Helictita

A helicite es un speleothem ( minerales formados en la cueva) encontrado en una cueva de piedra caliza que cambia su eje de la vertical en una o más etapas durante su crecimiento. Los helicites tienen una forma curvada o angular que parece como si fueran crecidos en gravedad cero. Es muy probable que sean el resultado de fuerzas capilares actuando en pequeñas gotas de agua, una fuerza a menudo lo suficientemente fuerte en esta escala para desafiar la gravedad.

Los helicites son, tal vez, los más delicados de las formaciones cavernales. Por lo general están hechos de calcita y aragonita con forma de aguja. Las formas helictitas se han descrito en varios tipos: helictitas de cinta, sierras, varillas, mariposas, "manos", rizos y "clumps of gusanos". Normalmente tienen simetría radial. Pueden ser fácilmente aplastados o rotos por el más mínimo toque. Debido a esto, los helicites rara vez se ven al alcance del brazo en las cuevas turísticas.

Timpanogos Cave Monumento Nacional en Utah tiene una de las colecciones más grandes de estas formaciones en el mundo. Numerosos son también en las Cuevas de Jenolan en Australia y en la Cueva de Pozalagua en Karrantza, España. En Asperge Cave (Francia) también se produce una notable suite de helicites. También se puede encontrar en Black Chasm Cavern en California, Estados Unidos.

Formación

El crecimiento de las helictitas sigue siendo bastante enigmático. Hasta el día de hoy, no ha habido una explicación satisfactoria de cómo se forman. Actualmente, la hipótesis más probable es la formación por fuerzas capilares, pero también es viable otra hipótesis basada en la formación del viento.

Fuerzas capilares

La hipótesis más probable explica las helictitas como resultado de fuerzas capilares. Si la helictita tiene un tubo central muy delgado por donde fluye el agua como ocurre en las pajitas, las fuerzas capilares serían capaces de transportar el agua en contra de la gravedad. Esta idea se inspiró en unas helictitas huecas. Sin embargo, la mayoría de las helictitas no son huecas. A pesar de esto, las gotas pueden ser atraídas hacia las puntas de las estructuras existentes y depositar su carga de calcita casi en cualquier lugar sobre ellas. Esto puede provocar estructuras errantes y curvadas que se observan en muchas helictitas.

Viento

Otra hipótesis menciona el viento en la cueva como la razón principal de la extraña apariencia. Las gotas que cuelgan de una estalactita son arrastradas hacia un lado, por lo que la estalactita crece en esa dirección. Si el viento cambia, la dirección del crecimiento también cambia. Sin embargo, esta hipótesis es muy problemática porque la dirección del viento cambia muy a menudo. El viento en las cuevas depende de los cambios de presión del aire exterior, que a su vez dependen del clima. La dirección del viento cambia tan a menudo como cambian las condiciones climáticas exteriores. Pero las estalactitas crecen muy lentamente (varios centímetros en 100 años), lo que significa que la dirección del viento tendría que permanecer constante durante largos períodos de tiempo, cambiando con cada fragmento de milímetro de crecimiento. Un segundo problema con esta idea es que muchas cuevas con helictitas no tienen una entrada natural por donde pueda entrar el viento.

Fuerzas piezoeléctricas

Otra hipótesis que se ha propuesto es que el cambio lento de la presión geológica que causa tensiones en los cristales en la base altera el potencial electrostático piezoeléctrico y provoca que la deposición de partículas se oriente en alguna relación con la orientación de presión predominante.

Bacteriana

Una hipótesis reciente, respaldada por la observación, es que una película bacteriana procariótica proporciona un sitio de nucleación para el proceso de mineralización.

Crecimiento de helictita

Una helicita comienza su crecimiento como una pequeña estalactita. La dirección del extremo de la paja puede vagar, girar como un corkscrew, o la parte principal puede formar normalmente mientras que los pequeños helictitas salen de su lado como rootlets o fishhooks. En algunas cuevas, helictites se agrupan y forman arbustos tan grandes como seis pies de altura. Estos arbustos crecen desde el suelo de la cueva. Cuando se encuentran helicites en los pisos de cuevas, se les conoce como heligmitas, aunque hay debate sobre si esta es una subcategoría genuina.

Por una razón desconocida, cuando la composición química del agua se altera ligeramente, la estructura monocristalina puede cambiar de una forma cilíndrica a una cónica. En algunos de estos casos, cada cristal encaja en el anterior como una pila invertida de conos de helado.