Henry Bessemer

Sir Henry Bessemer FRS (19 de enero de 1813 - 15 marzo de 1898) fue un inventor inglés, cuyo proceso de fabricación de acero se convertiría en la técnica más importante para fabricar acero en el siglo XIX durante casi cien años desde 1856 hasta 1950. También desempeñó un papel importante en el establecimiento de la ciudad de Sheffield, apodada 'Steel City', como un importante centro industrial.

Bessemer había estado tratando de reducir el costo de la fabricación de acero para artillería militar y desarrolló su sistema para soplar aire a través de arrabio fundido para eliminar las impurezas. Esto hizo que el acero fuera más fácil, rápido y económico de fabricar, y revolucionó la ingeniería estructural. Bessemer, uno de los inventores más importantes de la Segunda Revolución Industrial, también realizó más de 100 inventos en los campos del hierro, el acero y el vidrio. A diferencia de muchos inventores, logró llevar a cabo sus propios proyectos y se benefició económicamente de su éxito. Fue nombrado caballero por su contribución a la ciencia en 1879, y ese mismo año fue nombrado miembro de la Royal Society.

Padre: Antonio Bessemer

El padre de Bessemer, Anthony, nació en Londres en el seno de una familia hugonote, pero se mudó a París cuando tenía unos 21 años. Fue un inventor que, mientras estaba contratado por la Casa de la Moneda de París, fabricó una máquina para hacer medallones que podía producir troqueles de acero a partir de un modelo más grande. Se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias de Francia por sus mejoras en el microscopio óptico cuando tenía 26 años. La Revolución Francesa lo obligó a abandonar París y regresó a Gran Bretaña. Allí inventó un proceso para hacer cadenas de oro, que tuvo éxito y le permitió comprar una pequeña propiedad en el pueblo de Charlton, cerca de Hitchin en Hertfordshire, donde nació Henry. Según Bessemer, su padrino Henry Caslon le dio su nombre, quien empleó a su padre como punzonador.

Primeras invenciones

El invento con el que Bessemer hizo su primera fortuna fue una serie de seis máquinas a vapor para fabricar polvo de bronce, que se utiliza en la fabricación de pintura dorada. Según relata en su autobiografía, examinó el polvo de bronce que se fabricaba en Núremberg, que era el único lugar donde se fabricaba en aquella época. Luego copió y mejoró el producto y lo hizo capaz de fabricarse en una línea de producción simple. Fue un ejemplo temprano de ingeniería inversa en el que se analiza un producto y luego se reproduce.

El proceso se mantuvo en secreto y solo los miembros de su familia inmediata tenían acceso a la fábrica. El polvo de Nuremberg, que se fabricaba a mano, se vendía al por menor en Londres a 5 £ 12 chelines la libra y finalmente redujo el precio a media corona £ - 2/6, o alrededor de 1 /40a. Las ganancias de la venta de la pintura le permitieron continuar con sus otros inventos.

Bessemer patentó un método para hacer una cinta continua de placas de vidrio en 1848, pero no tuvo éxito comercial (ver su autobiografía, capítulo 8). Adquirió experiencia en el diseño de hornos, que sería de gran utilidad para su nuevo proceso de fabricación de acero.

Proceso Bessemer

Bessemer convertidor

Henry Bessemer trabajó en el problema de la fabricación de acero barato para la producción de artillería desde 1850 hasta 1855 cuando patentó su método.

El 24 de agosto de 1856, Bessemer describió por primera vez el proceso en una reunión de la Asociación Británica en Cheltenham, a la que tituló "La fabricación de hierro y acero maleable sin combustible". Fue publicado íntegramente en The Times. El proceso Bessemer implicó el uso de oxígeno en el aire soplado a través de arrabio fundido para quemar las impurezas y así crear acero. James Nasmyth había estado trabajando en una idea similar durante algún tiempo antes de esto. Un patentador reacio, y en este caso todavía trabajando en algunos problemas en su método, Nasmyth abandonó el proyecto después de escuchar a Bessemer en la reunión. Bessemer reconoció los esfuerzos de Nasmyth ofreciéndole una participación de un tercio del valor de su patente. Nasmyth lo rechazó cuando estaba a punto de retirarse.

Bessemer convertidor, Kelham Island Museum, Sheffield, Inglaterra en 2010

Muchas industrias se vieron limitadas por la falta de acero y dependían únicamente del hierro fundido y el hierro forjado. Los ejemplos incluyen estructuras ferroviarias como puentes y vías, donde muchos ingenieros y diseñadores sintieron profundamente la naturaleza traicionera del hierro fundido. Ha habido muchos accidentes cuando las vigas de hierro fundido colapsaron repentinamente, como el desastre del puente Dee en mayo de 1847, el colapso del puente Wootton y el accidente del puente Bull en 1860. El problema se repitió en el desastre del puente Tay en 1879, y las fallas continuaron hasta que Los puentes inferiores de hierro fundido fueron reemplazados por estructuras de acero. Las estructuras de hierro forjado eran mucho más confiables y presentaban muy pocas fallas.

Aunque este proceso ya no se usa comercialmente, en el momento de su invención tenía una enorme importancia industrial porque reducía el costo de producción del acero, lo que llevó a que el acero fuera ampliamente sustituido por el hierro fundido y el hierro forjado. La atención de Bessemer se centró en el problema de la fabricación de acero en el curso de un intento de mejorar la construcción de armas.

Implementación

Bessemer otorgó la patente de su proceso a cinco maestros del hierro, pero desde el principio, las empresas tuvieron grandes dificultades para producir acero de buena calidad. El Sr. Göran Fredrik Göransson, un maestro siderúrgico sueco, utilizando el arrabio de carbón vegetal más puro de ese país, fue el primero en fabricar buen acero mediante el proceso, pero solo después de muchos intentos. Sus resultados llevaron a Bessemer a probar un hierro más puro obtenido de la hematita de Cumberland, pero incluso con esto tuvo un éxito limitado porque la cantidad de carbono era difícil de controlar. Robert Forester Mushet había llevado a cabo miles de experimentos en Darkhill Ironworks, en el Bosque de Dean, y había demostrado que la cantidad de carbono podía controlarse eliminando casi todo del hierro y luego agregando una cantidad exacta de carbono y manganeso, en forma de spiegeleisen. Esto mejoró la calidad del producto terminado y aumentó su maleabilidad.

Cuando Bessemer trató de inducir a los fabricantes a adoptar su sistema mejorado, se encontró con rechazos generales y finalmente se vio obligado a emprender la explotación del proceso él mismo. Erigió acerías en Sheffield en una sociedad comercial con otros, como W & j galloway &amperio; Hijos, y comenzó a fabricar acero. Al principio, la producción era insignificante, pero gradualmente la magnitud de las operaciones fue aumentando hasta que la competencia se hizo efectiva y los comerciantes de acero en general se dieron cuenta de que la firma de Henry Bessemer & Co. los vendía a precios inferiores a 10-15 libras esterlinas la tonelada. Este argumento contra el bolsillo surtió efecto rápidamente, y se solicitaron licencias en tal cantidad que, en regalías por el uso de su proceso, Bessemer recibió una suma que superó considerablemente el millón de libras esterlinas.

Sin embargo, Mushet no recibió nada y en 1866 estaba en la indigencia y con mala salud. En ese año su hija de 16 años, Mary, viajó sola a Londres, para confrontar a Bessemer en sus oficinas, argumentando que su éxito se basaba en los resultados del trabajo de su padre. Bessemer decidió pagar a Mushet una pensión anual de 300 libras esterlinas, una suma muy considerable, que pagó durante más de 20 años, posiblemente con miras a evitar que los Mushet tomaran acciones legales. Bessemer también tuvo obras en Greenwich, Londres, junto al río Támesis, desde alrededor de 1865.

W. M. Lord ha dicho con respecto a este éxito que "Sir Henry Bessemer fue algo excepcional. Había desarrollado su proceso de una idea a una realidad práctica en su propia vida y era lo suficientemente hombre de negocios como para haberse beneficiado de ello. En muchos casos, los inventos no se desarrollaron rápidamente y las ciruelas fueron a parar a otras personas además de los inventores."

Otros inventos

Capturado "Steel", caricatura de Bessemer por Leslie Ward en Vanity Fair, 6 de noviembre de 1880

Bessemer fue un inventor prolífico y poseía al menos 129 patentes, que abarcan desde 1838 hasta 1883. Estas incluían artillería militar, troqueles móviles para estampillas postales en relieve, una extrusora de tornillo para extraer azúcar de la caña de azúcar y otras en los campos del hierro., acero y vidrio. Estos se describen con cierto detalle en su autobiografía.

Después de sufrir mareos en 1868, diseñó el SS Bessemer (también llamado "Bessemer Saloon"), un barco de vapor de pasajeros con una cabina sobre cardanes diseñada para mantenerse nivelada, sin importar cuán agitada esté el mar, para ahorrar sus pasajeros del mareo. El mecanismo, el sistema hidráulico controlado por un timonel que observa un nivel de burbuja, funcionó en forma de modelo y en una versión de prueba construida en su jardín en Dinamarca Hill, Londres. Sin embargo, nunca recibió una prueba de navegación adecuada ya que, cuando el barco demolió parte del muelle de Calais en su viaje inaugural, se perdió la confianza de los inversores y el barco fue desguazado.

Lanzamiento continuo

Bessemer también obtuvo una patente en 1857 para la fundición de metal entre rodillos contrarrotantes, un precursor de los procesos de fundición continua actuales y, sorprendentemente, la idea original de Bessemer se ha implementado en la fundición continua directa de acero. banda.

Muerte

Headstone of Sir Henry Bessemer, West Norwood cementerio

Bessemer murió en marzo de 1898 en Dinamarca Hill, Londres. Está enterrado en el cementerio de West Norwood, Londres SE27. Otros victorianos influyentes como Sir Henry Tate, Sir Henry Doulton y Baron de Reuters están enterrados en el mismo cementerio.

Honores y legado

Bessemer fue nombrado caballero por la reina Victoria por su contribución a la ciencia el 26 de junio de 1879, y ese mismo año fue nombrado miembro de la Royal Society. La Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia le otorgó a Bessemer una membresía honoraria en 1891. En 1895, fue elegido Miembro Honorario Extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. El Museo del Patrimonio Industrial de Kelham Island en Sheffield mantiene un ejemplo temprano de un convertidor Bessemer para la vista del público.

Una escuela recibió su nombre en la ciudad de Hitchin, y cuando la escuela fue demolida en la década de 1980, la nueva carretera construida en su lugar recibió el nombre de Bessemer Close en 1995. Bessemer Way en Rotherham también recibe su nombre en su honor. En 2009, la taberna "La Fuente" en el centro de la ciudad de Sheffield pasó a llamarse "The Bessemer" en homenaje a Henry Bessemer, quien tuvo un gran impacto en el desarrollo de Steel City. En Workington, Cumbria, el pub local Wetherspoons ahora lleva su nombre.

En 2002, se estableció el Instituto de Materiales, Minerales y Minería (IOM3) a partir de fusiones que abarcan organizaciones históricas, incluido el Instituto del Hierro y el Acero, del cual Bessemer fue presidente de 1871 a 1873; esta última organización instituyó la Medalla de Oro Bessemer bajo su mandato. IOM3 aún reconoce el legado de Bessemer con la concesión anual de la medalla por servicios destacados a la industria del acero; los destinatarios recientes incluyen a Indira Samarasekera.

En 2003, Bessemer fue nombrada entre los 10 principales innovadores tecnológicos en Logros humanos: la búsqueda de la excelencia en las artes y las ciencias, 800 a.C. a 1950. Que un hombre que tanto hizo por el desarrollo industrial no recibiera mayor reconocimiento de su propio gobierno fue motivo de profundo pesar para los ingenieros ingleses, quienes aludieron al hecho de que en Estados Unidos, donde el proceso Bessemer encontró mucha utilidad, ocho ciudades o pueblos llevaron su nombre.