Ilex guayusa

Ilex guayusa es una especie de árbol del género acebo, nativo de la selva amazónica. Uno de los cuatro árboles de acebo con cafeína conocidos, las hojas del árbol de guayusa se cosechan frescas y se preparan como un té por sus efectos estimulantes.

Descripción

Ilex guayusa es un árbol dioico de hoja perenne que crece de 6 a 30 m (20 a 98 pies) de altura. Las hojas son ovadas, elípticas, oblongas o lanceoladas; 7 a 22 cm (2,8 a 8,7 pulgadas) de largo, 2,5 a 7 cm (0,98 a 2,76 pulgadas) de ancho; con margen aserrado o dentado. Las flores son pequeñas y blancas, dispuestas en tirsos. El fruto es esférico y rojo, de 6 a 7 mm (0,24 a 0,28 pulgadas) de diámetro.

Distribución y hábitat

I. guayusa es originaria de las regiones amazónicas superiores de Ecuador, Perú y el sur de Colombia, entre 200 y 2000 m (660 y 6560 pies) de altura. Sin embargo, también ha sido colectada en Bolivia en 1939. Está presente en bosques premontanos siempreverdes o caducifolios, especialmente en los dominados por palmas Dictyocaryum. La guayusa ha sido recolectada rara vez en estado silvestre por los botánicos y se conoce casi exclusivamente como planta cultivada (especialmente en las provincias ecuatorianas de Napo y Pastaza).

Ecología

Esta especie se encuentra silvestre y se cultiva en suelos franco-arenosos de pH 4,34–5,01 con baja capacidad de intercambio catiónico y alto contenido de metales. El tipo de vegetación preferente es selva baja y premontana, neotropical donde las condiciones de suelo, precipitación y humedad sean apropiadas para su desarrollo. A pesar de ser una especie monoica y propensa a la poligamia floral, Ilex guayusa parece producir poco material fértil, por lo que depende principalmente de la reproducción asexual (brotes basales, brotes y retoños). En sus etapas iniciales de crecimiento, Ilex guayusa se comporta como una especie de sotobosque, convirtiéndose en un arbusto con ramas extendidas cuando recibe mayor cantidad de luz, convirtiéndose eventualmente en un árbol.

Historia

La evidencia más temprana de la utilización humana de esta especie es un manojo de hojas de guayusa de 1.500 años de antigüedad encontrado en la tumba de un curandero en los Andes bolivianos, mucho más allá del área de distribución natural de la planta.

El padre Juan Lorenzo Lucero informó en 1683 del consumo diario de guayusa en infusiones por parte de los pueblos jíbaros.

En el siglo XVIII, varios misioneros en Colombia, Ecuador y Perú escribieron sobre los usos de la planta, y algunos de ellos también consumieron la infusión citando propiedades digestivas y estimulantes.

Los jesuitas conocían los usos medicinales de la planta y la comercializaban activamente.

Una arboleda encontrada en 1857 por Richard Spruce cerca del pueblo de Baños, Ecuador supuestamente fue cultivada desde la época precolombina.

Nombres vernáculos

Español: guayusa

Kichwa: waisa

Shuar: wayús, wais

Usos

Las hojas de Ilex guayusa se utilizan para hacer una infusión, especialmente en Ecuador, Perú y Colombia. Después de la cosecha, las hojas se secan, lo que permite que se desarrolle el sabor.

Los pueblos jíbaros de Ecuador y Perú también preparan una bebida de las hojas para beber en grandes cantidades durante las ceremonias antes del amanecer que involucran el vómito del exceso de bebida para lavar el estómago y el intestino delgado y evitar absorber demasiada cafeína. Un uso ritual por parte del pueblo quechua consiste en beber infusión de guayusa para tener sueños premonitorios para expediciones de caza exitosas.

La guayusa también se consume en fiestas y festivales locales como bebida social, especialmente por el pueblo Kichua en Ecuador.

En los tres países mencionados, la guayusa se utiliza en la elaboración de bebidas alcohólicas artesanales.

Composición química

Las hojas de guayusa contienen cafeína (1,73–3,48 %), teobromina y otras dimetilxantinas (entre ellas, paraxantina y teofilina). Las hojas de guayusa también contienen L-teanina, ácido gálico, guanidina, ácido isobutírico, ácido nicotínico, ácido ascórbico, riboflavina, colina, piridoxina, triterpenos, ácido clorogénico y azúcares entre otros compuestos.