Historia del cuero

La humanidad ha utilizado pieles de animales desde el Paleolítico, tanto para ropa como para refugios móviles como tipis y wigwams, y artículos para el hogar. Desde la antigüedad, las pieles también se han utilizado como medio de escritura, en forma de pergamino.

La ropa de piel fue utilizada por otros homínidos, al menos los neandertales.

El cuero crudo es un producto de cuero simple, que se vuelve rígido. Antiguamente se usaba para unir piezas de madera. Hoy en día se encuentra principalmente en pieles de tambor.

El curtido de pieles para fabricar cuero se inventó durante el Paleolítico.

El pergamino para escribir se introdujo durante la Edad del Bronce y luego se refinó en vitela, antes de que el papel se convirtiera en algo común.

Uso prehistórico y antiguo

Ian Gilligan (Universidad Nacional de Australia) ha argumentado de manera convincente que los homínidos sin piel habrían necesitado ropa de cuero para sobrevivir fuera de los trópicos en las latitudes medias de Eurasia, el sur de África y el Levante durante los períodos fríos glaciales y estadiales de la Edad de Hielo, y allí es evidencia arqueológica del uso de pieles y cueros en el Paleolítico.

Las escamas de piedra simples y sin modificar podrían haberse usado para raspar pieles para curtirlas, pero las herramientas raspadoras están más especializadas para tareas como la carpintería y la piel. Ambas formas de herramientas de piedra se inventaron en Oldowan, pero no se han encontrado pruebas directas de la elaboración de pieles antes de hace unos 400.000 años. El examen del desgaste microscópico de los raspadores demuestra que se usaban para preparar pieles en ese momento en Hoxne, Inglaterra.

Los punzones de hueso más antiguos que se conocen datan de hace entre 84 000 y 72 000 años en Sudáfrica, y su desgaste muestra que probablemente se usaron para perforar materiales blandos, como el cuero curtido. Los punzones de hueso se fabricaron más tarde en el Auriñaciense en Europa, Asia occidental y Rusia, y también en Tasmania durante el Último Máximo Glacial. Las primeras agujas de coser con ojos datan de hace entre 43 000 y 28 500 años, probablemente hace al menos 35 000 años, en el sur de Siberia, y se usaron en el Paleolítico Eurasia y en América del Norte.

También se sabe que los cazadores paleolíticos se dirigieron a animales con pieles, como lobos y zorros árticos en Europa, ratas topo en África y canguros de cuello rojo en Tasmania.

A medida que se introdujo la cría de animales durante el Neolítico, las comunidades humanas obtuvieron una fuente constante de pieles. Las herramientas de curtido de cuero confirmadas más antiguas se encontraron en la antigua Sumeria y datan de aproximadamente 5000 a. La pieza de calzado de cuero más antigua que se conserva es el zapato Areni-1 que se fabricó en Armenia alrededor del año 3500 a. Otra pieza de cuero, posiblemente más antigua, se encontró en la Cueva de Guitarrero en el norte de Perú, que data del período Arcaico.

Las primeras referencias escritas al cuero están documentadas en el Antiguo Egipto alrededor del año 1300 a. Varias sustancias utilizadas fueron taninos obtenidos de árboles, así como cerebros o heces de animales. El olor del curtido separaba las curtidurías de las zonas pobladas.

Uso medieval

Durante la Edad Media, a medida que se desarrollaba la artesanía del cuero, se inventaron los zapatos ribeteados y los turnshoes. También se introdujeron tipos refinados de cuero como el ante y el nubuck.

Uso moderno

Durante la Revolución Industrial se empezaron a utilizar nuevos tipos de productos químicos de bronceado. El curtido al cromo se inventó durante la década de 1850. El charol se fabrica desde 1819. La resina de fenol formaldehído se empezó a utilizar durante la Segunda Guerra Mundial.

La cría de pieles se introdujo en el siglo XIX y hoy en día es la principal fuente de prendas de piel. La piel sintética es una alternativa a la piel genuina, por razones éticas y de costo.

Se han inventado varios tipos de cuero sintético durante el siglo XX.