Genética Médica

La genética médica es la rama de la medicina que se ocupa del diagnóstico y tratamiento de los trastornos hereditarios. La genética médica se diferencia de la genética humana en que la genética humana es un campo de investigación científica que puede aplicarse o no a la medicina, mientras que la genética médica se refiere a la aplicación de la genética a la atención médica. Por ejemplo, la investigación sobre las causas y la herencia de los trastornos genéticos se consideraría tanto dentro de la genética humana como de la genética médica, mientras que el diagnóstico, manejo y asesoramiento de las personas con trastornos genéticos se consideraría parte de la genética médica.

Por el contrario, el estudio de fenotipos típicamente no médicos, como la genética del color de los ojos, se consideraría parte de la genética humana, pero no necesariamente relevante para la genética médica (excepto en situaciones como el albinismo). La medicina genética es un término más nuevo para la genética médica e incorpora áreas como la terapia génica, la medicina personalizada y la nueva especialidad médica que emerge rápidamente, la medicina predictiva.

Alcance

Genética Médicaabarca muchas áreas diferentes, incluida la práctica clínica de médicos, asesores genéticos y nutricionistas, actividades de laboratorio de diagnóstico clínico e investigación sobre las causas y la herencia de los trastornos genéticos. Los ejemplos de condiciones que caen dentro del alcance de la genética médica incluyen defectos de nacimiento y dismorfología, discapacidades intelectuales, autismo, trastornos mitocondriales, displasia esquelética, trastornos del tejido conectivo, genética del cáncer y diagnóstico prenatal. La genética médica se está volviendo cada vez más relevante para muchas enfermedades comunes. Están comenzando a surgir superposiciones con otras especialidades médicas, ya que los avances recientes en genética están revelando etiologías para afecciones morfológicas, endocrinas, cardiovasculares, pulmonares, oftalmológicas, renales, psiquiátricas y dermatológicas.

Subespecialidades

De alguna manera, muchos de los campos individuales dentro de la genética médica son híbridos entre la atención clínica y la investigación. Esto se debe en parte a los avances recientes en ciencia y tecnología (por ejemplo, consulte el Proyecto Genoma Humano) que han permitido una comprensión sin precedentes de los trastornos genéticos.

Genética clínica

La genética clínica es la práctica de la medicina clínica con especial atención a los trastornos hereditarios. Se hacen referencias a clínicas de genética por una variedad de razones, que incluyen defectos de nacimiento, retraso en el desarrollo, autismo, epilepsia, baja estatura y muchas otras. Los ejemplos de síndromes genéticos que se ven comúnmente en la clínica de genética incluyen reordenamientos cromosómicos, síndrome de Down, síndrome de DiGeorge (síndrome de deleción 22q11.2), síndrome de X frágil, síndrome de Marfan, neurofibromatosis, síndrome de Turner y síndrome de Williams.

En los Estados Unidos, los médicos que practican la genética clínica están acreditados por la Junta Estadounidense de Genética y Genómica Médica (ABMGG). Para convertirse en un médico certificado por la junta de Genética Clínica, un médico debe completar un mínimo de 24 meses de capacitación en un programa acreditado por la ABMGG. Las personas que deseen ser aceptadas en los programas de capacitación en genética clínica deben tener un título de MD o DO (o su equivalente) y haber completado un mínimo de 24 meses de capacitación en un programa de residencia acreditado por ACGME en medicina interna, pediatría, obstetricia y ginecología u otra especialidad médica. especialidad.

En Australia y Nueva Zelanda, la genética clínica es un programa de capacitación avanzada de tres años con el Royal Australasian College of Physicians. La Asociación de Genetistas Clínicos de Australasia contribuye a la autoría del plan de estudios a través de su organización matriz, la Sociedad de Genética Humana de Australasia.

Genética metabólica/bioquímica

La genética metabólica (o bioquímica) involucra el diagnóstico y manejo de errores congénitos del metabolismo en los que los pacientes tienen deficiencias enzimáticas que perturban las vías bioquímicas involucradas en el metabolismo de carbohidratos, aminoácidos y lípidos. Los ejemplos de trastornos metabólicos incluyen galactosemia, enfermedad por almacenamiento de glucógeno, trastornos por almacenamiento lisosomal, acidosis metabólica, trastornos peroxisomales, fenilcetonuria y trastornos del ciclo de la urea.

Citogenética

La citogenética es el estudio de los cromosomas y las anomalías cromosómicas. Si bien la citogenética históricamente se basó en la microscopía para analizar los cromosomas, las nuevas tecnologías moleculares, como la hibridación genómica comparativa de matriz, ahora se están utilizando ampliamente. Los ejemplos de anomalías cromosómicas incluyen aneuploidía, reordenamientos cromosómicos y trastornos de deleción/duplicación genómica.

Genética molecular

La genética molecular implica el descubrimiento y las pruebas de laboratorio de las mutaciones del ADN que subyacen a muchos trastornos de un solo gen. Los ejemplos de trastornos de un solo gen incluyen acondroplasia, fibrosis quística, distrofia muscular de Duchenne, cáncer de mama hereditario (BRCA1/2), enfermedad de Huntington, síndrome de Marfan, síndrome de Noonan y síndrome de Rett. Las pruebas moleculares también se utilizan en el diagnóstico de síndromes que implican anomalías epigenéticas, como el síndrome de Angelman, el síndrome de Beckwith-Wiedemann, el síndrome de Prader-willi y la disomía uniparental.

Genética mitocondrial

La genética mitocondrial se ocupa del diagnóstico y tratamiento de los trastornos mitocondriales, que tienen una base molecular pero que a menudo provocan anomalías bioquímicas debido a una producción deficiente de energía.

Existe cierta superposición entre los laboratorios de diagnóstico genético médico y la patología molecular.

Asesoramiento genetico

El asesoramiento genético es el proceso de proporcionar información sobre condiciones genéticas, pruebas de diagnóstico y riesgos en otros miembros de la familia, en el marco del asesoramiento no directivo. Los asesores genéticos son miembros no médicos del equipo de genética médica que se especializan en la evaluación de riesgos familiares y en el asesoramiento de pacientes sobre trastornos genéticos. El papel preciso del asesor genético varía un poco según el trastorno. Cuando trabajan con genetistas, los asesores genéticos normalmente se especializan en genética pediátrica, que se enfoca en las anomalías del desarrollo presentes en recién nacidos, bebés o niños. El principal objetivo de la consejería pediátrica es intentar explicar la base genética detrás del niño. s preocupaciones de desarrollo de una manera compasiva y articulada que permite a los padres potencialmente angustiados o frustrados comprender fácilmente la información. Además, los asesores genéticos normalmente toman un pedigrí familiar, que resume el historial médico de la familia del paciente. Esto luego ayuda al genetista clínico en el proceso de diagnóstico diferencial y ayuda a determinar qué pasos adicionales se deben tomar para ayudar al paciente.

Historia

Aunque la genética tiene sus raíces en el siglo XIX con el trabajo del monje bohemio Gregor Mendel y otros científicos pioneros, la genética humana surgió más tarde. Comenzó a desarrollarse, aunque lentamente, durante la primera mitad del siglo XX. La herencia mendeliana (gen único) se estudió en varios trastornos importantes como el albinismo, la braquidactilia (dedos cortos de las manos y los pies) y la hemofilia. También se diseñaron y aplicaron enfoques matemáticos a la genética humana. Se creó la genética de poblaciones.

La genética médica se desarrolló tardíamente y surgió en gran parte después del final de la Segunda Guerra Mundial (1945), cuando el movimiento eugenésico había caído en descrédito. El mal uso nazi de la eugenesia sonó su sentencia de muerte. Despojado de la eugenesia, se podía utilizar un enfoque científico y se aplicó a la genética humana y médica. La genética médica experimentó un aumento cada vez más rápido en la segunda mitad del siglo XX y continúa en el siglo XXI.

Practica actual

El entorno clínico en el que se evalúa a los pacientes determina el alcance de la práctica, las intervenciones diagnósticas y terapéuticas. A los efectos de la discusión general, los encuentros típicos entre pacientes y genetistas pueden incluir:

• Derivación a una clínica de genética ambulatoria (pediátrica, de adultos o combinada) o a una consulta en el hospital, con mayor frecuencia para una evaluación diagnóstica.
• Clínicas especializadas en genética que se enfocan en el manejo de errores congénitos del metabolismo, displasia esquelética o enfermedades de almacenamiento lisosomal.
• Derivación para asesoramiento en una clínica de genética prenatal para analizar los riesgos del embarazo (edad materna avanzada, exposición a teratógenos, antecedentes familiares de una enfermedad genética), resultados de pruebas (prueba anormal de suero materno, ecografía anormal) y/u opciones de diagnóstico prenatal (por lo general, detección prenatal no invasiva, amniocentesis diagnóstica o muestreo de vellosidades coriónicas).
• Clínicas especializadas multidisciplinarias que incluyen un genetista clínico o un asesor genético (genética del cáncer, genética cardiovascular, craneofacial o labio leporino/paladar hendido, clínicas de pérdida auditiva, clínicas de distrofia muscular/trastornos neurodegenerativos).

Evaluación diagnóstica

Cada paciente se someterá a una evaluación diagnóstica adaptada a sus propios signos y síntomas particulares. El genetista establecerá un diagnóstico diferencial y recomendará las pruebas adecuadas. Estas pruebas pueden evaluar trastornos cromosómicos, errores congénitos del metabolismo o trastornos de un solo gen.

Estudios cromosómicos

Los estudios de cromosomas se utilizan en la clínica de genética general para determinar la causa del retraso en el desarrollo/retraso mental, defectos de nacimiento, características dismórficas y/o autismo. El análisis cromosómico también se realiza en el entorno prenatal para determinar si un feto está afectado por aneuploidía u otros reordenamientos cromosómicos. Finalmente, las anomalías cromosómicas a menudo se detectan en muestras de cáncer. Se han desarrollado un gran número de métodos diferentes para el análisis cromosómico:

• El análisis de cromosomas mediante un cariotipo implica tinciones especiales que generan bandas claras y oscuras, lo que permite la identificación de cada cromosoma bajo un microscopio.
• La hibridación in situ con fluorescencia (FISH) implica el marcaje fluorescente de sondas que se unen a secuencias de ADN específicas, que se utilizan para identificar aneuploidías, deleciones o duplicaciones genómicas, caracterizar las translocaciones cromosómicas y determinar el origen de los cromosomas en anillo.
• La pintura de cromosomas es una técnica que utiliza sondas fluorescentes específicas para cada cromosoma para etiquetar diferencialmente cada cromosoma. Esta técnica se usa con mayor frecuencia en la citogenética del cáncer, donde pueden ocurrir reordenamientos cromosómicos complejos.
• La hibridación genómica comparativa de matriz es una técnica molecular más nueva que implica la hibridación de una muestra de ADN individual con un portaobjetos de vidrio o un chip de micromatriz que contiene sondas moleculares (que van desde grandes cromosomas artificiales bacterianos de ~200 kb hasta pequeños oligonucleótidos) que representan regiones únicas del genoma. Este método es especialmente sensible para la detección de ganancias o pérdidas genómicas en todo el genoma, pero no detecta translocaciones equilibradas ni distingue la ubicación del material genético duplicado (por ejemplo, una duplicación en tándem frente a una duplicación por inserción).

Estudios metabólicos básicos

Los estudios bioquímicos se realizan para detectar desequilibrios de metabolitos en los fluidos corporales, generalmente la sangre (plasma/suero) u orina, pero también en el líquido cefalorraquídeo (LCR). En determinadas circunstancias, también se emplean pruebas específicas de función enzimática (ya sea en leucocitos, fibroblastos cutáneos, hígado o músculo). En los EE. UU., la evaluación del recién nacido incorpora pruebas bioquímicas para detectar afecciones tratables como la galactosemia y la fenilcetonuria (PKU). Los pacientes que se sospecha que tienen una afección metabólica pueden someterse a las siguientes pruebas:

• El análisis cuantitativo de aminoácidos generalmente se realiza mediante la reacción de ninhidrina, seguida de cromatografía líquida para medir la cantidad de aminoácidos en la muestra (ya sea orina, plasma/suero o LCR). La medición de aminoácidos en plasma o suero se utiliza en la evaluación de trastornos del metabolismo de los aminoácidos, como los trastornos del ciclo de la urea, la enfermedad de la orina con jarabe de arce y la PKU. La medición de aminoácidos en orina puede ser útil en el diagnóstico de cistinuria o síndrome renal de Fanconi, como se puede observar en la cistinosis.
• El análisis de ácidos orgánicos en orina se puede realizar utilizando métodos cuantitativos o cualitativos, pero en cualquier caso, la prueba se utiliza para detectar la excreción de ácidos orgánicos anormales. Estos compuestos normalmente se producen durante el metabolismo corporal de aminoácidos y ácidos grasos de cadena impar, pero se acumulan en pacientes con ciertas condiciones metabólicas.
• El perfil de combinación de acilcarnitina detecta compuestos como ácidos orgánicos y ácidos grasos conjugados con carnitina. La prueba se utiliza para la detección de trastornos relacionados con el metabolismo de los ácidos grasos, incluida la MCAD.
• El piruvato y el lactato son subproductos del metabolismo normal, particularmente durante el metabolismo anaeróbico. Estos compuestos normalmente se acumulan durante el ejercicio o la isquemia, pero también están elevados en pacientes con trastornos del metabolismo del piruvato o trastornos mitocondriales.
• El amoníaco es un producto final del metabolismo de los aminoácidos y se convierte en urea en el hígado a través de una serie de reacciones enzimáticas denominadas ciclo de la urea. Por lo tanto, se puede detectar un nivel elevado de amoníaco en pacientes con trastornos del ciclo de la urea, así como otras afecciones que involucran insuficiencia hepática.
• Las pruebas de enzimas se realizan para una amplia gama de trastornos metabólicos para confirmar un diagnóstico sospechado basado en pruebas de detección.

Estudios moleculares

• La secuenciación de ADN se utiliza para analizar directamente la secuencia de ADN genómico de un gen en particular. En general, solo se analizan las partes del gen que codifican la proteína expresada (exones) y pequeñas cantidades de las regiones e intrones no traducidos que la flanquean. Por lo tanto, aunque estas pruebas son muy específicas y sensibles, no identifican de forma rutinaria todas las mutaciones que podrían causar la enfermedad.
• El análisis de metilación del ADN se utiliza para diagnosticar ciertos trastornos genéticos causados ​​por alteraciones de los mecanismos epigenéticos, como la impronta genómica y la disomía uniparental.
• El Southern blotting es una técnica temprana básica en la detección de fragmentos de ADN separados por tamaño mediante electroforesis en gel y detectados mediante sondas radiomarcadas. Esta prueba se usaba habitualmente para detectar deleciones o duplicaciones en afecciones como la distrofia muscular de Duchenne, pero está siendo reemplazada por técnicas de hibridación genómica comparativa de matriz de alta resolución. La transferencia de Southern todavía es útil en el diagnóstico de trastornos causados ​​por repeticiones de trinucleótidos.

Tratos

Cada célula del cuerpo contiene la información hereditaria (ADN) envuelta en estructuras llamadas cromosomas. Dado que los síndromes genéticos suelen ser el resultado de alteraciones de los cromosomas o genes, actualmente no existe un tratamiento disponible que pueda corregir las alteraciones genéticas en cada célula del cuerpo. Por lo tanto, actualmente no existe una "cura" para los trastornos genéticos. Sin embargo, para muchos síndromes genéticos existe un tratamiento disponible para controlar los síntomas. En algunos casos, en particular los errores congénitos del metabolismo, el mecanismo de la enfermedad se comprende bien y ofrece el potencial para el manejo dietético y médico para prevenir o reducir las complicaciones a largo plazo. En otros casos, la terapia de infusión se usa para reemplazar la enzima faltante.

Manejo de los trastornos metabólicos

En general, los trastornos metabólicos surgen de deficiencias enzimáticas que interrumpen las vías metabólicas normales. Por ejemplo, en el ejemplo hipotético:

    A ---> B ---> C ---> D AAAA ---> BBBBBB ---> CCCCCCCCCC ---> (sin D)
       XYZXY | (sin Z o insuficiente)
                                                           EEEEE

El compuesto "A" se metaboliza a "B" por la enzima "X", el compuesto "B" se metaboliza a "C" por la enzima "Y", y el compuesto "C" se metaboliza a "D" por la enzima "Z". Si falta la enzima "Z", faltará el compuesto "D", mientras que se acumularán los compuestos "A", "B" y "C". La patogénesis de esta condición en particular podría resultar de la falta del compuesto "D", si es crítico para alguna función celular, o de la toxicidad debida al exceso de "A", "B" y/o "C", o de la toxicidad debida a al exceso de "E" que normalmente solo está presente en pequeñas cantidades y solo se acumula cuando "C" está en exceso. El tratamiento del trastorno metabólico podría lograrse mediante la suplementación dietética del compuesto "D" y la restricción dietética de los compuestos "A", "B" y/o "C" o mediante el tratamiento con un medicamento que promoviera la eliminación del exceso "A". "B", "C" o "E". Otro enfoque que se puede tomar es la terapia de reemplazo enzimático, en la que se administra al paciente una infusión de la enzima "Z" faltante o una terapia de cofactor para aumentar la eficacia de cualquier actividad "Z" residual.

• Dieta

La restricción dietética y la suplementación son medidas clave que se toman en varios trastornos metabólicos bien conocidos, como la galactosemia, la fenilcetonuria (PKU), la enfermedad de la orina con jarabe de arce, las acidurias orgánicas y los trastornos del ciclo de la urea. Tales dietas restrictivas pueden ser difíciles de mantener para el paciente y la familia, y requieren una estrecha consulta con un nutricionista que tenga experiencia especial en trastornos metabólicos. La composición de la dieta cambiará dependiendo de las necesidades calóricas del niño en crecimiento y se necesita atención especial durante el embarazo si una mujer sufre uno de estos trastornos.

• Medicamento

Los enfoques médicos incluyen la mejora de la actividad enzimática residual (en los casos en que la enzima se produce pero no funciona correctamente), la inhibición de otras enzimas en la ruta bioquímica para evitar la acumulación de un compuesto tóxico o la desviación de un compuesto tóxico a otra forma que pueda ser excretado. Los ejemplos incluyen el uso de altas dosis de piridoxina (vitamina B6) en algunos pacientes con homocistinuria para aumentar la actividad de la enzima cistationa sintasa residual, la administración de biotina para restaurar la actividad de varias enzimas afectadas por la deficiencia de biotinidasa, el tratamiento con NTBC en tirosinemia para inhibir la producción de succinilacetona que causa toxicidad hepática y el uso de benzoato de sodio para disminuir la acumulación de amoníaco en los trastornos del ciclo de la urea.

• Terapia de reemplazo enzimático

Ciertas enfermedades de almacenamiento lisosomal se tratan con infusiones de una enzima recombinante (producida en un laboratorio), que puede reducir la acumulación de los compuestos en varios tejidos. Los ejemplos incluyen la enfermedad de Gaucher, la enfermedad de Fabry, las mucopolisacaridosis y la enfermedad por almacenamiento de glucógeno tipo II. Dichos tratamientos están limitados por la capacidad de la enzima para llegar a las áreas afectadas (por ejemplo, la barrera hematoencefálica evita que la enzima llegue al cerebro) y, en ocasiones, pueden estar asociados con reacciones alérgicas. La efectividad clínica a largo plazo de las terapias de reemplazo enzimático varía ampliamente entre los diferentes trastornos.

Otros ejemplos

• Bloqueadores de los receptores de angiotensina en el síndrome de Marfan y Loeys-Dietz
• Trasplante de médula ósea
• Terapia de genes

Trayectorias profesionales y formación

Hay una variedad de trayectorias profesionales dentro del campo de la genética médica y, naturalmente, la capacitación requerida para cada área difiere considerablemente. La información incluida en esta sección se aplica a las rutas típicas en los Estados Unidos y puede haber diferencias en otros países. Los médicos estadounidenses en subespecialidades clínicas, de asesoramiento o de diagnóstico generalmente obtienen la certificación de la junta a través de la Junta Estadounidense de Genética Médica.

Implicaciones éticas, legales y sociales

La información genética proporciona un tipo único de conocimiento sobre un individuo y su familia, fundamentalmente diferente de una prueba de laboratorio típica que proporciona una "instantánea" del estado de salud de un individuo. El estatus único de la información genética y la enfermedad hereditaria tiene una serie de ramificaciones con respecto a las preocupaciones éticas, legales y sociales.

El 19 de marzo de 2015, los científicos instaron a prohibir en todo el mundo el uso clínico de métodos, en particular el uso de CRISPR y dedo de zinc, para editar el genoma humano de forma que pueda heredarse. En abril de 2015 y abril de 2016, investigadores chinos informaron los resultados de una investigación básica para editar el ADN de embriones humanos no viables utilizando CRISPR. En febrero de 2016, los reguladores dieron permiso a los científicos británicos para modificar genéticamente embriones humanos mediante el uso de CRISPR y técnicas relacionadas, con la condición de que los embriones fueran destruidos en un plazo de siete días. En junio de 2016, se informó que el gobierno holandés planeaba hacer lo mismo con regulaciones similares que especificarían un límite de 14 días.

Sociedades

El enfoque más empírico de la genética humana y médica se formalizó con la fundación en 1948 de la Sociedad Estadounidense de Genética Humana. La Sociedad comenzó las reuniones anuales ese año (1948) y su contraparte internacional, el Congreso Internacional de Genética Humana, se ha reunido cada 5 años desde su creación en 1956. La Sociedad publica mensualmente el American Journal of Human Genetics.

La genética médica se reconoce como una especialidad médica distinta. En los EE. UU., la genética médica tiene su propia junta aprobada (la Junta Estadounidense de Genética Médica) y un colegio de especialidades clínicas (el Colegio Estadounidense de Genética Médica). El Colegio celebra una reunión científica anual, publica una revista mensual, Genetics in Medicine, y emite documentos de posición y guías de práctica clínica sobre una variedad de temas relevantes para la genética humana. En Australia y Nueva Zelanda, los genetistas médicos están capacitados y certificados bajo los auspicios del Colegio Real de Médicos de Australasia, pero pertenecen profesionalmente a la Asociación de Genetistas Clínicos de Australasia para la educación continua, la creación de redes y la promoción.

Investigar

La amplia gama de investigación en genética médica refleja el alcance general de este campo, incluida la investigación básica sobre la herencia genética y el genoma humano, los mecanismos de los trastornos genéticos y metabólicos, la investigación traslacional sobre nuevas modalidades de tratamiento y el impacto de las pruebas genéticas.

Investigación genética básica

Los genetistas de investigación básica suelen realizar investigaciones en universidades, empresas de biotecnología e institutos de investigación.

Arquitectura alélica de la enfermedad

A veces, el vínculo entre una enfermedad y una variante genética inusual es más sutil. La arquitectura genética de las enfermedades comunes es un factor importante para determinar hasta qué punto los patrones de variación genética influyen en las diferencias grupales en los resultados de salud. De acuerdo con la hipótesis de enfermedad común/variante común, las variantes comunes presentes en la población ancestral antes de la dispersión de los humanos modernos de África juegan un papel importante en las enfermedades humanas. Las variantes genéticas asociadas con la enfermedad de Alzheimer, la trombosis venosa profunda, la enfermedad de Crohn y la diabetes tipo 2 parecen adherirse a este modelo. Sin embargo, la generalidad del modelo aún no se ha establecido y, en algunos casos, está en duda.Algunas enfermedades, como muchos cánceres comunes, parecen no estar bien descritas por el modelo de enfermedad común/variante común.

Otra posibilidad es que las enfermedades comunes surjan en parte por la acción de combinaciones de variantes que individualmente son raras. La mayoría de los alelos asociados a enfermedades descubiertos hasta la fecha han sido raros, y es más probable que las variantes raras se distribuyan de forma diferente entre los grupos que se distinguen por ascendencia que las variantes comunes. Sin embargo, los grupos podrían albergar conjuntos diferentes, aunque quizás superpuestos, de variantes raras, lo que reduciría los contrastes entre los grupos en la incidencia de la enfermedad.

El número de variantes que contribuyen a una enfermedad y las interacciones entre esas variantes también podrían influir en la distribución de enfermedades entre grupos. La dificultad que se ha encontrado para encontrar alelos contribuyentes para enfermedades complejas y para replicar asociaciones positivas sugiere que muchas enfermedades complejas involucran numerosas variantes en lugar de un número moderado de alelos, y la influencia de cualquier variante dada puede depender de manera crítica de la genética y fondo ambiental. Si se requieren muchos alelos para aumentar la susceptibilidad a una enfermedad, las probabilidades son bajas de que la combinación necesaria de alelos se concentre en un grupo particular simplemente por deriva.

Subestructura de la población en la investigación genética

Un área en la que las categorías de población pueden ser consideraciones importantes en la investigación genética es el control de la confusión entre la subestructura de la población, las exposiciones ambientales y los resultados de salud. Los estudios de asociación pueden producir resultados falsos si los casos y los controles tienen frecuencias alélicas diferentes para genes que no están relacionados con la enfermedad que se estudia, aunque la magnitud de este problema en los estudios de asociación genética está sujeta a debate. Se han desarrollado varios métodos para detectar y dar cuenta de la subestructura de la población, pero estos métodos pueden ser difíciles de aplicar en la práctica.

La subestructura de la población también se puede utilizar con ventaja en los estudios de asociación genética. Por ejemplo, las poblaciones que representan mezclas recientes de grupos ancestrales separados geográficamente pueden exhibir un desequilibrio de enlace de mayor alcance entre los alelos de susceptibilidad y los marcadores genéticos que en el caso de otras poblaciones. Los estudios genéticos pueden utilizar este desequilibrio de ligamiento de mezcla para buscar alelos de enfermedades con menos marcadores de los que se necesitarían de otro modo. Los estudios de asociación también pueden aprovechar las experiencias contrastantes de grupos raciales o étnicos, incluidos los grupos de inmigrantes, para buscar interacciones entre alelos particulares y factores ambientales que podrían influir en la salud.