Harmatán

El harmattan o harmatán es una temporada en África Occidental que ocurre entre finales de noviembre y mediados de marzo. Se caracteriza por los vientos alisios del noreste, secos y polvorientos, del mismo nombre, que soplan desde el Sahara sobre África occidental hasta el golfo de Guinea. El nombre está relacionado con la palabra haramata en el idioma Twi. La temperatura es fría en la mayoría de los lugares, pero también puede ser calurosa en ciertos lugares, según las circunstancias locales.

El Harmattan sopla durante la estación seca, que ocurre durante los meses con el sol más bajo. En esta estación, la cordillera subtropical de alta presión permanece sobre el Sahara central y la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) de baja presión permanece sobre el Golfo de Guinea. A su paso por el Sahara, el Harmattan recoge partículas finas de polvo y arena (entre 0,5 y 10 micras). También se le conoce como el "viento médico", por su vigorizante sequedad en comparación con el aire tropical húmedo.

Efectos

Esta estación se diferencia del invierno porque se caracteriza por vientos fríos, secos y polvorientos, y también por amplias fluctuaciones en la temperatura ambiente del día y de la noche. Las temperaturas pueden bajar fácilmente hasta los 9 °C (48 °F) durante todo el día, pero a veces en la tarde la temperatura también puede subir hasta los 30 °C (86 °F), mientras que la humedad relativa cae por debajo del 5%. También puede hacer calor en algunas regiones, como en el Sahara.

El aire es particularmente seco y desecante cuando el Harmattan sopla sobre la región. El Harmattan trae condiciones climáticas desérticas: reduce la humedad, disipa la capa de nubes, evita la formación de lluvia y, a veces, crea grandes nubes de polvo que pueden provocar tormentas de polvo o arena. El viento puede aumentar el riesgo de incendios y causar graves daños a los cultivos. La interacción del Harmattan con los vientos monzónicos puede causar tornados.

Neblina harmattan

En algunos países de África Occidental, la gran cantidad de polvo en el aire puede limitar severamente la visibilidad y bloquear el sol durante varios días, comparable a una densa niebla. Este efecto se conoce como la neblina Harmattan. A las aerolíneas les cuesta millones de dólares en vuelos cancelados y desviados cada año. Cuando la neblina es débil, los cielos están despejados. La extrema sequedad del aire puede hacer que las ramas de los árboles mueran.

Salud

La humedad desciende hasta un 15 %, lo que puede provocar hemorragias nasales espontáneas en algunas personas. Otros efectos en la salud de los seres humanos pueden incluir afecciones de la piel (sequedad de la piel), labios, ojos y sistema respiratorio secos o agrietados, incluido el agravamiento del asma.