Geografía de Puerto Rico

La geografía de Puerto Rico consiste en un archipiélago ubicado entre el Mar Caribe y el Océano Atlántico Norte, al este de la República Dominicana o Hispaniola, al oeste de las Islas Vírgenes y al norte de Venezuela. La isla principal de Puerto Rico es la más pequeña y oriental de las Antillas Mayores. Con una superficie de 3515 millas cuadradas (9104 km²), es la tercera isla más grande de los Estados Unidos y la 82 isla más grande del mundo. Varias islas y cayos más pequeños, incluidos Vieques, Culebra, Mona, Desecheo y Caja de Muertos, comprenden el resto del archipiélago y solo Culebra y Vieques están habitados durante todo el año. Mona está deshabitada durante gran parte del año a excepción de los empleados del Departamento de Recursos Naturales de Puerto Rico.

El continente mide unas 96 millas náuticas (110,5 mi; 177,8 km) por 35 millas náuticas (40,3 mi; 64,8 km), más grande que el estado de Rhode Island pero más pequeño que Connecticut. Es mayormente montañoso con grandes áreas costeras en las regiones norte y sur de la isla. Algunas playas populares en el lado noroeste de la isla son Jobos Beach, Maria's Beach, Domes Beach y Sandy Beach. La cadena montañosa principal se llama Cordillera Central (Cordillera Central). El punto de elevación más alto de Puerto Rico, Cerro de Punta (4,390 pies o 1,338 metros), se encuentra en este rango. Otro pico importante es El Yunque, ubicado en la Sierra de Luquillo en el Bosque Nacional El Yunque, con una elevación máxima de 3494 pies (1065 m). La capital, San Juan, se encuentra en la costa norte de la isla principal.

Geografía física

El archipiélago de Puerto Rico está ubicado entre el Mar Caribe y el Océano Atlántico Norte, al este de la República Dominicana y al oeste de las Islas Vírgenes. Ubicado en el noreste del Mar Caribe, Puerto Rico fue clave para el Imperio español desde los primeros años de exploración, conquista y colonización del Nuevo Mundo.

Geografía de Puerto Rico

La topografía de la isla principal se divide en tres regiones principales: la región montañosa, que incluye la Cordillera Central, la Sierra de Luquillo y la Sierra de Cayey; las llanuras costeras; y la región kárstica del norte. La Cordillera Central se extiende por toda la isla, dividiéndola en las regiones norte y sur. La región montañosa representa aproximadamente el 60% de la superficie terrestre.

El archipiélago de Culebra, ubicado al este de Puerto Rico, al norte de Vieques y al oeste de las Islas Vírgenes, está compuesto por la isla principal de Culebra y 28 islotes deshabitados. Principalmente montañosa, la isla de Culebra posee playas de renombre mundial.

Clima

Ubicado en los trópicos, Puerto Rico disfruta de una temperatura promedio de 81 °F (27 °C) durante todo el año. Las estaciones no cambian muy drásticamente. La temperatura en el sur suele ser unos grados más alta que en el norte y las temperaturas en las montañas interiores centrales siempre son más frescas que en el resto de la isla. El registro de temperatura más alta se registró en el municipio de San Germán con 40.6 °C (105 °F) y el registro mínimo es de 3.9 °C (39 °F) en Aibonito. La estación seca se extiende de diciembre a abril, mientras que la estación húmeda coincide con la temporada de huracanes del Atlántico de mayo a noviembre.

Ríos y lagos

Mapa de la Cuenca del Río Piedras, también conocida como la Cuenca Estuaria de la Bahía de San Juan (2015), y termina en la Bahía de San Juan

Puerto Rico tiene lagos (ninguno de ellos natural) y más de 50 ríos. La mayoría de estos ríos nacen en la Cordillera Central, la cadena montañosa principal de Puerto Rico ubicada en el centro de la isla. Los ríos del norte de la isla son más grandes y con mayor capacidad de caudal que los del sur. El sur es, por lo tanto, más seco y cálido que el norte. Estos ríos forman 60 cuencas hidrográficas en toda la isla, donde más del 95% de la escorrentía vuelve al mar.

Flora y fauna

Mapa de los ecosistemas de Puerto Rico

Hasta 1998, se han descubierto 239 plantas, 16 aves y 39 anfibios/reptiles que son endémicos del archipiélago de Puerto Rico. La mayoría de estos (234, 12 y 33 respectivamente) se encuentran en la isla principal. La especie endémica más reconocible y símbolo del orgullo puertorriqueño son los coquis (Eleutherodactylus spp.), pequeñas ranas fácilmente reconocibles por el sonido que les da su nombre. El Bosque Nacional El Yunque, una selva tropical, alberga la mayoría (13 de 16) de las especies de coqui. También alberga más de 240 plantas, 26 de las cuales son endémicas, y 50 especies de aves, incluida la amazona puertorriqueña (Amazona vittata), en peligro crítico de extinción.

Bosques

Greenery of Puerto Rico as seen in an OpenStreet Mapa de Puerto Rico

Los bosques de Puerto Rico están bien representados por la flora del Bosque Experimental de Luquillo (LEF), un sitio de la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo administrado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Universidad de Puerto Rico. En este sitio, hay cuatro zonas de vida principales, delineadas con base en la temperatura y la precipitación (Sistema Holdridge), en la Sierra de Luquillo: bosques subtropicales muy húmedos y subtropicales lluviosos se encuentran en elevaciones bajas y medias, lluvia montana baja y montana baja bosques húmedos en elevaciones altas. También hay un área de bosque húmedo subtropical en elevaciones bajas en la ladera suroeste.

El bosque de tabonuco, llamado así por el árbol tabonuco dominante (Dacryodes excelsa), cubre las laderas más bajas hasta aproximadamente 2000 pies (610 m). En rodales bien desarrollados, los árboles más grandes superan los 98 pies (30 m) de altura, hay un dosel bastante continuo a 66 pies (20 m) y el sotobosque sombreado es moderadamente denso. Los árboles de tabonuco son especialmente grandes en las crestas, donde están firmemente enraizados en el sustrato rocoso y conectados entre sí por injertos de raíces. Hay alrededor de 168 especies de árboles en el bosque de tabonuco.

El bosque de palo colorado, llamado así por el gran árbol de palo colorado (Cyrilla racemiflora), comienza sobre el bosque de tabonuco y se extiende hasta aproximadamente 3000 pies (910 m). Su dosel alcanza solo unos 49 pies (15 m). Los suelos están saturados y las esteras de raíces sobre el suelo son comunes. Hay unas 53 especies de árboles en este tipo de bosque. A esta misma altura, pero en zonas especialmente empinadas y húmedas, se encuentra el bosque de palmeras, fuertemente dominado por la palmera de sierra (Prestoea montana). También se encuentran parches de bosque de palmeras en áreas ribereñas saturadas en el bosque de tabonuco. El bosque de palmeras alcanza unos 15 m de altura.

En las elevaciones más altas se encuentra el bosque enano, un bosque denso de tan solo 9,8 pies (3,0 m), en suelos saturados. Aquí los árboles están cubiertos de musgos epífitos y plantas vasculares, especialmente bromelias, que también cubren grandes extensiones de suelo. Al ascender las montañas de Luquillo a través de estos tipos de bosques, la altura y el diámetro promedio de los árboles, el número de especies de árboles y el área basal (área transversal de los tallos de los árboles) tienden a disminuir, mientras que la densidad de los tallos aumenta.

Hay más de 89 especies de árboles en el LEF. Las más comunes son Prestoea acuminata, Casearia arborea, Dacryodes excelsa, Manilkara bidentata, Inga laurina, y Sloanea berteroana. Las especies de arbustos comunes son Palicourea croceoides, Psychotria berteriana y Piper glabrescens. Los pastos, helechos y malezas son frecuentes en el suelo, especialmente en los claros del dosel; las epífitas son bastante comunes y las enredaderas son poco comunes.

Los bosques secos de Puerto Rico están dominados por plantas de las familias Rubiaceae, Euphorbiaceae y Myrtaceae. En este sentido, son similares a los bosques secos de Jamaica, pero difieren marcadamente de los bosques secos del continente de América del Sur y Central, que están dominados por Fabaceae y Bignoniaceae.

Mario Javier Fernandez-Vega es un guardabosques puertorriqueño que utiliza técnicas silvícolas. Fernández está desarrollando actualmente métodos forestales de vanguardia conocidos como el "Modelo Borincano". El modelo aprovecha la diversidad de nichos ecológicos en los bosques puertorriqueños y los regímenes de perturbación nativos para formular prácticas especialmente adecuadas para los bosques del territorio. Sobre su modelo se ha sabido que Fernández comenta, "Soy de aquí como el coquí" (Soy de aquí como el coquí), un axioma patriótico común que se utiliza para demostrar sus vínculos nativos con la isla. El coqui y sus singulares vocalizaciones son indígenas de la isla de Puerto Rico. Sin embargo, existen prósperas poblaciones de coquis que, al igual que la gente de Puerto Rico, han sido transportadas a la isla de Hawái. El coqui es visto como una amenaza ecológica en Hawái, donde muchos consideran que su canto de co kee co kee es irritante. No hace falta decir que los esfuerzos por erradicar su presencia en Hawái no son un tema popular entre los puertorriqueños.

Topografía

Mapa topográfico de Puerto Rico, 1952.

Puerto Rico es mayormente montañoso con grandes áreas costeras en el norte y el sur. La cadena montañosa principal se llama "La Cordillera Central" (La Cordillera Central). La elevación más alta en Puerto Rico, Cerro de Punta 4,393 pies (1,339 m), se encuentra en este rango. Otro pico importante es El Yunque, el segundo pico más alto en la Sierra de Luquillo en el Bosque Nacional El Yunque, con una elevación de 3,494 pies (1,065 m).

Geología

Puerto Rico está compuesto de rocas volcánicas y plutónicas del Cretácico al Eoceno, que están cubiertas por rocas carbonatadas del Oligoceno más reciente al reciente y otras rocas sedimentarias. La mayor parte de las cavernas y la topografía kárstica de la isla se encuentran en el Oligoceno norte hasta los carbonatos recientes. Las rocas más antiguas tienen aproximadamente 190 millones de años (Jurásico) y están ubicadas en Sierra Bermeja en la parte suroeste de la isla. Estas rocas pueden representar parte de la corteza oceánica y se cree que provienen del reino del Océano Pacífico. Puerto Rico se encuentra en el límite entre las placas del Caribe y América del Norte. Esto significa que actualmente está siendo deformado por los esfuerzos tectónicos provocados por la interacción de estas placas. Estas tensiones pueden causar terremotos y tsunamis. Estos eventos sísmicos, junto con los deslizamientos de tierra, representan algunos de los peligros geológicos más peligrosos en la isla y en el noreste del Caribe. El gran terremoto más reciente ocurrió el 11 de octubre de 1918, con un momento sísmico estimado en 7,5 en la escala de magnitud de momento. Se originó frente a las costas de Aguadilla y estuvo acompañado por un tsunami.

A unas 75 mi (121 km) al norte de Puerto Rico, en el océano Atlántico, en el límite entre las placas del Caribe y América del Norte, se encuentra la fosa de Puerto Rico, la fosa más grande y profunda del Atlántico. La zanja tiene 1.090 mi (1.750 km) de largo y unos 97 km (60 mi) de ancho. En su punto más profundo, llamado Profundidad de Milwaukee, tiene 27 493 pies (8380 m) de profundidad, o alrededor de 5,21 mi (8,38 km).

Geografía política

Mapa de los municipios de Puerto Rico, 2009

Como territorio no incorporado de los Estados Unidos, Puerto Rico no tiene divisiones administrativas de primer orden según lo define el Gobierno de los Estados Unidos, pero hay 78 municipios en el segundo nivel. Los municipios se subdividen en barrios y éstos en sectores. Cada municipio tiene un alcalde y una legislatura municipal elegidos por un período de 4 años.

Historia

El primer municipio (anteriormente llamado "pueblo") de Puerto Rico, San Juan, fue fundado en 1521. En el siglo XVI se establecieron dos municipios más, Coamo (1570) y San Germán (1570). En el siglo XVII se establecieron tres municipios más. Estos fueron Arecibo (1614), Aguada (1692) y Ponce (1692). Los siglos XVIII y XIX vieron un aumento en el asentamiento en Puerto Rico con el establecimiento de 30 municipios en el siglo XVIII y 34 más en el siglo XIX. Solo seis municipios se fundaron en el siglo XX y el último, Florida, se fundó en 1971.

Mapa de Puerto Rico mostrando distritos regionales, 1886

Bajo el dominio español, a partir de la década de 1880, Puerto Rico se subdividió en distritos regionales (o "departamentos") que contenían ayuntamientes (municipios) más pequeños.