Desierto del Sahara (ecorregión)

El desierto del Sahara, tal como lo define el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), incluye el centro hiperárido del Sahara, entre las latitudes 18° N y 30° N. Es uno de varias ecorregiones desérticas y de matorrales xéricos que cubren la parte norte del continente africano.

Configuración

El desierto del Sahara es el desierto cálido no polar más grande del mundo y se encuentra en el norte de África. Se extiende desde el Mar Rojo hasta el Océano Atlántico. El vasto desierto abarca varias regiones ecológicamente distintas. La ecorregión del desierto del Sahara cubre un área de 4 619 260 km² (1 783 510 sq mi) en el centro cálido e hiperárido del Sahara, rodeada al norte, sur, este y oeste por ecorregiones desérticas con más precipitaciones y más vegetación.

La ecorregión de bosques y estepas del norte del Sáhara se encuentra al norte y al oeste, limitando con las regiones de clima mediterráneo de las costas mediterránea y atlántica norte de África. La estepa y los bosques del norte del Sahara reciben lluvias invernales más regulares que la ecorregión del desierto del Sahara. La ecorregión de estepas y bosques del sur del Sahara se encuentra al sur, entre la ecorregión del desierto del Sahara y las praderas del Sahel. La estepa y los bosques del sur del Sahara reciben la mayor parte de su precipitación anual durante el verano. El desierto costero del Mar Rojo se encuentra en la franja costera entre la ecorregión del Desierto del Sahara y el Mar Rojo. La parte occidental de la región se conoce como El Djouf, en la frontera de Mauritania y Malí.

Algunas cadenas montañosas se elevan desde el desierto y reciben más precipitaciones y temperaturas más frescas. Estas montañas del Sahara albergan dos ecorregiones distintas; los bosques xéricos montanos del Sáhara Occidental en Ahaggar, Tassili n'Ajjer, Aïr y otras cordilleras en el desierto del Sáhara occidental y central y los bosques xéricos montanos de Tibesti-Jebel Uweinat en Tibesti y Jebel Uweinat en el Sáhara oriental.

Ubari Oasis en Libia

La superficie del desierto abarca desde grandes áreas de dunas de arena (erg) hasta mesetas de piedra (hamadas), llanuras de grava (reg), valles secos (wadis) y salinas. El único río permanente que cruza la ecorregión es el río Nilo, que se origina en el este de África y desemboca hacia el norte en el mar Mediterráneo. Algunas áreas abarcan vastos acuíferos subterráneos que dan como resultado oasis, mientras que otras regiones carecen gravemente de reservas de agua.

Clima

El desierto del Sahara presenta un clima desértico cálido (clasificación climática de Köppen BWh). El desierto del Sahara es una de las regiones más secas y cálidas del mundo, con una temperatura media a veces superior a los 30 °C (86 °F) y las temperaturas máximas medias en verano superan los 40 °C (104 °F) durante meses a una tiempo, e incluso puede elevarse a 47 °C (117 °F). En las montañas rocosas del desierto, como el Tibesti en Libia o el Hoggar en Argelia, las máximas promedio en verano son ligeramente moderadas por la gran elevación y oscilan entre 35 y 42 °C (95 y 108 °F) a 1000 a 1500 metros (3300 a 4,900 pies) de elevación. Las variaciones diarias también pueden ser extremas: se ha observado una oscilación de 37,5 a −0,5 °C (100 a 31 °F). Los cambios típicos de temperatura están entre 15 y 20 °C (27 y 36 °F).

Las precipitaciones en el desierto del Sáhara son escasas, ya que todo el desierto generalmente recibe menos de 100 milímetros (3,9 pulgadas) de lluvia al año, excepto en los extremos más al norte y al sur, así como en las montañas más altas del desierto. Más de la mitad del área desértica es hiperárida y prácticamente sin lluvia, con una precipitación anual promedio inferior a 50 milímetros (2,0 pulgadas) y pueden pasar muchos años consecutivos sin lluvia. El sur del desierto del Sahara, a lo largo del límite con el clima cálido semiárido (BSh) del Sahel, recibe la mayor parte de su precipitación anual durante los meses de mayor sol (verano) cuando el Inter- La Zona de Convergencia Tropical se mueve hacia arriba desde el sur. Las tormentas de viento y arena ocurren a principios de la primavera. Los habitantes locales se protegen del calor, del sol, del aire seco, de las altas oscilaciones térmicas diurnas y de los vientos a veces polvorientos o arenosos cubriéndose la cabeza, como la prenda cheche que usan los tuareg.

Historia y conservación

Addaxes pastando en una región desierta

El Sahara fue una de las primeras regiones de África en ser cultivada. Hace unos 5.000 años, la zona no era tan árida y la vegetación podría haber estado más cerca de una sabana. La fauna anterior puede reconocerse en tallas de piedra. Sin embargo, la desertificación comenzó alrededor del año 3000 a. C. y el área se volvió muy parecida a como es hoy.

El Sáhara está prácticamente intacto. La mayor degradación se encuentra en áreas donde hay agua, como los oasis de acuíferos oa lo largo de los márgenes del desierto donde suele caer algo de lluvia la mayoría de los años. En estas áreas, animales como addaxes, órix con cuernos de cimitarra y avutardas son cazados en exceso por su carne. Solo se registra un área de conservación en el Sahara: la Reserva Natural Zellaf en Libia.

Delineación de la ecorregión

En 2001, WWF ideó Terrestrial Ecoregions of the World (TEOW) "una regionalización biogeográfica de la biodiversidad terrestre de la Tierra". La regionalización de 2001 dividió los desiertos del Sahara en varias ecorregiones. La ecorregión del desierto del Sahara incluía el centro hiperárido del Sahara, y las montañas del Sahara más húmedas y los desiertos del sur, norte, este y oeste eran ecorregiones separadas.

En 2017, los autores del sistema de 2001 propusieron un sistema de ecorregiones revisado para el Sahara. Dos nuevas ecorregiones, el desierto del Sáhara Occidental y el desierto del Sáhara Oriental, fueron designadas en el centro hiperárido. Las ecorregiones de transición de estepa y bosques del norte del Sahara y estepa y bosques del sur del Sahara se extendieron hacia el Sahara central, y la estepa y los bosques del sur del Sahara pasaron a llamarse desierto del sur del Sahara.