
En 1916, Johnson comenzó a trabajar como secretario de campo y organizador de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), que había sido fundada en 1910. En este cargo, construyó y revivió capítulos locales. Al oponerse a los disturbios raciales en las ciudades del norte y los linchamientos frecuentes en el sur durante e inmediatamente después del final de la Primera Guerra Mundial, Johnson involucró a la NAACP en manifestaciones masivas. Organizó un desfile de protesta silencioso de más de 10.000 afroamericanos por la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York el 28 de julio de 1917, para protestar por los aún frecuentes linchamientos de negros en el sur.
Las tensiones sociales estallaron después de que los veteranos regresaran de la Primera Guerra Mundial y trataran de encontrar trabajo. En 1919, Johnson acuñó el término "Verano rojo" y organizó protestas pacíficas contra la violencia racial de los blancos contra los negros que estalló ese año en numerosas ciudades industriales del norte y medio oeste. Había una competencia feroz por la vivienda y el trabajo.
Johnson viajó a Haití para investigar las condiciones en la isla, que había estado ocupada por los marines estadounidenses desde 1915, aparentemente debido a la inestabilidad política. Como resultado de este viaje, Johnson publicó una serie de artículos en The Nation en 1920 en los que calificaba la ocupación estadounidense de brutal. Ofreció sugerencias para el desarrollo económico y social de Haití. Estos artículos fueron luego recopilados y reimpresos como un libro bajo el título Self-Determining Haiti.
En 1920, Johnson fue elegido como el primer secretario ejecutivo negro de la NAACP, efectivamente el puesto de oficial de operaciones. Ocupó este cargo hasta 1930. Presionó por el proyecto de ley Dyer Anti-Linchamiento de 1921, que fue aprobado fácilmente por la Cámara, pero repetidamente derrotado por el bloque sureño blanco en el Senado.
A lo largo de la década de 1920, Johnson apoyó y promovió el Renacimiento de Harlem, tratando de ayudar a los jóvenes autores negros a publicar. Poco antes de su muerte en 1938, Johnson apoyó los esfuerzos de Ignatz Waghalter, un compositor polaco-judío que había escapado de los nazis de Alemania, para establecer una orquesta clásica de músicos afroamericanos.
Educación y carreras de derecho
En el verano de 1891, después de su primer año en la Universidad de Atlanta, Johnson fue a un distrito rural de Georgia para enseñar a los descendientes de antiguos esclavos. "En toda mi experiencia no ha habido un período tan breve que haya significado tanto en mi educación para la vida como los tres meses que pasé en los bosques de Georgia" Johnson escribió. "Fui arrojado por primera vez sobre mis propios recursos y habilidades." Johnson se graduó de la Universidad de Atlanta en 1894.
Después de graduarse, regresó a Jacksonville, donde enseñó en Stanton, una escuela para estudiantes afroamericanos (las escuelas públicas estaban segregadas) que era la más grande de todas las escuelas de la ciudad. En 1906, a la temprana edad de 35 años, fue ascendido a director. En el sistema segregado, a Johnson se le pagaba menos de la mitad de lo que ganaban sus colegas blancos. Mejoró la educación negra al agregar los grados noveno y décimo a la escuela, para extender los años de escolaridad. Más tarde renunció a este trabajo para perseguir otros objetivos.
Mientras trabajaba como maestro, Johnson también leyó la ley para prepararse para la barra. En 1897, fue el primer afroamericano admitido en el Examen de Abogados de Florida desde que terminó la era de la Reconstrucción. También fue el primer negro en el condado de Duval en solicitar la admisión a la barra estatal. Para ser aceptado, Johnson tuvo un examen oral de dos horas ante tres abogados y un juez. Más tarde recordó que uno de los examinadores, que no quería ver admitido a un hombre negro, salió de la habitación. Johnson se basó en su experiencia en derecho, especialmente durante sus años como activista de los derechos civiles y al frente de la NAACP.
En 1930, a la edad de 59 años, Johnson volvió a la educación después de muchos años al frente de la NAACP. Aceptó la Cátedra Spence de Literatura Creativa en la Universidad Fisk en Nashville, Tennessee. La universidad creó el puesto para él en reconocimiento a sus logros como poeta, editor y crítico durante el Renacimiento de Harlem. Además de discutir sobre literatura, dio conferencias sobre una amplia gama de temas relacionados con la vida y los derechos civiles de los estadounidenses negros. Ocupó este cargo hasta su muerte. En 1934, también fue designado como el primer profesor afroamericano en la Universidad de Nueva York, donde impartió varias clases de literatura y cultura.
Música
Como se señaló anteriormente, en 1901 Johnson se había mudado a la ciudad de Nueva York con su hermano J. Rosamond Johnson para trabajar en teatro musical. Colaboraron en éxitos como "Tell Me, Dusky Maiden", "Nobody's Looking but the Owl and the Moon," y el espiritual 'Dem Bones', para el que Johnson escribió la letra y su hermano la música. Johnson compuso un poema al que luego se le puso música para convertirse en 'Lift Ev'ry Voice and Sing'. para honrar al renombrado educador Booker T. Washington, quien estaba visitando la escuela Stanton, cuando 500 escolares recitaron el poema como tributo al cumpleaños de Abraham Lincoln. Esta canción se hizo muy popular y se la conoce como el "Himno Nacional Negro" un título que la NAACP adoptó y promovió. La canción incluía las siguientes líneas:
Levante la voz y canta, 'Til tierra y el anillo del cielo,
Anillo con las armonías de la libertad;
Que nuestro ascenso alegre, alto como la lista de esquís,
Que resuena fuerte como el mar rodante.
Canta una canción llena de fe que el pasado oscuro nos ha enseñado,
Canta una canción llena de esperanza que el presente nos ha traído;
Frente al sol naciente de nuestro nuevo día comenzó,
Marchemos hasta que se gane la victoria.
"Levanta cada voz y canta" había influido en otras obras artísticas, inspirando arte como los mosaicos acolchados de Gwendolyn Ann Magee. "Levanta cada voz y canta" en contraste con W.E.B. La exploración de Du Bois en Souls of Black Folk de los miedos de las generaciones posteriores a la emancipación de los afroamericanos.
Después de algunos éxitos, los hermanos trabajaron en Broadway y colaboraron con el productor y director Bob Cole. Johnson también colaboró en la ópera Tolosa con su hermano, quien escribió la música; satirizaba la anexión estadounidense de las islas del Pacífico. Gracias a su éxito como compositor de Broadway, Johnson se movió en los niveles superiores de la sociedad afroamericana en Manhattan y Brooklyn.
Diplomacia
En 1906, Johnson fue designado por la Administración Roosevelt como cónsul de Puerto Cabello, Venezuela. En 1909 se trasladó a Corinto, Nicaragua. Durante su estancia en Corinto, estalló una rebelión contra el presidente Adolfo Díaz. Johnson demostró ser un diplomático eficaz en esos momentos de tensión.
Sus puestos también le proporcionaron tiempo y estímulo para seguir su carrera literaria. Escribió partes sustanciales de su novela, La autobiografía de un ex-hombre de color, y su colección de poesía, Cincuenta años, durante este período. Su poesía fue publicada en revistas importantes como The Century Magazine y en The Independent.
Escritura literaria
El primer éxito de Johnson como escritor fue el poema "Lift Ev'ry Voice and Sing" (1899), al que más tarde su hermano Rosamond puso música; la canción se hizo conocida extraoficialmente como el "Himno Nacional Negro". Durante su tiempo en el servicio diplomático, Johnson completó lo que se convirtió en su libro más conocido, La autobiografía de un ex-hombre de color, que publicó de forma anónima en 1912. Eligió el anonimato para evitar cualquier controversia que pudiera en peligro su carrera diplomática. No fue hasta 1927 que Johnson reconoció haber escrito la novela, destacando que no era una obra autobiográfica sino mayormente ficticia.
En este período también publicó su primer poemario, Cincuenta años y otros poemas (1917). Mostró su creciente politización y adopción de las influencias vernáculas negras que caracterizan su trabajo posterior.
Johnson regresó a Nueva York, donde participó en el Renacimiento de Harlem de la década de 1920. Tenía un amplio aprecio por los artistas, músicos y escritores negros, y trabajó para aumentar la conciencia de su creatividad en la sociedad en general. En 1922, publicó una antología histórica The Book of American Negro Poetry, con un "Prefacio" que celebraba el poder de la cultura expresiva negra. Compiló y editó la antología The Book of American Negro Spirituals, que se publicó en 1925.
También continuó publicando su propia poesía. La colección de Johnson God's Trombones: Seven Negro Sermons in Verse (1927) se considera la más importante. Demostró que la vida popular negra podía ser materia de poesía seria. También comenta sobre la violencia del racismo en poemas como "Fragment," que retrata la esclavitud en contra del amor de Dios y de la ley de Dios.
Tras el florecimiento del Renacimiento de Harlem en la década de 1920, Johnson volvió a publicar su antología de poesía de escritores negros, The Book of American Negro Poetry en 1931, que incluía muchos poetas nuevos. Esto estableció la tradición poética afroamericana para una audiencia mucho más amplia y también inspiró a los poetas más jóvenes.
En 1930, publicó un estudio sociológico, Black Manhattan (1930). Su Negro Americans, What Now? (1934) fue un discurso del tamaño de un libro que defendía derechos civiles más completos para los afroamericanos. En ese momento, decenas de miles de afroamericanos se habían ido del sur hacia las ciudades del norte y del medio oeste en la Gran Migración, pero la mayoría aún vivía en el sur. Allí fueron privados de sus derechos políticos y sujetos a las leyes de Jim Crow y la supremacía blanca. Fuera del Sur, muchos enfrentaron discriminación pero tenían más derechos políticos y oportunidades de educación y trabajo.
Película
Al menos una de las obras del Sr. Johnson se acreditó como la causante de una película. Go Down, Death! fue una producción de Harlemwood Studios, dirigida por Spencer Williams. En los créditos de la película, dice, "Alfred N. Sack Reverently Presents...." (la película), con himnos sonando de fondo. La película abre:
- "Adelante: Esta historia del amor y la fe simple y el triunfo del bien sobre el mal fue inspirada por el Poema "GO DOWN, DEATH!" de la pluma del negro celebrado Autor James Weldon Johnson, Ahora de la memoria santa."
La película contó con un elenco totalmente afroamericano, incluidos Myra D. Hemings, Samuel H. James, Eddie L. Houston, Spencer Williams y Amos Droughan, entre otros. También incluyó una secuencia de baile y banda, que representaba un club de clase media de aspecto divertido con bebidas y juegos de azar, como telón de fondo de apertura.
Muerte
Johnson murió en 1938 mientras estaba de vacaciones en Wiscasset, Maine, cuando el automóvil que conducía su esposa fue embestido por un tren. A su funeral en Harlem asistieron más de 1.000 personas. Las cenizas de Johnson están enterradas en el cementerio Green-Wood en Brooklyn, Nueva York.
Legado y honores
- 1904: Máster honorario de la Universidad de Atlanta.
- 1925: Medalla Spingarn del NAACP para un logro excepcional de un negro americano.
- 1928: Premio Harmon Gold Trombones de Dios: Siete Sermones Negros en Verso (1927).
- 1929: Julius Rosenwald Fund Grant.
- 1933: Premio W. E. B. Du Bois a la literatura negra.
- Doctorados honorarios de Talladega College (1917) y Howard University (1923).
- 2007: Emory University en Atlanta estableció el James Weldon Johnson Institute for Advanced Interdisciplinary Studies en su honor, renombrado posteriormente el James Weldon Johnson Institute for the Study of Race and Difference.
- El edificio James Weldon Johnson en la Universidad Estatal de Coppin en Baltimore, Maryland, es nombrado en su honor.
- El James Weldon Johnson Middle School en Jacksonville, Florida, la ciudad de su nacimiento, es nombrado en su honor.
- La Biblioteca de la Comunidad James Weldon Johnson en San Petersburgo, Florida, es nombrada en su honor y para conmemorar su nacimiento en la cercana Jacksonville.
- El 2 de febrero de 1988, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello de 22 centavos en su honor.
- El 11 de agosto de 2020, el Jacksonville, Florida City Council renombrado Parque Hemming a James Weldon Johnson Park.
- En 2021, la Legislatura Maine designó el 17 de junio James Weldon Johnson Día de Observancia Anual. El proyecto también creó un grupo de trabajo de organizaciones de la sociedad civil y residentes de Wiscasset para "desarrollar métodos para educar al público sobre la vida y el legado de James Weldon Johnson para continuar su trabajo para acabar con el racismo sistémico".
Libros
Poesía
- Cincuenta años y otros poemas (1917)
- Trombones de Dios: Siete Sermones Negros en Verso (1927)
- Saint Peter Relates an Incident: Selected Poems (1935)
Antologías
- El libro de la poesía negra americana (1922, editor), antología (Link via HathiTrust)
- El Libro de los Espirituales Negros (1925, editor), antología
- El Segundo Libro de Espirituales Negros (1926, editor)
Otros trabajos
- La Autobiografía de un Hombre Ex-Colorado (1912/1927, novela)
- Black Manhattan (1930, estudio)
- Negro americanos, ¿y ahora qué? (1934, ensayo)
- Johnson, James Weldon (1968) [1933]. Juntos Esta manera: La Autobiografía de James Weldon Johnson (Viking Compass ed.). New York: Viking Press.