Glándula pineal

La glándula pineal, conarium o epífisis cerebral, es una pequeña glándula endocrina en el cerebro de la mayoría de los vertebrados. La glándula pineal produce melatonina, una hormona derivada de la serotonina que modula los patrones de sueño tanto en ciclos circadianos como estacionales. La forma de la glándula se asemeja a un cono de pino, lo que le da su nombre. La glándula pineal está ubicada en el epitálamo, cerca del centro del cerebro, entre los dos hemisferios, metida en un surco donde se unen las dos mitades del tálamo. La glándula pineal es uno de los órganos circunventriculares secretores neuroendocrinos en los que los capilares son en su mayoría permeables a los solutos en la sangre.

Casi todas las especies de vertebrados poseen una glándula pineal. La excepción más importante es un vertebrado primitivo, el mixino. Incluso en el mixino, sin embargo, puede haber una estructura de "equivalente pineal" en el diencéfalo dorsal. La lanceta Branchiostoma lanceolatum, el pariente existente más cercano a los vertebrados, también carece de una glándula pineal reconocible. La lamprea (otro vertebrado primitivo), sin embargo, posee uno. Algunos vertebrados más complejos han perdido glándulas pineales en el transcurso de su evolución.

Los resultados de diversas investigaciones científicas en biología evolutiva, neuroanatomía comparada y neurofisiología han explicado la historia evolutiva (filogenia) de la glándula pineal en diferentes especies de vertebrados. Desde el punto de vista de la evolución biológica, la glándula pineal es una especie de fotorreceptor atrofiado. En el epitálamo de algunas especies de anfibios y reptiles, está ligado a un órgano sensor de luz, conocido como ojo parietal, que también se denomina ojo pineal o tercer ojo.

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