James Marsh (químico)

James Marsh (2 septiembre 1794 – 21 junio 1846) fue un químico británico que inventó la prueba de Marsh para detectar arsénico. Nacido en Kent, trabajaba como trabajador en Woolwich a finales de 1810 y principios de 1820, antes de unirse a la artillería real. Estaba casado con María, y tenía cuatro hijos, dos de los cuales murieron en infancia. Sus hijas sobrevivientes fueron Lavinia Bithiah (1821-1896) y Lucretia Victoria (1829-1910).

Trabajo científico

Si bien Marsh fue famoso por inventar la prueba que lleva su nombre, también fue un científico hábil e inventivo que ocupó el puesto de químico de artillería en el Royal Arsenal de Woolwich. Desarrolló la espoleta de tornillo para granadas de mortero y en 1830 el tubo de percusión. En 1832, el HMS Castor fue el primer barco al que se le modificaron los cañones con estas innovaciones. No fueron aprobados para el ejército hasta 1845, cuando Woolwich comenzó su fabricación, únicamente para artillería costera. Quedaron obsoletos en 1866. Marsh también trabajó como asistente de Michael Faraday en la cercana Real Academia Militar de 1829 a 1846.

Marsh inventó la primera forma de interrumpidor eléctrico vibratorio en 1824. Consistió en un alambre recto conectado eléctricamente y suspendido de forma flexible en la parte superior, mientras que el extremo inferior se extendía a una masa llena de mercurio poco profunda que sirvió como segundo contacto eléctrico. El extremo inferior del alambre también fue colocado entre los polos de un potente imán permanente en forma de herradura. Cuando la corriente eléctrica fluía a través del alambre, el campo magnético del alambre creó una fuerza con el campo del imán permanente de tal manera que el alambre giraría fuera del tubo de mercurio e interrumpiría el circuito eléctrico. Sin la fuerza magnética, el alambre caería luego debido a la fuerza de gravedad en el mercurio, restaurando así la conexión y reiniciando el ciclo de vibración.

En 1833 Marsh fue llamado como químico por la fiscalía en un juicio de asesinato, en el que un cierto John Bodle fue acusado de envenenar a su abuelo con café arsénico. Marsh realizó la prueba estándar mezclando una muestra sospechosa con sulfuro de hidrógeno y ácido clorhídrico. Si bien pudo detectar el arsénico como trisulfido arsénico amarillo, cuando se trataba de mostrarlo al jurado se había deteriorado, permitiendo que el sospechoso fuera absuelto debido a una duda razonable. Anotado por esto, Marsh desarrolló una prueba mucho mejor. Combina una muestra que contiene arsénico con ácido sulfúrico y zinc sin arsénico, dando lugar a gas arsina. El gas fue encendido, y se descompone al arsénico metálico puro que, cuando pasa a una superficie fría, aparece como un depósito plateado-negro. Tan sensible fue la prueba de que podría detectar tan poco como un tercio de un miligragrama de arsénico. Él primero describió esta prueba en The Edinburgh Philosophical Journal en 1836.