Historia del algodón

La historia del algodón se remonta a la domesticación. El algodón desempeñó un papel importante en la historia de la India, el Imperio Británico y los Estados Unidos, y sigue siendo un cultivo y un producto importante.

La historia de la domesticación del algodón es muy compleja y no se conoce con exactitud. Varias civilizaciones aisladas tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo domesticaron y convirtieron el algodón en tejido de forma independiente. También se inventaron las mismas herramientas para trabajarlo, incluidos peines, arcos, husos manuales y telares primitivos.

Etimología

La palabra "algodón" tiene orígenes árabes, derivada de la palabra árabe قطن (qutn o qutun). Esta era la palabra habitual para algodón en árabe medieval. La palabra ingresó a las lenguas romances a mediados del siglo XII y al inglés un siglo después. Los antiguos romanos sabían que la tela de algodón era una importación, pero el algodón era raro en las tierras de habla romance hasta que se importó de las tierras de habla árabe en la era medieval tardía a precios transformativamente más bajos.

Historia temprana

Los tejidos de algodón más antiguos se encontraron en tumbas y ruinas de ciudades de civilizaciones de climas secos, donde los tejidos no se descomponían por completo.

America

La tela de algodón más antigua se ha encontrado en Huaca Prieta en Perú, que data de alrededor del año 6000 a. Es aquí donde se cree que Gossypium barbadense fue domesticado al principio. Algunas de las cápsulas de algodón más antiguas se descubrieron en una cueva en el Valle de Tehuacán, México, y datan de aproximadamente 5500 a. C., pero se han arrojado algunas dudas sobre estas estimaciones. En Perú se han encontrado semillas y cordeles que datan de alrededor del 2500 a. C. Para el año 3000 a. C., el algodón se cultivaba y procesaba en México y Arizona.

Reino de Kush

El algodón (Gossypium herbaceum Linnaeus) puede haber sido domesticado alrededor del año 5000 a. C. en el este de Sudán, cerca de la región de la cuenca media del Nilo, donde se producía tela de algodón. El cultivo del algodón y el conocimiento de su hilado y tejido en Meroë alcanzó un alto nivel en el siglo IV a. La exportación de textiles fue una de las fuentes de riqueza de Meroë. El rey aksumita Ezana se jactó en su inscripción de haber destruido grandes plantaciones de algodón en Meroë durante su conquista de la región.

Subcontinente indio

El último descubrimiento arqueológico en Mehrgarh sitúa la datación de los primeros cultivos de algodón y el uso del algodón en el año 5000 a. La civilización del valle del Indo comenzó a cultivar algodón en el año 3000 a. El algodón fue mencionado en himnos hindúes en 1500 a.

Heródoto, un historiador griego antiguo, menciona el algodón indio en el siglo V a. C. como "una lana que supera en belleza y bondad a la de las ovejas". Cuando Alejandro Magno invadió la India, sus tropas comenzaron a usar ropa de algodón que era más cómoda que la de lana anterior. Estrabón, otro historiador griego, mencionó la viveza de las telas indias, y Arriano habló del comercio indio-árabe de telas de algodón en el año 130 d.C.

Edad media

Mundo oriental

Las desmotadoras de algodón manuales con rodillos se habían utilizado en la India desde el siglo VI y luego se introdujeron en otros países desde allí. Entre los siglos XII y XIV, aparecieron las desmotadoras de doble rodillo en India y China. La versión india de la desmotadora de dos rodillos prevalecía en todo el comercio mediterráneo del algodón en el siglo XVI. Este dispositivo mecánico fue, en algunas áreas, impulsado por energía hidráulica.

Mundo occidental

Los egipcios cultivaron e hilaron algodón entre el 6 y el 700 d.C.

El algodón era un tejido común durante la Edad Media y se tejía a mano en un telar. La fabricación de algodón se introdujo en Europa durante la conquista musulmana de la Península Ibérica y Sicilia. El conocimiento del tejido del algodón se extendió al norte de Italia en el siglo XII, cuando Sicilia fue conquistada por los normandos y, en consecuencia, al resto de Europa. La rueca, introducida en Europa alrededor de 1350, mejoró la velocidad del hilado del algodón. En el siglo XV, Venecia, Amberes y Haarlem eran puertos importantes para el comercio de algodón, y la venta y el transporte de tejidos de algodón se habían vuelto muy rentables.

Cristóbal Colón, en sus exploraciones por las Bahamas y Cuba, encontró nativos vistiendo algodón ("los más costosos y hermosos... mantos de algodón y camisas sin mangas bordadas y pintadas en diferentes diseños y colores"), hecho que pudo haber contribuido a su incorrecta creencia de que había desembarcado en la costa de la India.

Período moderno temprano

India

India había sido un exportador de telas finas de algodón a otros países desde la antigüedad. Fuentes como Marco Polo, que viajó por la India en el siglo XIII, los viajeros chinos, que viajaron antes por los centros de peregrinación budistas, Vasco Da Gama, que entró en Calicut en 1498, y Tavernier, que visitó la India en el siglo XVII, han elogiado la superioridad de telas indias.

La desmotadora de algodón con engranaje helicoidal, que se inventó en la India a principios de la era del Sultanato de Delhi de los siglos XIII y XIV, comenzó a usarse en el Imperio mogol en algún momento alrededor del siglo XVI y todavía se usa en la India hasta el día de hoy.. Otra innovación, la incorporación de la manivela en la desmotadora de algodón, apareció por primera vez en la India en algún momento a finales del Sultanato de Delhi o principios del Imperio Mughal.La producción de algodón, que puede haberse hilado en gran parte en las aldeas y luego llevado a las ciudades en forma de hilo para tejer en telas, fue impulsada por la difusión de la rueca en toda la India poco antes de la era mogol, lo que redujo la costos del hilado y ayudar a aumentar la demanda de algodón. La difusión de la rueca y la incorporación del engranaje helicoidal y la manivela en la desmotadora de algodón con rodillos condujo a una gran expansión de la producción textil de algodón indio durante la era mogol.

Se informó que, con una desmotadora de algodón india, que es mitad máquina y mitad herramienta, un hombre y una mujer podrían limpiar 28 libras de algodón por día. Con una versión modificada de Forbes, un hombre y un niño podrían producir 250 libras por día. Si se usaran bueyes para hacer funcionar 16 de estas máquinas, y se usara el trabajo de unas pocas personas para alimentarlas, podrían producir tanto trabajo como antes lo hacían 750 personas.

Desde principios del siglo XVI hasta principios del siglo XVIII, la producción de algodón indio aumentó, tanto en términos de algodón crudo como de textiles de algodón. Los mogoles introdujeron reformas agrarias, como un nuevo sistema de ingresos que estaba sesgado a favor de cultivos comerciales de mayor valor como el algodón y el índigo, proporcionando incentivos estatales para cultivar cultivos comerciales, además de aumentar la demanda del mercado.

La industria manufacturera más grande del Imperio mogol era la fabricación de textiles de algodón, que incluía la producción de artículos en piezas, percal y muselina, disponibles sin blanquear y en una variedad de colores. La industria textil del algodón era responsable de gran parte del comercio internacional del imperio. India tenía una participación del 25% en el comercio textil mundial a principios del siglo XVIII. Los textiles de algodón indio fueron los productos manufacturados más importantes en el comercio mundial en el siglo XVIII, consumidos en todo el mundo desde América hasta Japón. El centro más importante de producción de algodón fue la provincia de Bengala Subah, particularmente alrededor de su capital, Dhaka.

Bengala representó más del 50% de los textiles importados por los holandeses de Asia, los textiles de algodón bengalí se exportaron en grandes cantidades a Europa, Indonesia y Japón, y los textiles musulmanes bengalíes de Dhaka se vendieron en Asia Central, donde se los conocía como " tejidos daka". Los textiles indios dominaron el comercio del Océano Índico durante siglos, se vendían en el comercio del Océano Atlántico y tenían una participación del 38% en el comercio de África Occidental a principios del siglo XVIII, mientras que los percales indios eran una fuerza importante en Europa y los textiles indios representaban 20% del comercio inglés total con el sur de Europa a principios del siglo XVIII.

Mundo occidental

Las telas de algodón comenzaron a ser muy buscadas en los mercados urbanos europeos durante el Renacimiento y la Ilustración. Vasco da Gama (m. 1524), un explorador portugués, abrió el comercio marítimo asiático, que reemplazó a las caravanas y permitió una carga más pesada. Los artesanos indios habían protegido durante mucho tiempo el secreto de cómo crear patrones coloridos. Sin embargo, algunos se convirtieron al cristianismo y su secreto fue revelado por un sacerdote católico francés, el padre Coeurdoux (1691-1779). Reveló el proceso de creación de las telas en Francia, que ayudó a la industria textil europea.

En la Europa moderna temprana, hubo una demanda significativa de textiles de algodón de Mughal India. La moda europea, por ejemplo, se volvió cada vez más dependiente de los textiles indios mogoles. Desde finales del siglo XVII hasta principios del siglo XVIII, Mughal India representó el 95% de las importaciones británicas de Asia, y la provincia de Bengal Subah por sí sola representó el 40% de las importaciones holandesas de Asia. Por el contrario, había muy poca demanda de productos europeos en Mughal India, que era en gran medida autosuficiente, por lo que los europeos tenían muy poco que ofrecer, excepto algunas lanas, metales sin procesar y algunos artículos de lujo. El desequilibrio comercial hizo que los europeos exportaran grandes cantidades de oro y plata a la India mogol para pagar las importaciones del sur de Asia.

Egipto

Egipto bajo Muhammad Ali a principios del siglo XIX tenía la quinta industria algodonera más productiva del mundo, en términos de número de husos per cápita. Inicialmente, la industria estaba impulsada por maquinaria que dependía de fuentes de energía tradicionales, como tracción animal, ruedas hidráulicas y molinos de viento, que también fueron las principales fuentes de energía en Europa occidental hasta alrededor de 1870. Fue bajo Muhammad Ali de Egipto a principios de XIX que se introdujeron las máquinas de vapor en la industria algodonera egipcia.

Imperio Británico

Compañía del este de India

El ascenso del algodón a la importancia mundial se produjo como resultado de la transformación cultural de Europa y el imperio comercial de Gran Bretaña. Calico y chintz, tipos de telas de algodón, se hicieron populares en Europa, y en 1664 la Compañía de las Indias Orientales estaba importando un cuarto de millón de piezas a Gran Bretaña. En el siglo XVIII, la clase media se había preocupado más por la limpieza y la moda, y había una demanda de telas coloridas y fácilmente lavables. La lana continuó dominando los mercados europeos, pero los estampados de algodón fueron introducidos en Gran Bretaña por la Compañía de las Indias Orientales en la década de 1690. Importaciones de percal, telas de algodón baratas de Kozhikode, entonces conocido como Calicut, en la India, encontró un mercado de masas entre los pobres. En 1721, estos percales amenazaron a los fabricantes británicos y el Parlamento aprobó la Ley Calico que prohibía los percales para prendas de vestir o para fines domésticos. En 1774 se derogó la ley con la invención de máquinas que permitieron a los fabricantes británicos competir con los tejidos orientales.

Los textiles de algodón de la India, particularmente los de Bengala, continuaron manteniendo una ventaja competitiva hasta el siglo XIX. Para competir con India, Gran Bretaña invirtió en progreso técnico que ahorra mano de obra, al tiempo que implementaba políticas proteccionistas como prohibiciones y aranceles para restringir las importaciones indias. Al mismo tiempo, el gobierno de la Compañía de las Indias Orientales en India abrió un nuevo mercado para los productos británicos, mientras que el capital acumulado en Bengala después de su conquista en 1757 se utilizó para invertir en industrias británicas como la fabricación textil y aumentar considerablemente la riqueza británica.La colonización británica también obligó a abrir el gran mercado indio a los productos británicos, que podían venderse en la India sin aranceles ni aranceles, en comparación con los productores indios locales, mientras que el algodón crudo se importaba de la India sin aranceles a las fábricas británicas que fabricaban textiles a partir del algodón indio, dando Gran Bretaña un monopolio sobre el gran mercado y los recursos de algodón de la India. India sirvió tanto como un importante proveedor de materias primas para los fabricantes británicos como un gran mercado cautivo para los productos manufacturados británicos. Gran Bretaña finalmente superó a India como el principal fabricante mundial de textiles de algodón en el siglo XIX.

La industria del algodón creció bajo el imperio comercial británico. Los productos de algodón británicos tuvieron éxito en los mercados europeos y constituyeron el 40,5% de las exportaciones en 1784-1786. El éxito de Gran Bretaña también se debió a su comercio con sus propias colonias, cuyos colonos mantuvieron las identidades británicas y, por lo tanto, las modas. Con el crecimiento de la industria del algodón, los fabricantes tuvieron que encontrar nuevas fuentes de algodón en bruto y el cultivo se expandió a las Indias Occidentales. Los altos aranceles contra los talleres textiles indios, el poder británico en India a través de la Compañía de las Indias Orientales y las restricciones británicas a las importaciones de algodón indio transformaron a India de fuente de textiles a fuente de algodón crudo.También se intentó el cultivo en el Caribe y África Occidental, pero estos intentos fracasaron debido al mal tiempo y la mala calidad del suelo. Se consideró que el subcontinente indio era una posible fuente de algodón en bruto, pero los conflictos intraimperiales y las rivalidades económicas impidieron que el área produjera el suministro necesario.

Bretaña

La versatilidad del algodón permitió combinarlo con lino y convertirlo en terciopelo. Era más barato que la seda y se podía estampar más fácilmente que la lana, lo que permitía hacer vestidos estampados para mujeres. Se convirtió en la moda estándar y, por su precio, era accesible al público en general. Nuevos inventos en la década de 1770, como la hiladora jenny, el marco de agua y la mula giratoria, convirtieron a las Midlands británicas en un centro de fabricación muy rentable. En 1794-1796, los productos de algodón británicos representaron el 15,6% de las exportaciones de Gran Bretaña y en 1804-1806 crecieron hasta el 42,3%.

Las fábricas textiles de Lancashire fueron partes importantes de la revolución industrial británica. Sus trabajadores tenían malas condiciones laborales: salarios bajos, trabajo infantil y jornadas laborales de 18 horas. Richard Arkwright creó un imperio textil mediante la construcción de un sistema de fábrica alimentado por agua, que ocasionalmente fue asaltado por los luditas, tejedores que quedaron sin trabajo debido a la mecanización de la producción textil. En la década de 1790, la energía de vapor de James Watt se aplicó a la producción textil y, en 1839, miles de niños trabajaban en las fábricas de algodón de Manchester. Karl Marx, que visitaba frecuentemente Lancashire, puede haber sido influenciado por las condiciones de los trabajadores en estos molinos al escribir Das Kapital. El trabajo infantil fue prohibido a mediados del siglo XIX.

Estados Unidos

Antes de la Guerra Civil

La guerra anglo-francesa a principios de la década de 1790 restringió el acceso a Europa continental, lo que provocó que Estados Unidos se convirtiera en un consumidor importante, y temporalmente el más grande, de productos de algodón británicos. En 1791, la producción de algodón estadounidense era pequeña, de solo 900 000 kilogramos (2000 000 libras). Varios factores contribuyeron al crecimiento de la industria algodonera en los Estados Unidos: la creciente demanda británica; innovaciones en hilado, tejido y energía a vapor; tierra barata; y una mano de obra esclava. La desmotadora de algodón moderna, inventada en 1793 por Eli Whitney, hizo crecer enormemente la industria del algodón estadounidense, que anteriormente estaba limitada por la velocidad de la extracción manual de semillas de la fibra, y ayudó al algodón a superar al tabaco como principal cultivo comercial del Sur.Para 1801, la producción anual de algodón había alcanzado más de 22 millones de kilogramos (48,5 millones de libras) y, a principios de la década de 1830, Estados Unidos producía la mayor parte del algodón del mundo. El algodón también superó el valor de todas las demás exportaciones de los Estados Unidos combinadas. La necesidad de tierras fértiles propicias para su cultivo condujo a la expansión de la esclavitud en los Estados Unidos y a principios del siglo XIX a una fiebre por la tierra conocida como Fiebre de Alabama.

El cultivo de algodón con esclavos negros generó enormes ganancias para los propietarios de grandes plantaciones, lo que los convirtió en algunos de los hombres más ricos de los EE. UU. antes de la Guerra Civil. En los estados que no tenían esclavos, las granjas rara vez crecían más de lo que podía cultivar una familia debido a la escasez de trabajadores agrícolas. En los estados esclavistas, los dueños de las haciendas podían comprar muchos esclavos y así cultivar grandes extensiones de tierra. En la década de 1850, los esclavos constituían el 50% de la población de los principales estados algodoneros: Georgia, Alabama, Mississippi y Louisiana. Los esclavos eran el activo más importante en el cultivo del algodón y su venta generaba ganancias para los dueños de esclavos fuera de las áreas de cultivo del algodón. Por lo tanto, la industria del algodón contribuyó significativamente al apoyo de la esclavitud por parte de la clase alta del sur.

A los esclavos se les prohibía usar para sí mismos algodón comercial, seleccionado para producir fibras lo más blancas posible, pero parece que se toleraba su uso de algodón con fibras de colores naturales. Irónicamente, hoy en día, estas variedades reliquia son objeto de la pasión de los coleccionistas, pero también de un renovado interés por nichos de mercado de alta gama con la esperanza de producir textiles de menor impacto ambiental o fibras con propiedades inusuales buscadas (por ejemplo, protección UV).

El lugar central del algodón en la economía nacional y su importancia internacional llevaron al senador James Henry Hammond de Carolina del Sur a hacer un famoso alarde en 1858 sobre el rey Cotton:

Sin disparar un arma, sin desenvainar una espada, si nos hicieran la guerra, podríamos hacer que todo el mundo se pusiera de pie... ¿Qué pasaría si no se proporcionara algodón durante tres años?... Inglaterra se derrumbaría y se llevaría todo el mundo civilizado con ella excepto el Sur. No, no te atrevas a hacerle la guerra al algodón. Ningún poder en la tierra se atreve a hacerle la guerra. El algodón es el rey.

La diplomacia del algodón, la idea de que el algodón haría que Gran Bretaña y Francia intervinieran en la Guerra Civil, no tuvo éxito. Se pensó que la Guerra Civil provocó la hambruna del algodón de Lancashire, un período entre 1861 y 1865 de depresión en la industria algodonera británica, al bloquear el algodón crudo estadounidense. Algunos, sin embargo, sugieren que la hambruna del algodón se debió principalmente a la sobreproducción y la inflación de precios causada por la expectativa de escasez futura.

Antes de la Guerra Civil, las empresas de Lancashire emitieron encuestas para encontrar nuevos países productores de algodón si ocurriera la Guerra Civil y se redujeran las exportaciones estadounidenses. Se consideró que India era el país capaz de producir las cantidades necesarias. De hecho, ayudó a llenar el vacío durante la guerra, representando solo el 31 % de las importaciones británicas de algodón en 1861, pero el 90 % en 1862 y el 67 % en 1864.

Después de 1860

Los principales compradores europeos, Gran Bretaña y Francia, comenzaron a recurrir al algodón egipcio. Después de que terminó la Guerra Civil Estadounidense en 1865, los comerciantes británicos y franceses abandonaron el algodón egipcio y regresaron a las exportaciones estadounidenses baratas, lo que llevó a Egipto a una espiral de déficit que llevó al país a declararse en bancarrota en 1876, un factor clave detrás de la ocupación de Egipto por el Imperio Británico en 1882.

El sur siguió siendo una economía de un solo cultivo hasta el siglo XX, cuando el picudo del algodonero azotó todo el sur. El New Deal y la Segunda Guerra Mundial fomentaron la diversificación. Muchos ex esclavos y blancos pobres trabajaban en el sistema de aparcería en condiciones de servidumbre.

Historia moderna

Gorgojos del algodonero

El granjero le dijo al comerciante

Necesito algo de carne y comida.Vete de aquí, hijo de puta.Tienes gorgojos en tu campo.

Va a conseguir su casa, va a conseguir su casa.—  Versión de Carl Sandburg de "The Boll Weevil Song", 1920

Los gorgojos del algodonero, pequeños insectos que comen algodón, ingresaron a los Estados Unidos desde México en 1892 y crearon 100 años de problemas para la industria algodonera estadounidense. Muchos consideran al picudo del algodonero casi tan importante como la Guerra Civil como agente de cambio en el Sur, forzando cambios económicos y sociales. En total, se estima que el picudo del algodonero ha causado daños por valor de 22.000 millones de dólares. A fines de la década de 1950, la industria algodonera estadounidense enfrentó problemas económicos y se dio prioridad a la erradicación del picudo del algodonero. El Servicio de Investigación Agrícola construyó el Laboratorio de Investigación del Gorgojo del Algodón, que ideó trampas de detección y señuelos de feromonas. El programa fue exitoso y el uso de pesticidas se redujo significativamente mientras que el picudo del algodonero fue erradicado en algunas áreas.

África y la India

Después de la hambruna del algodón, la industria textil europea buscó nuevas fuentes de algodón crudo. Las colonias africanas de África occidental y Mozambique proporcionaron un suministro barato. Los impuestos y los medios fuera del mercado desanimaron nuevamente la producción textil local. Las condiciones de trabajo eran brutales, especialmente en el Congo, Angola y Mozambique. Se produjeron varias revueltas y un mercado negro de algodón creó una industria textil local. En la historia reciente, los subsidios agrícolas de los Estados Unidos han deprimido los precios mundiales, dificultando la competencia de los agricultores africanos.

La industria del algodón de la India tuvo problemas a fines del siglo XIX debido a la producción no mecanizada y al dominio estadounidense de la exportación de algodón crudo. India, dejando de ser un importante exportador de productos de algodón, se convirtió en el mayor importador de textiles de algodón británico. Mohandas Gandhi creía que el algodón estaba estrechamente ligado a la autodeterminación india. En la década de 1920 lanzó el Movimiento Khadi, un boicot masivo a los productos de algodón británicos. Instó a los indios a usar textiles simples de algodón hilado en casa, khadi. El algodón se convirtió en un símbolo importante en la independencia india. Durante la Segunda Guerra Mundial, la escasez creó una gran demanda de khadi y se produjeron 16 millones de yardas de tela en nueve meses. El Raj británico declaró subversivo al khadi; perjudicial para el dominio imperial británico. El resultado fue la confiscación, la quema de existencias y el encarcelamiento de trabajadores, lo que intensificó la resistencia. En la segunda mitad del siglo XX, una recesión en la industria algodonera europea condujo a un resurgimiento de la industria algodonera india. India comenzó a mecanizarse y pudo competir en el mercado mundial.

Declive en la industria textil del algodón británico

En 1912, la industria algodonera británica estaba en su apogeo, produciendo ocho mil millones de yardas de tela. En la Primera Guerra Mundial, el algodón no se podía exportar a mercados extranjeros y algunos países construyeron sus propias fábricas, particularmente Japón. En 1933, Japón introdujo la producción de algodón de 24 horas y se convirtió en el mayor fabricante de algodón del mundo. La demanda de algodón británico se desplomó y, durante el período de entreguerras, 345.000 trabajadores abandonaron la industria y 800 fábricas cerraron.

El boicot de la India a los productos de algodón británicos devastó a Lancashire, y en Blackburn cerraron 74 fábricas en menos de cuatro años.

En la Segunda Guerra Mundial, la industria del algodón británica experimentó un repunte y un aumento de trabajadores, y las fábricas de Lancashire se encargaron de crear paracaídas y uniformes para la guerra.

En las décadas de 1950 y 1960, muchos trabajadores vinieron del subcontinente indio y se les animó a buscar trabajo en Lancashire. Un aumento en la fuerza de trabajo permitió a los propietarios de molinos introducir el tercer turno (nocturno). Este resurgimiento de la industria textil no duró mucho y, en 1958, Gran Bretaña se había convertido en un importador neto de telas de algodón.

La modernización de la industria se intentó en 1959 con la Ley de la Industria Algodonera.

Se produjeron cierres de fábricas en Lancashire y no pudo competir con la industria extranjera. Durante las décadas de 1960 y 1970, un molino cerraba en Lancashire casi una vez por semana. En la década de 1980, la industria textil del noroeste de Gran Bretaña casi había desaparecido.

Economía

Las fábricas textiles se han mudado de Europa Occidental a, más recientemente, áreas de salarios más bajos. Actualmente, la producción industrial se encuentra mayoritariamente en países como India, Bangladesh, China y América Latina. En estas regiones la mano de obra es mucho menos costosa que en el primer mundo y atrae a trabajadores pobres. La biotecnología juega un papel importante en la agricultura del algodón, ya que el algodón modificado genéticamente puede resistir el Roundup, un herbicida fabricado por la empresa Monsanto, así como repeler insectos. El algodón cultivado orgánicamente se está volviendo menos frecuente a favor de las fibras sintéticas hechas de productos derivados del petróleo.

La demanda de algodón se ha duplicado desde la década de 1980. El principal productor de algodón, a diciembre de 2016, es India con un 26%, superado por China con un 20% y Estados Unidos con un 16%. El principal exportador de algodón es Estados Unidos, cuya producción está subsidiada por el gobierno, con subsidios estimados en $14 mil millones entre 1995 y 2003. El valor de la fibra de algodón ha estado disminuyendo durante sesenta años, y el valor del algodón ha disminuido en un 50%. en 1997-2007. La industria textil y de la confección mundial emplea a 23,6 millones de trabajadores, de los cuales el 75% son mujeres.

Max Havelaar, una asociación de comercio justo, lanzó una etiqueta de comercio justo para el algodón en 2005, la primera para un producto básico no alimentario. Al trabajar con pequeños productores de Camerún, Malí y Senegal, el acuerdo de comercio justo aumenta sustancialmente el precio pagado por los bienes y aumenta la adhesión a las convenciones de la Organización Mundial del Trabajo. Un período de dos años en Malí ha permitido a los agricultores comprar nuevos suministros agrícolas y ganado e inscribir a sus hijos en la escuela.