Historia de la sal en China

La sal, la producción de sal y los impuestos sobre la sal desempeñaron un papel clave en la historia, el desarrollo económico y las relaciones entre el Estado y la sociedad de China. El atractivo de las ganancias de la sal condujo a la innovación tecnológica y nuevas formas de organizar el capital. El debate sobre las políticas de sal del gobierno generó actitudes contradictorias sobre la naturaleza del gobierno, la riqueza privada, la relación entre ricos y pobres, mientras que la administración de estas políticas de sal fue una prueba práctica de la competencia de un gobierno.

Debido a que la sal es una necesidad de la vida, el impuesto a la sal (a veces llamado sal gabelle, por el término francés para un impuesto a la sal) tenía una base amplia y podía establecerse a una tasa baja y seguir siendo una de las fuentes de gobierno más importantes. ingresos. En los primeros tiempos, los gobiernos obtenían los ingresos de la sal mediante la gestión directa de la producción y las ventas. Después de las innovaciones a mediados del siglo VIII, las burocracias imperiales cosecharon estos ingresos de forma segura e indirecta vendiendo derechos de sal a comerciantes que luego vendían la sal en los mercados minoristas. Sin embargo, el tráfico privado de sal persistió porque la sal monopólica era más cara y de menor calidad. Los bandidos locales prosperaron con el contrabando de sal y los rebeldes se sustentaron con él. El sistema básico de supervisión burocrática y gestión privada proporcionó ingresos estatales sólo superados por el impuesto territorial y,

La sal también desempeñó un papel en la sociedad y la cultura chinas. La sal es una de las "siete necesidades de la vida" mencionadas en los proverbios y "salado" es uno de los "cinco sabores" que forman la base cosmológica de la cocina china. Song Yingxing, autor del tratado del siglo XVII, La explotación de las obras de la naturaleza, explicó el papel esencial de la sal:así como hay cinco fenómenos en el clima, así hay en el mundo cinco gustos... Un hombre no estaría mal si se abstuviera durante un año entero de lo dulce, lo ácido, lo amargo o lo picante; pero privádle de sal durante quince días, y estará demasiado débil para atar un pollo...

Tipos y distribución geográfica

Los escritores chinos tradicionales y los eruditos modernos están de acuerdo en que hay al menos cinco tipos de sal que se encuentran en diferentes regiones de lo que ahora es China:

• Sal marina (chino simplificado:海盐; chino tradicional:海鹽; pinyin: hǎiyán): la fuente más importante. En los primeros tiempos, las salinas costeras e insulares usaban ollas de barro y luego de hierro para reducir el agua de mar a sal. En el siglo III a. C., los trabajadores filtraron el agua de mar a través de lechos planos de cenizas o arena en pozos para producir una salmuera que el sol podía hervir o evaporar. Durante la dinastía Ming, las salinas en las marismas del norte de Jiangsu y la costa este de Changlu, la bahía de Bohai, cerca de la actual Tianjin, se convirtieron en los mayores productores de sal y, a fines del siglo XIX, suministraban alrededor del 80% de la sal de China. A lo largo del siglo XX, los evaporadores industriales reemplazaron estas salinas costeras.
• Sal de pozo (井盐/井鹽; jǐngyán): producida principalmente en Sichuan, más famosa en Zigong, pero también en cierta medida en Yunnan. La tecnología de perforación de pozos profundos extrajo piscinas de sal subterráneas, a veces hasta una profundidad de media milla, que también producían el gas natural que se usaba para hervirlas. Sin embargo, incluso a fines del siglo XIX, Sichuan producía solo el 8% de la sal de China.
• Sal de lago (池盐/池鹽; chíyán): producida a partir de lagos de agua salada en el oeste de China y Asia central utilizando las mismas técnicas de evaporación que para el agua de mar.
• Sal de tierra (土盐/土鹽; tǔyán): se encuentra en la arena de los lechos secos de los antiguos mares interiores en las áreas occidentales y se extrae enjuagándola para producir salmuera.
• Sal de roca (岩盐/岩鹽; yányán): encontrada en cuevas en Shaanxi y Gansu. Song Yingxing, el escritor de tecnología de la dinastía Ming, explica que en las prefecturas donde no hay sal marina ni pozos de sal, la gente encuentra “cuevas rocosas que producen sal por sí mismas, cuyo color es como el de la tierra roja. La gente puede obtenerlo libremente raspándolo sin refinarlo”.

China antigua, dinastías Qin y Han

Como en otros antiguos centros de civilización, cuando la agricultura reemplazó a la caza, los agricultores, que comían poca carne, necesitaban sal para ellos y para sus animales de tiro. Más de una docena de sitios en la costa suroeste de la bahía de Bohai muestran que la cultura Dawenkou ya producía sal a partir de salmuera subterránea hace más de 6.000 años durante el Neolítico. En la misma región, la última dinastía Shang (ca. 1600-1046) produjo sal a gran escala y la trasladó tierra adentro en "recipientes con forma de casco" (kuixingqi盔形器). Estas jarras de cerámica pueden haber servido como "unidades estándar de medida en el comercio y distribución de sal". Los huesos del oráculo mencionan "suboficiales para la sal" (lu xiaochen鹵小臣), lo que sugiere que Shang tenía funcionarios que supervisaban la producción y el aprovisionamiento de sal. El registro más antiguo que se conserva de la producción de sal en lo que ahora es China es un texto de aproximadamente 800 a. C. que informa que la dinastía Xia, mucho más anterior (y quizás mítica), redujo el agua de mar para obtener sal. Hay informes confiables sobre el uso de salinas de hierro en el siglo V a. C. Los primeros estados a menudo ubicaban sus ciudades capitales cerca de fuentes listas de sal, una consideración que también afectó a las ubicaciones en épocas posteriores.

En el siglo III a. C., la dinastía Qin expansionista e innovadora, además de organizar el sistema de control del agua de la cuenca de Sichuan en Dujiangyan, descubrió que las piscinas de sal que se habían utilizado durante muchos siglos en realidad se alimentaban de las profundidades del suelo, los restos de un antiguo mar interior. Primero ordenó que los estanques se hicieran más profundos, luego que se cavaran pozos y, finalmente, que se excavaran pozos más estrechos y eficientes. A finales del siglo II d. C., los trabajadores habían ideado un sistema de válvulas de cuero y tuberías de bambú que extraían tanto salmuera como gas natural, que quemaban para hervir la salmuera (la tecnología que desarrollaron para las tuberías de bambú finalmente se aplicó a los hogares). plomería).

Antes de las guerras de unificación de Qin en 221 a. C., la sal se producía y comercializaba ampliamente y se presentaba como tributo a los tribunales de los estados regionales. El Guanzi, una compilación de textos de la dinastía Han atribuidos al siglo IV a. C., incluye una discusión quizás apócrifa entre el filósofo Guan Zhong y el duque Huan del estado de Qi sobre una propuesta de monopolio de la sal. El diálogo planteó cuestiones prácticas sobre la eficacia de los impuestos y cuestiones morales sobre la naturaleza del gobierno. Guan Zhong argumentó que los impuestos directos crearon resentimiento entre la gente, pero elogió los impuestos indirectos, como los de la sal y el hierro:Si fueras a dar una orden, "Voy a recolectar dinero por cabeza sobre todos ustedes, tanto adultos como niños", ciertamente protestarían en voz alta y con enojo contra ti. Sin embargo, si tomas un control firme sobre la política de la sal, la gente no puede esquivarla aunque vayas a obtener una ganancia de cien veces más”.

La dinastía Qin y la sucesiva dinastía Han aún dejaban la producción y distribución de sal a los comerciantes y gobernantes locales. Sin embargo, sus ganancias rivalizaban en tamaño con la tesorería del gobierno central y también sacaron a los trabajadores de la sal de las listas de impuestos. El gobierno central se dio cuenta. En 119 a. C., el emperador Wu de Han buscó formas de financiar sus políticas expansionistas y, a instancias de sus asesores legalistas, decretó que la sal y el hierro fueran monopolios estatales. Se establecieron unas cincuenta fundiciones, cada una de las cuales utilizaba cientos o incluso miles de trabajadores convictos o reclutas.

Después de la muerte del emperador Wu, su sucesor convocó un debate en la corte en el 81 a. C., llamado "Discursos sobre la sal y el hierro". Estos debates nuevamente revelaron un fuerte desacuerdo sobre el propósito del gobierno. Los legalistas, o (quizás más exactamente) los reformistas, argumentaron que el estado, en lugar de los comerciantes privados, debería organizar el comercio y obtener las ganancias. Los moralistas confucianos respondieron que lo mejor era un gobierno minimalista y argumentaron que para que el estado obtuviera ganancias era robarle a la gente y socavar la moralidad: “el comercio promueve la deshonestidad”. Los legalistas ganaron el debate; la sal proporcionó una parte importante de los ingresos del gobierno durante el resto del gobierno Han.

Después de la caída de Han en el siglo II d.C., los estados sucesores más pequeños no pudieron hacer cumplir el monopolio de manera confiable y las dinastías Sui y Tang tempranas se basaron en cambio en los impuestos territoriales.

Dinastías Tang, Liao y Song

Los principios de la supervisión oficial y el transporte comercial se formaron durante las dinastías Tang, Liao y Song.

En los siglos VI y VII, el gobierno Tang intentó controlar los mercados y la economía directamente, pero después de un período de éxito, el costo de reprimir la Rebelión de Anshi en la década de 750 agotó el tesoro justo en el momento en que el gobierno perdió el control local. dificultó la recaudación del impuesto territorial y otros impuestos directos. Los funcionarios buscaron formas de aumentar los ingresos que no dependieran del control directo de la producción y las ventas minoristas.

El canciller Liu Yan ya había demostrado su valía al usar mano de obra impresionada para dragar el largo canal lleno de sedimentos que conecta los ríos Huai y Amarillo; este proyecto redujo los costos de transporte, alivió la escasez de alimentos y aumentó los ingresos fiscales con poca inversión gubernamental. El río Huai atravesaba el norte de Jiangsu, la ubicación de las marismas costeras que eran la principal fuente de sal. Liu se dio cuenta de que si el gobierno pudiera controlar estas áreas, podría vender la sal a un precio de monopolio a los comerciantes, quienes pasarían la diferencia de precio a sus clientes. Este precio de monopolio era un impuesto indirecto que se recaudaba fiablemente por adelantado sin tener que controlar las zonas donde se consumía la sal. Liu creó una Comisión de Sal y Hierro cuyos ingresos eran particularmente importantes ya que el gobierno central había perdido el control de las provincias. Aún mejor, los ingresos se originaron en el sur, donde se podían utilizar con seguridad para comprar grano para enviar a la capital, Chang'an, por río y canal. En el último siglo del gobierno Tang, la sal proporcionó más de la mitad de los ingresos anuales del gobierno y prolongó su vida, ya que era difícil derrocar a un gobierno que logró controlar las áreas de producción de sal, el canal y la capital. Los principios básicos de "supervisión oficial, transporte comercial" establecidos en este momento se mantuvieron fundamentalmente sin cambios hasta el siglo XX. En el último siglo del gobierno Tang, la sal proporcionó más de la mitad de los ingresos anuales del gobierno y prolongó su vida, ya que era difícil derrocar a un gobierno que logró controlar las áreas de producción de sal, el canal y la capital. Los principios básicos de "supervisión oficial, transporte comercial" establecidos en este momento se mantuvieron fundamentalmente sin cambios hasta el siglo XX. En el último siglo del gobierno Tang, la sal proporcionó más de la mitad de los ingresos anuales del gobierno y prolongó su vida, ya que era difícil derrocar a un gobierno que logró controlar las áreas de producción de sal, el canal y la capital. Los principios básicos de "supervisión oficial, transporte comercial" establecidos en este momento se mantuvieron fundamentalmente sin cambios hasta el siglo XX.Sin embargo, el alto precio de la sal impuesto por el monopolio también creó una oportunidad para los bandidos y rebeldes locales que podían financiar sus actividades mediante el contrabando de sal. Huang Chao, por ejemplo, el difunto rebelde Tang, no aprobó el examen y se convirtió en comerciante de sal.

En la dinastía Song, el ministro del siglo XI, Wang Anshi, usó políticas estatales para expandir la economía rural con préstamos para cultivos y para reducir la desigualdad social al incorporar a los agricultores a la economía comercial. Para financiar estos objetivos, Wang se basó en métodos como la expansión del monopolio estatal sobre la sal. Los aliados de Wang hicieron arrestar a su rival, el poeta y oficial Su Shi (1036-1101), por "difamar al emperador". Su confesó haber escrito este poema:Un anciano de setenta años, hoz en la cintura,Se siente culpable de que el bambú y el helecho de la montaña de primavera sean dulces.No es que la música de Shao le haya hecho perder el sentido del gusto,Pero solo que ha comido su comida durante tres meses sin sal.

El poeta admitió que escribir sobre un anciano que no tenía sal era señalar la dureza del monopolio imperial de la sal.

El monopolio rentable nuevamente sobrevivió a las críticas y fue refinado para nuevos usos. En las marismas del valle de Huai, unas 280.000 familias trabajaban para el Estado y debían vender cuotas fijas de sal a bajo precio. Los trabajadores que se vieron obligados a endeudarse huyeron o se unieron al ejército. Los comerciantes que ayudaban a aprovisionar tropas en la frontera eran compensados ​​con certificados que les daban derecho a comprar sal y venderla en las zonas en las que tenían derechos exclusivos. Sin embargo, el beneficio para el gobierno central se vio limitado por los administradores regionales que interceptaron los ingresos de la sal para sus propios fines.La dinastía Liao dirigida por Khitan adoptó muchas instituciones tradicionales de las dinastías gobernadas por Han, tenía una Oficina de Monopolio de Sal que supervisaba la producción y distribución de sal, aunque no está claro qué tan efectiva era.

Dinastía Yuan

La tecnología moderna temprana en la sal se originó en la dinastía Yuan de China.

El aumento de la población, especialmente en las ciudades, creó la demanda de sal. Una combinación de funcionarios gubernamentales y empresarios comerciantes inventó e implementó con entusiasmo nuevas tecnologías y nuevas formas de organizar la producción, distribución e impuestos de la sal. Cada tipo de sal y lugar de producción tenía una historia ligeramente diferente.

Los pozos de sal se encontraron principalmente en lo que ahora es Sichuan, pero no fue sino hasta la dinastía Song que los avances tecnológicos trajeron aumentos en la producción y crearon ingresos fiscales de importancia (la combinación de gas y salmuera se había explotado desde tiempos remotos, pero no alcanzar volúmenes útiles para el transporte de cualquier distancia para la venta hasta más tarde, en el siglo XIX). El poeta y funcionario Su Shi, que criticó el monopolio de la sal, también describió los pozos de sal en Sichuan:Se utiliza un borde de perforación redondo, del tamaño de un cuenco para beber, mientras que la profundidad del pozo asciende a varias decenas de zhang. Se utilizan grandes tallos de bambú con los tabiques retirados y unidos por juntas macho-hembra para formar el pozo, manteniendo así el agua dulce fuera para que el agua salada de manantial salga por sí sola. También se utilizan tubos de bambú más pequeños que suben y bajan en los pozos como baldes. No tienen fondo, pero se monta un orificio en la parte superior. Se cuelga un trozo de cuero de varias pulgadas de tamaño. A medida que los tubos entran y salen de la salmuera, el aire empuja y succiona, cerrando y abriendo la válvula de cuero. Cada tubo arroja varios dou de salmuera... Donde se obtienen ganancias, la gente no deja de saberlo.

Marco Polo visitó las áreas de sal en la dinastía Yuan del siglo XIII. Sus descripciones detalladas y precisas de la producción de sal confirman que en realidad había estado en China. Marco describió pozos de sal y colinas donde se podía extraer sal, probablemente en Yunnan, e informó que en las montañas “estos sinvergüenzas… no tienen papel moneda del Gran Khan, sino que usan sal en su lugar…. Tienen sal que hierven y ponen en un molde…. (El uso de la sal como moneda continuó al menos hasta el siglo XIX).

Sin embargo, como funcionario de la dinastía Yuan, a Polo le impresionó más la sal como fuente de ingresos del gobierno que la tecnología. El viajero veneciano describió la región de sal de Changlu en la actual provincia de Hebei en términos que probablemente provienen de la observación directa:Los hombres toman una especie de tierra que es muy salina, y de ella hacen grandes montículos. Sobre estos vierten mucha agua para que corra por ellos y se haga salobre… Luego recogen el agua por medio de cañerías y la ponen en grandes cubas y calderos de hierro de no más de cuatro dedos de profundidad y la hierven bien. La sal producida es muy pura y de grano fino…. [Es] una gran fuente de riqueza para los habitantes y de ingresos para el Gran Khan.

Sin embargo, Polo no entendió del todo lo que vio. Como se explica en Aobo Tu, los trabajadores en realidad rociaron agua de mar en los campos que luego se filtraron a través de arena o ceniza fina en pozos, o tal vez podría haber visto "sal de la tierra" derivada del suelo.

Complicación y frustración en la dinastía Ming

Comenzando casi inmediatamente después de la fundación de la dinastía en 1368, al gobierno Ming le resultó difícil abastecer a sus ejércitos en Asia Central. Los funcionarios otorgaron a los comerciantes que entregaban grano a las guarniciones fronterizas el derecho a comprar certificados de sal (鹽引yányǐn) que les daban derecho a comprar sal del gobierno a precios de monopolio que luego podían vender en mercados protegidos. Un académico ha llamado a este intercambio de granos de sal una "combinación única de monopolio estatal e iniciativa de mercado, que une el estado y el mercado". Los comerciantes, sin embargo, pronto eludieron el sistema vendiendo los certificados a otros en lugar de emprender arriesgadas expediciones para entregar la sal, lo que llevó al acaparamiento y la especulación.

El sistema de producción gubernamental y distribución comercial requería una burocracia fuerte y adaptable. Para empezar, el gobierno Ming heredó de la dinastía Yuan anterior no un sistema nacional unificado sino una docena o más de monopolios regionales, cada uno de los cuales tenía un centro de producción diferente, ninguno de los cuales estaba autorizado a distribuir sal a los demás. Los funcionarios intentaron controlar la producción continuando con el sistema Yuan de registro de hogares productores de sal hereditarios (竈戶zàohù). A estas familias no se les permitía cambiar de ocupación ni de lugar de residencia y se les exigía producir una cuota anual de sal (al principio, poco más de 3.000 catties). Inicialmente, el gobierno pagó a estas familias salinas con arroz, luego en el siglo XV con papel moneda. En el siglo XVI el sistema se vino abajo. La sal del monopolio del gobierno era demasiado costosa para competir con la sal del mercado negro de contrabando, lo que obligó a los funcionarios a aumentar los precios para cumplir con sus cuotas de ingresos fiscales, lo que hizo que la sal del gobierno fuera aún menos competitiva y les dio a las familias salineras aún más razones para vender a los contrabandistas. Las autoridades estimaron que dos tercios de la sal en la región de Lianghuai era contrabando. Siguió una serie de crisis en las que los precios en el interior cayeron demasiado para que los comerciantes obtuvieran ganancias, los ejércitos en la frontera se quedaron sin grano,

Productores de sal en Ming

La producción de sal durante el período Ming se llevó a cabo principalmente en las regiones costeras y los lagos salados de China. Aunque había diferentes técnicas para obtener sal, hervir agua de mar y evaporar agua de mar bajo el sol eran los dos métodos populares para aislar la sal. Ambas técnicas de producción de sal requerían un clima seco y soleado. Durante la época Ming, la técnica predominante era hervir agua de mar. Los productores de sal colocaban cañas y pajas para absorber y concentrar el agua de mar y luego la hervían para aislar los granos de sal. La técnica de la exposición a la luz del sol se utilizó ocasionalmente en Fujian y no se aplicó comúnmente a nivel nacional hasta finales del período Ming. Los hogares salinos generalmente se llamaban yan hu (盐 户), y específicamente, aquellos que hervían agua de mar se llamaban zao hu(灶户). Se aplicaron otras técnicas en las regiones del interior de China. En Yunnan, la sal se obtenía mediante la extracción de rocas salinas. En Shanxi y Shaanxi, la sal se recolectaba en el verano cuando el lago salado se secaba. Y en Sichuan, se cavaron pozos de salmuera y luego se hirvió la salmuera. Los hogares que hervían salmuera también tenían que obtener combustible, en forma de gas natural o quemando leña y paja, para calentar sus hornos.

La mayoría de los productores de sal en la época Ming estaban formados por hombres jóvenes de hogares salineros, que fueron asignados por el gobierno, aunque algunos prisioneros también fueron obligados a producir sal como parte de su sentencia hasta que cumplieron sus penas de prisión. La producción de sal se transmitía generacionalmente dentro de sus hogares. Los hogares estarían registrados en un centro de distribución regional, donde recibirían una cuota sobre la cantidad de sal producida. Las familias que producían sal a través de la ebullición de la salmuera podían recibir herramientas del Estado si no contaban con ese capital.A principios de Ming, los productores de sal se congregaban bajo la supervisión de patrullas de sal y hervían el agua de mar en una placa de hierro proporcionada oficialmente. El gobierno creía que esta producción de sal congregacional permitía a los funcionarios controlar convenientemente la cantidad de combustible, planchas de hierro y sal producida para poder prevenir el comercio de sal de contrabando. Sin embargo, en realidad, los productores de sal se confabularían con las patrullas de sal para obtener ganancias del contrabando de sal. Después del reinado de Jiajing (1522-1566), el ministerio de la sal se volvió financieramente incapaz de proporcionar placas de hierro debido al alto costo de fabricación y reemplazo. Como resultado, el gobierno permitió a regañadientes que los comerciantes proporcionaran calderos a los productores, aunque se argumentó que los calderos eran el motivo del contrabando de sal.

Los métodos de pago del gobierno difirieron a lo largo del período Ming, pero incluyeron grano, dinero, subsidios y un impuesto territorial reducido o anulado. En el siglo XVI, los productores de sal podían vender sal por encima de la cuota directamente a comerciantes de sal con licencia que primero compraban una cantidad fija de sal al gobierno imperial. Antes, el gobierno tenía el monopolio absoluto de la industria de la sal y no legitimaba la transacción directa de los productores de sal con los comerciantes, hasta que se encontró con una grave escasez financiera en la fabricación de sal.Los comerciantes de sal, sin embargo, solo tenían licencia para comprar una cantidad limitada de sal y tenían que pagar el impuesto al gobierno por la cantidad excedida. Hacia el final del período Ming, la venta de sal fuera de cuota se convirtió en la principal fuente de ingresos para las familias productoras de sal. Algunos productores de sal se hicieron más ricos y compraron otros hogares salineros, mientras les proporcionaban las herramientas y el capital para hacer su trabajo. Estos productores más ricos podrían entonces beneficiarse del bajo impuesto sobre la tierra otorgado por el gobierno y además podrían arrendar las tierras de cultivo adicionales como otra fuente de ingresos. Aquellos que mantuvieron a los productores de sal debajo de ellos podrían cumplir con la cuota de sal y, por lo tanto, evitaron el trabajo de corvee que el gobierno pidió a los productores de sal.

A lo largo de la dinastía Ming, el número de productores de sal había sufrido una gran disminución, y una de las razones es el trabajo forzoso que los productores de sal tenían que asumir. En la época Ming, el corvee asignado a los productores de sal incluía el alistamiento como soldados en el ejército y la marina locales, como sirvientes del gobierno local o como patrulleros criminales, etc. El trabajo agrícola adicional constituía la mayor carga para los productores de sal, ya que tenían plantar y cosechar tan intensamente como una familia campesina, mientras recolecta y seca la sal. Aunque en 1384, el gobierno ya había eximido a los hogares productores de sal del trabajo extra, esta política no se aplicó de manera efectiva en todo el país, porque los productores de sal estaban administrados tanto por el ministerio de la sal, que recolectaba la sal de ellos, como por el gobierno local. que recogía las cosechas.

El debate moral sobre la sal y la sociedad

Los escritores recurrieron a la poesía y la ficción para continuar un debate iniciado siglos antes por Guanzi y la dinastía Han. Discursos sobre la sal y el hierro: los hombres prácticos argumentaron que los ingresos del monopolio ayudaron al estado en su misión, mientras que los críticos confucianos argumentaron que los monopolios gubernamentales enriquecieron a algunos grupos. y dejó a otros pobres y explotados. Estos críticos agregaron que los impuestos a la sal afligían a la gente y que los ingresos fomentaban guerras expansivas que condenarían al imperio. Cada lado reclamó la superioridad moral.

El poema de la dinastía Tang de Bai Juyi, “La esposa del mercader de sal” (c. 808), comenta sobre la lujosa vida de la esposa del mercader de sal cuyo bote la llevaba de un lugar a otro:La mujer del mercader de sal tiene oro y plata en abundancia,Sin embargo, ella no trabaja en los campos ni cuida gusanos de seda.Dondequiera que vaya, al norte, al sur, al este o al oeste, nunca sale de su hogar.El viento y las olas son su pueblo, su barco su mansión.

Un poema de la dinastía Yuan del siglo XIII describe las condiciones bastante diferentes entre los "hogares en ebullición" hereditarios (hogares salinos):La angustia de los hogares en ebullición crece día a díaLas cárceles de los pueblos están constantemente en desorden.La miserable ropa es demasiado corta para cubrir las espinillas.ya veces no hay arroz en la olla humeante rota.Hacia el final del año no se puede producir salmuera,y muchos son puestos en grilletes y azotados hasta la muerte.¿Dónde habrá padres [es decir, funcionarios virtuosos] para el pueblo?

Los comerciantes de sal hereditarios de la ciudad de Yangzhou se convirtieron en el símbolo de un exceso conspicuo. Un comerciante encargó un orinal de oro que era tan alto que tuvo que subir una escalera para usarlo. Estas familias mantuvieron sus posiciones durante generaciones al enfatizar la educación de sus hijos y pagos constantes a los funcionarios del gobierno.

Este lujoso estilo de vida fue financiado por los precios de monopolio de explotación que cobraban los comerciantes de las aldeas, cuya riqueza los ponía por encima de la ley. El escritor de finales de Ming y principios de Qing, Pu Songling, captó este cinismo cuando comentó que "lo que el estado define como ilegal es lo que no sigue su regla, mientras que los funcionarios y comerciantes etiquetan como contrabando lo que ellos mismos no contrabandean".

El cuento de Pu, "El contrabandista de sal", hablaba del juez del Purgatorio que necesitaba ayuda para limpiar a los pecadores recién llegados que estaban ahogando los ríos y los dieciocho infiernos. El juez envió al mundo superior a buscar a Wang Shi, un vendedor ambulante de sal del pueblo. Cuando Wang exigió saber por qué él, de todas las personas, había sido elegido, el Juez del Purgatorio dio esta explicación satírica y paradójica:Quienes impulsan un comercio ilícito de sal, no solo defraudan al Estado de sus propios ingresos, sino que también se aprovechan del sustento de la gente. Aquellos, sin embargo, a quienes los funcionarios codiciosos y los comerciantes corruptos de hoy denuncian como comerciantes sin licencia, se encuentran entre los más virtuosos de la humanidad, desafortunados necesitados que luchan por ahorrar algo de efectivo en la compra de su pinta de sal. ¿Son sus comerciantes sin licencia?

Prosperidad y reforma en la dinastía Qing

Cuando se fundó la dinastía Qing a mediados del siglo XVII, la corte se apoderó de inmediato de las áreas saladas para cortar el suministro a sus enemigos y obtener ingresos para ellos mismos. Revivieron el sistema de diez zonas establecido en la dinastía Song que los Ming heredaron de los Yuan, y continuaron con la alianza comerciante-oficial. En el transcurso de la dinastía, incluso una administración vigorosa no pudo evitar la acumulación de problemas.

Los ejércitos manchúes casi destruyeron la próspera ciudad de sal de Yangzhou cuando ofreció resistencia. Aunque no tenía recursos naturales ni producción, la ciudad se recuperó rápidamente porque era la sede administrativa de sal más importante del país. La ciudad estaba ubicada estratégicamente en la orilla norte del río Yangzi, cerca del cruce con el Gran Canal, que transportaba sal y granos hacia el norte. El Comisionado de la Sal, con sede en Yangzhou, supervisó el distrito de Lianghuai, que enviaba sal a siete provincias: Jiangsu, Anhui, Henan, Jiangxi, Hunan, Hubei y Guizhou. Los derechos sobre la sal producida a lo largo de la costa estaban controlados por unos 200 comerciantes de Yangzhou que estaban supervisados ​​por el Comisionado pero operaban de forma privada, lo que los hacía más ricos y poderosos que los de otras regiones. Estos comerciantes se convirtieron en mecenas de la ópera, las publicaciones y la pintura, pero dependían del capricho imperial. Prudentemente colmaron al Emperador Kangxi de elogios y regalos cuando visitó sus lujosos jardines y asistió a sus representaciones de ópera.

Los comerciantes del Sindicato de Sal de Changlu en Tianjin eran solo un poco menos ricos e influyentes. Al igual que Yangzhou, Tianjin tenía poca riqueza natural, pero utilizó su ubicación en el Gran Canal para convertirse en un centro de transbordo y desarrolló las cercanas salinas de Changlu como fuente de capital.

Los Superintendentes de Sal del Gobierno también acumularon fortunas. Podrían subestimar los ingresos fiscales y quedarse con la diferencia; podrían aceptar honorarios de los solicitantes de cargos; o, con la conciencia tranquila, simplemente aceptar regalos de los comerciantes de sal que estaban agradecidos por su ayuda. Un buen ejemplo es Cao Yin (1658-1711). Como siervo personal y compañero de juegos de la infancia del emperador Kangxi, Cao se volvió tan rico e influyente que fue el anfitrión cuatro veces del emperador en sus giras por el sur. En 1705, como muestra de su favor, el emperador ordenó a Cao, un erudito consumado, que recopilara todos los shi (poemas líricos) supervivientes de la dinastía Tang. Cao compiló y publicó los poemas completos de Tangutilizando los ingresos de la Administración de la Sal. Sin embargo, incluso un funcionario tan bien conectado confiaba en el capricho del emperador. La familia Cao perdió el favor y la fortuna cuando un nuevo emperador subió al trono, una caída en desgracia reflejada en El sueño de la cámara roja, la nostálgica novela escrita por el nieto de Cao Yin, Cao Xueqin.

Los primeros emperadores Qing pusieron las decisiones de personal y la supervisión de la gabela de sal en manos del Departamento de la Casa Imperial. Dado que el Departamento estaba ubicado dentro de la Ciudad Prohibida, donde el emperador vivía gran parte del año, el emperador y sus sirvientes personales podían controlar los ingresos directamente, mientras que gran parte del impuesto territorial, la otra fuente importante de ingresos, se desviaba en el nivel local o comprometido con otros gastos. En los últimos años de la era Qianlong, a fines del siglo XVIII, el Departamento del Hogar bajo el eunuco Heshen se volvió corrupto y laxo, llenando la administración de la sal con funcionarios codiciosos y laxos.Sin una supervisión competente y honesta, los comerciantes volvieron a especular con los certificados de sal y los funcionarios fueron incapaces de aumentar los niveles de ingresos asignados. A principios del siglo XIX, las familias de comerciantes no podían entregar las cantidades masivas de sal que habían contratado, sino que aumentaban los precios para generar ganancias constantes. La sal de contrabando y del mercado negro aumentó para satisfacer la demanda y pronto superó las ventas oficiales. Los ingresos del gobierno cayeron.

Cuando el Emperador Daoguang subió al trono en 1820, se alarmó por la salida de plata para pagar el opio. En los años previos a las Guerras del Opio, la reforma fiscal se convirtió en un tema tanto emocional como fiscal. En 1832, el emperador nombró al oficial reformista Tao Zhu para encabezar la Administración de Sal de Lianghuai. Tao puso fin de inmediato al sistema de franquicias Ming a favor de un mercado relativamente abierto. Ordenó que los comerciantes de buena reputación pudieran comprar certificados de sal por una cantidad grande o pequeña de sal que podría venderse al por menor donde el comerciante lo deseara. Los certificados mismos se podían comprar y vender.Sin embargo, a corto plazo, Tao no pudo cumplir sus promesas de entrega de sal e ingresos, y se vio obligado a retirarse. Sin embargo, el sistema había cambiado y la burocracia de la dinastía mostró una mayor capacidad de adaptación de lo que los críticos posteriores atribuyeron.

A principios del siglo XX, no había tanto un sistema nacional como un venerable mosaico de producción, distribución e impuestos. Se estimó que el comercio de sal en una provincia, Hunan, involucraba a unos 1.000 comerciantes, entre seis y nueve mil chatarreros y unos 1.000 empleados y funcionarios estatales, incluida la policía. En la región más amplia de Lianghuai, en total, se emplearon unas 369.000 personas, incluidos 230.000 trabajadores en los campos de sal.

El siglo XX y el fin de la gabela de sal

La Inspección de Sal Sino-extranjera y la República de China, 1913-1949

Con la Revolución de 1911, cayó el sistema imperial, pero sobrevivió el viejo sistema de retazos de sal. En 1913, el presidente de la joven nueva república, Yuan Shikai, negoció con bancos extranjeros una serie de Préstamos de Reorganización destinados a apuntalar al gobierno central en relación con las provincias. Los bancos extranjeros insistieron en que los préstamos se pagarían con las fuentes más confiables de ingresos del gobierno, es decir, la aduana marítima, el impuesto territorial y el impuesto a la sal. Yuan acordó establecer una Administración de Sal China-Extranjera conjunta para monitorear la recaudación del impuesto a la sal y remitir las porciones requeridas a los acreedores extranjeros.

La Administración Sino-Extranjera de la Sal, que duró hasta 1949, se convirtió, en palabras de un historiador, en "un verdadero modelo de una organización exitosa, bien institucionalizada y de alto prestigio que obtuvo la lealtad y el compromiso de su personal chino y extranjero incluso cuando operaba en un entorno extremadamente turbulento, a menudo hostil”. Además, proporcionó a una serie de gobiernos centrales en este período su segunda fuente más importante de ingresos fiscales.

The Salt Administration faced continuous challenges. From 1913 to 1918 it was led by Sir Richard Dane, a British civil servant and colonial administrator who had retired from the Salt Excise in India, where he had been nicknamed “the salt king”. Dane was, in the words of one writer, a “colonial cliché,” complete with a bushy moustache and walking stick, who might have provoked nationalist opposition. Historian Samuel Adshead sees Chinese and foreigners in the Salt Administration as being "co-modernizers." He puts Dane among the "leading figures of European imperialism in China" but one who took his responsibility seriously. Dane resisted both foot-dragging by the Chinese local authorities and the attempts by foreign powers to obtain more salt than what was legally required. Dane restructured the bureaucracy and hired energetic and competent Chinese and foreign officers.

A diferencia del Servicio Imperial de Aduanas Marítimas, la Administración de la Sal tenía solo unas pocas docenas de empleados extranjeros y más de 5.000 chinos. No entró en el comercio doméstico de sal ni en la recaudación de impuestos; sólo se ocupaba de reunir los ingresos de la sal para pagar los Préstamos de Reorganización y depositar el "superávit de sal", es decir, lo que sobraba, en bancos extranjeros para uso de cualquier gobierno chino reconocido por las potencias extranjeras. Pero después de 1922, los líderes provinciales chinos y los comandantes militares locales ya no permitieron que estos fondos salieran de los territorios que controlaban; Los ingresos de la sal del gobierno central cayeron desastrosamente, aunque continuaron los pagos a gobiernos extranjeros.La Administración de la Sal también fue útil para organizar y financiar unidades del ejército. Los ocho regimientos bajo el mando del general Sun Li-jen estuvieron entre las tropas chinas más efectivas durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa.

Cuando estos gobiernos extranjeros otorgaron reconocimiento diplomático al Gobierno Nacionalista de Chiang Kai-shek en 1928, utilizaron los ingresos de la sal para recompensar el acuerdo del nuevo gobierno de continuar con los pagos de los préstamos contraídos por sus predecesores. En 1931, los impuestos a la sal proporcionaron casi un tercio de los ingresos del presupuesto público del gobierno. Pronto apareció la competencia privada con la sal del gobierno. Las industrias de sal de Jiuda, a partir de 1914, habían construido una moderna fábrica de productos químicos y sal, con siete plantas de producción en Tianjin. La compañía finalmente manipuló sus redes políticas para que en 1936 desafiara el monopolio de la sal gabelle para aprovechar su tecnología más eficiente, pero aún así no obtuvo una participación importante en el mercado.Algunos comerciantes de sal, como el comerciante de Sichuan Zeng Junchen, ante el aumento de los impuestos a la sal y el monopolio del gobierno, utilizaron su capital y conexiones oficiales para ingresar al comercio de opio.

Al comienzo de la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937, las tropas japonesas se apoderaron rápidamente de las salinas del norte de China. Pronto, más de la mitad de los ingresos de la sal no se recaudaron, los gobiernos locales necesitados los retuvieron o los japoneses se los llevaron. El gobierno nacionalista permitió a regañadientes que la Administración de la Sal, que legalmente era una agencia extranjera, mantuviera oficinas en Shanghái para evitar que los japoneses tuvieran una excusa para establecer una administración de la sal títere. Se mantuvieron los pagos a los bancos extranjeros, pero a un gran costo. Después de 1941, la mayor parte del personal extranjero renunció o se fue. Los contrabandistas lograron satisfacer gran parte de la demanda de sal en la China Libre, pero el gobierno perdió importantes ingresos.Dado que la patria japonesa no producía suficiente sal para satisfacer las demandas de la producción industrial, los japoneses organizaron empresas especiales que, a principios de la guerra, exportaban más de 900.000 toneladas al año desde el norte de China y Manchuria.

Los intentos del gobierno nacionalista de recaudar impuestos sobre la sal durante e inmediatamente después de la guerra provocaron la resistencia de los pequeños productores locales de sal en el norte de China. El Partido Comunista Chino se afianzó en estas áreas cuando prometió apoyar la producción de sal contra los recolectores del gobierno.

Sal, política y salud en la República Popular China

Con la fundación de la Corporación Nacional de la Industria de la Sal de China en febrero de 1950, el nuevo gobierno restableció el monopolio de la producción de sal, lo que finalmente llevó a la quiebra a las empresas privadas y de estilo antiguo. En la década de 1960, los métodos antiguos de producción de sal dieron paso a la producción a gran escala en fábricas estatales. La infraestructura mejorada aumentó el acceso a las principales salinas de Qinghai, como las que rodean el lago Dabusun. El Museo de la Sal de Zigong conserva un pozo para demostrar los métodos tradicionales, pero en 2011, la producción de sal de mesa de China era la más grande del mundo. En 2014, el gobierno chino anunció planes para acabar con el monopolio de la sal y los controles de precios del gobierno a partir de 2016.

Como en otras partes del mundo, la sal se convirtió en un problema de salud pública. El gobierno tomó medidas para combatir el problema histórico de la deficiencia de yodo en las regiones del oeste, sur y este del país, que históricamente no obtenían su sal del agua del océano. Para eliminar las fuentes de sal no yodada de los productores de sal privados, el gobierno chino estableció una policía de sal con 25.000 oficiales para hacer cumplir el monopolio de la sal. El consumo de sal yodada alcanzó el 90% de la población china en el año 2000.

Sal en la cocina china

“Salado” es uno de los “cinco sabores” de la herbología china y la cocina china que los chinos ven como la base de una buena comida. La sal generalmente no se rocía en un plato en el último momento o en la mesa, como suele ser el caso en la cocina occidental, sino que es más a menudo uno de los ingredientes.

Los antiguos chinos descubrieron que la sal, debido a que inhibe las bacterias, era útil tanto para conservar los alimentos como para controlar la fermentación; sin sal, las levaduras y los azúcares producidos por la descomposición vegetal se pudrirían y se convertirían en alcohol. Desde tiempos remotos, los encurtidos, las salsas y los platos especiales tenían como ingrediente principal a la sal. El douchi, que fue hallado en una tumba fechada en el año 165 a. C., es soja salada y fermentada, el alimento más antiguo elaborado a partir de ese producto. La salsa de soya, producida cuando la fermentación de los frijoles es controlada por la sal en la etapa correcta, puede haberse originado en el deseo de aumentar el suministro de sal. Los encurtidos de vegetales chinos pueden ser fermentados o marinados, más famosos en Pao cai de repollo, o Zha cai (verdura prensada), también conocida como verdura de Sichuan.

Las técnicas culinarias chinas actuales incluyen el uso de sal para conservar los huevos, como los huevos de pato salados; asar un pollo en una costra de sal; y servir el pescado sobre un lecho de sal. El índice de un libro de cocina chino autorizado enumera nueve recetas con "sal" en el título.

En los últimos años, los cocineros chinos se han preocupado por los riesgos del sodio para la salud. La autoridad alimentaria de Hong Kong, Pearl Kong Chen, advierte que tradicionalmente los chinos comían grandes cantidades de arroz simple, sin salsa de soja ni sal añadida y solo pequeñas cantidades de carne o verduras sazonadas con sal o salsa de soja. En los últimos tiempos, advierte, ha aumentado la proporción de carnes y verduras, junto con las algas, la salsa de ostras y las salazones de pescado y verduras, provocando un aumento poco saludable del consumo de sodio.