Incursión en St. Nazaire
La Incursión de St Nazaire u Operación Chariot fue un ataque anfibio británico contra el dique seco de Normandía, fuertemente defendido, en St Nazaire, en la Francia ocupada por los alemanes, durante la Segunda Guerra Mundial. La operación fue realizada por la Royal Navy (RN) y los comandos británicos bajo los auspicios del Cuartel General de Operaciones Combinadas el 28 de marzo de 1942. St Nazaire fue el objetivo porque la pérdida de su dique seco obligaría a cualquier gran buque de guerra alemán que necesitara reparaciones, como Tirpitz, barco gemelo de Bismarck, para regresar a sus aguas de origen pasando el guante de la Home Fleet de la Royal Navy y otras fuerzas británicas, a través del Canal de la Mancha o el Mar del Norte.
El obsoleto destructor HMS Campbeltown, acompañado por 18 embarcaciones más pequeñas, cruzó el Canal de la Mancha hasta la costa atlántica de Francia y se estrelló contra la puerta sur del dique seco de Normandía. El barco estaba repleto de explosivos de acción retardada, bien escondidos dentro de una caja de acero y hormigón, que detonaron ese mismo día, poniendo el muelle fuera de servicio hasta 1948.
Una fuerza de comandos aterrizó para destruir maquinaria y otras estructuras. Los disparos alemanes hundieron, incendiaron o inmovilizaron prácticamente todas las pequeñas embarcaciones destinadas a transportar a los comandos de regreso a Inglaterra. Los comandos se abrieron paso a través de la ciudad para escapar por tierra, pero muchos se rindieron cuando se quedaron sin municiones o fueron rodeados por la Wehrmacht que defendía Saint-Nazaire.
De los 612 hombres que emprendieron la incursión, 228 regresaron a Gran Bretaña, 169 murieron y 215 se convirtieron en prisioneros de guerra. Las bajas alemanas incluyeron más de 360 muertos, algunos de los cuales murieron después del ataque cuando explotó Campbeltown. Para reconocer su valentía, 89 miembros del grupo de asalto recibieron condecoraciones, incluidas cinco Cruces Victoria. Después de la guerra, St Nazaire fue uno de los 38 honores de batalla otorgados a los comandos. La operación ha sido denominada "la redada más grande de todas" en los círculos militares británicos.
Antecedentes
St Nazaire se encuentra en la orilla norte del Loira, a 400 km (250 mi) del puerto británico más cercano. En 1942, tenía una población de 50.000 habitantes. El puerto de St Nazaire tiene un puerto exterior conocido como Avant Port, formado por dos muelles que se adentran en el Océano Atlántico. Esto conduce a dos puertas de bloqueo antes del Bassin de St Nazaire. Estas compuertas controlan el nivel del agua en la cuenca para que no se vea afectada por la marea.
Más allá de la dársena se encuentra el muelle interior más grande llamado Bassin de Penhoët, que puede albergar barcos de hasta 10 000 toneladas. También hay una antigua entrada al Bassin de St Nazaire a mitad de camino a lo largo del Bassin de St Nazaire. Inmediatamente río arriba se encuentra el dique seco de Normandía, entre el Bassin de St Nazaire y el Loira, con su extremo sur dando al Loira y el extremo norte mirando al Bassin de Penhoët. Construido para albergar el transatlántico SS Normandie, este muelle era el dique seco más grande del mundo cuando se completó en 1932. El "Old Mole" embarcadero se adentra en el Loira a medio camino entre el muelle sur del Avant Port y la antigua entrada a la dársena.
El 24 de mayo de 1941, se libró la batalla del estrecho de Dinamarca entre los barcos alemanes Bismarck y Prinz Eugen y los barcos británicos HMS Prince of Wales y HMS Hood. Hood explotó y se hundió; el dañado Príncipe de Gales se vio obligado a retirarse. El Bismarck, también averiado, ordenó a su consorte que procediera de forma independiente mientras se dirigía al puerto francés de St Nazaire, que era el único puerto de la costa atlántica con un dique seco capaz de albergar un barco de su tamaño.. Fue interceptado por los británicos y hundido en el camino.
La División de Inteligencia Naval de Gran Bretaña propuso por primera vez una incursión de comando en el muelle a fines de 1941. Cuando el acorazado alemán Tirpitz se declaró operativo en enero de 1942, la Royal Navy (RN) y la Royal Air Force (RAF) ya estaban elaborando planes para atacarla. Los planificadores del Cuartel General de Operaciones Combinadas estaban analizando escenarios potenciales si el Tirpitz escapaba del bloqueo naval y llegaba al Atlántico. Decidieron que el único puerto capaz de alojarlo era St Nazaire, especialmente si, como Bismarck, sufría daños en el camino y necesitaba reparaciones. Llegaron a la conclusión de que si el muelle de St Nazaire no estaba disponible, era poco probable que los alemanes se arriesgaran a enviar Tirpitz al Atlántico.
Combined Operations examinó varias opciones mientras planeaba la destrucción del muelle. En esta etapa de la guerra, el gobierno británico todavía trató de evitar bajas civiles. Esto descartó un bombardeo de la RAF, que en ese momento no poseía la precisión necesaria para destruir el muelle sin pérdidas graves de vidas civiles.
Se contactó con el Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) para ver si sus agentes podían destruir las puertas del muelle. Decidieron que la misión estaba más allá de sus capacidades porque el peso de los explosivos necesarios habría necesitado demasiados agentes para transportarlos. La Royal Navy tampoco pudo montar una operación, ya que St Nazaire está a 8 km (5,0 mi) arriba del estuario del Loira. Cualquier barco de guerra lo suficientemente grande como para causar suficiente daño sería detectado mucho antes de que estuviera dentro del alcance.
Los planificadores luego examinaron si una fuerza de comando podría realizar la tarea. En marzo de 1942 se esperaba una marea de primavera inusualmente alta que permitiría que un barco ligero pasara sobre los bancos de arena del estuario y se acercara a los muelles, sin pasar por el canal dragado fuertemente defendido. En uno de los primeros planes, los planificadores diseñaron una incursión para acercarse a los muelles solo con lanchas motoras. John Hughes-Hallett y sus colegas rechazaron inmediatamente este plan. Su oposición al plan fue fuerte. Argumentaron, "nunca llegarán a la orilla..." Concluyeron, "sin destructor, sin operación". La aproximación también era demasiado poco profunda para un barco de desembarco de infantería, pero los planificadores creían que si se podía aligerar un destructor, podría tener un calado lo suficientemente poco profundo como para permitirle pasar.
Planificar
El propósito de la incursión era destruir el muelle de Normandie, las antiguas puertas de entrada al Bassin de St Nazaire con la maquinaria de bombeo de agua y otras instalaciones y cualquier submarino u otro barco en el área. El plan de operaciones combinadas inicial requería un destructor especialmente aligerado para llevar a cabo la incursión. Estaría lleno de explosivos y embestido contra las puertas del muelle. Los comandos a bordo desembarcarían y usarían cargas de demolición para destruir las instalaciones cercanas del muelle, los reflectores y los emplazamientos de armas. El destructor luego sería volado. Al mismo tiempo, la RAF emprendería ataques aéreos de distracción en la zona.
Cuando se presentó el plan al Almirantazgo, se negaron a apoyarlo. La pérdida segura de uno o ambos destructores para eliminar el dique seco estaba fuera de discusión. Sugirieron que podrían proporcionar un viejo destructor francés libre, Ouragan, y una flotilla de pequeñas lanchas motoras para transportar a los comandos y evacuarlos después. La aprobación de la misión, cuyo nombre en código es Operation Chariot, se otorgó el 3 de marzo de 1942. El uso de un barco francés implicaría el uso de las fuerzas de la Francia Libre y aumentaría el número de personas al tanto de la redada. En consecuencia, se decidió que la armada tendría que proporcionar un barco propio. La RAF se quejó de que la incursión se basaría en gran medida en sus recursos y la cantidad de aviones asignados por el Comando de Bombarderos de la RAF disminuyó durante la planificación de la incursión. El primer ministro británico, Winston Churchill, complicó aún más las cosas cuando ordenó que los bombardeos solo se llevaran a cabo si los objetivos se identificaban visualmente.
El Cuartel General de Operaciones Combinadas trabajó en estrecha colaboración con varias organizaciones de inteligencia para planificar la incursión. La División de Inteligencia Naval recopiló información de una variedad de fuentes. El Servicio Secreto de Inteligencia proporcionó un plano detallado de la ciudad de St Nazaire, y la rama de Inteligencia Militar de la Oficina de Guerra proporcionó información sobre la artillería costera cercana. La información sobre el muelle en sí provino de revistas técnicas de antes de la guerra. El Centro de Inteligencia Operacional Naval seleccionó la ruta y el momento para la redada en base a la inteligencia sobre la ubicación de los campos de minas y las señales de reconocimiento alemanas obtenidas de los descifrados de Enigma y el conocimiento de las patrullas de la Luftwaffe recopiladas por la Rama de Inteligencia Aérea del Ministerio del Aire. Cuando se juntaron todos los planes y se calculó el tiempo, se esperaba que la parte principal de la redada no durara más de dos horas. Los comandos y la tripulación de Campbeltown debían abordar las lanchas a motor en el embarcadero de Old Mole y luego escapar.
Composición de la fuerza de asalto
El plan de operaciones combinadas revisado requería un destructor para embestir las puertas del muelle y varias naves más pequeñas para transportar a los comandos. Por lo tanto, la Royal Navy proporcionaría el contingente más grande para la incursión, bajo el mando general del oficial naval superior, el comandante Robert Ryder. El barco seleccionado para embestir las puertas del muelle fue el HMS Campbelltown, comandado por el capitán de corbeta Stephen Halden Beattie. El Campbeltown fue un destructor de la Primera Guerra Mundial y anteriormente había sido el USS Buchanan en la Armada de los Estados Unidos. Había entrado en servicio RN en 1940 como uno de los 50 destructores transferidos al Reino Unido en virtud del acuerdo de destructores por bases.
Convertir Campbeltown para la redada tomó diez días. Tuvo que ser aligerada para aumentar su calado y pasar por encima de los bancos de arena del estuario. Esto se logró despojando por completo todos sus compartimentos internos. El astillero retiró sus tres cañones de 4 pulgadas (102 mm), torpedos y cargas de profundidad de la cubierta y reemplazó el cañón delantero con un cañón ligero de 12 libras y 3 pulgadas (76 mm) de disparo rápido. Se instalaron ocho Oerlikon de 20 mm en montajes elevados sobre el nivel de la cubierta. El puente y la timonera recibieron protección adicional con placas de blindaje, y se fijaron dos filas de blindaje a lo largo de los costados del barco para proteger a los comandos en la cubierta abierta.
Se quitaron dos de sus cuatro embudos y los dos delanteros se cortaron en ángulo para parecerse a los de un destructor alemán. La proa estaba repleta de 4,5 toneladas de explosivos de alta potencia, que se colocaron en hormigón. Se decidió que la carga explosiva se programaría para detonar después de que los asaltantes hubieran abandonado el puerto. Para evitar que los alemanes la remolcaran, la tripulación abría las tomas de mar del barco antes de abandonar el barco. En caso de que quedara inhabilitada o se hundiera antes de llegar al muelle, se habían designado cuatro lanchas motoras para sacar a la tripulación y llevar a los comandos a tierra. La carga se reiniciaría para explotar después de que se fuera el último bote.
Otras unidades navales involucradas fueron dos destructores de la clase Hunt, el HMS Tynedale y el Atherstone, que acompañarían a la fuerza hacia y desde la costa francesa y permanecerían en el mar durante la incursión. Una lancha cañonera a motor (el Fairmile C tipo MGB 314) fue el cuartel general de la incursión, con el comandante Ryder y el oficial al mando de los comandos a bordo, el teniente coronel A. C. Newman. Un barco torpedero a motor (un Vosper de 70 pies, MTB 74), comandado por el subteniente Michael Wynn, tenía dos objetivos: si las puertas exteriores del muelle de Normandía estaban abiertas, tenía que torpedear las puertas interiores del muelle.. Si las puertas estuvieran cerradas, en cambio, torpedearía las puertas de la antigua entrada a la cuenca de St Nazaire.
El barco de Wynn se ofreció para el ataque en el último momento. Ella era temperamental. El ML consumía mucha gasolina... Era capaz de solo dos velocidades: una lenta de seis nudos y una rápida de 33 nudos. La falla significaba que el ML solo podía flotar saltando y esperando. Estaba claro que necesitaría un remolque si la tomaban en esas condiciones. El bote defectuoso trajo desaprobación. Luego de la desaprobación, Wynn y un mecánico repararon las fallas en la hora 24.
Para ayudar en el transporte de los comandos, se asignaron 12 lanchas motoras Fairmile B (ML) de las flotillas de lanchas motoras 20 y 28. Estos barcos se rearmaron con dos cañones Oerlikon de 20 mm montados hacia adelante y hacia atrás para complementar sus cañones gemelos Lewis de 0,303 pulgadas. En el último minuto, se asignaron otros cuatro ML de la 7.ª flotilla de Lanzamiento de Motores (véanse las notas al pie para obtener detalles de la flotilla). Estos cuatro barcos también estaban armados con dos torpedos cada uno. En lugar de transportar a los comandos, estos barcos debían enfrentarse a cualquier barco alemán que se encontrara en el estuario. Todos los ML tenían un tanque de combustible auxiliar de 500 galones imperiales (2300 litros) fijado en la cubierta superior para aumentar su alcance. El submarino de clase S HMS Sturgeon partiría antes que el resto del convoy y estaría en posición de actuar como un faro de navegación para guiar al convoy hacia el estuario del Loira.
El hombre seleccionado para dirigir la fuerza de comando fue el teniente coronel Charles Newman; su Comando No. 2 proporcionaría el contingente de comandos más grande, 173 hombres, para la incursión. El cuartel general de la Brigada de Servicios Especiales utilizó la incursión para brindar experiencia a sus otras unidades y se seleccionaron 92 hombres de los Comandos Nos 1, 3, 4, 5, 9 y 12.
Los comandos se dividieron en tres grupos: Uno y Dos viajarían en los 12 ML, mientras que Tres estarían en Campbeltown. La mitad de los comandos estarían en las lanchas motoras, junto al destructor explosivo. Bajo el mando del Capitán Hodgeson, el Grupo Uno que viajaba en ML 447, 457, 307, 443, 306 y 446 tenía los objetivos de asegurar el Old Mole y eliminar las posiciones de armas antiaéreas alrededor de los muelles del sur. Luego debían trasladarse al casco antiguo y volar la central eléctrica, los puentes y las esclusas para la nueva entrada a la cuenca desde el puerto de Avant. La captura del topo era un objetivo principal, ya que iba a ser el punto de embarque para la evacuación después de la misión.
El Grupo Dos, bajo el mando del Capitán Burn, en ML 192, 262, 267, 268, 156 y 177 aterrizaría en la antigua entrada a la cuenca de St Nazaire. Sus objetivos eran destruir las posiciones antiaéreas de la zona y el cuartel general alemán, volar las esclusas y puentes de la antigua entrada a la dársena y luego protegerse de un contraataque desde la base de submarinos. El Grupo Tres estaba bajo el mando del Mayor William 'Bill' Copland, que también era el comando's' segundo al mando. Era para asegurar el área inmediata alrededor de Campbeltown, destruir la maquinaria de bombeo de agua y apertura de puertas del muelle y los tanques de combustible subterráneos cercanos. Los tres grupos se subdividieron en equipos de asalto, demolición y protección. Los equipos de asalto despejarían el camino para los otros dos. Los equipos de demolición que portaban las cargas explosivas sólo disponían de armas cortas para defensa propia; los equipos de protección, armados con metralletas Thompson, debían defenderlos mientras completaban sus tareas.
Los comandos fueron ayudados en la planificación de la operación por el capitán Bill Pritchard de Royal Engineers, que tenía experiencia antes de la guerra como aprendiz en los astilleros del Great Western Railway y cuyo padre era el jefe de muelle de Cardiff Docks. En 1940, mientras formaba parte de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, sus deberes incluían determinar cómo desactivar los astilleros franceses si eran capturados. Uno de los astilleros que había estudiado era St Nazaire, y había presentado un informe que detallaba cómo poner el muelle fuera de servicio.
Fuerzas alemanas
Los alemanes tenían alrededor de 5000 soldados en las inmediaciones de St Nazaire. El puerto fue defendido por el 280º Batallón de Artillería Naval bajo el mando de Kapitän zur See Edo Dieckmann. El batallón estaba compuesto por 28 cañones de varios calibres, desde cañones de ferrocarril de 75 mm a 280 mm, todos posicionados para proteger los accesos costeros. Los cañones pesados se complementaron con los cañones y reflectores de la 22ª Brigada Naval Antiaérea bajo el mando de Kapitän zur See Karl-Konrad Mecke.
La brigada estaba equipada con 43 cañones antiaéreos con calibres de 20 a 40 mm. Estas armas tenían un papel dual como armas antiaéreas y de defensa costera. Muchos estaban en emplazamientos de hormigón encima de los corrales de submarinos y otras instalaciones en los muelles de la base de submarinos de St Nazaire.
Las empresas de defensa portuaria eran responsables de la defensa local y de la seguridad de los barcos y submarinos amarrados en el puerto. Estas compañías y los barcos de defensa del puerto utilizados para patrullar el río estaban bajo el mando del comandante del puerto Korvettenkapitän Kellerman. La 333ª División de Infantería fue la unidad del ejército alemán responsable de la defensa de la costa entre St Nazaire y Lorient. La división no tenía tropas con base en la ciudad, pero algunas estaban guarnecidas en pueblos cercanos y podrían responder a cualquier ataque al puerto.
La Kriegsmarine (marina alemana) tenía al menos tres barcos de superficie en el estuario del Loira: un destructor, un arrastrero armado y un Sperrbrecher ('busminas' 39;), siendo el último el barco de guardia del puerto. En la noche del ataque también había cuatro barcos de defensa del puerto y diez barcos de las flotillas de dragaminas 16 y 42 atracados en la dársena, mientras que dos petroleros estaban atracados en el muelle de Normandía. Las flotillas de submarinos 6.ª y 7.ª, comandadas por Kapitänleutnant Georg-Wilhelm Schulz y Korvettenkapitän Herbert Sohler respectivamente, tenían su base permanente en el puerto. No se sabe cuántos submarinos estaban presentes el día del ataque. La base de submarinos había sido inspeccionada por el comandante en jefe de submarinos, Vizeadmiral Karl Dönitz, el día antes del ataque. Preguntó qué harían si la base fuera atacada por comandos británicos. Sohler respondió que "un ataque a la base sería peligroso y altamente improbable".
La redada
Viaje de ida
Los tres destructores y 16 botes pequeños partieron de Falmouth, Cornualles, a las 14:00 horas del 26 de marzo de 1942. Formaron un convoy de tres carriles, con los destructores en el medio. A su llegada a St Nazaire, los ML de babor se dirigirían al Old Mole para desembarcar a sus comandos, mientras que el carril de estribor se dirigiría a la antigua entrada a la dársena para desembarcar los suyos. Al no tener el alcance para llegar a St Nazaire sin ayuda, el MTB y el MGB fueron remolcados por Campbeltown y Atherstone.
El convoy luego se encontró con dos arrastreros de pesca franceses. Ambas tripulaciones fueron retiradas y los barcos hundidos por temor a que pudieran informar sobre la composición y ubicación del convoy. A las 17:00, el convoy recibió una señal del Comandante en Jefe Plymouth de que cinco torpederos alemanes estaban en el área. Dos horas después, otra señal les informó que otros dos destructores de la clase Hunt, el HMS Cleveland y el HMS Brocklesby, habían sido enviados a toda velocidad para unirse al regreso del convoy.
El convoy llegó a una posición a 65 millas náuticas (120 km; 75 mi) de St Nazaire a las 21:00 y cambió de rumbo hacia el estuario, dejando Atherstone y Tynedale como patrulla marítima. El convoy adoptó una nueva formación con el MGB y dos torpederos ML a la cabeza, seguidos por Campbeltown. El resto de los ML formaron dos columnas a cada lado ya popa del destructor, con el MTB en la retaguardia. La primera víctima del ataque fue ML 341, que había desarrollado problemas de motor y fue abandonado. A las 22:00, el submarino Sturgeon dirigió su baliza de navegación hacia el mar para guiar al convoy. Aproximadamente al mismo tiempo, Campbeltown izó la insignia naval alemana en un intento de engañar. cualquier vigía alemán en pensar que era un destructor alemán.
A las 23:30 del 27 de marzo, cinco escuadrones de la RAF (compuestos por 35 Whitley y 27 Wellington) comenzaron sus bombardeos. Los bombarderos tenían que permanecer por encima de los 6000 pies (1800 m) y se suponía que debían permanecer sobre el puerto durante 60 minutos para desviar la atención hacia ellos mismos y lejos del mar. Tenían órdenes de bombardear solo objetivos militares claramente identificados y de lanzar solo una bomba a la vez. Al final resultó que, el mal tiempo con una nubosidad total sobre el puerto significó que solo cuatro aviones bombardearon objetivos en St Nazaire. Seis aviones lograron bombardear otros objetivos cercanos.
Alrededor de las 02:00, el submarino alemán U-593 avistó el convoy, que se sumergió y luego informó que los barcos británicos se dirigían hacia el oeste, lo que complicó aún más la comprensión alemana del ataque.
El comportamiento inusual arrojando bombas una por una de los bombarderos en cuestión Kapitän zur See Mecke. A las 00:00 horas del 28 de marzo, emitió una advertencia de que podría haber un aterrizaje en paracaídas en curso. A la 01:00 del 28 de marzo, siguió ordenando que todas las armas dejaran de disparar y que se apagaran los reflectores en caso de que los bombarderos los estuvieran utilizando para localizar el puerto. Todos fueron puestos en un estado de alerta elevado. Las empresas de defensa portuaria y los buques' Se ordenó a las tripulaciones que salieran de los refugios antiaéreos. Durante todo esto, un barco de vigilancia del estuario informó haber visto alguna actividad en el mar, por lo que Mecke comenzó a sospechar algún tipo de aterrizaje y ordenó que se prestara especial atención a los accesos al puerto.
Empestando el dique seco
A las 00:30 horas del 28 de marzo, el convoy cruzó los bajíos en la desembocadura del estuario del Loira, con Campbeltown raspando el fondo dos veces. Cada vez que ella se soltó, y el grupo avanzó hacia el puerto en la oscuridad. Habían llegado en unos ocho minutos & # 39; paso por las puertas del muelle cuando, a las 01:22, todo el convoy estaba iluminado por reflectores en ambas márgenes de la ría. Una luz de señal naval exigió su identificación.
MGB 314 respondió en una respuesta codificada obtenida de un arrastrero alemán abordado durante la incursión de Vågsøy en 1941. Se dispararon algunas ráfagas desde una batería de tierra y tanto Campbeltown como MGB 314 respondió: "Barco siendo atacado por fuerzas amigas". El engaño les dio un poco más de tiempo antes de que todos los cañones alemanes en la bahía abrieran fuego. A la 01:28, con el convoy a 1,6 km (1 milla) de las puertas del muelle, Beattie ordenó que se bajara la bandera alemana y se izara la bandera blanca. La intensidad del fuego alemán pareció aumentar. El barco de guardia abrió fuego y fue rápidamente silenciado cuando los barcos del convoy respondieron, disparándole mientras pasaban.
A estas alturas, todos los barcos del convoy estaban dentro del alcance para atacar objetivos en tierra y estaban disparando a los emplazamientos de armas y reflectores. Campbeltown fue golpeado varias veces y aumentó su velocidad a 19 nudos (35 km/h). El timonel de su puente murió y su reemplazo resultó herido y reemplazado también. Cegada por los reflectores, Beattie supo que estaban cerca de su objetivo. Todavía bajo fuego intenso, el MGB giró hacia el estuario cuando Campbeltown despejó el extremo de Old Mole, cortó la red antitorpedo colgada a lo largo de la entrada y embistió las puertas del muelle, alcanzando el objetivo a las 01:34., tres minutos más tarde de lo previsto. La fuerza del impacto empujó el barco 33 pies (10 m) hacia las puertas, aplastando 36 pies de la proa hacia adelante de la carga de demolición cementada debajo de la cubierta.
Desembarque de Campbeltown y los ML
Los comandos en Campbeltown ahora desembarcaron. Estos comprendían dos equipos de asalto, cinco equipos de demolición con sus protectores y un grupo de morteros. Tres equipos de demolición se encargaron de destruir la maquinaria de bombeo del muelle y otras instalaciones asociadas con las puertas de cajón del dique seco. El Capitán Donald William Roy – 'El Laird' – y su tropa de asalto con falda escocesa de 14 hombres tenían la tarea de derribar dos emplazamientos de armas en el techo de la casa de bombas en lo alto del muelle y asegurar un puente para proporcionar una ruta para que los grupos de ataque salieran del área del muelle. Roy y el sargento Don Randall usaron escaleras y granadas para lograr lo primero, y se precipitaron de frente para asegurar el puente y formar una cabeza de puente que permitió al capitán Bob Montgomery y al teniente Corran Purdon y sus equipos de demolición salir del área.
Perdieron cuatro hombres en esta acción. El quinto equipo también logró completar todos sus objetivos, pero casi la mitad de sus hombres murieron. Los otros dos grupos de comando no tuvieron tanto éxito. Casi todos los ML que transportaban a los Grupos Uno y Dos habían sido destruidos en su aproximación. El ML 457 fue el único barco que desembarcó sus comandos en el Old Mole y solo el ML 177 había logrado llegar a las puertas de la antigua entrada a la cuenca. Ese equipo logró colocar cargas en dos remolcadores amarrados en la dársena.
Solo había otros dos ML en las inmediaciones: ML 160 había pasado el muelle y atacaba objetivos río arriba, ML 269 parecía estar fuera de control y estaba corriendo en círculos.
No es necesario que el teniente coronel Newman a bordo del MGB haya aterrizado, pero fue uno de los primeros en desembarcar. Una de sus primeras acciones fue dirigir fuego de mortero sobre una posición de armas en la parte superior de los corrales de submarinos que estaba causando muchas bajas entre los comandos. A continuación, dirigió fuego de ametralladora contra un arrastrero armado, que se vio obligado a retirarse río arriba. Newman organizó una defensa que logró mantener a raya al creciente número de refuerzos alemanes hasta que los grupos de demolición hubieran completado sus tareas.
Unos 100 comandos todavía estaban en tierra cuando Newman se dio cuenta de que la evacuación por mar ya no era posible. Reunió a los supervivientes y emitió tres órdenes:
- Hacer nuestro mejor esfuerzo para volver a Inglaterra;
- No rendirse hasta que se agote toda nuestra munición;
- No rendirnos si podemos ayudarlo.
Newman y Copland lideraron la carga desde el casco antiguo a través de un puente atravesado por fuego de ametralladora y avanzaron hacia el nuevo pueblo. Los comandos intentaron atravesar las estrechas calles de la ciudad y el campo circundante, pero finalmente fueron rodeados. Cuando se gastaron sus municiones, se rindieron. No todos los comandos fueron capturados, ya que cinco hombres llegaron a la España neutral y finalmente regresaron a Inglaterra.
Barcos pequeños
La mayoría de los ML de madera sin blindaje habían sido destruidos en el rodaje y estaban ardiendo. El primer ML en la columna de estribor fue el primer barco en incendiarse. Su capitán logró vararlo al final del Old Mole. Algunas lanchas de estribor lograron alcanzar su objetivo y desembarcar a sus comandos. ML 447, el barco líder en la columna de babor, llegó a 10 pies (3 m) del topo frente a un intenso fuego directo y granadas de mano antes de ser incendiado. La tripulación fue rescatada por ML 160, uno de los torpederos ML que había estado buscando objetivos de oportunidad, como los dos grandes petroleros que se informó que estaban en el puerto. Los comandantes de ML 160 y ML 447, los tenientes T Boyd y T D L Platt, recibieron la Orden de Servicio Distinguido por su valentía. El resto de la columna del puerto había sido destruido o inhabilitado antes de llegar al malecón. ML 192 y ML 262 fueron incendiados y todos menos seis de sus hombres murieron. ML 268 fue volado, con un sobreviviente.
Thomas O'Leary, el operador inalámbrico de ML 446, dijo:
"Un comando observó lo bonito que era el fuego del rastreador, rojo y verde. Un momento más tarde una voló la espalda de su cabeza. Estaba abajo con mi sombrero de lata porque por ahora las balas estaban pasando (el barco) y por el otro lado. Si quisiera acercarme tenía que arrastrarme sobre mis manos y rodillas y tuve suerte de que nada pasara a mi nivel. No podíamos entrar (al objetivo) y de repente los heridos comenzaron a bajar. Para entonces todas nuestras armas habían atascado y la mayoría de las otras naves estaban ardiendo."
ML 177, la lancha que había sacado con éxito a parte de la tripulación de Campbeltown, se hundió al salir del estuario. El ML 269, otro barco armado con torpedos, se movía río arriba y río abajo a gran velocidad para alejar el fuego alemán de los desembarcaderos. Poco después de pasar Campbeltown fue golpeado y su dirección dañada. Se necesitaron diez minutos para reparar la dirección. El barco giró y se puso en marcha en la otra dirección, abriendo fuego contra un arrastrero armado que pasaba. El fuego de respuesta del arrastrero incendió el motor del barco.
ML 306 también fue atacado intensamente cuando llegó cerca del puerto. El sargento Thomas Durrant del Comando No. 1, manejando el cañón Lewis de popa, enganchó las posiciones del cañón y del reflector en el recorrido. Resultó herido pero se quedó con su arma. El ML llegó a mar abierto pero fue atacado a corta distancia por el torpedero alemán Jaguar. Durrant devolvió el fuego, apuntando al puente del torpedero. Fue herido nuevamente, pero permaneció en su arma incluso después de que el comandante alemán pidiera su rendición. Disparó muchos bidones de munición hasta que el ML fue abordado. Durrant murió a causa de sus heridas y, por recomendación del comandante de Jaguar', fue recibió una Cruz Victoria póstuma.
Después de que el grupo del cuartel general del comando hubiera aterrizado, el comandante Ryder fue a comprobar por sí mismo que Campbeltown estaba firmemente atascado en el muelle. Algunos de sus tripulantes sobrevivientes estaban siendo llevados a bordo del MGB. Ryder regresó al bote y ordenó al MTB que llevara a cabo su tarea alternativa y torpedeara las compuertas de la antigua entrada a la dársena. Después de un exitoso ataque con torpedos, Ryder ordenó que el MTB se fuera. Al salir del estuario, se detuvieron para recoger supervivientes de un ML que se hundía y fueron golpeados e incendiados. De vuelta en los muelles, el MGB se había posicionado en medio del río para enfrentarse a los emplazamientos de armas enemigos. El delantero de 2 libras estaba tripulado por el Able Seaman William Alfred Savage. El comandante Ryder informó que
"La tasa de fuego de apoyo se había sentido evidentemente, y los comandos en la zona del muelle Tirpitz habían superado sin duda la resistencia en esa área. Había un azote apreciable en el fuego del enemigo."
Ryder no pudo ver más naves que siete u ocho ML en llamas. Luego se dio cuenta de que los lugares de aterrizaje en Old Mole y la entrada a la cuenca habían sido recapturados por los alemanes. No había nada más que pudieran hacer por los comandos, así que se dirigieron al mar. En su camino, fueron iluminados continuamente por reflectores alemanes y fueron alcanzados al menos seis veces por los cañones alemanes. Pasando ML 270, le ordenaron seguir e hicieron humo para ocultar ambas embarcaciones.
Cuando llegaron a mar abierto, los cañones de menor calibre estaban fuera de alcance y dejaron de disparar, pero la artillería más pesada siguió enfrentándose a ellos. Los barcos estaban a unas 4 millas (6,4 km) de la costa cuando la última salva alemana los montó a horcajadas y mató a Savage, que todavía estaba apuntando con su arma. Fue galardonado con una Victoria Cross póstuma por sus hazañas. Su mención reconoció tanto a Savage como a la valentía de "muchos otros, sin nombre, en lanchas a motor, lanchas cañoneras a motor y lanchas torpederas a motor que valientemente llevaron a cabo sus deberes en posiciones totalmente expuestas contra el fuego enemigo a muy corta distancia".;
Viaje de vuelta
A las 06:30 los cinco torpederos alemanes que el convoy había evadido el día anterior fueron avistados por los HMS Atherstone y Tynedale. Los destructores se volvieron hacia ellos y abrieron fuego a una distancia de 7 nmi (8,1 mi; 13 km). Después de diez minutos, los barcos alemanes se alejaron, haciendo humo. Los destructores avistaron el MGB y los dos ML que lo acompañaban poco después y trasladaron sus bajas a Atherstone. Sin esperar que llegaran más barcos, se dirigieron a casa. Justo después de las 09:00 llegaron los destructores de escolta clase Hunt Brocklesby y Cleveland, enviados por el Comandante en Jefe Plymouth. Poco después, los barcos fueron avistados por un hidroavión Heinkel 115 de la Luftwaffe.
El siguiente avión alemán en la escena, un Junkers 88, fue atacado por un Bristol Beaufighter de la RAF que había aparecido en el área antes. Ambas máquinas se estrellaron contra el mar. Llegaron otros aviones alemanes, pero fueron expulsados por Beaufighters y Hudsons del Coastal Command. Las condiciones climáticas del Atlántico se deterioraron. En medio de las preocupaciones sobre la creciente amenaza alemana y la comprensión de que los pequeños barcos dañados no podrían seguir el ritmo, el comandante Sayer ordenó a las tripulaciones que abandonaran los barcos más pequeños y los hundieron.
ML 160, ML 307 y ML 443 llegaron al punto de encuentro y esperaron hasta las 10:00 a que aparecieran los destructores. Habiendo sido atacados una vez, se adentraron más en el Atlántico para tratar de evitar la Luftwaffe, pero un Junkers 88 apareció en lo alto a las 07:30 y se acercó a ellos a baja altura para verlos más de cerca. Los barcos abrieron fuego, golpearon a los Junkers en la cabina y la aeronave se estrelló contra el mar. El siguiente avión que apareció fue un Blohm & Hidroavión Voss que intentó bombardear los barcos pero se fue después de ser dañado por fuego de ametralladora. Los ML finalmente llegaron a Inglaterra sin ayuda al día siguiente.
Campbeltown explota
Las cargas explosivas del HMS Campbeltown detonaron al mediodía del 28 de marzo de 1942 y el dique seco quedó destruido. Los informes varían sobre el destino de los dos petroleros que estaban en el muelle; fueron arrastrados por la pared de agua y hundidos, o arrastrados hasta el otro extremo del muelle, pero no hundidos. Murió un grupo de 40 altos oficiales alemanes y civiles que estaban de gira por Campbeltown. En total, la explosión mató a unos 360 hombres. El naufragio de Campbeltown aún se podía ver dentro del dique seco meses después cuando se enviaron aviones de reconocimiento fotográfico de la RAF para fotografiar el puerto.
Según el Capitán Robert Montgomery (Ingenieros Reales, adjunto al Comando No. 2), Campbeltown debía haber detonado a las 04:30, el retraso lo causó, según él, parte del ácido en los detonadores de lápiz siendo destilados. A medida que avanzaba la mañana, más y más camaradas capturados se unieron a él en el cuartel general alemán.
Justo antes de que el Campbeltown explotara, Sam Beattie estaba siendo interrogado por un oficial naval alemán que decía que no tardaría mucho en reparar el daño que el Campbeltown ha causado. Justo en ese momento, ella subió. Beattie sonrió al oficial y dijo: "¡No somos tan tontos como tú crees! '
El día después de la explosión, los trabajadores de la Organización Todt fueron asignados para limpiar los escombros y los restos. El 30 de marzo a las 16:30 horas los torpedos del MTB 74, que se encontraban con mecha retrasada, estallaron en la antigua entrada a la dársena. Esto levantó las alarmas entre los alemanes. Los trabajadores de la Organización Todt huyeron del área del muelle. Los guardias alemanes, confundiendo sus uniformes caqui con uniformes británicos, abrieron fuego y mataron a algunos de ellos. Los alemanes también pensaron que algunos comandos todavía estaban escondidos en la ciudad e hicieron una búsqueda calle por calle, durante la cual también murieron algunos habitantes.
Consecuencias
La explosión dejó fuera de servicio el dique seco durante el resto de la guerra. La incursión de St Nazaire había sido un éxito, pero a un costo: de los 612 hombres de la Royal Navy y los comandos que participaron en la incursión, solo 228 hombres regresaron a Inglaterra. Cinco comandos escaparon a través de la España neutral y Gibraltar con la ayuda de ciudadanos franceses y tomaron un barco a Inglaterra; 169 hombres murieron (105 RN y 64 comandos) y otros 215 quedaron prisioneros de guerra (106 RN y 109 comandos). Primero fueron llevados a La Baule y luego enviados al Stalag 133 en Rennes. Los asaltantes británicos caídos fueron enterrados en el cementerio de La Baule-Escoublac, 13 km (8,1 mi) al oeste de St Nazaire, con honores militares.
Para reconocer su logro, se otorgaron 89 condecoraciones por la incursión, incluidas Victoria Crosses otorgadas al teniente comandante Beattie, al teniente coronel Newman y al comandante Ryder y, póstumamente, al sargento Durrant y al Able Seaman Savage. Se otorgaron órdenes de servicio distinguido al mayor William Copland, al capitán Donald Roy, al teniente T. Boyd y al teniente T. D. L. Platt. Otras condecoraciones otorgadas fueron cuatro Medallas de Gallardía Conspicua, cinco Medallas de Conducta Distinguida, 17 Cruces de Servicio Distinguido, 11 Cruces Militares, 24 Medallas de Servicio Distinguido y 15 Medallas Militares. Francia otorgó a cuatro hombres la Croix de guerre y otros 51 fueron mencionados en despachos.
Adolf Hitler estaba furioso porque los británicos habían podido navegar una flotilla de barcos por el Loira sin obstáculos y despidió a Generaloberst Carl Hilpert, jefe de personal del OB West (Comandante en Jefe Oeste). La incursión volvió a centrar la atención alemana en el Muro del Atlántico y se prestó especial atención a los puertos para evitar que se repita la incursión. En junio de 1942, los alemanes comenzaron a usar hormigón para fortificar los emplazamientos de armas y búnkeres en cantidades que anteriormente solo se usaban en los corrales de submarinos. Hitler expuso nuevos planes en una reunión con el ministro de Armamentos, Albert Speer, en agosto de 1942, y pidió la construcción de 15.000 búnkeres para mayo de 1943 para defender la costa atlántica desde Noruega hasta España. El acorazado Tirpitz nunca entró en el Atlántico. Permaneció en los fiordos noruegos para amenazar a los barcos aliados hasta que fue destruida por la RAF en la Operación Catecismo el 12 de noviembre de 1944.
Legado
St Nazaire fue uno de los 38 honores de batalla otorgados a los comandos después de la guerra. Los sobrevivientes formaron su propia asociación, la Sociedad St Nazaire, que es una organización benéfica registrada en el Reino Unido.
Un monumento a la redada erigido en Falmouth lleva la siguiente inscripción:
OPERATION CHARIOT
DE ESTA HARBOUR 622 SAILORS
AND COMMANDOS SET SAIL FOR
El maldito golpe en ST. NAZAIRE
28 de marzo de 1942 168
5 VICTORIA CROSSES WERE AWARDED
———
DEDICATED TO THE MEMORY OF
THEIR COMRADES BY
El ST. NAZAIRE SOCIETY
El 7 de octubre de 1987 se botó un nuevo HMS Campbeltown, una fragata Tipo 22. Llevaba la campana del barco del primer Campbeltown, que había sido rescatado durante la redada y presentado a la ciudad de Campbelltown, Pensilvania, al final de la Segunda Guerra Mundial. En 1988, la gente de Campbelltown votó a favor de prestar la campana al nuevo barco mientras permaneciera en el servicio de la Royal Navy. La campana se devolvió a la ciudad el 21 de junio de 2011 cuando se dio de baja al HMS Campbeltown.
El 4 de septiembre de 2002, se dedicó un árbol y un asiento en el National Memorial Arboretum a los hombres de la redada. El asiento lleva la inscripción:
En memoria de los Reales Marineros y Comandos del Ejército asesinados en la redada en St Nazaire el 28 de marzo de 1942
Se ha anunciado un nuevo Type 31 HMS Campbeltown como parte de la nueva "Clase de inspiración" de fragatas para la Royal Navy, anunciado el 19 de mayo de 2021.
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