James B. Sumner

James Batcheller Sumner (19 de noviembre de 1887 – 12 de agosto de 1955) fue un químico estadounidense. Descubrió que las enzimas pueden cristalizarse, por lo que compartió el Premio Nobel de Química en 1946 con John Howard Northrop y Wendell Meredith Stanley. También fue el primero en demostrar que las enzimas son proteínas.

Biografía

Sumner nació el 19 de noviembre de 1887 en Canton, Massachusetts.

Mientras cazaba a los 17 años, Sumner recibió un disparo accidental de un compañero y, como resultado, tuvieron que amputarle el brazo izquierdo justo debajo del codo. Era zurdo antes del accidente, tras lo cual tuvo que aprender a hacer cosas con la mano derecha.

Sumner se graduó de la Universidad de Harvard con una licenciatura en 1910, donde conoció a los destacados químicos Roger Adams, Farrington Daniels, Frank C. Whitmore, James Bryant Conant y Charles Loring Jackson. Después de un breve período de trabajo en la fábrica de tejido de algodón propiedad de su tío, aceptó un puesto de profesor en la Universidad Mount Allison en Sackville, New Brunswick, Canadá.

En 1912, fue a estudiar bioquímica en la Facultad de Medicina de Harvard y obtuvo su doctorado. Licenciado en 1914 con Otto Folin. Luego trabajó como profesor asistente de bioquímica en la Facultad de Medicina de Cornell en Ithaca, Nueva York.

Sumner se casó con Cid Ricketts (nacida Bertha Louise Ricketts en Brookhaven, Mississippi) cuando ella asistía a la escuela de medicina en Cornell. Se casaron el 10 de julio de 1915 y tuvieron cuatro hijos. Se divorciaron en 1930, pero ella mantuvo su apellido de casada. Cid Ricketts Sumner se convirtió en autor y escribió libros que incluían Tammy Tell Me True, que se convirtió en la película Tammy and the Bachelor, y Quality, que se convirtió en la película Pinky. Cid Ricketts Sumner fue asesinado por su nieto, John R. Cutler, en 1970.

En 1931, Sumner se casó con Agnes Lundkvist. En 1943 se divorciaron; Ese mismo año se casó con Mary Beyer, con quien tuvo dos hijos.

Investigación

Fue en 1917 en Cornell donde Sumner comenzó su investigación para aislar enzimas en forma pura; una hazaña que nunca antes se había logrado. La enzima con la que trabajó fue la ureasa, que aisló de las judías verdes. El trabajo de Sumner fracasó durante muchos años y muchos de sus colegas dudaban, creyendo que lo que intentaba conseguir era imposible, pero en 1926 demostró que la ureasa podía aislarse y cristalizarse. Lo logró mezclando ureasa purificada con acetona y luego enfriándola; la solución enfriada produjo ureasa cristalizada. También pudo demostrar mediante pruebas químicas que su ureasa pura era una proteína. Esta fue la primera prueba experimental de que una enzima es una proteína, una cuestión controvertida en ese momento.

Su exitosa investigación lo llevó a la cátedra titular en Cornell en 1929. A partir de 1924, su laboratorio estuvo ubicado en el segundo piso del nuevo edificio de ciencias lácteas, Stocking Hall (hoy sede de Ciencias de los Alimentos), en Cornell, donde hizo su Investigación ganadora del Premio Nobel. En 1937 logró aislar y cristalizar una segunda enzima, la catalasa. Para entonces, John Howard Northrop del Instituto Rockefeller había obtenido otras enzimas cristalinas mediante métodos similares, comenzando con la pepsina en 1929. Quedó claro que Sumner había ideado un método de cristalización general para las enzimas, y también que todas las enzimas son proteínas.

Honores y premios

En 1937, recibió una beca Guggenheim y pasó cinco meses en Suecia trabajando con el profesor Theodor Svedberg. También ese año recibió el premio Scheele en Estocolmo.

Tanto Sumner como Northrop, junto con Wendell M. Stanley, compartieron el Premio Nobel en 1946 por la cristalización de enzimas. En 1947, Sumner se convirtió en director del laboratorio de química enzimática de Cornell. Sumner fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1948. En 1949, fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.

Muerte

Sumner murió a los 67 años de cáncer en Buffalo, Nueva York, el 12 de agosto de 1955.