Jacobus Henricus van 't Hoff

Jacobus Henricus "Henry" van 't Hoff Jr. (holandés: [vɑn (ə)t ˈɦɔf]; 30 de agosto de 1852 – 1 de marzo de 1911) fue un físico químico holandés. Un químico teórico muy influyente de su tiempo, Van 't Hoff fue el primer ganador del Premio Nobel de Química. Su trabajo pionero ayudó a fundar la teoría moderna de la afinidad química, el equilibrio químico, la cinética química y la termodinámica química. En su panfleto de 1874, Van 't Hoff formuló la teoría del átomo de carbono tetraédrico y sentó las bases de la estereoquímica. En 1875, predijo las estructuras correctas de alenos y cumulenos, así como su quiralidad axial. También es ampliamente considerado como uno de los fundadores de la química física como se conoce hoy en día a la disciplina.

Biografía

El tercero de siete hijos, Van 't Hoff nació en Róterdam, Países Bajos, el 30 de agosto de 1852. Su padre era Jacobus Henricus van 't Hoff Sr., médico, y su madre era Alida. Kolff van 't Hoff. Desde muy joven se interesó por la ciencia y la naturaleza, y participó con frecuencia en excursiones botánicas. En sus primeros años escolares, mostró un gran interés por la poesía y la filosofía. Consideraba a Lord Byron como su ídolo.

En contra de los deseos de su padre, Van 't Hoff eligió estudiar química. Primero, se matriculó en la Universidad Tecnológica de Delft en septiembre de 1869 y estudió hasta 1871, cuando aprobó su examen final el 8 de julio y obtuvo el título de tecnólogo químico. Aprobó todos sus cursos en dos años, aunque el tiempo asignado para estudiar fue de tres años. Luego se matriculó en la Universidad de Leiden para estudiar química. Luego estudió en Bonn, Alemania, con August Kekulé y en París con Adolphe Wurtz. Recibió su doctorado con Eduard Mulder en la Universidad de Utrecht en 1874.

En 1878, Van 't Hoff se casó con Johanna Francina Mees. Tuvieron dos hijas, Johanna Francina (1880-1964) y Aleida Jacoba (1882-1971), y dos hijos, Jacobus Henricus van 't Hoff III (1883-1943) y Govert Jacob (1889-1918). Van 't Hoff murió a la edad de 58 años, el 1 de marzo de 1911, en Steglitz, cerca de Berlín, de tuberculosis.

Carrera

Van 't Hoff en los años 1900

Química orgánica

Van 't Hoff ganó su primera reputación en el campo de la química orgánica. En 1874, explicó el fenómeno de la actividad óptica suponiendo que los enlaces químicos entre los átomos de carbono y sus vecinos se dirigían hacia los vértices de un tetraedro regular. Esta estructura tridimensional representaba los isómeros que se encuentran en la naturaleza. Comparte el mérito de esto con el químico francés Joseph Le Bel, a quien se le ocurrió la misma idea de forma independiente.

Tres meses antes de obtener su doctorado, Van 't Hoff publicó esta teoría, que hoy se considera la base de la estereoquímica, primero en un folleto holandés en el otoño de 1874 y luego en el mes de mayo siguiente. en un pequeño libro francés titulado La chimie dans l'espace. Una traducción al alemán apareció en 1877, en un momento en que el único trabajo que Van 't Hoff pudo encontrar fue en la Escuela de Veterinaria de Utrecht. En estos primeros años, su teoría fue ignorada en gran medida por la comunidad científica y fue duramente criticada por un destacado químico, Hermann Kolbe. Kolbe escribió:

"Un Dr. J. H. van 't Hoff de la Escuela Veterinaria de Utrecht no tiene gusto, al parecer, por la investigación química exacta. Ha considerado más conveniente montar Pegasus (aparentemente prestado de la Escuela Veterinaria) y proclamar en su ‘La chimie dans l’espace ’ cómo, en su audaz vuelo a la parte superior del químico Parnassus, los átomos le aparecieron para ser arreglados en el espacio cósmico."

Sin embargo, alrededor de 1880, el apoyo a la teoría de Van 't Hoff' por parte de químicos tan importantes como Johannes Wislicenus y Viktor Meyer trajo reconocimiento.

Química física

En 1884, Van 't Hoff publicó su investigación sobre cinética química, titulada Études de Dynamique chimique ("Studies in Chemical Dynamics"), en el que describió un nuevo método para determinar el orden de una reacción mediante gráficos y aplicó las leyes de la termodinámica a los equilibrios químicos. También introdujo el concepto moderno de afinidad química. En 1886, mostró una similitud entre el comportamiento de las soluciones diluidas y los gases. En 1887, él y el químico alemán Wilhelm Ostwald fundaron una influyente revista científica llamada Zeitschrift für physikalische Chemie ("Journal of Physical Chemistry"). Trabajó en la teoría de la disociación de electrolitos de Svante Arrhenius y en 1889 proporcionó una justificación física para la ecuación de Arrhenius. En 1896, se convirtió en profesor en la Academia de Ciencias de Prusia en Berlín. Sus estudios de los depósitos de sal en Stassfurt fueron una importante contribución a la industria química de Prusia.

J.H. van 't Hoff con Wilhelm Ostwald (derecha)

Van 't Hoff se convirtió en profesor de química y física en la Facultad de Veterinaria de Utrecht. Luego trabajó como profesor de química, mineralogía y geología en la Universidad de Amsterdam durante casi 18 años antes de convertirse finalmente en el presidente del departamento de química. En 1896, Van 't Hoff se mudó a Alemania, donde terminó su carrera en la Universidad de Berlín en 1911. En 1901, recibió el primer Premio Nobel de Química por su trabajo con soluciones. Su trabajo mostró que las soluciones muy diluidas siguen leyes matemáticas que se parecen mucho a las leyes que describen el comportamiento de los gases.

Honores y premios

En 1885, Van 't Hoff fue nombrado miembro de la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos. En 1904, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Otras distinciones incluyen doctorados honorarios de Harvard y Yale (1901), la Universidad Victoria, la Universidad de Manchester (1903) y la Universidad de Heidelberg (1908). Recibió la Medalla Davy de la Royal Society en 1893 (junto con Le Bel) y fue elegido miembro extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1897. Recibió la Medalla Helmholtz de la Academia de Ciencias de Prusia (1911), y nombrado Caballero de la Legión de Honor francesa (1894) y Senador en la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). Van 't Hoff se convirtió en miembro honorario de la British Chemical Society en Londres, la Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences (1892), la American Chemical Society (1898), la Académie des Sciences en París (1905) y la Sociedad Química de los Países Bajos (1908). De sus numerosas distinciones, Van 't Hoff consideró ganar el primer Premio Nobel de Química como la culminación de su carrera. Los siguientes llevan su nombre:

• Factor de Hoff
• Van 't Hoff ecuación
• Le Bel-Van 't Hoff rule

El 14 de mayo de 2021, el asteroide 34978 van 't Hoff, descubierto por los astrónomos con el sondeo Palomar-Leiden en 1977, recibió su nombre en su memoria.

Obras

• Chimie dans l'espace (en alemán). Braunschweig: Vieweg und Sohn. 1894.
• Chemische Dynamik (en alemán). Braunschweig: Vieweg und Sohn. 1898.
• Chemische Statik (en alemán). Braunschweig: Vieweg und Sohn. 1899.
• Beziehungen zwischen Eigenschaften und Zusammensetzung (en alemán). Braunschweig: Vieweg und Sohn. 1900.
• Fundaciones de la teoría de soluciones diluidas. Edimburgo: Alembic Club. 1929.