James K. Polk

James Knox Polk (2 de noviembre de 1795 - 15 de junio de 1849) fue el undécimo presidente de los Estados Unidos y ocupó el cargo de 1845 a 1849. Anteriormente fue el decimotercer presidente de la Cámara de Representantes (1835–1839) y noveno gobernador de Tennessee (1839-1841). Protegido de Andrew Jackson, fue miembro del Partido Demócrata y defensor de la democracia jacksoniana. Polk es conocido principalmente por extender el territorio de los Estados Unidos durante la Guerra México-Estadounidense; Durante su presidencia, Estados Unidos se expandió significativamente con la anexión de la República de Texas, el Territorio de Oregón y la Cesión mexicana tras la victoria estadounidense en la Guerra México-Estadounidense.

Después de construir una práctica legal exitosa en Tennessee, Polk fue elegido para la legislatura estatal en 1823 y luego para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1825, convirtiéndose en un firme partidario de Andrew Jackson. Después de servir como presidente del Comité de Medios y Arbitrios, se convirtió en Portavoz de la Cámara en 1835, la única persona que se desempeñó como Portavoz y presidente de los Estados Unidos. Polk dejó el Congreso para postularse para gobernador de Tennessee, ganando en 1839 pero perdiendo en 1841 y 1843. Fue un candidato oscuro en las elecciones presidenciales de 1844 como candidato del Partido Demócrata; ingresó a la convención de su partido como un candidato potencial para la vicepresidencia, pero emergió como un compromiso para encabezar la candidatura cuando ningún candidato presidencial pudo obtener la mayoría necesaria de dos tercios. En las elecciones generales, Polk derrotó a Henry Clay del Partido Whig rival.

Después de una negociación plagada de riesgos de guerra, llegó a un acuerdo con Gran Bretaña sobre el territorio de Oregón en disputa, el territorio, en su mayor parte, se dividió a lo largo del paralelo 49. Provocó una guerra con México en un intento de expandir los Estados Unidos y lo logró, ya que resultó en la cesión de México de casi todo el suroeste de Estados Unidos. Consiguió una reducción sustancial de las tasas arancelarias con la tarifa Walker de 1846. El mismo año, logró su otro objetivo principal, el restablecimiento del sistema del Tesoro Independiente. Fiel a su promesa de campaña de cumplir solo un mandato, Polk dejó el cargo en 1849 y regresó a Tennessee, donde murió tres meses después de dejar la Casa Blanca.

Aunque hoy en día es relativamente oscuro, los académicos han clasificado a Polk favorablemente por su capacidad para promover y lograr los principales puntos de su agenda presidencial en su único mandato. También ha sido criticado por llevar al país a una guerra agresiva contra México y, por lo tanto, exacerbar las divisiones entre estados libres y esclavistas. Dueño de una propiedad que utilizó mano de obra esclava, mantuvo una plantación en Mississippi y aumentó su propiedad de esclavos durante su presidencia. La política de expansión territorial de Polk vio a la nación llegar a la costa del Pacífico y llegar a casi todas sus fronteras contiguas. Hizo de los Estados Unidos una nación a punto de convertirse en una potencia mundial, pero con divisiones seccionales gravemente exacerbadas, preparando el escenario para la Guerra Civil.

Primeros años de vida

James Knox Polk nació el 2 de noviembre de 1795 en una cabaña de troncos en Pineville, Carolina del Norte. Fue el primero de 10 hijos nacidos en una familia de agricultores. Su madre, Jane, lo nombró en honor a su padre, James Knox. Su padre, Samuel Polk, era granjero, dueño de esclavos y agrimensor de ascendencia escocesa-irlandesa. Los Polk habían emigrado a Estados Unidos a fines del siglo XVII, estableciéndose inicialmente en la costa este de Maryland, pero luego se mudaron al centro-sur de Pensilvania y luego a la región montañosa de Carolina.

Las familias Knox y Polk eran presbiterianas. Mientras que la madre de Polk siguió siendo una presbiteriana devota, su padre, cuyo propio padre Ezekiel Polk era deísta, rechazó el presbiterianismo dogmático. Se negó a declarar su creencia en el cristianismo en el bautismo de su hijo y el ministro se negó a bautizar al joven James. Sin embargo, la madre de James "imprimió su rígida ortodoxia en James, inculcando rasgos calvinistas de por vida de autodisciplina, trabajo duro, piedad, individualismo y una creencia en la imperfección de la naturaleza humana", según el artículo de James A. Rawley en American National Biography..

En 1803, Ezekiel Polk llevó a cuatro de sus hijos adultos y sus familias al área de Duck River en lo que ahora es el condado de Maury, Tennessee; Samuel Polk y su familia siguieron en 1806. El clan Polk dominó la política en el condado de Maury y en la nueva ciudad de Columbia. Samuel se convirtió en juez del condado, y los invitados a su casa incluían a Andrew Jackson, quien ya se había desempeñado como juez y en el Congreso. James aprendió de la charla política alrededor de la mesa de la cena; tanto Samuel como Ezekiel eran firmes partidarios del presidente Thomas Jefferson y opositores del Partido Federalista.

Polk sufría de salud frágil cuando era niño, una desventaja particular en una sociedad fronteriza. Su padre lo llevó a ver al destacado médico de Filadelfia, el Dr. Philip Syng Physick, por cálculos urinarios. El viaje fue interrumpido por el fuerte dolor de James, y el Dr. Ephraim McDowell de Danville, Kentucky, lo operó para extirparlos. No había ningún anestésico disponible excepto brandy. La operación fue exitosa, pero pudo haber dejado a James impotente o estéril, ya que no tenía hijos. Se recuperó rápidamente y se volvió más robusto. Su padre se ofreció a llevarlo a uno de sus negocios, pero él quería una educación y se inscribió en una academia presbiteriana en 1813.Se convirtió en miembro de la Iglesia Zion cerca de su casa en 1813 y se inscribió en la Academia de la Iglesia Zion. Luego ingresó a la Academia Bradley en Murfreesboro, Tennessee, donde demostró ser un estudiante prometedor.

En enero de 1816, Polk fue admitido en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill como estudiante de segundo año de segundo semestre. La familia Polk tenía conexiones con la universidad, entonces una pequeña escuela de unos 80 estudiantes; Samuel era su agente inmobiliario en Tennessee y su primo William Polk era fideicomisario. El compañero de habitación de Polk fue William Dunn Moseley, quien se convirtió en el primer gobernador de Florida. Polk se unió a la Dialectic Society donde participó en debates, se convirtió en su presidente y aprendió el arte de la oratoria. En un discurso, advirtió que algunos líderes estadounidenses estaban coqueteando con los ideales monárquicos, destacando a Alexander Hamilton, un enemigo de Jefferson. Polk se graduó con honores en mayo de 1818.

Después de graduarse, Polk regresó a Nashville, Tennessee, para estudiar derecho con el renombrado abogado litigante Felix Grundy, quien se convirtió en su primer mentor. El 20 de septiembre de 1819, fue elegido secretario del Senado del Estado de Tennessee, que entonces se encontraba en Murfreesboro y para el cual había sido elegido Grundy. Fue reelegido secretario en 1821 sin oposición y continuó sirviendo hasta 1822. En junio de 1820, fue admitido en el colegio de abogados de Tennessee y su primer caso fue para defender a su padre contra un cargo de lucha pública; aseguró su liberación por una multa de un dólar. Abrió una oficina en el condado de Maury y tuvo éxito como abogado, debido en gran parte a los muchos casos que surgieron del pánico de 1819, una depresión severa. Su práctica de la ley subvencionó su carrera política.

Carrera política temprana

Legislador del estado de Tennessee

Cuando la legislatura levantó la sesión en septiembre de 1822, Polk estaba decidido a ser candidato a la Cámara de Representantes de Tennessee. La elección fue en agosto de 1823, casi un año después, lo que le permitió suficiente tiempo para hacer campaña. Ya involucrado localmente como miembro de los Masones, fue comisionado en la milicia de Tennessee como capitán en el regimiento de caballería de la 5ta Brigada. Más tarde fue nombrado coronel en el personal del gobernador William Carroll, y luego se lo denominó a menudo "coronel".Aunque muchos de los votantes eran miembros del clan Polk, el joven político hizo una campaña enérgica. A la gente le gustaba la oratoria de Polk, lo que le valió el apodo de "Napoleón del tocón". En las urnas, donde Polk ofreció refrigerios alcohólicos a sus votantes, derrotó al titular William Yancey.

A principios de 1822, Polk cortejó a Sarah Childress; se comprometieron al año siguiente y se casaron el 1 de enero de 1824 en Murfreesboro. Educada mucho mejor que la mayoría de las mujeres de su tiempo, especialmente en la frontera de Tennessee, Sarah Polk pertenecía a una de las familias más prominentes del estado. Durante la carrera política de James, Sarah ayudó a su esposo con sus discursos, le dio consejos sobre asuntos políticos y desempeñó un papel activo en sus campañas. Rawley señaló que la gracia, la inteligencia y la conversación encantadora de Sarah Polk ayudaron a compensar los modales a menudo austeros de su marido.

El primer mentor de Polk fue Grundy, pero en la legislatura, Polk se opuso cada vez más a él en asuntos como la reforma agraria y llegó a apoyar las políticas de Andrew Jackson, para entonces un héroe militar por su victoria en la Batalla de Nueva Orleans (1815).). Jackson era un amigo de la familia tanto de los Polk como de los Childress (hay pruebas de que Sarah Polk y sus hermanos lo llamaban "tío Andrew") y James Polk rápidamente apoyó sus ambiciones presidenciales para 1824. Cuando la Legislatura de Tennessee llegó a un punto muerto sobre a quién elegir como senador de los Estados Unidos en 1823 (hasta 1913, los legisladores, no el pueblo, elegían a los senadores), el nombre de Jackson se incluyó en la nominación. Polk se separó de sus aliados habituales y emitió su voto por Jackson, quien ganó. El escaño en el Senado impulsó a Jacksonpara igualar sus logros militares. Esto inició una alianza que continuaría hasta la muerte de Jackson a principios de la presidencia de Polk. Polk, durante gran parte de su carrera política, fue conocido como "Young Hickory", basado en el apodo de Jackson, "Old Hickory". La carrera política de Polk dependía tanto de Jackson como implicaba su apodo.

En las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1824, Jackson obtuvo la mayor cantidad de votos electorales (también lideró en el voto popular), pero como no obtuvo la mayoría en el Colegio Electoral, la elección pasó a manos de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, que eligió al Secretario del estado John Quincy Adams, que había recibido la segunda mayor cantidad de cada uno. Polk, al igual que otros partidarios de Jackson, creía que el presidente de la Cámara, Henry Clay, había intercambiado su apoyo como cuarto clasificado (la Cámara solo puede elegir entre los tres primeros) a Adams en un acuerdo corrupto a cambio de ser el nuevo secretario de Estado. Estado. Polk había declarado en agosto de 1824 su candidatura para las elecciones del año siguiente a la Cámara de Representantes del sexto distrito del Congreso de Tennessee.El distrito se extendía desde el sur del condado de Maury hasta la línea de Alabama, y ​​se esperaba una amplia campaña electoral de los cinco candidatos. Polk hizo una campaña tan enérgica que Sarah comenzó a preocuparse por su salud. Durante la campaña, los oponentes de Polk dijeron que a la edad de 29 años, Polk era demasiado joven para la responsabilidad de un escaño en la Cámara, pero ganó las elecciones con 3.669 votos de 10.440 y ocupó su escaño en el Congreso ese mismo año.

Discípula de jackson

Cuando Polk llegó a Washington, DC para la sesión regular del Congreso en diciembre de 1825, se alojó en la casa de huéspedes de Benjamin Burch con otros representantes de Tennessee, incluido Sam Houston. Polk pronunció su primer discurso importante el 13 de marzo de 1826, en el que dijo que se debería abolir el Colegio Electoral y que el presidente debería ser elegido por voto popular. Aún amargado por la supuesta negociación corrupta entre Adams y Clay, Polk se convirtió en un crítico vocal de la administración de Adams, votando con frecuencia en contra de sus políticas. Sarah Polk permaneció en su casa en Columbia durante el primer año de su esposo en el Congreso, pero lo acompañó a Washington a partir de diciembre de 1826; ella lo ayudó con su correspondencia y vino a escuchar los discursos de James.

Polk ganó la reelección en 1827 y continuó oponiéndose a la administración de Adams. Permaneció en estrecho contacto con Jackson, y cuando Jackson se postuló para presidente en 1828, Polk fue asesor de su campaña. Tras la victoria de Jackson sobre Adams, Polk se convirtió en uno de los partidarios más destacados y leales del nuevo presidente. Trabajando en nombre de Jackson, Polk se opuso con éxito a las "mejoras internas" financiadas con fondos federales, como una carretera propuesta de Buffalo a Nueva Orleans, y se alegró del veto de Maysville Road de Jackson en mayo de 1830, cuando Jackson bloqueó un proyecto de ley para financiar una extensión de carretera. enteramente dentro de un estado, Kentucky, considerándolo inconstitucional.Los opositores de Jackson alegaron que el mensaje de veto, que se quejaba enérgicamente de la inclinación del Congreso por aprobar proyectos de barriles de cerdo, fue escrito por Polk, pero él lo negó y afirmó que el mensaje era completamente del presidente.

Polk se desempeñó como el aliado más destacado de la Cámara de Jackson en la "Guerra bancaria" que se desarrolló por la oposición de Jackson a la reautorización del Segundo Banco de los Estados Unidos. El Segundo Banco, encabezado por Nicholas Biddle de Filadelfia, no solo tenía dólares federales, sino que controlaba gran parte del crédito en los Estados Unidos, ya que podía presentar la moneda emitida por los bancos locales para su canje en oro o plata. Algunos occidentales, incluido Jackson, se opusieron al Second Bank, considerándolo un monopolio que actuaba en interés de los orientales.Polk, como miembro del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, realizó investigaciones del Second Bank, y aunque el comité votó a favor de un proyecto de ley para renovar los estatutos del banco (programado para expirar en 1836), Polk emitió un fuerte informe minoritario condenando el banco.. El proyecto de ley fue aprobado por el Congreso en 1832, pero Jackson lo vetó y el Congreso no logró anular el veto. La acción de Jackson fue muy controvertida en Washington, pero tuvo un apoyo público considerable y ganó una fácil reelección en 1832.

Como la mayoría de los sureños, Polk favorecía los aranceles bajos sobre los productos importados e inicialmente simpatizaba con la oposición de John C. Calhoun a la Tarifa de las Abominaciones durante la Crisis de Anulación de 1832-1833, pero se puso del lado de Jackson cuando Calhoun avanzó hacia la defensa de la secesión. A partir de entonces, Polk se mantuvo leal a Jackson mientras el presidente buscaba afirmar la autoridad federal. Polk condenó la secesión y apoyó el Force Bill contra Carolina del Sur, que había reclamado la autoridad para anular las tarifas federales. El asunto fue resuelto por el Congreso aprobando una tarifa de compromiso.

Presidente de Medios y Arbitrios y Presidente de la Cámara

En diciembre de 1833, después de ser elegido para un quinto mandato consecutivo, Polk, con el respaldo de Jackson, se convirtió en presidente de Ways and Means, una posición poderosa en la Cámara. En esa posición, Polk apoyó el retiro de Jackson de fondos federales del Second Bank. El comité de Polk emitió un informe cuestionando las finanzas del Second Bank y otro apoyando las acciones de Jackson en su contra. En abril de 1834, el Comité de Medios y Arbitrios informó sobre un proyecto de ley para regular los bancos de depósito estatales que, cuando se aprobó, permitió a Jackson depositar fondos en bancos privados, y Polk logró que se aprobara una legislación para permitir la venta de acciones del gobierno en el Second Bank.

En junio de 1834, el presidente de la Cámara, Andrew Stevenson, renunció al Congreso para convertirse en ministro del Reino Unido. Con el apoyo de Jackson, Polk se postuló para orador contra su compañero de Tennessee John Bell, el discípulo de Calhoun Richard Henry Wilde y Joel Barlow Sutherland de Pensilvania. Después de diez votaciones, Bell, que contó con el apoyo de muchos opositores a la administración, derrotó a Polk. Jackson pidió deudas políticas para tratar de que Polk fuera elegido presidente de la Cámara al comienzo del próximo Congreso en diciembre de 1835, asegurando a Polk en una carta que tenía la intención de quemar que Nueva Inglaterra lo apoyaría como presidente. Tuvieron éxito; Polk derrotó a Bell para tomar la presidencia.

Según Thomas M. Leonard, "en 1836, mientras se desempeñaba como presidente de la Cámara de Representantes, Polk se acercó al cenit de su carrera en el Congreso. Estaba en el centro de la democracia jacksoniana en el piso de la Cámara y, con la ayuda de su esposa, se congració en los círculos sociales de Washington". El prestigio de la oratoria hizo que se mudaran de una pensión a su propia residencia en Pennsylvania Avenue. En las elecciones presidenciales de 1836, el vicepresidente Martin Van Buren, el sucesor elegido por Jackson, derrotó a varios candidatos Whig, incluido el senador de Tennessee Hugh Lawson White. Una mayor fuerza Whig en Tennessee ayudó a White a llevar su estado, aunque el distrito de origen de Polk optó por Van Buren.El noventa por ciento de los votantes de Tennessee había apoyado a Jackson en 1832, pero a muchos en el estado no les gustaba la destrucción del Second Bank o no estaban dispuestos a apoyar a Van Buren.

Como presidente de la Cámara, Polk trabajó para las políticas de Jackson y luego de Van Buren. Polk nombró comités con presidentes y mayorías demócratas, incluido el radical de Nueva York CC Cambreleng como nuevo presidente de Medios y arbitrios, aunque trató de mantener la apariencia tradicional no partidista del orador. Los dos temas principales durante la presidencia de Polk fueron la esclavitud y, después del pánico de 1837, la economía. Polk hizo cumplir firmemente la "regla mordaza", por la cual la Cámara de Representantes no aceptaría ni debatiría las peticiones de los ciudadanos con respecto a la esclavitud.Esto provocó feroces protestas de John Quincy Adams, quien para entonces era congresista de Massachusetts y abolicionista. En lugar de encontrar una manera de silenciar a Adams, Polk se involucraba con frecuencia en peleas de gritos inútiles, lo que llevó a Jackson a concluir que Polk debería haber mostrado un mejor liderazgo.Van Buren y Polk enfrentaron presiones para rescindir la Specie Circular, la orden de Jackson de 1836 de que el pago de las tierras del gobierno se hiciera en oro y plata. Algunos creían que esto había provocado el desplome al provocar una falta de confianza en el papel moneda emitido por los bancos. A pesar de tales argumentos, con el apoyo de Polk y su gabinete, Van Buren optó por respaldar Specie Circular. Polk y Van Buren intentaron establecer un sistema de Tesorería Independiente que permitiera al gobierno supervisar sus propios depósitos (en lugar de usar bancos favoritos), pero el proyecto de ley fue rechazado en la Cámara. Finalmente pasó en 1840.

Utilizando su profundo conocimiento de las reglas de la Cámara, Polk intentó traer un mayor orden a sus procedimientos. A diferencia de muchos de sus compañeros, nunca desafió a nadie a duelo por mucho que insultaran su honor. La recesión económica costó escaños a los demócratas, de modo que cuando se enfrentó a la reelección como presidente de la Cámara en diciembre de 1837, ganó por solo 13 votos y preveía la derrota en 1839. Para entonces, Polk tenía ambiciones presidenciales, pero era muy consciente de que ningún presidente de la Cámara se había convertido nunca en presidente (Polk sigue siendo el único que ha ocupado ambos cargos). Después de siete mandatos en la Cámara, dos como presidente, anunció que no buscaría la reelección, eligiendo en cambio postularse para gobernador de Tennessee en las elecciones de 1839.

Gobernador de tennessee

En 1835, los demócratas habían perdido la gobernación de Tennessee por primera vez en su historia y Polk decidió regresar a casa para ayudar al partido. Tennessee estaba ardiendo por el blanco y el whiggismo; el estado había invertido sus lealtades políticas desde los días de la dominación jacksoniana. Como jefe del Partido Demócrata estatal, Polk emprendió su primera campaña estatal. Se opuso al titular whig Newton Cannon, quien buscaba un tercer mandato de dos años como gobernador. El hecho de que Polk fuera el llamado a "redimir" Tennessee de los Whigs lo reconoció tácitamente como jefe del Partido Demócrata estatal.

Polk hizo campaña sobre temas nacionales, mientras que Cannon hizo hincapié en temas estatales. Después de ser superado por Polk en los primeros debates, el gobernador se retiró a Nashville, la capital del estado, alegando importantes asuntos oficiales. Polk pronunció discursos en todo el estado, buscando hacerse conocido más allá de su nativo Tennessee Medio. Cuando Cannon regresó a la campaña electoral en los últimos días, Polk lo persiguió, acelerando la longitud del estado para poder debatir nuevamente al gobernador. El día de las elecciones, 1 de agosto de 1839, Polk derrotó a Cannon, 54.102 a 51.396, cuando los demócratas recuperaron la legislatura estatal y recuperaron tres escaños en el Congreso.

El gobernador de Tennessee tenía un poder limitado: no había veto de gobernador y el pequeño tamaño del gobierno estatal limitaba cualquier patrocinio político. Pero Polk vio la oficina como un trampolín para sus ambiciones nacionales, buscando ser nominado como compañero de fórmula para vicepresidente de Van Buren en la Convención Nacional Demócrata de 1840 en Baltimore en mayo.Polk esperaba ser el reemplazo si el vicepresidente Richard Mentor Johnson era eliminado del boleto; Muchos blancos del sur no querían a Johnson por engendrar dos hijas de una amante birracial e intentar introducirlas en la sociedad blanca. Johnson era de Kentucky, por lo que la residencia de Polk en Tennessee mantendría equilibrada la boleta del neoyorquino Van Buren. La convención decidió no respaldar a nadie para vicepresidente, afirmando que se haría una elección una vez que se emitiera el voto popular. Tres semanas después de la convención, reconociendo que Johnson era demasiado popular en el partido para ser expulsado, Polk retiró su nombre. El candidato presidencial Whig, el general William Henry Harrison, llevó a cabo una campaña animada con el lema "Tippecanoe y Tyler también", ganando fácilmente tanto la votación nacional como la de Tennessee.y estaba avergonzado por el resultado; Jackson, que había regresado a su hogar, el Hermitage, cerca de Nashville, estaba horrorizado ante la perspectiva de una administración whig. En las elecciones de 1840, Polk recibió un voto de un elector infiel en la votación del colegio electoral para vicepresidente de los Estados Unidos. La muerte de Harrison después de un mes en el cargo en 1841 dejó la presidencia al vicepresidente John Tyler, quien pronto rompió con los whigs.

los tres programas principales de Polk durante su mandato como gobernador; la regulación de los bancos estatales, la implementación de mejoras internas estatales y la mejora de la educación no obtuvieron la aprobación de la legislatura. Su único gran éxito como gobernador fue su politiquería para asegurar el reemplazo de los dos senadores estadounidenses Whig de Tennessee por demócratas. El mandato de Polk se vio obstaculizado por la continua crisis económica nacional que siguió al pánico de 1837 y que provocó que Van Buren perdiera las elecciones de 1840.

Alentados por el éxito de la campaña de Harrison, los whigs postularon a un legislador novato del condado fronterizo de Wilson, James C. Jones, contra Polk en 1841. "Lean Jimmy" había demostrado ser uno de sus tábanos más efectivos contra Polk, y su tono alegre en los debates de campaña. fue muy efectivo contra el serio Polk. Los dos debatieron la duración de Tennessee, y el apoyo de Jones a la distribución a los estados de los ingresos federales excedentes y de un banco nacional tocó la fibra sensible de los votantes de Tennessee. El día de las elecciones de agosto de 1841, Polk fue derrotado por 3.000 votos, la primera vez que lo derrotaron en las urnas.Polk regresó a Columbia y a la práctica de la ley y se preparó para una revancha contra Jones en 1843, pero aunque el nuevo gobernador tomó un tono menos bromista, hizo poca diferencia en el resultado, ya que Polk fue derrotado nuevamente, esta vez por 3.833 votos.. A raíz de su segunda derrota estatal en tres años, Polk enfrentó un futuro político incierto.

Elección de 1844

Nominación demócrata

A pesar de su pérdida, Polk estaba decidido a convertirse en el próximo vicepresidente de los Estados Unidos y lo veía como un camino hacia la presidencia. Van Buren fue el principal candidato para la nominación demócrata de 1844 y Polk participó en una cuidadosa campaña para convertirse en su compañero de fórmula. El expresidente enfrentó la oposición de los sureños que temían sus puntos de vista sobre la esclavitud, mientras que su manejo del Pánico de 1837 (se había negado a rescindir la Specie Circular) despertó la oposición de algunos en el Oeste (hoy Medio Oeste de los Estados Unidos) que creían que su dinero fuerte las políticas habían dañado su sección del país. Muchos sureños respaldaron la candidatura de Calhoun, los occidentales apoyaron al senador Lewis Cass de Michigan y el exvicepresidente Johnson también mantuvo un gran número de seguidores entre los demócratas.Jackson le aseguró a Van Buren por carta que Polk en sus campañas para gobernador había "luchado bien y solo". Polk esperaba obtener el apoyo de Van Buren, insinuando en una carta que un boleto de Van Buren/Polk podría llevar a Tennessee, pero no lo encontró convencido.

El mayor problema político en los Estados Unidos en ese momento era la expansión territorial. La República de Texas se había rebelado con éxito contra México en 1836. Con la república poblada en gran parte por emigrados estadounidenses, aquellos a ambos lados de la frontera del río Sabine entre los EE. UU. y Texas consideraron inevitable que Texas se uniera a los Estados Unidos, pero esto enojaría México, que consideraba a Texas una provincia separatista, y amenazó con la guerra si Estados Unidos la anexaba. Jackson, como presidente, había reconocido la independencia de Texas, pero el impulso inicial hacia la anexión se había estancado. Gran Bretaña buscaba expandir su influencia en Texas: Gran Bretaña había abolido la esclavitud y, si Texas hacía lo mismo, proporcionaría un refugio occidental para los fugitivos que igualaría al del norte.Un Texas que no esté en los Estados Unidos también se interpondría en el camino de lo que se consideraba el Destino Manifiesto de los Estados Unidos para extenderse por todo el continente.

Clay fue nominado para presidente por aclamación en la Convención Nacional Whig de abril de 1844, con Theodore Frelinghuysen de Nueva Jersey como compañero de fórmula. Como propietario de esclavos de Kentucky en un momento en que los opositores a la anexión de Texas argumentaron que daría a la esclavitud más espacio para extenderse, Clay buscó una posición matizada sobre el tema. Jackson, que apoyó firmemente la candidatura de Van Buren/Polk, se alegró mucho cuando Clay envió una carta para su publicación en los periódicos que se oponían a la anexión de Texas, solo para sentirse devastado cuando supo que Van Buren había hecho lo mismo. Van Buren hizo esto porque temía perder su base de apoyo en el noreste,pero sus partidarios en el viejo suroeste quedaron atónitos ante su acción. Polk, por otro lado, había escrito una carta a favor de la anexión que se había publicado cuatro días antes que la de Van Buren. Jackson le escribió con tristeza a Van Buren que ningún candidato que se opusiera a la anexión podría ser elegido y decidió que Polk era la mejor persona para encabezar la candidatura. Jackson se reunió con Polk en el Hermitage el 13 de mayo de 1844 y le explicó a su visitante que solo se podía elegir a un expansionista del sur o del suroeste y, en su opinión, Polk tenía la mejor oportunidad. Polk se sorprendió al principio y calificó el plan de "completamente fallido", pero accedió a aceptarlo. Polk escribió de inmediato para instruir a sus lugartenientes en la convención para que trabajaran por su nominación como presidente.

A pesar de los esfuerzos silenciosos de Jackson en su nombre, Polk se mostró escéptico de que pudiera ganar. Sin embargo, debido a la oposición a Van Buren por parte de los expansionistas en el oeste y el sur, el lugarteniente clave de Polk en la Convención Nacional Demócrata de 1844 en Baltimore, Gideon Johnson Pillow, creía que Polk podría emerger como un candidato de compromiso. Públicamente, Polk, que permaneció en Columbia durante la convención, profesó pleno apoyo a la candidatura de Van Buren y se creía que buscaba la vicepresidencia. Polk fue uno de los pocos demócratas importantes que se declaró a favor de la anexión de Texas.

La convención se inauguró el 27 de mayo de 1844. Una pregunta crucial era si el candidato necesitaba dos tercios del voto de los delegados, como había sido el caso en las convenciones demócratas anteriores, o simplemente una mayoría. Un voto de dos tercios condenaría la candidatura de Van Buren debido a la oposición a él. Con el apoyo de los estados del Sur, se aprobó la regla de los dos tercios. Van Buren obtuvo la mayoría en la primera votación presidencial, pero no logró los dos tercios necesarios y su apoyo se desvaneció lentamente en las votaciones posteriores. Cass, Johnson, Calhoun y James Buchanan también recibieron votos en la primera votación y Cass tomó la delantera en la quinta votación.Después de siete votaciones, la convención permaneció estancada: Cass no pudo atraer el apoyo necesario para llegar a dos tercios, y los partidarios de Van Buren estaban cada vez más desanimados por las posibilidades del ex presidente. Los delegados estaban listos para considerar un nuevo candidato que pudiera romper el estancamiento.

Cuando la convención se levantó después de la séptima votación, Pillow, que había estado esperando la oportunidad de presionar el nombre de Polk, consultó con George Bancroft de Massachusetts, un político e historiador que fue corresponsal de Polk durante mucho tiempo y que había planeado nominar a Polk para vicepresidente. presidente. Bancroft había apoyado la candidatura de Van Buren y estaba dispuesto a que el senador de Nueva York Silas Wright encabezara la candidatura, pero Wright no consideraría aceptar la nominación que quería Van Buren. Pillow y Bancroft decidieron que si Polk era nominado para presidente, Wright podría aceptar el segundo puesto. Antes de la octava votación, el exfiscal general Benjamin F. Butler, jefe de la delegación de Nueva York, leyó una carta preescrita de Van Buren que se usaría si no podía ser nominado, retirándose a favor de Wright. Pero Wright (que estaba en Washington) también había confiado una carta preescrita a un partidario, en la que se negaba a ser considerado candidato presidencial, y afirmaba en la carta que estaba de acuerdo con la posición de Van Buren sobre Texas. Si no se hubiera leído la carta de Wright, lo más probable es que hubiera sido nominado, pero sin él, Butler comenzó a reunir a los partidarios de Van Buren para Polk como el mejor candidato posible, y Bancroft colocó el nombre de Polk ante la convención. En la octava votación, Polk recibió solo 44 votos frente a los 114 de Cass y los 104 de Van Buren, pero el punto muerto mostró signos de ruptura. Butler retiró formalmente el nombre de Van Buren, muchas delegaciones se declararon a favor del Tennessee, y en la novena votación, Polk recibió 233 votos frente a los 29 de Cass, lo que lo convirtió en el candidato demócrata a la presidencia.

Quedaba la cuestión del candidato a vicepresidente. Butler instó a la nominación de Wright, y la convención estuvo de acuerdo con esto, con solo algunos delegados de Georgia disintiendo. Mientras esperaba la convención, se le envió la noticia de la nominación de Wright a Washington por telégrafo. Habiendo rechazado por poder una nominación presidencial casi segura, Wright no aceptaría el segundo lugar. El senador Robert J. Walker de Mississippi, un aliado cercano de Polk, sugirió al exsenador George M. Dallas de Pensilvania. Dallas fue lo suficientemente aceptable para todas las facciones y ganó la nominación a la vicepresidencia en la próxima votación. Los delegados pasaron una plataforma y terminaron el 30 de mayo.

Aunque muchos políticos contemporáneos, incluidos Pillow y Bancroft, reclamaron el mérito en los años venideros por lograr la nominación de Polk, Walter R. Borneman sintió que la mayor parte del mérito se debía a Jackson y Polk, "los dos que habían hecho más eran en Tennessee, uno un ícono envejecido instalado en el Hermitage y el otro un astuto político de toda la vida esperando expectante en Columbia". Los whigs se burlaron de Polk con el cántico "¿Quién es James K. Polk?", Fingiendo no haber oído hablar nunca de él.Aunque tenía experiencia como presidente de la Cámara y gobernador de Tennessee, todos los presidentes anteriores se habían desempeñado como vicepresidentes, secretarios de estado o generales de alto rango. Polk ha sido descrito como el primer candidato presidencial del "caballo oscuro", aunque su nominación fue menos sorprendente que la de futuros nominados como Franklin Pierce o Warren G. Harding. A pesar de las burlas de su partido, Clay reconoció que Polk podía unir a los demócratas.

Eleccion general

Los rumores sobre la nominación de Polk llegaron a Nashville el 4 de junio, para deleite de Jackson; fueron corroborados más tarde ese día. Los despachos se enviaron a Columbia, llegando el mismo día, y las cartas y periódicos que describían lo que había sucedido en Baltimore estaban en manos de Polk el 6 de junio. Aceptó su nominación por carta fechada el 12 de junio, alegando que nunca había buscado el cargo. y declarando su intención de servir solo un término. Wright estaba amargado por lo que llamó el "complot sucio" contra Van Buren y exigió garantías de que Polk no había jugado ningún papel; Fue solo después de que Polk profesó que se había mantenido leal a Van Buren que Wright apoyó su campaña.Siguiendo la costumbre de la época de que los candidatos presidenciales evitaran hacer campañas electorales o presentarse para buscar el cargo, Polk permaneció en Columbia y no pronunció discursos. Mantuvo una extensa correspondencia con funcionarios del Partido Demócrata mientras dirigía su campaña. Polk dio a conocer sus puntos de vista en su carta de aceptación y mediante las respuestas a las preguntas enviadas por los ciudadanos que se imprimieron en los periódicos, a menudo por acuerdo.

Una trampa potencial para la campaña de Polk fue la cuestión de si la tarifa debería ser solo para los ingresos o con la intención de proteger la industria estadounidense. Polk afinó el tema de las tarifas en una carta publicada. Recordando que había declarado durante mucho tiempo que los aranceles solo deberían ser suficientes para financiar las operaciones del gobierno, mantuvo esa postura pero escribió que dentro de esa limitación, el gobierno podría y debería ofrecer "protección justa y justa" a los intereses estadounidenses, incluidos los fabricantes.Se negó a ampliar esta postura, aceptable para la mayoría de los demócratas, a pesar de que los Whigs señalaron que no se había comprometido a nada. En septiembre, una delegación de Whigs del cercano condado de Giles llegó a Columbia, armada con preguntas específicas sobre las opiniones de Polk con respecto a la tarifa actual, la Tarifa Whig aprobada de 1842, y con la intención declarada de permanecer en Columbia hasta obtener respuestas. Polk tardó varios días en responder y optó por mantener su declaración anterior, lo que provocó una protesta en los periódicos Whig.

Otra preocupación fue la candidatura de un tercer partido del presidente Tyler, que podría dividir el voto demócrata. Tyler había sido nominado por un grupo de funcionarios leales. Sin hacerse ilusiones de que podría ganar, creía que podía reunir a los partidarios de los derechos de los estados y a los populistas para mantener el equilibrio de poder en las elecciones. Solo Jackson tenía la estatura para resolver la situación, lo que hizo con dos cartas a amigos en el gabinete, que sabía que se le mostrarían a Tyler, indicando que los partidarios del presidente serían bienvenidos nuevamente al redil demócrata. Jackson escribió que una vez que Tyler se retirara, muchos demócratas lo aceptarían por su postura a favor de la anexión. El expresidente también usó su influencia para frenar a Francis Preston Blair y su Globeperiódico, el órgano semioficial del Partido Demócrata, de atacar a Tyler. Estos probaron suficiente; Tyler se retiró de la carrera en agosto.

Los problemas del partido eran una tercera preocupación. Polk y Calhoun hicieron las paces cuando un ex congresista de Carolina del Sur, Francis Pickens, visitó Tennessee y vino a Columbia durante dos días y al Hermitage para sesiones con Jackson, cada vez más enfermo. Calhoun quería que el Globe se disolviera y que Polk actuara contra la tarifa de 1842 y promoviera la anexión de Texas. Tranquilizado en estos puntos, Calhoun se convirtió en un firme partidario.

Polk recibió ayuda con respecto a Texas cuando Clay, al darse cuenta de que su carta contra la anexión le había costado apoyo, intentó en dos cartas posteriores aclarar su posición. Esto enfureció a ambos lados, que atacaron a Clay como poco sincero. Texas también amenazó con dividir a los demócratas en secciones, pero Polk logró apaciguar a la mayoría de los líderes del partido del sur sin antagonizar a los del norte. A medida que se acercaban las elecciones, quedó claro que la mayor parte del país estaba a favor de la anexión de Texas, y algunos líderes whig del sur apoyaron la campaña de Polk debido a la postura anti-anexión de Clay.

La campaña fue mordaz; ambos candidatos de los principales partidos fueron acusados ​​de varios actos de malversación; Polk fue acusado de ser tanto duelista como cobarde. La difamación más dañina fue la falsificación de Roorback; a fines de agosto apareció un artículo en un periódico abolicionista, parte de un libro que detalla los viajes ficticios por el sur de un barón von Roorback, un noble alemán imaginario. The Ithaca Chronicle lo publicó sin etiquetarlo como ficción e insertó una oración alegando que el viajero había visto cuarenta esclavos que Polk había vendido después de ser marcados con sus iniciales. El artículo fue retirado por el Chronicle.cuando fue desafiado por los demócratas, pero fue ampliamente reimpreso. Borneman sugirió que la falsificación resultó contraproducente para los oponentes de Polk, ya que sirvió para recordar a los votantes que Clay también era dueño de esclavos. John Eisenhower, en su artículo de revista sobre las elecciones, afirmó que la difamación llegó demasiado tarde para ser refutada de manera efectiva y probablemente le costó a Polk Ohio.. Los periódicos sureños, por otro lado, fueron muy lejos en la defensa de Polk, un periódico de Nashville alegando que sus esclavos preferían su esclavitud a la libertad.El propio Polk insinuó a los corresponsales de los periódicos que los únicos esclavos que poseía habían sido heredados o comprados a parientes en dificultades financieras; esta imagen paternalista también fue pintada por sustitutos como Gideon Pillow. Esto no era cierto, aunque no se sabía en ese momento; para entonces había comprado más de treinta esclavos, tanto de parientes como de otras personas, principalmente con el fin de conseguir mano de obra para su plantación de algodón de Mississippi.

No hubo un día de elección uniforme en 1844; los estados votaron entre el 1 y el 12 de noviembre. Polk ganó las elecciones con el 49,5% del voto popular y 170 de los 275 votos electorales. Al convertirse en el primer presidente electo a pesar de perder su estado de residencia (Tennessee), Polk también perdió su estado natal, Carolina del Norte. Sin embargo, ganó Pensilvania y Nueva York, donde Clay perdió votos frente al candidato del Partido de la Libertad antiesclavista James G. Birney, quien obtuvo más votos en Nueva York que el margen de victoria de Polk. Si Clay hubiera ganado Nueva York, habría sido elegido presidente.

Presidencia (1845-1849)

Con una pequeña victoria en el voto popular, pero con una victoria mayor en el Colegio Electoral (170-105), Polk procedió a implementar sus promesas de campaña. Presidió un país cuya población se había duplicado cada veinte años desde la Revolución Americana y que había alcanzado la paridad demográfica con Gran Bretaña. El mandato de Polk vio mejoras tecnológicas continuas, incluida la expansión continua de los ferrocarriles y un mayor uso del telégrafo. Estas comunicaciones mejoradas alentaron un entusiasmo por el expansionismo. Sin embargo, las divisiones seccionales empeoraron durante su mandato.

Polk fijó cuatro objetivos claramente definidos para su administración:

• Restablecer el Sistema de Hacienda Independiente: los Whigs habían abolido el creado bajo Van Buren.
• Reducir los aranceles.
• Adquirir parte o todo el territorio de Oregón.
• Adquirir California y sus puertos de México.

Si bien sus objetivos internos representaron la continuidad con las políticas demócratas anteriores, la finalización exitosa de los objetivos de política exterior de Polk representaría las primeras ganancias territoriales estadounidenses importantes desde el Tratado Adams-Onís de 1819.

Transición, inauguración y nombramientos

Polk formó un gabinete geográficamente equilibrado. Consultó a Jackson y a uno o dos aliados cercanos más, y decidió que los grandes estados de Nueva York, Pensilvania y Virginia deberían tener representación en el Gabinete de seis miembros, al igual que su estado natal de Tennessee. En un momento en que un presidente entrante podría conservar algunos o todos los jefes de departamento de su predecesor, Polk quería un gabinete completamente nuevo, pero esto resultó ser delicado. El último Secretario de Estado de Tyler fue Calhoun, líder de una facción considerable del Partido Demócrata, pero, cuando los emisarios se le acercaron, no se ofendió y estuvo dispuesto a renunciar.

Polk no quería que su Gabinete tuviera candidatos presidenciales, aunque optó por nominar a James Buchanan de Pensilvania, cuya ambición por la presidencia era bien conocida, como Secretario de Estado. Cave Johnson de Tennessee, un amigo cercano y aliado de Polk, fue nominado para el puesto de Director General de Correos, con George Bancroft, el historiador que había desempeñado un papel crucial en la nominación de Polk, como Secretario de Marina. Las elecciones de Polk contaron con la aprobación de Andrew Jackson, con quien Polk se reunió por última vez en enero de 1845, cuando Jackson murió en junio.

El último secretario de Marina de Tyler, John Y. Mason de Virginia, amigo de Polk desde la universidad y aliado político desde hace mucho tiempo, no estaba en la lista original. Como las opciones del gabinete se vieron afectadas por la política de facciones y la campaña del presidente Tyler para resolver el problema de Texas antes de dejar el cargo, Polk lo eligió en el último momento como fiscal general. Polk también eligió al senador de Mississippi Walker como secretario del Tesoro ya William Marcy de Nueva York como secretario de Guerra. Los miembros trabajaron bien juntos y fueron necesarios pocos reemplazos. Se requirió una reorganización en 1846 cuando Bancroft, que quería un puesto diplomático, se convirtió en ministro de Estados Unidos en Gran Bretaña.

En sus últimos días en el cargo, el presidente Tyler buscó completar la anexión de Texas. Después de que el Senado derrotara un tratado anterior que requería una mayoría de dos tercios, Tyler instó al Congreso a aprobar una resolución conjunta, confiando en su poder constitucional para admitir estados. Hubo desacuerdos sobre los términos bajo los cuales se admitiría a Texas y Polk se involucró en negociaciones para salir del callejón sin salida. Con la ayuda de Polk, la resolución de anexión fue aprobada por poco en el Senado. Tyler no estaba seguro de si firmar la resolución o dejarla para Polk y envió a Calhoun a consultar con Polk, quien se negó a dar ningún consejo. En su última noche en el cargo, el 3 de marzo de 1845, Tyler ofreció la anexión de Texas de acuerdo con los términos de la resolución.

Incluso antes de su toma de posesión, Polk le escribió a Cave Johnson: "Tengo la intención de ser yo mismo presidente de los EE. UU.". Se ganaría la reputación de ser un gran trabajador, pasar de diez a doce horas en su escritorio y rara vez salía de Washington. Polk escribió: "Ningún presidente que cumple con su deber fiel y concienzudamente puede tener tiempo libre. Prefiero supervisar yo mismo todas las operaciones del gobierno en lugar de confiar los asuntos públicos a subordinados, y esto hace que mis deberes sean muy importantes". Cuando asumió el cargo el 4 de marzo de 1845, Polk, a los 49 años, se convirtió en el presidente más joven hasta ese momento. La inauguración de Polk fue la primera ceremonia inaugural de la que se informó por telégrafo y la primera que se mostró en una ilustración de un periódico (en The Illustrated London News).

En su discurso inaugural, pronunciado bajo una lluvia constante, Polk dejó en claro su apoyo a la anexión de Texas al referirse a los 28 estados de EE. UU., incluido Texas. Proclamó su fidelidad a los principios de Jackson citando su famoso brindis: "Todo amante de su país debe estremecerse ante la idea de la posibilidad de su disolución y estará listo para adoptar el sentimiento patriótico, 'Nuestra Unión Federal, debe ser preservada'". Manifestó su oposición a un banco nacional, y reiteró que la tarifa podría incluir protección incidental. Aunque no mencionó específicamente la esclavitud, aludió a ella, condenando a quienes derribarían una institución protegida por la Constitución.

Polk dedicó la segunda mitad de su discurso a los asuntos exteriores, y específicamente a la expansión. Aplaudió la anexión de Texas, advirtiendo que Texas no era asunto de ninguna otra nación, y ciertamente tampoco de México. Habló del país de Oregón y de los muchos que estaban migrando, comprometiéndose a salvaguardar los derechos de Estados Unidos allí y proteger a los colonos.

Además de nombrar funcionarios del gabinete para asesorarlo, Polk nombró al hijo de su hermana, J. Knox Walker, su secretario personal, una posición especialmente importante porque, aparte de sus esclavos, Polk no tenía personal en la Casa Blanca. Walker, que vivía en la Casa Blanca con su creciente familia (le nacieron dos hijos mientras vivía allí), desempeñó sus funciones de manera competente durante la presidencia de su tío. Otros parientes de Polk visitaron la Casa Blanca, algunos por períodos prolongados.

La política exterior

Partición del país de Oregón

Gran Bretaña y los EE. UU. obtuvieron reclamos sobre el país de Oregón de los viajes de los exploradores. Rusia y España habían renunciado a sus débiles pretensiones. Los reclamos de los pueblos indígenas de la región sobre sus tierras tradicionales no fueron un factor.

En lugar de la guerra por el territorio distante e inestable, Washington y Londres negociaron amistosamente. Las administraciones estadounidenses anteriores habían ofrecido dividir la región a lo largo del paralelo 49, lo que no era aceptable para Gran Bretaña, ya que tenía intereses comerciales a lo largo del río Columbia. La partición preferida de Gran Bretaña era inaceptable para Polk, ya que habría otorgado Puget Sound y todas las tierras al norte del río Columbia a Gran Bretaña, y Gran Bretaña no estaba dispuesta a aceptar la extensión del paralelo 49 hasta el Pacífico, ya que significaba que toda la apertura de Puget Sound sería estar en manos estadounidenses, aislando sus asentamientos a lo largo del río Fraser.

Edward Everett, ministro de Tyler en Londres, había propuesto informalmente dividir el territorio en el paralelo 49 con la estratégica isla de Vancouver otorgada a los británicos, lo que permitiría una apertura al Pacífico. Pero cuando el nuevo ministro británico en Washington, Richard Pakenham, llegó en 1844 preparado para seguir, descubrió que muchos estadounidenses deseaban todo el territorio. Oregón no había sido un tema importante en las elecciones de 1844. Sin embargo, la fuerte afluencia de colonos, en su mayoría estadounidenses, al país de Oregón en 1845, y el creciente espíritu de expansionismo en los Estados Unidos cuando Texas y Oregón captaron la atención del público, hicieron que un tratado con Gran Bretaña fuera más urgente. Muchos demócratas creían que Estados Unidos debería extenderse de costa a costa, una filosofía descrita como Destino Manifiesto.

Aunque ambas partes buscaron un compromiso aceptable, cada una también vio el territorio como un activo geopolítico importante que jugaría un papel importante en la determinación del poder dominante en América del Norte. En su discurso inaugural, Polk anunció que consideraba que el reclamo estadounidense sobre la tierra era "claro e incuestionable", lo que provocó amenazas de guerra por parte de los líderes británicos si Polk intentaba tomar el control de todo el territorio. Polk se había abstenido en su discurso de reclamar todo el territorio, que se extendía hacia el norte hasta los 54 grados, 40 minutos de latitud norte, aunque la plataforma del Partido Demócrata pedía tal reclamo. A pesar de la retórica de línea dura de Polk, consideraba que la guerra por Oregón era imprudente, y Polk y Buchanan iniciaron negociaciones con los británicos.Al igual que sus predecesores, Polk volvió a proponer una división a lo largo del paralelo 49, que fue inmediatamente rechazada por Pakenham. El secretario de Estado Buchanan desconfiaba de una guerra en dos frentes con México y Gran Bretaña, pero Polk estaba dispuesto a arriesgarse a la guerra con ambos países en busca de un acuerdo favorable. En su mensaje anual al Congreso en diciembre de 1845, Polk solicitó la aprobación de dar a Gran Bretaña un aviso de un año (como lo requiere el Tratado de 1818) de su intención de terminar la ocupación conjunta de Oregón. En ese mensaje, citó la Doctrina Monroe para denotar la intención de Estados Unidos de mantener fuera a las potencias europeas, el primer uso significativo desde su origen en 1823.Después de mucho debate, el Congreso finalmente aprobó la resolución en abril de 1846, adjuntando su esperanza de que la disputa se resolviera de manera amistosa.

Cuando el secretario de Relaciones Exteriores británico, Lord Aberdeen, se enteró de la propuesta rechazada por Pakenham, Aberdeen le pidió a Estados Unidos que reabriera las negociaciones, pero Polk no estaba dispuesto a menos que los británicos hicieran una propuesta. Con Gran Bretaña avanzando hacia el libre comercio con la derogación de las Leyes del Maíz, las buenas relaciones comerciales con los Estados Unidos eran más importantes para Aberdeen que un territorio distante. En febrero de 1846, a Louis McLane, el ministro estadounidense en Londres, se le dijo que Washington vería con buenos ojos una propuesta británica de dividir el continente en el paralelo 49.En junio de 1846, Pakenham presentó una oferta que pedía una línea fronteriza en el paralelo 49, con la excepción de que Gran Bretaña retendría toda la isla de Vancouver y habría derechos de navegación limitados para los súbditos británicos en el río Columbia hasta el vencimiento de la carta. de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1859. Polk y la mayor parte de su gabinete estaban dispuestos a aceptar la propuesta. El Senado ratificó el Tratado de Oregón en una votación de 41 a 14. La voluntad de Polk de arriesgarse a la guerra con Gran Bretaña había asustado a muchos, pero sus duras tácticas de negociación pueden haber ganado concesiones de los británicos a los Estados Unidos (particularmente con respecto al río Columbia) que un presidente más conciliador podría no haber ganado.

Anexión de Texas

La resolución de anexión firmada por Tyler le dio al presidente la opción de pedirle a Texas que aprobara la anexión o reabriera las negociaciones; Tyler envió inmediatamente un mensajero con la primera opción. Polk permitió que el mensajero continuara. También envió garantías de que Estados Unidos defendería a Texas y fijaría su frontera sur en el Río Grande, como afirmaba Texas, en lugar del río Nueces, como afirmaba México. El sentimiento público en Texas favoreció la anexión. En julio de 1845, una convención de Texas ratificó la anexión y, posteriormente, los votantes la aprobaron. En diciembre de 1845, Texas se convirtió en el estado número 28.Sin embargo, México había roto relaciones diplomáticas con Estados Unidos al aprobarse la resolución conjunta en marzo de 1845; ahora la anexión intensificó las tensiones ya que México nunca había reconocido la independencia de Texas.

Guerra mexicano-estadounidense

Camino a la guerra

Después de la anexión en 1845, Polk comenzó los preparativos para una posible guerra y envió un ejército a Texas, dirigido por el general de brigada Zachary Taylor. Se ordenó a las fuerzas terrestres y navales estadounidenses que respondieran a cualquier agresión mexicana pero que evitaran provocar una guerra. Polk pensó que México cedería bajo presión.

Polk esperaba que una demostración de fuerza condujera a negociaciones. A fines de 1845, envió a John Slidell a México para comprar Nuevo México y California por $ 30 millones, además de asegurar el acuerdo de México con una frontera con Río Grande. La opinión mexicana fue hostil y el presidente José Joaquín de Herrera se negó a recibir a Slidell. Herrera pronto fue depuesto por un golpe militar encabezado por el general Mariano Paredes, un intransigente que prometió recuperar Texas. Los despachos de Slidell advirtieron a Washington que la guerra estaba cerca.

Polk consideró el trato a Slidell como un insulto y una "amplia causa de guerra", y se preparó para pedirle al Congreso que lo declarara. Mientras tanto, a fines de marzo, el general Taylor había llegado al Río Grande y su ejército acampó al otro lado del río frente a Matamoros, Tamaulipas. En abril, después de que el general mexicano Pedro de Ampudia exigiera que Taylor regresara al río Nueces, Taylor inició un bloqueo de Matamoros. Una escaramuza en el lado norte del Río Grande el 25 de abril terminó con la muerte o captura de decenas de soldados estadounidenses y se conoció como el asunto Thornton. La noticia llegó a Washington hasta el 9 de mayo, y Polk envió un mensaje de guerra al Congreso sobre la base de que México había "derramado sangre estadounidense en suelo estadounidense".La Cámara aprobó abrumadoramente una resolución declarando la guerra y autorizando al presidente a aceptar 50.000 voluntarios en el ejército. En el Senado, los opositores a la guerra encabezados por Calhoun cuestionaron la versión de los hechos de Polk. No obstante, la resolución de la Cámara fue aprobada por el Senado en una votación de 40 a 2, con la abstención de Calhoun, lo que marcó el comienzo de la Guerra México-Estadounidense.

Curso de la guerra

Después de las escaramuzas iniciales, Taylor y gran parte de su ejército se alejaron del río para asegurar la línea de suministro, dejando una base improvisada, Fort Texas. En el camino de regreso al Río Grande, las fuerzas mexicanas al mando del general Mariano Arista intentaron bloquear el camino de Taylor mientras otras tropas sitiaban el Fuerte Texas, lo que obligó al general del Ejército de los EE. UU. a atacar si esperaba aliviar el fuerte. En la Batalla de Palo Alto, el primer enfrentamiento importante de la guerra, las tropas de Taylor expulsaron a las de Arista del campo, sufriendo solo cuatro muertos frente a cientos para los mexicanos. Al día siguiente, Taylor llevó al ejército a la victoria en la Batalla de Resaca de la Palma, poniendo en fuga al Ejército Mexicano. Los primeros éxitos impulsaron el apoyo a la guerra, que a pesar de los votos desiguales en el Congreso había dividido profundamente a la nación.Muchos whigs del norte se opusieron a la guerra, al igual que otros; sintieron que Polk había usado el patriotismo para manipular a la nación para que peleara en una guerra cuyo objetivo era dar espacio a la esclavitud para expandirse.

Polk desconfiaba de los dos oficiales superiores, el general de división Winfield Scott y Taylor, ya que ambos eran whigs y los habrían reemplazado por demócratas, pero sintió que el Congreso no lo aprobaría. Le ofreció a Scott el puesto de máximo comandante en la guerra, que el general aceptó. Polk y Scott ya se conocían y se desagradaban: el presidente hizo el nombramiento a pesar de que Scott había buscado la nominación presidencial de su partido para las elecciones de 1840. Polk llegó a creer que Scott era demasiado lento para alejarse a sí mismo y a su ejército de Washington y llegar al Río Grande, y se indignó al saber que Scott estaba usando su influencia en el Congreso para derrotar el plan de la administración de expandir el número de generales.Llegó entonces la noticia de la victoria de Taylor en Resaca de la Palma, y ​​Polk decidió que Taylor tomara el mando en el campo y Scott que se quedara en Washington. Polk también ordenó al comodoro Conner que permitiera que Antonio López de Santa Anna regresara a México desde su exilio en La Habana, pensando que negociaría un tratado de cesión de territorio a Estados Unidos a cambio de un precio. Polk envió representantes a Cuba para conversaciones con Santa Anna.

Polk envió una expedición del ejército dirigida por Stephen W. Kearny hacia Santa Fe, al territorio más allá de los reclamos originales en Texas. En 1845, Polk, temeroso de la intervención francesa o británica, había enviado al teniente Archibald H. Gillespie a California con órdenes de fomentar una rebelión pro estadounidense que pudiera utilizarse para justificar la anexión del territorio. Después de reunirse con Gillespie, el capitán del ejército John C. Frémont llevó a los colonos del norte de California a derrocar a la guarnición mexicana en Sonoma en lo que se conoció como la Rebelión de la Bandera del Oso. En agosto de 1846, las fuerzas estadounidenses al mando de Kearny capturaron Santa Fe, capital de la provincia de Nuevo México, sin disparar un solo tiro. Casi simultáneamente, el comodoro Robert F. Stockton aterrizó en Los Ángeles y proclamó la captura de California.Después de que las fuerzas estadounidenses sofocaran una revuelta, Estados Unidos mantuvo el control efectivo de Nuevo México y California. Sin embargo, el teatro occidental de la guerra resultaría ser un dolor de cabeza político para Polk, ya que una disputa entre Frémont y Kearny provocó una ruptura entre Polk y el poderoso senador de Missouri (y suegro de Frémont), Thomas Hart Benton..

La euforia pública inicial por las victorias al comienzo de la guerra se disipó lentamente. En agosto de 1846, Polk solicitó al Congreso que asignara $ 2 millones como pago inicial para la posible compra de tierras mexicanas. La solicitud de Polk encendió la oposición, ya que nunca antes había hecho público su deseo de anexar partes de México (aparte de las tierras reclamadas por Texas). No estaba claro si esas tierras recién adquiridas serían libres o esclavizadas, y hubo un debate seccional feroz y enconado. Un congresista demócrata novato, David Wilmot de Pennsylvania, anteriormente un firme partidario de la administración de Polk, ofreció una enmienda al proyecto de ley, Wilmot Proviso, que prohibiría la esclavitud en cualquier tierra adquirida con el dinero. El proyecto de ley de apropiación, con la Wilmot Proviso adjunto, fue aprobado por la Cámara, pero murió en el Senado.Esta discordia le costó al partido de Polk, y los demócratas perdieron el control de la Cámara en las elecciones de 1846. Sin embargo, a principios de 1847, Polk logró aprobar un proyecto de ley que creaba más regimientos y finalmente también obtuvo la aprobación de la apropiación.

Para tratar de llevar la guerra a un final rápido, en julio de 1846 Polk consideró apoyar un posible golpe liderado por el expresidente mexicano exiliado, el general Antonio López de Santa Anna, con la esperanza de que Santa Anna vendiera partes de California.Santa Anna estaba exiliada en Cuba, todavía colonia de España. Polk envió un enviado para tener conversaciones secretas con Santa Anna. El Cónsul de los Estados Unidos en La Habana, RB Campbell, comenzó a buscar una forma de relacionarse con Santa Anna. Un ciudadano estadounidense de origen español, el coronel Alejandro José Atocha, conocía a Santa Anna y actuó inicialmente como intermediario. Polk anotó en su diario sus contactos con Atocha, quien dijo que Santa Anna estaba interesado en cerrar un tratado con EE.UU. ganando territorio mientras México recibía un pago que incluiría saldar sus deudas. Polk decidió que Atocha no era digno de confianza y envió a su propio representante, Alexander Slidell Mackenzie, (pariente de John Slidell) para reunirse con Santa Anna. Mackenzie le dijo a Santa Anna que Polk deseaba verlo en el poder y que si llegaban a un acuerdo de que EE. El bloqueo naval se levantaría brevemente para permitir que Santa Anna regresara a México. Polk solicitó $ 2 millones del Congreso para negociar un tratado con México o el pago a México antes de que se firmara un tratado. De hecho, el bloqueo se levantó brevemente y Santa Anna regresó a México, no para encabezar un gobierno que negociaría un tratado con los EE. UU., sino para organizar una defensa militar de su patria. Santa Anna se regodeó con la ingenuidad de Polk;Polk había sido "engañado" por Santa Anna. En lugar de llegar a un acuerdo negociado con los EE. UU., Santa Anna montó una defensa de México y luchó hasta el amargo final. "Sus acciones prolongarían la guerra durante al menos un año, y más que cualquier otra persona, fue Santa Anna quien negó el sueño de Polk de una guerra corta".

Esto hizo que Polk endureciera su posición sobre México y ordenó un desembarco estadounidense en Veracruz, el puerto mexicano más importante en el Golfo de México. Desde allí, las tropas marcharían a través del corazón de México hasta la Ciudad de México, donde se esperaba que pusiera fin a la guerra. Continuando su avance en el noreste de México, Taylor derrotó a un ejército mexicano liderado por Ampudia en la Batalla de Monterrey de septiembre de 1846, pero permitió que las fuerzas de Ampudia se retiraran de la ciudad, para consternación de Polk. Polk creía que Taylor no había perseguido agresivamente al enemigo y le ofreció el mando de la expedición de Veracruz a Scott.

La falta de confianza que Polk tenía en Taylor fue devuelta por el general Whig, quien temía que el presidente partidista estuviera tratando de destruirlo. En consecuencia, Taylor desobedeció las órdenes de permanecer cerca de Monterrey. En marzo de 1847, Polk se enteró de que Taylor había seguido marchando hacia el sur, capturando la ciudad de Saltillo, en el norte de México. Continuando más allá de Saltillo, el ejército de Taylor luchó contra una fuerza mexicana más grande, dirigida por Santa Anna, en la Batalla de Buena Vista. Los informes iniciales dieron la victoria a México, con gran regocijo, pero Santa Anna retrocedió. Las bajas mexicanas fueron cinco veces mayores que las de los estadounidenses, y la victoria convirtió a Taylor en un héroe militar aún más a los ojos del público estadounidense, aunque Polk prefirió dar crédito a la valentía de los soldados en lugar del general whig.

Estados Unidos cambió el curso de la guerra con su invasión del corazón de México a través de Veracruz y, en última instancia, con la captura de la Ciudad de México, luego de una dura lucha. En marzo de 1847, Scott aterrizó en Veracruz y rápidamente ganó el control de la ciudad. Los mexicanos esperaban que la fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales debilitarían a las fuerzas estadounidenses. Con la captura de Veracruz, Polk envió a Nicholas Trist, el secretario principal de Buchanan, para que acompañara al ejército de Scott y negociara un tratado de paz con los líderes mexicanos. Trist recibió instrucciones de buscar la cesión de Alta California, Nuevo México y Baja California, el reconocimiento del Río Grande como la frontera sur de Texas y el acceso de Estados Unidos a través del Istmo de Tehuantepec. Se autorizó a Trist a realizar un pago de hasta $30 millones a cambio de estas concesiones.

En agosto de 1847, mientras avanzaba hacia la Ciudad de México, Scott derrotó a Santa Anna en la Batalla de Contreras y la Batalla de Churubusco. Con los estadounidenses a las puertas de la Ciudad de México, Trist negoció con los comisionados, pero los mexicanos estaban dispuestos a ceder poco. Scott se preparó para tomar la Ciudad de México, lo que hizo a mediados de septiembre. En los Estados Unidos, surgió un acalorado debate político sobre qué parte de México debería tratar de anexar Estados Unidos, los whigs como Henry Clay argumentaron que Estados Unidos solo debería tratar de resolver la cuestión fronteriza de Texas y algunos expansionistas abogaron por la anexión. de todo México.Los opositores a la guerra también estaban activos; El congresista whig Abraham Lincoln de Illinois presentó las resoluciones del "lugar exacto", pidiendo a Polk que indicara exactamente dónde se había derramado sangre estadounidense en suelo estadounidense para comenzar la guerra, pero la Cámara se negó a considerarlas.

Paz: el Tratado de Guadalupe Hidalgo

Frustrado por la falta de progreso en las negociaciones, Polk ordenó a Trist que regresara a Washington, pero el diplomático, cuando llegó la notificación de retiro a mediados de noviembre de 1847, ignoró la orden, decidió quedarse y le escribió una larga carta a Polk el mes siguiente. para justificar su decisión. Polk consideró que Butler, designado como reemplazo de Scott, lo sacara a la fuerza de la Ciudad de México. Aunque indignado por el desafío de Trist, Polk decidió darle algo de tiempo para negociar un tratado.

A lo largo de enero de 1848, Trist se reunió regularmente con funcionarios en la Ciudad de México, aunque a pedido de los mexicanos, la firma del tratado se llevó a cabo en Guadalupe Hidalgo, un pequeño pueblo cerca de la Ciudad de México. Trist estaba dispuesto a permitir que México se quedara con Baja California, como lo permitían sus instrucciones, pero regateó con éxito la inclusión del importante puerto de San Diego en una cesión de Alta California. Las provisiones incluían la frontera de Río Grande y un pago de $15 millones a México. El 2 de febrero de 1848, Trist y la delegación mexicana firmaron el Tratado de Guadalupe Hidalgo. Polk recibió el documento el 19 de febrero dey, luego de que el Gabinete se reunió el día 20, decidió que no tenía más remedio que aceptarlo. Si lo rechazaba, con la Cámara de Representantes para entonces controlada por los whigs, no había garantía de que el Congreso aprobara la financiación para continuar la guerra. Tanto Buchanan como Walker disintieron y querían más tierras de México, una posición con la que el presidente simpatizaba, aunque consideraba que la opinión de Buchanan estaba motivada por su ambición.

Algunos senadores se opusieron al tratado porque no querían tomar territorio mexicano; otros dudaron debido a la naturaleza irregular de las negociaciones de Trist. Polk esperó en suspenso durante dos semanas mientras el Senado lo consideraba, a veces escuchando que probablemente sería derrotado y que Buchanan y Walker estaban trabajando en su contra. Se sintió aliviado cuando los dos funcionarios del Gabinete presionaron a favor del tratado. El 10 de marzo, el Senado ratificó el tratado en una votación de 38 a 14, en una votación que atravesó las fronteras partidistas y geográficas. El Senado hizo algunas modificaciones al tratado antes de la ratificación y a Polk le preocupaba que el gobierno mexicano las rechazara. El 7 de junio, Polk supo que México había ratificado el tratado. Polk declaró el tratado en vigor a partir del 4 de julio de 1848, poniendo así fin a la guerra.Con la adquisición de California, Polk había logrado sus cuatro principales objetivos presidenciales. Con la excepción del territorio adquirido por la Compra de Gadsden de 1853 y algunos ajustes menores posteriores, las adquisiciones territoriales bajo Polk establecieron las fronteras modernas de los Estados Unidos contiguos.

La posguerra y los territorios

Polk estaba ansioso por establecer un gobierno territorial para Oregón, pero el asunto se vio envuelto en los argumentos sobre la esclavitud, aunque pocos pensaron que Oregón era adecuado para esa institución. Los proyectos de ley para establecer un gobierno territorial fueron aprobados dos veces por la Cámara, pero fallecieron en el Senado. Cuando el Congreso se reunió de nuevo en diciembre, California y Nuevo México estaban en manos de Estados Unidos, y Polk en su mensaje anual instó al establecimiento de gobiernos territoriales en los tres. El Compromiso de Missouri había resuelto la cuestión del alcance geográfico de la esclavitud dentro de la Compra de Luisiana al prohibir la esclavitud en los estados al norte de los 36 ° 30 ′ de latitud, y Polk buscó extender esta línea al territorio recién adquirido. Esto habría hecho ilegal la esclavitud en Oregón y San Francisco, pero la habría permitido en Los Ángeles.Tal extensión de la esclavitud fue derrotada en la Cámara por una alianza bipartidista de norteños. En 1848, Polk firmó un proyecto de ley para establecer el Territorio de Oregón y prohibir la esclavitud en él.

En diciembre de 1848, Polk buscó establecer gobiernos territoriales en California y Nuevo México, una tarea que se hizo especialmente urgente por el inicio de la fiebre del oro de California. El tema divisivo de la esclavitud bloqueó la idea. Finalmente, en el Compromiso de 1850 se resolvió la cuestión.

Polk tenía dudas sobre un proyecto de ley que creaba el Departamento del Interior (3 de marzo de 1849). Temía que el gobierno federal usurpara el poder sobre las tierras públicas de los estados. Sin embargo, firmó el proyecto de ley.

Otras iniciativas

El embajador de Polk en la República de Nueva Granada, Benjamin Alden Bidlack, negoció el Tratado Mallarino-Bidlack. Aunque Washington inicialmente solo había buscado eliminar los aranceles sobre los productos estadounidenses, Bidlack y el ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Granada negociaron un amplio acuerdo que profundizó los lazos militares y comerciales. Estados Unidos garantizó la soberanía de Nueva Granada sobre el Istmo de Panamá. El tratado fue ratificado en 1848 y a la larga facilitó el Canal de Panamá, construido a principios del siglo XX. Permitió la construcción del Ferrocarril de Panamá, que se inauguró en 1855. El ferrocarril, construido y operado por estadounidenses y protegido por el ejército de los EE. UU., proporcionó un viaje más rápido y seguro a California y Oregón. El acuerdo fue la única alianza que hizo Washington en el siglo XIX. Estableció un fuerte papel estadounidense en América Central y fue un contrapeso a la influencia británica allí.

A mediados de 1848, el presidente Polk autorizó a su embajador en España, Romulus Mitchell Saunders, a negociar la compra de Cuba y ofrecer a España hasta $ 100 millones, una gran suma en ese momento por un territorio, equivalente a $ 3,13 mil millones en términos actuales.. Cuba estaba cerca de los Estados Unidos y tenía esclavitud, por lo que la idea atrajo a los sureños pero no fue bien recibida en el norte. Sin embargo, España todavía obtenía ganancias en Cuba (especialmente en azúcar, melaza, ron y tabaco), por lo que el gobierno español rechazó las propuestas de Saunders. Aunque Polk estaba ansioso por adquirir Cuba, se negó a apoyar la expedición filibustera de Narciso López, que buscaba invadir y apoderarse de la isla como preludio de la anexión.

Política doméstica

La política fiscal

En su discurso inaugural, Polk instó al Congreso a restablecer el Sistema de Tesorería Independiente bajo el cual los fondos del gobierno se mantuvieran en la Tesorería y no en bancos u otras instituciones financieras. El presidente Van Buren había establecido previamente un sistema similar, pero fue abolido durante la administración de Tyler. Polk dejó en claro su oposición a un banco nacional en su discurso inaugural y en su primer mensaje anual al Congreso en diciembre de 1845, pidió que el gobierno se quedara con sus fondos. El Congreso tardó en actuar; la Cámara aprobó un proyecto de ley en abril de 1846 y el Senado en agosto, ambos sin un solo voto Whig. Polk promulgó la Ley del Tesoro Independiente el 6 de agosto de 1846.La ley disponía que los ingresos públicos debían retenerse en el edificio del Tesoro y en subtesorerías en varias ciudades, separados de los bancos privados o estatales. El sistema permanecería vigente hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913.

La otra iniciativa interna importante de Polk fue la reducción de la tarifa. Polk ordenó al secretario del Tesoro, Robert Walker, que redactara una tarifa nueva y más baja, que Polk presentó al Congreso. Después de un intenso cabildeo por ambas partes, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara y, en una votación reñida que requirió que el vicepresidente Dallas desempatara, el Senado en julio de 1846. Dallas, aunque de la Pennsylvania proteccionista, votó a favor del proyecto de ley, habiendo decidido lo mejor posible. las perspectivas políticas residían en apoyar a la administración. Polk convirtió en ley la Tarifa Walker, reduciendo sustancialmente las tasas que había establecido la Tarifa de 1842. La reducción de las tarifas en los Estados Unidos y la derogación de las Leyes del Maíz en Gran Bretaña llevaron a un auge en el comercio angloamericano.

Desarrollo del pais

El Congreso aprobó el Proyecto de Ley de Ríos y Puertos en 1846 para proporcionar $ 500,000 para mejorar las instalaciones portuarias, pero Polk lo vetó. Polk creía que el proyecto de ley era inconstitucional porque favorecía injustamente áreas particulares, incluidos los puertos que no tenían comercio exterior. Polk consideraba que las mejoras internas eran asuntos de los estados y temía que aprobar el proyecto de ley alentaría a los legisladores a competir por los favores de su distrito de origen, un tipo de corrupción que, en su opinión, significaría la ruina de la virtud de la república. En este sentido, siguió a su héroe Jackson, quien había vetado el Maysville Road Bill en 1830 por motivos similares.

Opuesto por convicción a la financiación federal para mejoras internas, Polk se opuso firmemente a todos esos proyectos de ley. El Congreso, en 1847, aprobó otro proyecto de ley de mejoras internas; lo vetó en el bolsillo y envió al Congreso un mensaje de veto total cuando se reunió en diciembre. Proyectos de ley similares continuaron avanzando en el Congreso en 1848, aunque ninguno llegó a su escritorio. Cuando llegó al Capitolio para firmar proyectos de ley el 3 de marzo de 1849, el último día de la sesión del Congreso y su último día completo en el cargo, temía que el Congreso aprobara un proyecto de ley de mejoras internas y trajo consigo un borrador de mensaje de veto.. El proyecto de ley no fue aprobado, por lo que no era necesario, pero sintiendo que el borrador había sido redactado hábilmente, lo conservó entre sus papeles.

La noticia autorizada del descubrimiento de oro en California no llegó a Washington hasta después de las elecciones de 1848, momento en el que Polk era un pato cojo. Los adversarios políticos de Polk habían afirmado que California estaba demasiado lejos para ser útil y que no valía el precio pagado a México. El presidente estaba encantado con la noticia, viéndola como una validación de su postura sobre la expansión, y se refirió al descubrimiento varias veces en su último mensaje anual al Congreso ese diciembre. Poco después, llegaron muestras reales del oro de California y Polk envió un mensaje especial al Congreso sobre el tema. El mensaje, que confirmaba informes menos autorizados, hizo que un gran número de personas se mudaran a California, tanto de los EE. UU. como del extranjero, lo que ayudó a desencadenar la fiebre del oro de California.

Nombramientos judiciales

Polk nombró a los siguientes jueces para la Corte Suprema de los Estados Unidos:

Justicia	Posición	Comenzó elservicio activo	Servicio activo terminado
levi woodbury	Asiento 2	20 de septiembre de 1845	4 de septiembre de 1851
Roberto Cooper Grier	Asiento 3	4 de agosto de 1846	31 de enero de 1870

La muerte en 1844 del juez Henry Baldwin dejó un puesto vacante en la Corte Suprema, pero Tyler no logró que el Senado confirmara a un candidato. En ese momento, era costumbre tener un equilibrio geográfico en la Corte Suprema y Baldwin era de Pensilvania. Los esfuerzos de Polk para ocupar el puesto de Baldwin se vieron envueltos en la política de Pensilvania y los esfuerzos de los líderes de las facciones para asegurar el lucrativo puesto de Recaudador de Aduanas del Puerto de Filadelfia. Mientras Polk intentaba abrirse camino en el campo minado de la política de Pensilvania, un segundo puesto en el tribunal superior quedó vacante con la muerte, en septiembre de 1845, del juez Joseph Story; se esperaba que su reemplazo viniera de su Nueva Inglaterra natal. Debido a que la muerte de Story había ocurrido mientras el Senado no estaba en sesión, Polk pudo hacer una cita en receso, eligiendo al senador Levi Woodbury de New Hampshire, y cuando el Senado volvió a reunirse en diciembre de 1845, Woodbury fue confirmado. El candidato inicial de Polk para el escaño de Baldwin, George W. Woodward, fue rechazado por el Senado en enero de 1846, en gran parte debido a la oposición del senador de Buchanan y Pensilvania, Simon Cameron.

A pesar de la ira de Polk con Buchanan, finalmente le ofreció el puesto al Secretario de Estado, pero Buchanan, después de cierta indecisión, lo rechazó. Posteriormente, Polk nominó a Robert Cooper Grier de Pittsburgh, quien ganó la confirmación. El juez Woodbury murió en 1851, pero Grier sirvió hasta 1870 y en el caso de esclavitud de Dred Scott v. Sandford (1857) escribió una opinión afirmando que los esclavos eran propiedad y no podían demandar.

Polk nombró a otros ocho jueces federales, uno para el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos del Distrito de Columbia y siete para varios tribunales de distrito de los Estados Unidos.

Elección de 1848

Honrando su promesa de cumplir solo un mandato, Polk se negó a buscar la reelección. En la Convención Nacional Demócrata de 1848, Lewis Cass fue nominado. La Convención Nacional Whig de 1848 nominó a Zachary Taylor para presidente y al ex congresista Millard Fillmore de Nueva York para vicepresidente. Martin Van Buren encabezó un grupo separatista de Suelo Libre de los demócratas. Polk estaba sorprendido y decepcionado por la conversión política de su antiguo aliado y preocupado por la división de un partido seccional dedicado a la abolición. Polk no dio discursos por Cass, permaneciendo en su escritorio en la Casa Blanca. Eliminó a algunos partidarios de Van Buren de la oficina federal durante la campaña.

Taylor ganó las elecciones con el 47,3% del voto popular y la mayoría del voto electoral. Polk estaba decepcionado por el resultado ya que tenía una baja opinión de Taylor, viendo al general como alguien con poco juicio y pocas opiniones sobre asuntos públicos importantes. No obstante, Polk respetó la tradición y dio la bienvenida al presidente electo Taylor a Washington, alojándolo en una cena de gala en la Casa Blanca. Polk partió de la Casa Blanca el 3 de marzo, dejando tras de sí un escritorio limpio, aunque trabajó desde su hotel o el Capitolio en citas de última hora y firmas de proyectos de ley. Asistió a la toma de posesión de Taylor el 5 de marzo (el 4 de marzo, el día de la toma de posesión presidencial hasta 1937, cayó en domingo y, por lo tanto, la ceremonia se pospuso un día) y, aunque no estaba impresionado con el nuevo presidente, le deseó lo mejor.

Post-presidencia y muerte (1849)

El tiempo de Polk en la Casa Blanca afectó su salud. Lleno de entusiasmo y vigor cuando asumió el cargo, Polk dejó la presidencia exhausto por sus años de servicio público. Salió de Washington el 6 de marzo para una gira triunfal preestablecida por el sur de los Estados Unidos, para terminar en Nashville. Polk había arreglado dos años antes para comprar una casa allí, luego llamada Polk Place, que una vez había pertenecido a su mentor, Felix Grundy.

James y Sarah Polk avanzaron por la costa atlántica y luego hacia el oeste a través del sur profundo. Fue recibido con entusiasmo y banqueteado. Cuando los Polk llegaron a Alabama, él sufría un fuerte resfriado y pronto se preocupó por los informes de cólera: un pasajero en el barco fluvial de Polk murió a causa de él, y se rumoreaba que era común en Nueva Orleans, pero ya era demasiado tarde. para cambiar de planes. Preocupado por su salud, se habría ido de la ciudad rápidamente, pero se sintió abrumado por la hospitalidad de Luisiana. Varios pasajeros del barco fluvial por el Mississippi murieron a causa de la enfermedad y Polk se sintió tan mal que desembarcó durante cuatro días y se alojó en un hotel. Un médico le aseguró que no tenía cólera, y Polk hizo el último tramo, llegando a Nashville el 2 de abril para una gran recepción.

Después de una visita a la madre de James en Columbia, los Polk se instalaron en Polk Place. El expresidente exhausto pareció cobrar nueva vida, pero a principios de junio volvió a enfermar, según la mayoría de los informes, de cólera. Atendido por varios médicos, se demoró varios días y eligió bautizarse en la Iglesia Metodista, a la que había admirado durante mucho tiempo, aunque su madre llegó de Columbia con su clérigo presbiteriano, y su esposa también era una devota presbiteriana. En la tarde del viernes 15 de junio, Polk murió en su casa de Polk Place en Nashville, Tennessee, a la edad de 53 años.Según los relatos tradicionales, sus últimas palabras antes de morir fueron "Te amo, Sarah, por toda la eternidad, te amo", dichas a Sarah Polk. Borneman señaló que, ya sea que se hablaran o no, no había nada en la vida de Polk que hiciera que el sentimiento fuera falso.

El funeral de Polk se llevó a cabo en la Iglesia Metodista McKendree en Nashville. Después de su muerte, Sarah Polk vivió en Polk Place durante 42 años y murió el 14 de agosto de 1891, a la edad de 87 años. Su casa, Polk Place, fue demolida en 1901, una década después de la muerte de Sarah.

Entierros

Los restos de Polk se han movido dos veces. Después de su muerte, fue enterrado en lo que ahora es el cementerio de la ciudad de Nashville, debido a un requisito legal relacionado con su muerte por enfermedad infecciosa. Luego, Polk fue trasladado a una tumba en los terrenos de Polk Place (como se especifica en su testamento) en 1850.

Luego, en 1893, los cuerpos de James y Sarah Polk fueron reubicados en su actual lugar de descanso en los terrenos del Capitolio del Estado de Tennessee en Nashville. En marzo de 2017, el Senado de Tennessee aprobó una resolución que se considera un "primer paso" para trasladar los restos de los Polk a la casa familiar en Columbia. Tal movimiento requeriría la aprobación de los legisladores estatales, los tribunales y la Comisión Histórica de Tennessee. Un año después, los legisladores de Tennessee derrotaron un plan renovado para volver a internar a Polk antes de ser retomado y aprobado, y se permitió que se llevara a cabo sin la firma del gobernador de Tennessee, Bill Haslam. La Comisión del Capitolio del estado escuchó los argumentos sobre el tema en noviembre de 2018, durante los cuales el THC reiteró su oposición a la reubicación de la tumba y la votación se retrasó indefinidamente.

Polk y la esclavitud

Polk tuvo esclavos durante la mayor parte de su vida adulta. Su padre, Samuel Polk, en 1827 dejó a Polk más de 8000 acres (32 km) de tierra y dividió a unas 53 personas esclavizadas entre su viuda e hijos en su testamento. James heredó veinte esclavos, ya sea directamente o de hermanos fallecidos. En 1831, se convirtió en un plantador de algodón ausente, enviando esclavos a limpiar las tierras de plantación que su padre le había dejado cerca de Somerville, Tennessee. Cuatro años más tarde, Polk vendió su plantación de Somerville y, junto con su cuñado, compró 920 acres (3,7 km) de tierra, una plantación de algodón cerca de Coffeeville, Mississippi, con la esperanza de aumentar sus ingresos. La tierra de Mississippi era más rica que la de Somerville, y Polk transfirió esclavos allí, cuidándose de ocultarles que iban a ser enviados al sur. Desde el comienzo de 1839, Polk, después de haber comprado a su cuñado, era dueño de todas las plantaciones de Mississippi y las administró en su mayoría en ausencia durante el resto de su vida. Ocasionalmente visitó; por ejemplo, pasó gran parte de abril de 1844 en su plantación de Mississippi, justo antes de la convención demócrata.

Además de las personas esclavizadas heredadas, en 1831, Polk compró cinco más, en su mayoría comprándolos en Kentucky y gastando $ 1,870; el más joven tenía una edad registrada de 11 años. Como los niños mayores vendían por un precio más alto, los vendedores de esclavos mentían rutinariamente sobre la edad. Entre 1834 y 1835 compró cinco más, de 2 a 37 años, la menor nieta de la mayor. El monto gastado fue de $2,250. En 1839, compró ocho esclavos de su hermano William a un costo de $ 5600. Esto representaba a tres adultos jóvenes y la mayor parte de una familia, aunque sin incluir al padre, a quien James Polk había pertenecido anteriormente, y que había sido vendido a un traficante de esclavos ya que había tratado repetidamente de escapar de su esclavitud.

Los gastos de cuatro campañas (tres para gobernador, una para la presidencia) en seis años impidieron que Polk hiciera más compras de esclavos hasta después de vivir en la Casa Blanca. En una era en la que se esperaba que el salario presidencial cubriera los salarios de los sirvientes de la Casa Blanca, Polk los reemplazó con personas esclavizadas de su hogar en Tennessee. Polk no compró esclavos con su salario presidencial, probablemente por razones políticas. En cambio, reinvirtió las ganancias de su plantación en la compra de esclavos, imponiendo secreto a su agente: "que como mi negocio privado no concierne al público, te lo guardarás para ti".

Polk vio la plantación como su ruta hacia una existencia cómoda después de su presidencia para él y su esposa; no tenía la intención de volver a la práctica de la ley. Con la esperanza de que el aumento de la fuerza laboral aumentara sus ingresos de jubilación, compró siete esclavos en 1846, a través de un agente, de aproximadamente entre 12 y 17 años. El joven de 17 años y uno de los 12 años fueron comprados juntos en una finca. rebaja; el agente en cuestión de semanas revendió al niño más joven para beneficio de Polk. El año 1847 vio la compra de nueve más. Compró tres a Gideon Pillow, y su agente compró seis personas esclavizadas de entre 10 y 20 años. En el momento de la compra a Pillow, la Guerra Mexicana había comenzado y Polk envió el pago con la carta en la que le ofrecía a Pillow una comisión en el Ejército. La compra de Pillow fue un hombre que Polk había tenido anteriormente y que había vendido por ser una interrupción, y su esposa e hijo. Ninguna de las otras personas esclavizadas que Polk compró como presidente, todas menores de 20 años, vino con un padre, y como solo en un caso se compraron dos esclavos juntos, lo más probable es que ninguno tuviera un hermano que los acompañara, ya que cada uno enfrentó la vida en la plantación de Polk.

La disciplina para los propiedad de Polk varió con el tiempo. En la plantación de Tennessee, empleó a un supervisor llamado Herbert Biles, de quien se decía que era relativamente indulgente. La enfermedad de Biles en 1833 hizo que Polk lo reemplazara por Ephraim Beanland, quien endureció la disciplina y aumentó el trabajo. Polk respaldó a su supervisor y devolvió a los fugitivos que se quejaron de palizas y otros tratos duros, "aunque todos los informes sugirieron que el supervisor era un bruto sin corazón".Beanland fue contratado para la plantación de Mississippi, pero pronto fue despedido por el socio de Polk, quien consideró que Beanland era demasiado duro ya que los esclavos emprendieron la ardua tarea de limpiar la madera de la nueva plantación para poder usarla para el cultivo de algodón. Su reemplazo fue despedido después de un año por ser demasiado indulgente; el siguiente murió de disentería en 1839. Otros lo siguieron, y no fue sino hasta 1845 que Polk encontró un supervisor satisfactorio, John Mairs, quien permaneció el resto de la vida de Polk y todavía trabajaba en la plantación de Sarah Polk en 1860 cuando la viuda vendió la mitad de muchos de sus esclavos. Había habido un flujo constante de fugitivos bajo los predecesores de Mairs, muchos de los cuales buscaban protección en la plantación de parientes o amigos de Polk; solo uno se escapó entre el momento de la contratación de Mairs y finales de 1847,

El testamento de Polk, fechado el 28 de febrero de 1849, unos días antes del final de su presidencia, contenía la expectativa no vinculante de que sus esclavos serían liberados cuando tanto él como Sarah Polk estuvieran muertos. Se esperaba que la plantación de Mississippi fuera el apoyo de Sarah Polk durante su viudez. Sarah Polk vivió hasta 1891, pero los esclavos fueron liberados en 1865 por la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud en los Estados Unidos. Al vender la mitad de la participación en los esclavos en 1860, Sarah Polk había renunciado al poder exclusivo de liberarlos, y es poco probable que su nuevo socio, habiendo pagado $28,500 por la mitad de la participación en la plantación y sus esclavos, hubiera permitió que los trabajadores fueran libres si ella moría mientras la esclavitud era legal.

Al igual que Jackson, Polk vio la política de la esclavitud como un tema secundario en comparación con asuntos más importantes como la expansión territorial y la política económica. El tema de la esclavitud se volvió cada vez más polarizador durante la década de 1840 y las políticas expansivas de Polk aumentaron su división. Durante su presidencia, muchos abolicionistas lo criticaron duramente como un instrumento del "poder de los esclavos" y afirmaron que la difusión de la esclavitud fue la razón por la que apoyó la anexión de Texas y la posterior guerra con México. Polk apoyó la expansión del reino de la esclavitud, con sus puntos de vista informados por la experiencia de su propia familia al establecerse en Tennessee, trayendo esclavos con ellos.Creía en los derechos del sur, es decir, tanto el derecho de los estados esclavistas a que el gobierno federal no interfiriera en esa institución como el derecho de los sureños individuales a traer a sus esclavos con ellos al nuevo territorio. Aunque Polk se opuso a Wilmot Proviso, también condenó la agitación del sur sobre el tema y acusó a los líderes del norte y del sur de intentar utilizar el tema de la esclavitud para obtener ganancias políticas.

El 4 de marzo de 2017, se colocaron nuevas lápidas para tres de sus esclavos, Elias Polk, Mary Polk y Matilda Polk, en el cementerio de la ciudad de Nashville. Elias y Mary Polk sobrevivieron a la esclavitud y murieron en la década de 1880; Matilda Polk murió todavía en esclavitud en 1849, a la edad de 110 años.

Legado y visión histórica

Después de su muerte, la reputación histórica de Polk se formó inicialmente por los ataques que se le hicieron en su propio tiempo. Los políticos whig afirmaron que procedía de una bien merecida oscuridad. Se dice que Sam Houston observó que Polk, un abstemio, era "víctima del uso del agua como bebida". Poco se publicó sobre él, excepto dos biografías publicadas a raíz de su muerte. Polk no volvió a ser objeto de una biografía importante hasta 1922, cuando Eugene I. McCormac publicó James K. Polk: A Political Biography. McCormac se basó en gran medida en el diario presidencial de Polk, publicado por primera vez en 1909.Cuando los historiadores comenzaron a clasificar a los presidentes en 1948, Polk ocupó el décimo lugar en la encuesta de Arthur M. Schlesinger Sr. y, posteriormente, ocupó el octavo lugar en la encuesta de Schlesinger de 1962, el 11 en la encuesta Riders-McIver (1996) y el 14 en la encuesta de 2017. por C-SPAN.

James Polk es visto hoy en día como un presidente exitoso; se le considera un hombre de destino y un maestro del ajedrez político que, con una diligencia extraordinaria, trabajó para promover la democracia estadounidense. Borneman consideró a Polk el presidente más efectivo antes de la Guerra Civil y señaló que Polk amplió el poder de la presidencia, especialmente en su poder como comandante en jefe y su supervisión sobre el Poder Ejecutivo. Steven G. Calabresi y Christopher S. Yoo, en su historia del poder presidencial, elogiaron la conducción de Polk en la Guerra de México, "parece incuestionable que su manejo de los asuntos estatales durante este conflicto fue uno de los ejemplos más fuertes desde Jackson del uso de facultad presidencial para dirigir específicamente la conducta de los oficiales subordinados”.

El historiador John C. Pinheiro, al analizar el impacto y el legado de Polk, escribió que:

Polk logró casi todo lo que dijo que quería lograr como presidente y todo lo que había prometido en la plataforma de su partido: adquisición del Territorio de Oregón, California y el Territorio de Nuevo México; el arreglo positivo de la disputa fronteriza de Texas; tasas arancelarias más bajas; el establecimiento de un nuevo sistema de depósito federal; y el fortalecimiento de la oficina ejecutiva. Con maestría mantuvo abiertas las líneas de comunicación con el Congreso, estableció el Departamento del Interior, construyó una prensa administrativa y se comportó como representante de todo el pueblo. Polk llegó a la presidencia con una agenda política enfocada y un conjunto claro de convicciones. Dejó el cargo como el presidente más exitoso desde George Washington en el logro de sus objetivos.

Harry S. Truman llamó a Polk "un gran presidente. Dijo lo que pretendía hacer y lo hizo". Bergeron señaló que los asuntos que resolvió Polk, los resolvió para su tiempo. Las cuestiones del sistema bancario y de la tarifa, que Polk había convertido en dos de los temas principales de su presidencia, no se revisaron significativamente hasta la década de 1860. De manera similar, la Compra de Gadsden y la de Alaska (1867) fueron las únicas grandes expansiones estadounidenses hasta la década de 1890.

Paul H. Bergeron escribió en su estudio sobre la presidencia de Polk: "Prácticamente todos recuerdan a Polk y sus éxitos expansionistas. Produjo un nuevo mapa de los Estados Unidos, que cumplió con una visión de todo el continente". "Mirar ese mapa", concluyó Robert W. Merry, "y abarcar la extensión occidental y suroeste incluida en él, es ver la magnitud de los logros presidenciales de Polk". Amy Greenberg, en su historia de la Guerra Mexicana, encontró que el legado de Polk era más que territorial, "durante un solo mandato brillante, logró una hazaña que los presidentes anteriores habrían considerado imposible. Con la ayuda de su esposa, Sarah, planeó, provocó y prosiguió con éxito una guerra que convirtió a Estados Unidos en una potencia mundial".Borneman señaló que al asegurar esta expansión, Polk no consideró el efecto probable en los mexicanos y los nativos americanos, "Esa ignorancia bien puede debatirse por motivos morales, pero no puede quitarle el impresionante logro político de Polk". James A. Rawley escribió en su artículo de Biografía nacional estadounidense sobre Polk, "agregó un extenso territorio a los Estados Unidos, incluida la Alta California y sus valiosos puertos, y legó el legado de una nación en la costa del Pacífico preparada para emerger como una superpotencia en las generaciones futuras".

Para el ojo retrospectivo del historiador, las alarmas y excursiones de Polk presentan un espectáculo asombroso. Impulsado por su convicción de que el éxito de la diplomacia sólo podía basarse en la amenaza de la fuerza, se abrió paso, paso a paso, por el camino de la guerra. Luego, viendo la guerra como una mera extensión de su esquema diplomático, avanzó con la confianza de un sonámbulo a través de un laberinto de obstáculos y peligros hacia el acuerdo de paz que había pretendido desde el principio.

David M.Pletcher

Los historiadores han criticado a Polk por no darse cuenta de que sus ganancias territoriales sentaron las bases para una guerra civil. Pletcher afirmó que Polk, como otros de su tiempo, no "comprendió que el seccionalismo y la expansión habían formado un compuesto nuevo y explosivo". Fred I. Greenstein, en su artículo de revista sobre Polk, señaló que Polk "carecía de una conciencia perspicaz de los problemas que surgirían sobre el estado de la esclavitud en el territorio adquirido de México" William Dusinberre, en su volumen sobre Polk como propietario de esclavos, sugirió "que la profunda participación personal de Polk en el sistema de esclavitud de las plantaciones... influyó en su postura sobre cuestiones relacionadas con la esclavitud".

Greenberg señaló que la guerra de Polk sirvió como campo de entrenamiento para ese conflicto posterior:

El conflicto que Polk diseñó se convirtió en el evento transformador de la época. No solo cambió la nación, sino que también creó una nueva generación de líderes, para bien y para mal. En el ejército, Robert E. Lee, Ulysses S. Grant, Stonewall Jackson, George Meade y Jefferson Davis experimentaron por primera vez el mando militar en México. Fue allí donde aprendieron las bases de la estrategia y las tácticas que dominaron la Guerra Civil.