Gran lago Salado

El Gran Lago Salado es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental y el octavo lago terminal más grande del mundo. Se encuentra en la parte norte del estado estadounidense de Utah y tiene un impacto sustancial en el clima local, particularmente a través de la nieve con efecto lago. Es un remanente del lago Bonneville, un cuerpo de agua prehistórico que cubría gran parte del oeste de Utah.

El área del lago puede fluctuar considerablemente debido a su baja profundidad promedio de 16 pies (4,9 m). En la década de 1980, alcanzó un máximo histórico de 3300 millas cuadradas (8500 km²) y se estableció el Proyecto de Bombeo del Desierto Occidental para mitigar las inundaciones bombeando agua del lago al desierto cercano. En 2021, después de años de sequía sostenida y un mayor desvío de agua río arriba del lago, cayó a su área más baja registrada en 950 millas cuadradas (2500 km²), cayendo por debajo del mínimo anterior establecido en 1963. La contracción continua podría convertir el lago en un cuenco de polvo tóxico, envenenando el aire alrededor de Salt Lake City.

Los tres principales afluentes del lago, los ríos Jordan, Weber y Bear, depositan en conjunto alrededor de 1,1 millones de toneladas de minerales en el lago al año. Dado que el lago no tiene salida además de la evaporación, estos minerales se acumulan y le dan al lago una alta salinidad (mucho más salada que el agua de mar) y densidad. Esta densidad hace que nadar en el lago se sienta similar a flotar.

El lago ha sido llamado "Mar Muerto de América" y proporciona un hábitat para millones de aves nativas, camarones en salmuera, aves playeras y aves acuáticas, incluida la población de falaropo de Wilson más grande del mundo.

Origen

Mapa de los lagos de Pleistoceno en la Gran Cuenca del Norte Occidental, mostrando el camino del diluvio de Bonneville a lo largo del río Snake

El Gran Lago Salado es un remanente de un lago prehistórico mucho más grande llamado Lago Bonneville. En su mayor extensión, el lago Bonneville abarcaba 22 400 millas cuadradas (58 000 km²), casi tan grande como el actual lago Michigan y aproximadamente diez veces el área del Gran Lago Salado en la actualidad. Bonneville alcanzó los 281 m (923 pies) en su punto más profundo y cubrió gran parte de la actual Utah y pequeñas porciones de Idaho y Nevada durante las edades de hielo de la época del Pleistoceno.

El lago Bonneville existió hasta hace unos 16 800 años, cuando una gran parte del lago se liberó a través del paso Red Rock en Idaho, lo que provocó inundaciones catastróficas. Con el clima cálido, el lago restante comenzó a secarse, dejando atrás el Gran Lago Salado, el Lago Utah, el Lago Sevier y el Lago Rush.

Historia

Mapa de Stansbury 1852 del Gran Lago de Sal y país adyacente en el Territorio de Utah

Los shoshone, ute y paiute han vivido cerca del Gran Lago Salado durante miles de años. En el momento de la fundación de Salt Lake City, el valle estaba dentro del territorio de los Northwestern Shoshone; sin embargo, la ocupación era estacional, cerca de los arroyos que desembocaban en los cañones del Valle del Lago Salado. Una de las tribus locales Shoshone, la tribu Western Goshute, se refirió al lago como Pi'a-pa, que significa "agua grande", o Ti'tsa-pa, que significa "agua mala".

El Gran Lago Salado entró en la historia escrita a través de los registros de Silvestre Vélez de Escalante, quien se enteró de su existencia por los Timpanogos Utes en 1776. No se le dio ningún nombre europeo en ese momento, y no se muestra en el mapa por Bernardo Miera y Pacheco, el cartógrafo de la expedición. En 1824, fue observado, aparentemente de forma independiente, por Jim Bridger y Etienne Provost. Poco después, otros cazadores lo vieron y lo rodearon. Sin embargo, hay varios mapas que datan de 1575 que muestran el Gran Lago Salado en la latitud y longitud correctas, con una precisión de solo unos pocos grados. El ejemplo más evidente es un mapa de Nicolas Sanson fechado en 1650.

Sin embargo, la mayoría de los cazadores eran analfabetos y no registraron sus descubrimientos. A medida que los informes orales de sus hallazgos llegaron a los que hicieron registros, se cometieron algunos errores. Escalante había estado en las orillas del lago Utah, al que llamó Laguna Timpanogos. Era el mayor de los dos lagos que aparecían en el mapa de Miera. Otros cartógrafos siguieron su ejemplo y trazaron el lago Timpanogos como el lago más grande (o más grande) de la región. A medida que la gente se dio cuenta del Gran Lago Salado, interpretaron los mapas para pensar que "Timpanogos" se refiere al Gran Lago Salado. En algunos mapas, los dos nombres se usaron como sinónimos. Con el tiempo, "Timpanogos" se eliminó de los mapas y se olvidó su asociación original con el lago Utah.

En 1843, John C. Fremont dirigió la primera expedición científica al lago, pero con la llegada del invierno, no se tomó el tiempo de inspeccionar todo el lago. Eso sucedió en 1850 bajo el liderazgo de Howard Stansbury (Stansbury descubrió y nombró la cordillera de Stansbury y la isla de Stansbury). Los informes excesivamente elogiosos de John Fremont sobre la zona se publicaron poco después de su expedición. Stansbury también publicó un informe formal de su trabajo de investigación que se hizo muy popular. Su informe del área incluyó una discusión de las prácticas religiosas mormonas basadas en la interacción de Stansbury con la comunidad mormona en Great Salt Lake City, que se había establecido tres años antes, en 1847.

A partir de noviembre de 1895, el artista y autor Alfred Lambourne pasó 4 meses viviendo en la remota isla de Gunnison, donde escribió un libro de reflexión y poesía, Nuestro mar interior. Desde noviembre de 1895 hasta marzo de 1896 estuvo solo. En marzo llegaron unos tamices de guano para cosechar y vender como abono el guano de las aves que anidan. Lambourne incluyó reflexiones sobre estos tamices de guano en su trabajo. Lambourne salió de la isla a principios del invierno de 1896 junto con el primer grupo de tamizadores de guano.

Encogimiento

Las condiciones de sequía y el uso excesivo de la nieve derretida han provocado que el Gran Lago Salado se reduzca considerablemente. A partir de julio de 2022, el Gran Lago Salado ocupa unas 950 millas cuadradas. En 1987, ocupaba unas 3300 millas cuadradas.

Geografía

Gran Sal Lake desde el espacio aéreo sobre Salt Lake City

El Gran Lago Salado presta su nombre a Salt Lake City, originalmente llamada "Great Salt Lake City" por el presidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Iglesia SUD), Brigham Young, quien dirigió un grupo de pioneros mormones al Valle del Lago Salado al sureste del lago el 24 de julio de 1847.

El lago se encuentra en partes de cinco condados: Box Elder, Davis, Tooele, Weber y Salt Lake. Salt Lake City y sus suburbios están ubicados al sureste y al este del lago, entre el lago y las montañas Wasatch, pero la tierra alrededor de las costas norte y oeste está casi deshabitada. Las salinas de Bonneville están al oeste y las montañas Oquirrh y Stansbury se elevan al sur.

El Gran Lago Salado es alimentado por tres ríos principales y varios arroyos menores. Los tres ríos principales se alimentan directa o indirectamente de la cadena montañosa Uinta en el noreste de Utah. El río Bear comienza en la ladera norte de Uintas y fluye hacia el norte pasando Bear Lake, hacia el cual algunas de las aguas del río Bear se han desviado a través de un canal hecho por el hombre hacia el lago, pero luego desembocan nuevamente en el río por medio del Bear Lake Outlet. Luego, el río gira hacia el sur en el sur de Idaho y finalmente desemboca en el brazo noreste del Gran Lago Salado. El río Weber también comienza en la ladera norte de las montañas Uinta y desemboca en el borde este del lago. El río Jordán no recibe su agua directamente de los Uintas; más bien, fluye del lago de agua dulce Utah, que a su vez es alimentado principalmente por el río Provo. El río Provo se origina en Uintas, a unas pocas millas de Weber y Bear. El Jordán fluye desde la parte norte del lago Utah hacia la esquina sureste del Gran Lago Salado.

Debido a la poca profundidad del lago, el nivel del agua puede subir y bajar drásticamente durante los años secos o los años de mucha precipitación, lo que refleja sequías prolongadas o períodos húmedos. El cambio en el nivel del lago está fuertemente modulado por el Océano Pacífico a través de circulaciones atmosféricas que fluctúan a baja frecuencia. Al capturar estas oscilaciones climáticas mientras se utiliza la reconstrucción de anillos de árboles del nivel del lago, los científicos pueden predecir la fluctuación del nivel del lago en el futuro durante 5 a 8 años. El Centro Climático de Utah proporciona una predicción del nivel anual del lago Great Salt Lake. Este pronóstico utiliza la temperatura del Océano Pacífico tropical central, la precipitación de la cuenca, los datos de anillos de árboles de más de 750 años y el nivel del lago en sí.

Diferencia de color

Una línea de ferrocarril, Lucin Cutoff, atraviesa el lago y cruza el extremo sur de la península de Promontory. La calzada en su mayoría sólida que sostiene el ferrocarril divide el lago en tres partes: el brazo noreste, el brazo noroeste y el sur. La calzada obstruyó la mezcla normal de las aguas del lago, porque solo había tres brechas de 100 pies (30 m). Debido a que ningún río, excepto algunos arroyos menores, fluye directamente hacia el brazo noroeste, Gunnison Bay, es sustancialmente más salado que el resto del lago. Este ambiente más salado promueve diferentes tipos de algas de las que crecen en la parte sur del lago, lo que lleva a una marcada diferencia de color en los dos lados de la calzada. El 1 de diciembre de 2016, la apertura de un nuevo puente de 55 m (180 pies) de largo permitió que el agua fluyera desde el brazo sur del lago hacia el brazo noroeste. En el momento de la apertura de la calzada, el brazo noroeste estaba casi 3 pies (90 cm) más bajo que el brazo sur. Para abril de 2017, los niveles de ambos brazos del lago habían subido debido a la escorrentía primaveral, y el brazo noroeste estaba a 1 pie (30 cm) del brazo sur.

Islas

Declarar categóricamente el número de islas es difícil, ya que el método utilizado para determinar qué es una isla no es necesariamente el mismo en cada fuente. Dado que el nivel del agua del lago puede variar mucho entre años, lo que puede considerarse una isla en un año de aguas altas puede considerarse una península en otro, o una isla en un año de aguas bajas puede estar cubierta durante otro año. Según el Departamento del Interior de EE. UU. y el Servicio Geológico de EE. UU., "hay ocho islas nombradas en el lago que nunca han estado sumergidas por completo durante el tiempo histórico". Todos han estado conectados al continente por bajíos expuestos durante períodos de bajamar." Además de estas ocho islas, el lago también contiene una serie de rocas, arrecifes o bajíos que se sumergen total o parcialmente cuando los niveles de agua son altos.

El Servicio Geológico de Utah, por otro lado, afirma que "el lago contiene 11 islas reconocidas, aunque este número varía según el nivel del lago". Siete islas se encuentran en la parte sur del lago y cuatro en la parte noroeste."

El tamaño y si se cuentan como islas durante un año en particular depende principalmente del nivel del lago. De mayor a menor, son la isla Antelope, la isla Stansbury, la isla Fremont, la isla Carrington, la isla Dolphin, la isla Cub y la isla Badger, y varias rocas, arrecifes o bajíos con nombres como Strongs Knob, Gunnison Island, Goose, Browns, Hat (pájaro), Egg Island, Black Rock y White Rock. Dolphin Island, Cub Island y Strongs Knob están en el brazo noroeste. El resto se encuentra en la parte sur del Gran Lago Salado.

Sunset visto desde White Rock Bay, en la costa occidental de Antelope Island. Carrington Island es visible a distancia.

Black Rock, Antelope Island, White Rock, Egg Island, Fremont Island y la cadena montañosa Promontory son extensiones de la cadena montañosa Oquirrh, que se sumerge debajo del lago en su costa sureste. Stansbury, Carrington y Hat Islands son extensiones de la cordillera de Stansbury, y Strongs Knob es una extensión de Lakeside Mountains que se extiende a lo largo de la costa occidental del lago. El lago es más profundo en el área entre estas cadenas de islas, medido por Howard Stansbury en 1850 a unos 35 pies (11 metros) de profundidad y una profundidad promedio de 13 pies (cuatro metros). Cuando los niveles del agua son bajos, la isla Antelope se conecta a la costa como una península, al igual que las islas Goose, Browns Island y algunas de las otras islas. Stansbury Island y Strongs Knob siguen siendo penínsulas a menos que el nivel del agua se eleve muy por encima del promedio.

Precipitación por efecto lago

Debido a las cálidas aguas del Gran Lago Salado, las nevadas con efecto lago son fenómenos frecuentes en los alrededores. Los vientos fríos del norte, noroeste u oeste generalmente soplan a través del lago después del paso de un frente frío, y la diferencia de temperatura entre el lago cálido y el aire frío puede formar nubes que provocan precipitaciones a favor del lago. Por lo general, es más pesado en el condado de Tooele al este y al norte en el centro del condado de Davis, y puede depositar cantidades excesivas de nieve, generalmente dentro de una banda estrecha que depende en gran medida de la dirección en que sopla el viento.

Es más probable que las nevadas con efecto lago ocurran a fines del otoño, principios del invierno y la primavera, debido a las mayores diferencias de temperatura entre el lago y el aire que lo cubre. Durante el verano, las diferencias de temperatura pueden hacer que se formen tormentas eléctricas sobre el lago y se desplacen hacia el este a lo largo del frente norte de Wasatch. Algunas tormentas también pueden atribuirse parcialmente al efecto lago en otoño y primavera. Se estima que ocurren aproximadamente de seis a ocho tormentas de nieve con efecto lago en un año, y que el 10% de la precipitación promedio de Salt Lake City se puede atribuir al efecto lago.

Hidrología

Mapa de Great Salt Lake

Debido a su alta concentración de sal, el agua del lago es inusualmente densa y la mayoría de las personas pueden flotar más fácilmente que en otros cuerpos de agua, particularmente en Gunnison Bay, el brazo norte más salado del lago.

Los niveles de agua se han registrado desde 1875, con un promedio de aproximadamente 4200 pies (1300 m) sobre el nivel del mar. Dado que el Gran Lago Salado es un lago poco profundo con orillas de suave pendiente alrededor de todos los bordes, excepto en el lado sur, las pequeñas variaciones en el nivel del agua afectan en gran medida la extensión de la costa. El nivel del agua puede subir dramáticamente en los años húmedos y caer durante los años secos. El nivel del agua también se ve afectado por la cantidad de agua que se desvía para usos agrícolas y urbanos. Los ríos Jordán y Weber, en particular, se desvían para otros usos. En la década de 1880, Grove Karl Gilbert predijo que el lago, en medio de muchos años de recesión, prácticamente desaparecería excepto por un pequeño remanente entre las islas.

Un estudio de 2014 utilizó anillos de árboles recolectados en la cuenca del Gran Lago Salado para crear un registro de 576 años de reconstrucción del nivel del lago. El cambio del nivel del lago está fuertemente modulado por oscilaciones oceánicas/atmosféricas acopladas al Océano Pacífico a baja frecuencia y, por lo tanto, refleja los ciclos húmedos/secos a escala decenal que caracterizan a la región. Al capturar estas oscilaciones climáticas y utilizar la reconstrucción de anillos de árboles del cambio del nivel del lago, los investigadores pudieron predecir la fluctuación del nivel del lago en el futuro durante 5 a 8 años.

El Gran Lago Salado difiere en elevación entre las partes sur y norte. La calzada para Lucin Cutoff divide el lago en dos partes. La elevación de la superficie del agua de la parte sur del lago suele ser de 0,5 a 2 pies (15 a 61 cm) más alta que la de la parte norte porque la mayor parte de la entrada al lago se produce desde el sur.

Salinidad

La mayoría de las sales disueltas en el lago y depositadas en las planicies desérticas a su alrededor reflejan la concentración de solutos por evaporación; El propio lago Bonneville era lo suficientemente fresco como para albergar poblaciones de peces. Se agrega más sal anualmente a través de ríos y arroyos, aunque la cantidad es mucho menor que la sal relicta de Bonneville.

La salinidad de la cuenca principal del lago, Gilbert Bay, es muy variable y depende del nivel del lago; varía de 5 a 27% (50 a 270 partes por mil). A modo de comparación, la salinidad promedio del océano mundial es del 3,5% (35 partes por mil) y del 33,7% en el Mar Muerto. La composición iónica es similar al agua de mar, mucho más que el agua del Mar Muerto; En comparación con el océano, las aguas del Gran Lago Salado están ligeramente enriquecidas en potasio y empobrecidas en calcio. Los iones disueltos no necesariamente aumentan o disminuyen al paso de los cambios de los sólidos disueltos totales. Por ejemplo, en octubre de 1903, los sólidos disueltos ascendieron al 27,72 % y en febrero de 1910 se redujeron al 17,68 %, con niveles de cloro, sodio y sulfato sustancialmente más bajos, pero al mismo tiempo aumentaron el calcio, el magnesio y el potasio. >, con el aumento de magnesio especialmente pronunciado.

Proyecto de agua dulce de la década de 1930

A principios de la década de 1930, había un proyecto para represar un tercio del lago con diques en el lado este al norte de Salt Lake City para hacer un depósito de agua dulce para beber y regar. El proyecto fue abandonado antes de que pasara de la etapa de planificación.

Embalse de la bahía de Willard

La bahía de Willard, también conocida como el embalse de la bahía de Willard o el embalse de Arthur V. Watkins, es un embalse de agua dulce que se completó en 1964 y que separó, drenó y posteriormente llenó con agua dulce del río Weber una parte del Gran Lago Salado.;s brazo noreste.

Proyecto de bombeo del desierto occidental

Los niveles récord de agua en la década de 1980 causaron una gran cantidad de daños a la propiedad de los propietarios en el lado este del Gran Lago Salado, y el agua comenzó a erosionar la base de la Interestatal 80. En respuesta, el Estado de Utah construyó el Proyecto de bombeo del desierto occidental en el lado occidental del lago. Inició operaciones el 10 de abril de 1987. Este proyecto consiste en una estación de bombeo ^{(41°15′9.28″N 113°4′53.31″W / 41.2525778°N 113.0814750 °W / 41.2525778; -113.0814750)} en Hogup Ridge, que contiene tres bombas con una capacidad combinada de mover 1 500 000 galones estadounidenses por minuto (95 m³/s), un canal de entrada y un canal de salida. Además, hay 25 millas (40 km) de diques y un camino de acceso de 10 millas (16 km) entre la ciudad de Lakeside y la estación de bombeo.

Este proyecto de bombeo fue diseñado para aumentar la superficie del Gran Lago Salado y así aumentar la tasa de evaporación del agua. Las bombas condujeron parte del agua del Gran Lago Salado a la cuenca de evaporación de Terranova de 320 000 acres (1300 kilómetros cuadrados) en el desierto al oeste del lago. Una presa en el dique en el extremo sur de las montañas de Terranova regulaba el nivel del agua en la cuenca y, a veces, devolvía agua salada de la cuenca de evaporación al cuerpo principal del Gran Lago Salado.

Al final de su primer año de funcionamiento, las bombas habían extraído alrededor de 500 000 acres-pie (620 000 000 m³) de agua del Gran Lago Salado. El proyecto se cerró en junio de 1989, ya que el nivel del lago había bajado casi seis pies (1,8 metros) desde que alcanzó sus niveles máximos durante junio de 1986 y marzo de 1987. La División de Recursos Hídricos de Utah acredita el proyecto con "más de un tercio de esa disminución". En total, las bombas extrajeron 2 730 000 acres-pie (3,37 km³) de agua mientras funcionaban.

Aunque las bombas ya no están en uso, se han mantenido en su lugar en caso de que el nivel del Gran Lago Salado vuelva a subir tanto.

Ecosistema

Aviones americanos en Bear River Migratory Bird Refuge

Montañas del Gran Lago de Sal en invierno.

Modernos estromatolitos (cianobacteria) creciendo a lo largo de la costa occidental de la isla de Antelope cerca de la Cabeza Elefante.

La alta salinidad en algunas partes del lago las hace inhabitables para casi todas las especies, incluidos los camarones de salmuera, las moscas de salmuera y varias formas de algas. Las moscas de salmuera tienen una población estimada de más de cien mil millones y sirven como fuente principal de alimento para muchas de las aves que migran al lago. Sin embargo, los humedales de agua dulce y salada a lo largo de los bordes este y norte del Gran Lago Salado brindan un hábitat crítico para millones de aves acuáticas y playeras migratorias en el oeste de América del Norte. Estos pantanos representan aproximadamente el 75% de los humedales de Utah. Algunas de las aves que dependen de estas marismas incluyen: falaropo de Wilson, falaropo de cuello rojo, avoceta americana, cigüeñuela de cuello negro, aguja jaspeada, chorlitejo nevado, andarríos occidental, costurero pico largo, cisne de la tundra, blanco americano pelícano, ibis de cara blanca, gaviota de California, somormujo orejudo, halcón peregrino, águila calva, además de grandes poblaciones de varios patos y gansos.

Hay veintisiete clubes privados de patos, siete áreas estatales de manejo de aves acuáticas y un gran refugio federal para aves en las costas del Gran Lago Salado. Las áreas de manejo de humedales/vida silvestre incluyen el Refugio de Aves Migratorias de Bear River; Santuario de Gillmor; Reserva de tierras de Great Salt Lake Shore; Salt Creek, campos públicos de tiro, Harold Crane, Locomotive Springs, Ogden Bay, Timpie Springs y áreas de manejo de aves acuáticas de Farmington Bay.

Varias islas en el lago brindan áreas de anidación críticas para varias aves. El estado de Utah limita estrictamente el acceso a las islas Hat, Gunnison y Cub en un esfuerzo por proteger las colonias de anidación del pelícano blanco americano (Pelecanus erythrorhynchos). Las islas dentro del Gran Lago Salado también brindan hábitat para lagartos y mamíferos silvestres y una variedad de especies de plantas. Algunas especies pueden haber sido extirpadas de las islas. Por ejemplo, varios exploradores que visitaron la zona a mediados del siglo XIX (por ejemplo, Emmanuel Domenech, Howard Stansbury, Jules Rémy) notaron una gran cantidad de "cebollas" en varias de las islas, que identificaron como Calochortus luteus. Esta especie hoy ocurre solo en California; sin embargo, en ese momento el nombre C. luteus se aplicó a plantas que luego se denominaron C. nuttallii Un Calochortus de flores amarillas fue nombrado por primera vez como una variedad de C. nuttallii pero luego se separó en una nueva especie, C. áureo. Esta especie se encuentra hoy en Utah, aunque aparentemente ya no se encuentra en las islas del Gran Lago Salado.

Debido a la alta salinidad del Gran Lago Salado, tiene pocos peces, pero se encuentran en Bear River Bay y Farmington Bay cuando la escorrentía de primavera trae agua dulce al lago. Unos pocos animales acuáticos viven en la cuenca principal del lago, incluidos los camarones de salmuera de un centímetro de largo (Artemia franciscana). Se cosechan sus pequeños huevos o quistes de paredes duras (diámetro de aproximadamente 200 micrómetros). en cantidad durante el otoño y principios del invierno. Se alimentan a las gambas en Asia, se venden como novedad "Sea-Monkeys" vendido vivo o deshidratado en tiendas de mascotas como alimento para peces, y utilizado en pruebas de toxinas, drogas y otras sustancias químicas. También hay dos especies de moscas de la salmuera, así como protozoos, rotíferos, bacterias y algas.

Las diferencias de salinidad entre las secciones del lago separadas por la calzada del ferrocarril dan como resultado una biota significativamente diferente. Una comunidad de fitoplancton dominada por algas verdes o cianobacterias (algas verdeazuladas) tiñe el agua al sur de la calzada de un color verdoso. Al norte de la calzada, el lago está dominado por Dunaliella salina, una especie de alga que libera betacaroteno, y haloarchaea, similar a una bacteria, que en conjunto le dan al agua un color rojizo o púrpura inusual. El agua densa y de alta salinidad del North Arm fluye de regreso a través de la calzada hacia la parte sur del lago, creando allí una profunda capa de salmuera.

Aves migratorias en el Gran Lago de Sal

Aunque se pueden encontrar camarones en salmuera en el brazo del lago al norte de la calzada, los estudios realizados por la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah indican que es probable que sean transitorios. Las poblaciones de camarones en salmuera están restringidas principalmente al brazo sur del lago.

En las dos bahías que reciben la mayor parte de las entradas de agua dulce del lago, Bear River Bay y Farmington Bay, la diversidad de organismos es mucho mayor. La salinidad en estas bahías puede acercarse a la del agua dulce cuando se derrite la nieve de primavera, y esto permite que una variedad de bacterias, algas e invertebrados proliferen en el agua rica en nutrientes. La abundancia de invertebrados como las larvas de mosquito (quironómidos) y los nadadores traseros (Trichocorixa) son alimentados ampliamente por las enormes poblaciones de aves playeras y acuáticas que utilizan el lago. Los peces de estas bahías son alimentados por charranes buceadores y pelícanos.

Pink Floyd el flamenco

Un flamenco chileno solitario, llamado Pink Floyd en honor a la banda de rock inglesa, pasaba el invierno en el Gran Lago Salado. Se escapó del Tracy Aviary de Salt Lake City en 1987 y vivió en la naturaleza, comiendo camarones en salmuera y socializando con gaviotas y cisnes. (Pink Floyd a menudo se conoce como 'él', aunque en realidad no se conoce el sexo del ave). Un grupo de residentes de Utah sugirió solicitar al estado que libere más flamencos en un esfuerzo por mantener Floyd Company y como posible atracción turística. Los biólogos de vida silvestre se resistieron a estos esfuerzos, diciendo que la introducción deliberada de una especie no nativa sería ecológicamente perjudicial y podría tener consecuencias perjudiciales. Pink Floyd fue visto por última vez en Idaho, en el área del Refugio Nacional de Vida Silvestre Camas (donde se sabía que migraba), en 2005.

Niveles elevados de mercurio

Durante una encuesta realizada a mediados de la década de 1990, investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. y del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. descubrieron un alto nivel de metilmercurio en el Gran Lago Salado con 25 nanogramos por litro de agua. A modo de comparación, se emitió un aviso de consumo de pescado en los Everglades de Florida después de que se descubrió que el agua contenía 1 nanogramo por litro. Las concentraciones extremadamente altas de metilmercurio han estado solo en la capa de salmuera profunda anóxica del lago (monimolimnion) por debajo de una profundidad de 20 pies (6,1 m), pero las concentraciones también son moderadamente altas en la columna de agua donde hay oxígeno para mantener camarones de salmuera y moscas de salmuera.

El metal tóxico aparece en toda la cadena alimenticia del lago, desde camarones en salmuera hasta somormujos orejudos y cerceta canela.

El hallazgo de niveles altos de mercurio motivó más estudios y un aviso de salud que advirtió a los cazadores que no comieran goldeneye común o pato cuchara del norte, dos especies de patos que se encuentran en el lago. Se ha afirmado que esto no representa un riesgo para otros usuarios recreativos del lago.

Después de que se realizaron estudios posteriores con un mayor número de aves, se revisaron los avisos y se agregó otro para la cerceta canela. Se estudiaron otras siete especies de pato y se encontró que tenían niveles de mercurio por debajo de las pautas de la EPA, por lo que se determinó que son seguras para comer.

Un estudio realizado en 2010 sugirió que la principal fuente de mercurio es la deposición atmosférica de la industria mundial, en lugar de fuentes locales. A medida que los niveles de agua suben y bajan, también lo hace la acumulación de mercurio. Aproximadamente el 16% del mercurio proviene de los ríos y el 84% proviene de la atmósfera en forma inorgánica, que se convierte en metilmercurio más tóxico por bacterias que prosperan en el agua más salina del brazo norte afectado por la calzada. Un estudio de 2020 encontró altas concentraciones de mercurio en los sedimentos del lago, como consecuencia de las actividades de fundición y minería en las montañas circundantes. El mercurio y otros metales pueden contaminar el agua superficial y, a su vez, pasar a los camarones de salmuera y otros organismos.

Comercio

Lagunas de evaporación solar en la parte noreste del lago. Fremont Island es visible al Sur (top of image)

Great Salt Lake aporta aproximadamente $1300 millones anuales a la economía de Utah, incluidos $1100 millones de la industria (principalmente extracción de minerales), $136 millones de recreación y $57 millones de la cosecha de camarones en salmuera.

Estanques de evaporación solar en los bordes del lago producen sales y salmuera (agua con alta cantidad de sal). Los minerales extraídos del lago incluyen: cloruro de sodio (sal común), utilizado en ablandadores de agua, bloques de sal para lamer para el ganado y para derretir el hielo en las carreteras locales (la sal de calidad alimentaria no se produce en el lago, ya que requeriría un procesamiento costoso para asegurar su pureza); sulfato de potasio, utilizado como fertilizante comercial; y salmuera de cloruro de magnesio, utilizada en la producción de magnesio metálico, cloro gaseoso y como supresor de polvo. US Magnesium opera una planta en la costa suroeste del lago, que produce el 14% del suministro mundial de magnesio, más que cualquier otra operación de magnesio de América del Norte. Las empresas de extracción de minerales que operan en el lago pagan regalías sobre sus productos al estado de Utah, propietario del lago.

La cosecha de quistes de camarones de salmuera durante el otoño y principios del invierno se ha convertido en una importante industria local, ya que el lago proporciona del 35 % al 45 % del suministro mundial de camarones de salmuera, y los quistes se venden hasta $35 por libra ($77/kg). Los camarones en salmuera se recolectaron por primera vez durante la década de 1950 y se vendieron como alimento comercial para peces. En la década de 1970, el enfoque cambió a sus huevos, conocidos como quistes, que se vendían principalmente fuera de los EE. UU. como alimento para camarones, langostinos y algunos peces. Hoy en día, estos se venden principalmente en el este de Asia y América del Sur. La cantidad de quistes y la calidad se ven afectadas por varios factores, pero la salinidad es el más importante. Los quistes eclosionarán con una salinidad del 2 al 3 %, pero la mayor productividad se obtiene con salinidades superiores al 10 %. Si la salinidad cae entre un 5 % y un 6 %, los quistes perderán flotabilidad y se hundirán, lo que dificultará su recolección.

El brazo norte del lago contiene depósitos de petróleo, pero es de mala calidad y no es económicamente factible extraerlo y purificarlo. A partir de 1993, se habían producido aproximadamente 3000 barriles (480 m³) de petróleo crudo en pozos poco profundos a lo largo de la costa. El campo petrolífero de Rozel Point produjo aproximadamente 10 000 barriles (1600 m³) de petróleo de 30 a 50 pozos, pero ha estado inactivo desde mediados de la década de 1980. Las filtraciones de petróleo en el área se conocían desde fines del siglo XIX, y los intentos de producción comenzaron en 1904. Los desechos industriales de este campo permanecieron cerca de Spiral Jetty hasta que la División de Petróleo realizó un esfuerzo de limpieza. Gas y Minería y la División de Silvicultura, Incendios y Tierras del Estado se completó en diciembre de 2005.

Calzada elevada

La calzada que cruza el lago fue construida en la década de 1950 por la empresa constructora Morrison-Knudsen para el Ferrocarril del Pacífico Sur como reemplazo de un caballete de madera construido anteriormente, que era el componente principal de Lucin Cutoff. La ruta ahora es propiedad y está operada por Union Pacific. Unos 15 trenes cruzan la calzada de 32 km (20 mi) cada día. Antes del 2 de diciembre de 2016, la calzada restringía el flujo de agua entre las partes norte y sur, lo que tiene un impacto significativo en varias industrias que rodean el lago. Con la construcción de un puente de 55 m (180 pies) de largo, que crea una abertura en la calzada para que el agua fluya entre los brazos del lago, los niveles del agua han comenzado a nivelarse. Aún está por verse el impacto total del flujo de agua desde el brazo sur del lago hacia el norte.

El brazo norte del lago tiene una salinidad mucho más alta, hasta el punto de que los camarones de salmuera nativos no pueden sobrevivir en sus aguas. En la parte sur del lago, donde se encuentran la gran mayoría de las entradas de agua dulce, el nivel de sal puede descender por debajo de lo necesario para que sobrevivan los camarones en salmuera. Con la apertura del puente, la salinidad del brazo norte del lago probablemente disminuirá a medida que fluya menos agua salada del brazo sur del lago hacia el brazo norte. La industria de recolección de camarones en salmuera podría beneficiarse del flujo de agua más libre. Hubo preocupaciones de la industria de recolección de camarones en salmuera de que las condiciones en el brazo sur del lago se estaban volviendo demasiado salinas para los camarones en salmuera, luego de varios años de menor precipitación en la cuenca del lago. La precipitación en la cuenca estuvo por encima de lo normal para el año hidrológico que comenzó el 1 de octubre de 2016. El agua adicional permitió que los niveles de ambos brazos del lago aumentaran y, al menos en el futuro cercano, las condiciones para una población saludable de camarones en salmuera parecen bien.

Great Salt Lake Minerals Company (una subsidiaria de Compass Minerals) extrae minerales de la bahía norte. La empresa se benefició potencialmente de la mayor salinidad del brazo noroeste del lago, pero tuvo dificultades para acceder al agua del lago debido al nivel más bajo del agua. Previo a la apertura de la calzada, los canales de toma tuvieron que ser ampliados para llegar al agua.

Morton Salt, Cargill Salt, Broken Arrow Salt y Renco Group's U.S. Magnesium extraen minerales de la bahía sur y podrían beneficiarse de una mezcla más natural de agua entre los dos lados del lago.

Recreación

Los niveles del lago que fluctúan drásticamente han inhibido la creación y el éxito de desarrollos relacionados con el turismo. También hay un problema con la contaminación de los efluentes industriales y urbanos, así como un "olor a lago" causada por la descomposición de los insectos y otros animales salvajes, especialmente durante las épocas de poca agua.

A pesar de estos problemas, el lago sigue siendo una de las mayores atracciones turísticas de Utah. El Parque Estatal Antelope Island es un popular destino turístico que ofrece vistas panorámicas del lago, senderos para caminar y andar en bicicleta, observación de vida silvestre y acceso a las playas.

El estado de Utah opera un puerto deportivo en la orilla sur del lago en el Parque Estatal Great Salt Lake y otro en el Parque Estatal Antelope Island. Con sus tormentas repentinas y su extensión expansiva, el lago es una gran prueba de navegación. habilidades. Las balandras simples y de un solo mástil son los barcos más populares. Las tormentas repentinas y la falta de experiencia por parte de los navegantes son los dos elementos más peligrosos en la navegación y navegación en el Gran Lago Salado.

Saltair

El Saltair original, c.1900

Tres resorts, cada uno llamado Saltair, se han operado en la orilla sur del lago desde 1893, cada uno construido como sucesor del anterior. El aumento y la disminución de los niveles de agua han afectado cada iteración, y las dos primeras fueron destruidas por el fuego.

El primer pabellón de Saltair fue destruido por un incendio el 22 de abril de 1925. Se construyó un nuevo pabellón y nuevos inversores ampliaron el complejo en el mismo lugar, pero después de estar cerrado durante varios años, fue destruido por un incendio provocado en 1970.

El segundo Saltair incluía una casa de diversión y un lugar para bailar.

El actual Saltair sirve como sala de conciertos. El nuevo complejo se completó en 1981, aproximadamente a una milla (1600 m) al oeste del original.

Resort de playa Garfield

Garfield Beach Resort, 1888

El Garfield Beach Resort fue fundado por el Capitán Thomas Douris en 1881 y originalmente se llamaba Garfield Landing. El complejo estaba ubicado cerca de Black Rock, en las afueras de la ciudad de Corinne, y los clientes viajaban hasta él en el barco de vapor General Garfield. Tras la ampliación del complejo, el General Garfield fue sustituido por dos vapores, el Susie Riter y el Whirlwind. El icónico General Garfield estaba amarrado al muelle como punto de referencia. La principal atracción del resort era un enorme pabellón a 400 pies de la orilla. Cubría 165 por 400 pies (50 por 122 m) e incluía 300 pies (91 m) de plataforma cubierta. El éxito de Garfield Beach eventualmente superó al complejo vecino Black Rock. En 1887, el complejo fue comprado por el ferrocarril de Utah y Nevada. Mejoraron el sitio agregando una variedad de casas de baños, un restaurante y otras comodidades, incluida una bolera. El complejo fue el primero de Salt Lake en tener un generador eléctrico, que alimentaba sus numerosos conciertos y fiestas celebradas en lo alto de la torre del pabellón. Garfield Beach fue el complejo turístico más popular de Salt Lake hasta que se construyó Saltair en 1893. El complejo quedó fuera de servicio por un incendio en 1904.

Leyendas y peculiaridades

Robert Smithson's Spiral Jetty

Spiral Jetty

El brazo noroeste del lago, cerca de Rozel Point, es la ubicación para la obra de Robert Smithson de arte de la tierra, Spiral Jetty (1970), que sólo es visible cuando el nivel de Great Salt Lake cae por debajo de 4,197.8 pies (1,279,5 m) sobre el nivel del mar.

Arena olítica

El lago y sus costas contienen arena olítica, pequeños, redondeados o esféricos granos de arena que se componen de un núcleo (generalmente un pequeño grano mineral) y capas concéntricas de carbonato de calcio (lime) y parecen similares a perlas muy pequeñas.

Ballenas en el Gran Lago de Sal

La leyenda local sostiene que en 1875 el empresario James Wickham tuvo dos ballenas liberadas en el Gran Lago de Sal, con la intención de utilizarlas como atracción turística. Se dice que las ballenas han desaparecido en el lago y han sido posteriormente vistas múltiples veces durante varios meses, pero nunca han habido ningún avistamiento confirmado de las ballenas desde el momento de su supuesta liberación.

Lago monstruo

A mediados de 1877, J.H. McNeil estaba con muchos otros empleados de Barnes y Co. Salt Works en la orilla norte del lago por la noche. Afirmaron haber visto a un monstruo grande con un cuerpo como un cocodrilo y la cabeza de un caballo en el lago. Dicen que este monstruo atacó a los hombres, que rápidamente huyó y se escondió hasta la mañana. Esta criatura es considerada por algunos para simplemente haber sido un búfalo en el lago. Treinta años antes, "Hermano Bainbridge" afirmó haber visto a una criatura que parecía un delfín en el lago cerca de la isla Antelope. Este monstruo es llamado por un monstruo del norte.