George Beadle

George Wells Beadle (22 de octubre de 1903 - 9 de junio de 1989) fue un genetista estadounidense. En 1958 compartió la mitad del Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Edward Tatum por su descubrimiento del papel de los genes en la regulación de los eventos bioquímicos dentro de las células. También se desempeñó como el séptimo presidente de la Universidad de Chicago.

Los experimentos clave de Beadle y Tatum consistieron en exponer el moho del pan Neurospora crassa a rayos X, lo que provocó mutaciones. En una serie de experimentos, demostraron que estas mutaciones provocaban cambios en enzimas específicas implicadas en vías metabólicas. Estos experimentos les llevaron a proponer un vínculo directo entre los genes y las reacciones enzimáticas, conocido como la hipótesis de un gen, una enzima.

Educación y primeros años de vida

George Wells Beadle nació en Wahoo, Nebraska. Era hijo de Chauncey Elmer Beadle y Hattie Albro, quienes eran dueños y operaban una granja cercana de 40 acres (160 000 m). George se educó en la Escuela Secundaria Wahoo y podría haberse convertido él mismo en agricultor si uno de sus maestros en la escuela no hubiera dirigido su mente hacia la ciencia y lo hubiera persuadido para que fuera a la Facultad de Agricultura en Lincoln, Nebraska. En 1926 obtuvo su título de Licenciado en Ciencias en la Universidad de Nebraska y posteriormente trabajó durante un año con el profesor FD Keim, que estaba estudiando trigo híbrido. En 1927 obtuvo su Maestría en Ciencias y el profesor Keim le aseguró un puesto como asistente de enseñanza en la Universidad de Cornell, donde trabajó, hasta 1931, con los profesores RA Emerson y LW Sharp en la asinapsis mendeliana enZea mays. Por esta obra obtuvo, en 1931, el título de Doctor en Filosofía.

Carrera e investigación

En 1931, Beadle recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, donde permaneció desde 1931 hasta 1936. Durante este período, continuó su trabajo sobre el maíz indio y comenzó, en colaboración con los profesores Theodosius Dobzhansky, S. Emerson, y Alfred Sturtevant, trabajan sobre el entrecruzamiento en la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster.

En 1935, Beadle visitó París durante seis meses para trabajar con el profesor Boris Ephrussi en el Institut de Biologie physico-chimique. Juntos comenzaron el estudio del desarrollo del pigmento ocular en Drosophila que más tarde condujo al trabajo sobre la bioquímica de la genética del hongo Neurospora por el que Beadle y Edward Lawrie Tatum recibieron juntos el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1958.

En 1936, Beadle dejó el Instituto de Tecnología de California para convertirse en profesor asistente de genética en la Universidad de Harvard. Un año más tarde fue nombrado Profesor de Biología (Genética) en la Universidad de Stanford y allí permaneció durante nueve años, trabajando la mayor parte de este período en colaboración con Tatum. Este trabajo de Beadle y Tatum condujo a una importante generalización. Esto fue que la mayoría de los mutantes incapaces de crecer en medio mínimo, pero capaces de crecer en medio "completo", cada uno requiere la adición de solo un suplemento particular para crecer en medio mínimo. Si la síntesis de un nutriente en particular (como un aminoácido o una vitamina) se vio interrumpida por una mutación, esa cepa mutante podría crecer agregando el nutriente necesario al medio mínimo. Este hallazgo sugirió que la mayoría de las mutaciones afectaban solo a una vía metabólica. La evidencia adicional obtenida poco después de los hallazgos iniciales tendió a mostrar que, en general, solo se bloquea un solo paso en el camino. Tras su primer informe de tres mutantes auxótrofos de este tipo en 1941, Beadle y Tatum utilizaron este método para crear una serie de mutantes relacionados y determinaron el orden en el que se sintetizaban los aminoácidos y algunos otros metabolitos en varias vías metabólicas. La inferencia obvia de estos experimentos fue que cada mutación genética afecta la actividad de una sola enzima. Esto condujo directamente a la hipótesis de un gen, una enzima, que, con ciertas calificaciones y refinamientos, ha permanecido esencialmente válida hasta el día de hoy. Como recuerda Horowitz, el trabajo de Beadle y Tatum también demostró que los genes tienen un papel esencial en la biosíntesis. En el momento de los experimentos (1941), los no genetistas todavía creían que los genes gobernaban solo rasgos biológicos triviales, como el color de los ojos y la disposición de las cerdas en las moscas de la fruta, mientras que la bioquímica básica estaba determinada en el citoplasma por procesos desconocidos. Además, muchos genetistas respetados pensaron que la acción de los genes era demasiado complicada para ser resuelta por un simple experimento. Así, Beadle y Tatum provocaron una revolución fundamental en nuestra comprensión de la genética.

En 1946, Beadle regresó al Instituto de Tecnología de California como profesor de biología y presidente de la División de Biología. Aquí permaneció hasta enero de 1961 cuando fue elegido Canciller de la Universidad de Chicago y, en otoño del mismo año, Presidente de esta Universidad.

Después de jubilarse, Beadle emprendió un notable experimento en genética del maíz. En varios laboratorios cultivó una serie de cruces Teosinte/Maíz. Luego cruzó esta progenie entre sí. Buscó la tasa de aparición de los fenotipos parentales entre esta segunda generación. La gran mayoría de estas plantas eran intermedias entre el maíz y el teosinte en sus características, pero alrededor de 1 de cada 500 de las plantas eran idénticas al maíz original o al teosinte original. Utilizando las matemáticas de la genética mendeliana, calculó que esto mostraba una diferencia entre el maíz y el teocintle de unos 5 o 6 loci genéticos. Esta demostración fue tan convincente que la mayoría de los científicos ahora están de acuerdo en que Teosinte es el progenitor silvestre del maíz.

Durante su carrera, Beadle ha recibido muchos honores. Estos incluyen el Doctorado Honorario en Ciencias de las siguientes universidades: Yale (1947), Nebraska (1949), Northwestern University (1952), Rutgers University (1954), Kenyon College (1955), Wesleyan University (1956), la Universidad de Birmingham y la Universidad de Oxford, Inglaterra (1959), Pomona College (1961) y Lake Forest College (1962). En 1962 también recibió el título honorario de LL.D. por la Universidad de California, Los Ángeles. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1946.También recibió el Premio Lasker de la Asociación Estadounidense de Salud Pública (1950), el Premio Dyer (1951), el Premio Emil Christian Hansen de Dinamarca (1953), el Premio Conmemorativo Albert Einstein en Ciencias (1958), el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1958 con Edward Tatum y Joshua Lederberg, el Premio Nacional de la Sociedad Americana del Cáncer (1959) y el Premio Kimber Genetics de la Academia Nacional de Ciencias (1960).

Premios y honores

Además del Premio Nobel, Beadle recibió muchos otros premios. Beadle fue miembro de varias sociedades científicas, fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias (y presidente del Comité sobre Efectos Genéticos de la Radiación Atómica), la Sociedad de Genética de América (Presidente en 1946), la Asociación Estadounidense para el Avance de Science (Presidente en 1955), la Sociedad Estadounidense del Cáncer (Presidente del Consejo Asesor Científico), Miembro Extranjero de la Royal Society (ForMemRS) de Londres, la Real Academia Danesa de Ciencias y la Sociedad Filosófica Estadounidense.

El premio George W. Beadle de la Genetics Society of America se nombra en su honor. La escuela secundaria George Beadle en Millard, Nebraska (parte del distrito de escuelas públicas de Millard) recibió su nombre. Se inauguró en 2001. El Centro Beadle, que alberga el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Nebraska-Lincoln, también lleva el nombre de George Beadle.

Vida personal

Beadle se casó dos veces. De su primera esposa tuvo un hijo, David, que ahora vive en La Haya, Países Bajos. Su segunda esposa, Muriel McClure (1915-1994), una reconocida escritora, nació en California. Los principales pasatiempos de Beadle eran la escalada, el esquí y la jardinería. Fue miembro de la fraternidad FarmHouse mientras estaba en la Universidad de Nebraska.

Beadle murió el 9 de junio de 1989. Era ateo.