Helena, madre de Constantino I

Flavia Julia Helena Augusta (también conocida como Santa Elena y Helena de Constantinopla; griego: Ἑλένη, Hélénē; c. 246/248 d.C.– c. 330) fue una Augusta y emperatriz del Imperio Romano y madre del emperador Constantino el Grande. Nació en las clases bajas tradicionalmente en la ciudad griega de Drepanon, Bitinia, en Asia Menor, que pasó a llamarse Helenopolis en su honor, aunque se han propuesto varios lugares para su lugar de nacimiento y origen.

Un fresco de Trier, Alemania, posiblemente representando a Helena, c. 310

Helena se ubica como una figura importante en la historia del cristianismo. En sus últimos años, realizó un recorrido religioso por Siria Palestina y Jerusalén, durante el cual la antigua tradición afirma que descubrió la Vera Cruz. La Iglesia Ortodoxa Oriental, la Iglesia Católica, las Iglesias Ortodoxas Orientales y la Comunión Anglicana la veneran como santa, y la Iglesia Luterana la conmemora.

Primeros años

Las fuentes coinciden en que Helena era griega, probablemente de Asia Menor en la Turquía moderna. Su lugar de nacimiento no se conoce con certeza, pero Helenopolis, luego Drepanum, en Bitinia es, siguiendo a Procopio, "generalmente asumido" ser el lugar. Su nombre está atestiguado en monedas como Flavia Helena, Flavia Julia Helena y, a veces, Aelena. Joseph Vogt sugirió que el nombre Helena era típico de la parte de habla griega del Imperio Romano y que, por lo tanto, su lugar de origen debería buscarse en las provincias orientales del Imperio Romano. El historiador del siglo VI Procopio es la primera autoridad en afirmar que Helena era nativa de Drepanum, en la provincia de Bitinia en Asia Menor. El nombre Helena aparece en todas las áreas del Imperio, pero no está atestiguado epigráficamente en las inscripciones de Bitinia (la región de origen propuesta por Helena) y también era común en las áreas de habla latina. Procopio vivió mucho más tarde que la era que estaba describiendo y su descripción puede haber tenido la intención de ser una explicación etimológica sobre el topónimo Helenopolis. Por otro lado, su hijo Constantino renombró la ciudad "Helenopolis" después de su muerte alrededor del año 330 d. C., lo que respalda la creencia de que la ciudad fue de hecho su lugar de nacimiento. Sin embargo, el bizantinista Cyril Mango argumentó que Helenópolis fue refundada para fortalecer la red de comunicación alrededor de la nueva capital de Constantino en Constantinopla, y fue renombrada simplemente para honrar a Helena, no necesariamente para marcar su lugar de nacimiento. También hubo una Helenópolis en Palestina y una Helenópolis en Lidia. Estas ciudades, y la provincia de Helenoponto en el Ponto, probablemente recibieron el nombre de la madre de Constantino. Otros dos lugares en Francia y los Pirineos llevan el nombre de Helena. Igualmente inciertos para Drepanum y sin fuertes sugerencias de documentación sobre su lugar de nacimiento son: Naissus (Balcanes centrales), Caphar o Edessa (Mesopotamia), Trier.

El obispo e historiador Eusebio de Cesarea afirma que Helena tenía alrededor de 80 años cuando regresó de Palestina. Dado que ese viaje se ha fechado entre 326 y 28, probablemente nació alrededor de 246 a 249. La información sobre su origen social sugiere universalmente que provenía de las clases bajas. Fuentes del siglo IV, siguiendo a Eutropio' Breviarium, registra que procedía de un entorno humilde. El obispo Ambrosio de Milán, escribiendo a finales del siglo IV, fue el primero en llamarla stabularia, un término traducido como "criada de cuadra" o "posadero". Él hace de este comentario una virtud, llamando a Helena una bona stabularia, una "buena moza de cuadra", probablemente para contrastarla con la sugerencia general de laxitud sexual considerada típica de ese grupo. Otras fuentes, especialmente las escritas después de la proclamación de Constantino como emperador, pasan por alto o ignoran sus antecedentes.

Tanto Geoffrey de Monmouth como Enrique de Huntingdon promovieron la tradición popular de que Helena era una princesa británica e hija del "Old King Cole" del área de Colchester. Esto llevó a la posterior dedicación de 135 iglesias en Inglaterra a ella, muchas alrededor del área de Yorkshire, y revivió como sugerencia en el siglo XX en la novela de Evelyn Waugh.

Matrimonio con el emperador Constancio

No se sabe dónde conoció a Constancio por primera vez. El historiador Timothy Barnes ha sugerido que Constancio, mientras servía bajo el emperador Aureliano, podría haberla conocido mientras estaba destinado en Asia Menor para la campaña contra Zenobia. Se dice que al encontrarse llevaban idénticos brazaletes de plata; Constancio la vio como su alma gemela enviada por Dios. Barnes llama la atención sobre un epitafio en Nicomedia de uno de los protectores de Aureliano, que podría indicar la presencia del emperador en la región de Bitinia poco después del 270 d. C. La naturaleza legal precisa de la relación entre Helena y Constancio también es desconocido. Las fuentes son equívocas sobre el punto, a veces llamando a Helena Constancio' 'esposa' y, a veces, siguiendo la desdeñosa propaganda del rival de Constantino, Majencio, llamándola su 'concubina'. Jerome, quizás confundido por la vaga terminología de sus propias fuentes, se las arregla para hacer ambas cosas.

Algunos eruditos, como el historiador Jan Drijvers, afirman que Constancio y Helena se unieron en matrimonio de hecho, una cohabitación reconocida de hecho pero no de derecho. Otros, como Timothy Barnes, afirman que Constancio y Helena se unieron en un matrimonio oficial, con el argumento de que las fuentes que afirman un matrimonio oficial son más fiables.

Helena dio a luz al futuro emperador Constantino I el 27 de febrero de un año incierto poco después del 270 (probablemente alrededor del 272). En ese momento, ella estaba en Naissus (Niš, Serbia). Con el fin de obtener una esposa más acorde con su creciente estatus, Constancio se divorció de Helena algún tiempo antes de 289, cuando se casó con Teodora, la hija de Maximiano bajo su mando. (Las fuentes narrativas fechan el matrimonio en 293, pero el panegírico latino de 289 se refiere a la pareja ya casada). Helena y su hijo fueron enviados a la corte de Diocleciano en Nicomedia, donde Constantino se convirtió en miembro del círculo íntimo. Helena nunca se volvió a casar y vivió durante un tiempo en la oscuridad, aunque cerca de su único hijo, quien le tenía un profundo respeto y afecto.

Después de la ascensión al trono de Constantino

Constantino fue proclamado Augusto del Imperio Romano en 306 por Constancio' tropas después de la muerte de este último, y tras su elevación, su madre fue devuelta a la vida pública en 312, regresando a la corte imperial. Aparece en el Eagle Cameo retratando a la familia de Constantino, probablemente conmemorando el nacimiento del hijo de Constantino, Constantino II, en el verano de 316. Recibió el título de Augusta en 325. Según para Eusebio, su conversión al cristianismo siguió a que su hijo se convirtiera en emperador.

Vivía en el Horti Spei Veteris de Roma, que convirtió en un palacio aún más lujoso.

Peregrinación y descubrimiento de reliquias

La iglesia del Arcángel Miguel fundada por Santa Elena en Sille, Konya en Asia Menor en 327

Helena encontrando la Cruz Verdadera, manuscrito italiano, c. 825

Santa Elena Nuremberg Chronicle, 1493

Constantino nombró a su madre Helena como Augusta Imperatrix y le dio acceso ilimitado al tesoro imperial para localizar las reliquias de la tradición cristiana. En 326–28 d. C., Helena emprendió un viaje a Palestina. Según Eusebio de Cesarea (260/265 – 339/340), quien registra los detalles de su peregrinaje a Palestina y otras provincias orientales, ella fue responsable de la construcción o embellecimiento de dos iglesias, la Iglesia de la Natividad, Belén y la Iglesia de Eleona en el Monte de los Olivos, lugares del nacimiento y ascensión de Cristo, respectivamente. La leyenda fundacional local atribuye a las órdenes de Helena la construcción de una iglesia en Egipto para identificar la Zarza Ardiente del Sinaí. La capilla del Monasterio de Santa Catalina, a menudo conocida como la Capilla de Santa Elena, data del año 330.

La Vera Cruz y la Iglesia del Santo Sepulcro

Helena de Constantinopla por Cima da Conegliano, 1495 (Galería Nacional de Arte, Washington, D.C.)

Santa Elena con la Cruz, Lucas Cranach el Viejo, 1525 (Museo de Arte Cincinnati)

Jerusalén todavía se estaba reconstruyendo después de la destrucción causada por Tito en el año 70 d. C. El emperador Adriano había construido durante la década de 130 un templo a Venus sobre el supuesto sitio de Jesús. tumba cerca del Calvario, y rebautizó la ciudad como Aelia Capitolina. Los relatos difieren en cuanto a si el templo estaba dedicado a Venus o a Júpiter. Según Eusebio, "[t]ahí había un templo de Venus en el lugar. Esto la reina (Helena) había destruido." Según la tradición, Helena mandó demoler el templo y, según la leyenda surgida a finales del siglo IV, eligió un lugar para iniciar las excavaciones, lo que permitió la recuperación de tres cruces diferentes. La leyenda se relata en Ambrosio, Sobre la muerte de Teodosio (fallecido en 395) y extensamente en Rufinus' capítulos adjuntos a su traducción al latín de la Historia Eclesiástica de Eusebio, cuyo cuerpo principal no menciona el evento. Luego, relata Rufinus, la emperatriz se negó a dejarse influir por nada que no fuera una prueba sólida y realizó una prueba. Posiblemente a través del obispo Macario de Jerusalén, hizo traer de la ciudad a una mujer que estaba al borde de la muerte. Cuando la mujer tocó la primera y la segunda cruz, su condición no cambió, pero cuando tocó la tercera y última cruz, se recuperó repentinamente y Helena declaró que la cruz con la que la mujer había sido tocada era la Cruz Verdadera.

En el sitio del descubrimiento, Constantino ordenó la construcción de la Iglesia del Santo Sepulcro. También se construyeron iglesias en otros sitios detectados por Helena.

La "Carta de Constantino a Macario de Jerusalén", tal como se presenta en Eusebio' Vida de Constantino, afirma:

"Tal es la gracia de nuestro Salvador, que ningún poder de lenguaje parece adecuado para describir la circunstancia maravillosa a la que estoy a punto de referir. Porque, que el monumento de su Pasión Santísima, tan largamente sepultada debajo de la tierra, debería haber permanecido desconocido durante tanto tiempo una serie de años, hasta que su reaparición a sus siervos ahora liberados a través de la eliminación del enemigo común de todos, es un hecho que realmente supera toda admiración. No tengo más cuidado que cómo puedo adornar mejor con una estructura espléndida ese lugar sagrado, que, bajo la dirección Divina, he deshonrado como era del peso pesado de adoración a ídolos malos [el templo romano]; un lugar que ha sido considerado santo desde el principio en el juicio de Dios, pero que ahora parece más sagrado todavía, ya que ha traído a la luz una clara seguridad de la pasión de nuestro Salvador."

Sozomeno y Teodoreto afirman que Helena también encontró los clavos de la crucifixión. Para usar su poder milagroso para ayudar a su hijo, Helena supuestamente hizo colocar uno en el casco de Constantino y otro en la brida de su caballo. Según una tradición, Helena adquirió la Túnica Sagrada en su viaje a Jerusalén y la envió a Tréveris.

Chipre

Varias reliquias supuestamente descubiertas por Helena se encuentran ahora en Chipre, donde pasó algún tiempo. Entre ellos se encuentran elementos que se cree que son parte de la túnica de Jesucristo, pedazos de la santa cruz y pedazos de la cuerda con la que Jesús fue atado a la Cruz. La cuerda, considerada la única reliquia de este tipo, se encuentra en el Monasterio de Stavrovouni, que también se dice que fue fundado por Helena. Según la tradición, Helena es responsable de la gran población de gatos en Chipre. La tradición local sostiene que ella importó cientos de gatos de Egipto o Palestina en el siglo IV para librar a un monasterio de serpientes. El monasterio se conoce hoy como "St. Nicolás de los gatos" (Griego Άγιος Νικόλαος των Γατών) y se encuentra cerca de Limassol.

Roma

Helena dejó Jerusalén y las provincias orientales en 327 para regresar a Roma, trayendo consigo grandes partes de la Vera Cruz y otras reliquias, que luego se almacenaron en la capilla privada de su palacio, ahora la Basílica de Santa Croce. en Jerusalén, donde todavía se pueden ver hoy. Esto lo han mantenido los monjes cistercienses en el monasterio que ha estado adjunto a la iglesia durante siglos.

Muerte y entierro

Helena murió alrededor del año 330, con su hijo a su lado. Fue enterrada en el Mausoleo de Helena, en las afueras de Roma en la Via Labicana. Su sarcófago se encuentra en exhibición en el Museo Vaticano Pio-Clementine, junto al sarcófago de su nieta Constantina (Santa Constanza). Sin embargo, en 1154 sus restos fueron reemplazados en el sarcófago con los restos del Papa Anastasio IV, y los restos de Helena fueron trasladados a Santa María en Ara Coeli.

• 

  Sarcófago de Helena en el Museo Pio-Clementino, Museos Vaticanos, Roma

Santidad

Icono búlgaro ortodoxo oriental de Santa Constantina y Santa Elena

Helena es considerada por las iglesias ortodoxa oriental, ortodoxa oriental, oriental y católica romana, así como por la Comunión Anglicana y las iglesias luteranas, como una santa. A veces se la conoce como Helena de Constantinopla para distinguirla de otras con nombres similares, y es "Ilona" en húngaro y "Liena" en malta

Su fiesta como santa de la Iglesia Ortodoxa Oriental se celebra con su hijo el 21 de mayo, la "Fiesta de los Santos Grandes Soberanos Constantino y Elena, Iguales a los Apóstoles". Su fiesta en la Iglesia Católica Romana y en el Vicariato de Rito Occidental de Antioquía cae el 18 de agosto. Su fiesta en la Iglesia Ortodoxa Copta es el 9 Pashons.

Algunas iglesias anglicanas y luteranas mantienen la fecha del 21 de mayo. Helena es honrada en la Iglesia de Inglaterra el 21 de mayo pero en la Iglesia Episcopal el 22 de mayo.

Su descubrimiento de la Cruz junto con Constantino se dramatiza en el Santacruzan, un desfile ritual en Filipinas. Celebrada en mayo (cuando una vez se celebró Roodmas), la procesión también lleva elementos de las devociones marianas del mes. Helena es la patrona de los nuevos descubrimientos.

En las iglesias ortodoxas tewahedo de Etiopía y Eritrea, la fiesta de Meskel, que conmemora su descubrimiento de la cruz, se celebra el 17 Meskerem en el calendario etíope (27 de septiembre, calendario gregoriano, o el 28 de septiembre en años bisiestos). La festividad se suele celebrar con el encendido de una gran hoguera, o Demera, basándose en la creencia de que tuvo una revelación en un sueño. Le dijeron que debía hacer una fogata y que el humo le mostraría dónde estaba enterrada la verdadera cruz. Así que ordenó a la gente de Jerusalén que trajeran leña y hicieran una gran pila. Después de echarle incienso, se encendió la hoguera y el humo se elevó hasta el cielo y volvió a la tierra, exactamente al lugar donde había sido enterrada la Cruz.

El descubrimiento de la Preciosa Cruz y los Preciosos Clavos (Roodmas) por parte de la emperatriz Santa Elena en Jerusalén cae el 6 de marzo.

También es conmemorada cada Miércoles Brillante junto con los santos del Monte Sinaí, por la Iglesia Ortodoxa Rusa y la Iglesia Ortodoxa de América.

Estatua barroca de Santa Liena en la procesión festa del pueblo 2011 de Birkirkara, Malta

Reliquias

Su supuesto cráneo se exhibe en la Catedral de Trier, en Alemania. Partes de sus reliquias se encuentran en la basílica de Santa María en Ara Coeli en Roma, la Église Saint-Leu-Saint-Gilles en París y en la Abbaye Saint-Pierre d'Hautvillers.

La iglesia de Santa Elena en Venecia afirma tener el cuerpo completo de la santa consagrado bajo el altar mayor. En 1517, el sacerdote inglés Richard Torkington, después de haber visto las reliquias durante una visita a Venecia, las describió de la siguiente manera: "Ella descansa en un lugar de religión, de monjes blancos, se puede ver su rostro perfectamente, su cuerpo está cubierto con un paño de seda... También sobre su pecho yace una cruz de lytell hecha de la santa cruz..." En un gesto ecuménico, estas reliquias visitaron la Iglesia Ortodoxa de Grecia y se exhibieron en la iglesia de Agia Varvara (Santa Bárbara) en Atenas del 14 de mayo al 15 de junio de 2017.

• 

  Reliquia del cráneo de Helena en la cripta de la catedral de Trier

• 

  La llamada "cupa de Santa Elena" en el Tesoro de la Catedral del Trier

Tradiciones culturales posteriores

En el folclore británico

En Gran Bretaña, una leyenda posterior, mencionada por Enrique de Huntingdon pero popularizada por Geoffrey de Monmouth, afirmaba que Helena era hija del rey de Gran Bretaña, Cole de Colchester, quien se alió con Constancio para evitar más guerras entre los británicos. y Roma. Geoffrey afirma además que fue criada a la manera de una reina, ya que no tenía hermanos para heredar el trono de Gran Bretaña. La fuente de esto puede haber sido la Historia Ecclesiastica de Sozomeno, que, sin embargo, no afirma que Helena fuera británica, sino solo que su hijo Constantino aprendió el cristianismo allí. Constantine estaba con su padre cuando murió en York, pero ninguno de los dos había pasado mucho tiempo en Gran Bretaña.

La afirmación de los cronistas ingleses de la Edad Media, según la cual se suponía que Helena era hija de un príncipe británico, carece por completo de fundamento histórico. Puede surgir de la princesa galesa de nombre similar Santa Elen (supuestamente se casó con Magnus Maximus y dio a luz un hijo llamado Constantino) o de la mala interpretación de un término utilizado en el cuarto capítulo del panegírico sobre el matrimonio de Constantino con Fausta. La descripción de Constantino honrando a Gran Bretaña oriendo (lit. "desde el principio", "desde el principio") puede haber sido tomada como una alusión a su nacimiento ("desde su comienzo") aunque en realidad se trataba del comienzo de su reinado.

Actualmente existen al menos veinticinco pozos sagrados en el Reino Unido dedicados a Santa Elena. También es la santa patrona de Abingdon y Colchester. Se cree que la Capilla de Santa Elena en Colchester fue fundada por la propia Helena y, desde el siglo XV, el escudo de armas de la ciudad muestra una representación de la Vera Cruz y tres clavos coronados en su honor. El ayuntamiento de Colchester tiene una estatua victoriana del santo en la parte superior de su torre de 50 metros de altura (160 pies). Los brazos de Nottingham son casi idénticos debido a la conexión de la ciudad con Cole, su supuesto padre.

Leyenda y tradición filipina

Flores de Mayo la honra a ella y a su hijo Constantine por encontrar la Vera Cruz con un desfile con temas florales y fluviales que la muestran a ella, a Constantine y a otras personas que siguieron su viaje para encontrar la Vera Cruz. Los filipinos llamaron al desfile Sagala.

Ficción y leyenda medieval

En la leyenda medieval y el romance de caballerías, Helena aparece como una heroína perseguida, en la línea de mujeres como Emaré y Constance; separada de su esposo, ella vive una vida tranquila, apoyándose en su bordado, hasta que el encanto y la gracia de su hijo ganan la atención de su esposo y así la revelación de sus identidades.

Ficción moderna

Helena es la protagonista de la novela Helena de Evelyn Waugh de 1950. También es el personaje principal de La sacerdotisa de Avalon (2000), una novela de fantasía de Marion Zimmer Bradley y Diana L. Paxson. Se le da el nombre de Eilan y se la representa como una sacerdotisa entrenada de Avalon.

Helena también es la protagonista de la novela de Louis de Wohl The Living Wood (1947) en la que vuelve a ser la hija del rey Coel de Colchester. En la novela Eagle Ascending de 2021 de Dan Whitfield, se la representa viviendo hasta los 118 años como resultado de los poderes de True Cross.