Franklin Chang Díaz

Franklin Ramón Chang-Díaz (nacido el 5 de abril de 1950 en San José, Costa Rica) es un ingeniero mecánico, físico y ex astronauta de la NASA estadounidense. Es el único fundador y director ejecutivo de Ad Astra Rocket Company, así como miembro de Cummins' Junta Directiva. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1977.

Es un veterano de siete misiones del transbordador espacial, empatando el récord, a partir de 2021, de mayor número de vuelos espaciales (un récord establecido por Jerry L. Ross). Fue el tercer latinoamericano, pero el primer astronauta inmigrante latinoamericano de la NASA seleccionado para ir al espacio. Chang-Díaz es miembro del Salón de la Fama de los Astronautas de la NASA.

Familia y educación

Franklin Ramón Chang-Díaz nació en San José, Costa Rica el 5 de abril de 1950, hijo de Ramón Ángel Chang Morales, un trabajador petrolero cuyo propio padre huyó de China durante la Rebelión de los Bóxers, y María Eugenia Díaz Romerois. Uno de seis hijos, tiene una hermana menor, Sonia Rosa (nacida en diciembre de 1952) y su madre, hermanos y hermanas aún residen en Costa Rica. Sus dos hijas mayores con su ex esposa Candice Chang incluyen a Sonia Rosa, quien es miembro del Senado de Massachusetts. Se casó en Estados Unidos, el 17 de diciembre de 1984, con la Dra. Peggy Marguerite Doncaster (née Stafford, de Alexandria, Louisiana), con quien tiene dos hijas, ambas nacidas en Houston, Texas.

Se graduó del Colegio de La Salle en San José con una calificación "A" en noviembre de 1967, luego se mudó a los Estados Unidos para terminar su educación secundaria en Hartford Public High School en Connecticut, en 1969. Luego asistió a la Universidad de Connecticut, donde obtuvo una licenciatura. Licenciado en ingeniería mecánica y se unió al programa federal TRIO de Servicios de Apoyo Estudiantil en 1973. Luego asistió al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde obtuvo un doctorado. Licenciado en física aplicada del plasma en 1977. Para su investigación de posgrado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Chang-Díaz trabajó en el campo de la tecnología de fusión y la propulsión de cohetes basada en plasma.

Carrera en la NASA

Chang-Díaz fue seleccionado como candidato a astronauta por la NASA en 1980 y voló por primera vez a bordo de la misión del transbordador espacial STS-61-C en 1986. Las misiones posteriores incluyeron STS-34 (1989), STS-46 (1992), STS- 60 (1994), STS-75 (1996), STS-91 (1998) y STS-111 (2002). Durante la misión STS-111, realizó tres actividades extravehiculares (EVA) con Philippe Perrin como parte de la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). También fue director del Laboratorio Avanzado de Propulsión Espacial del Centro Espacial Johnson de 1993 a 2005. Chang-Díaz se retiró de la NASA en 2005.

Post-NASAL career

Después de dejar la NASA, Chang-Díaz creó la Ad Astra Rocket Company, que se dedicó al desarrollo de tecnología avanzada de propulsión de cohetes de plasma. Años de investigación y desarrollo han producido el cohete de magnetoplasma de impulso específico variable (VASIMR), un dispositivo de propulsión eléctrica para uso en el espacio. Con un modo de funcionamiento flexible, el cohete puede alcanzar velocidades de escape muy altas y, con un suministro eléctrico suficientemente potente, tiene incluso la capacidad teórica de llevar un cohete tripulado a Marte en 39 días.

Chang-Díaz también participa activamente en la protección del medio ambiente y la sensibilización sobre el cambio climático, en particular en su papel en Odyssey 2050 The Movie, en la que anima a los jóvenes a motivarse sobre cuestiones medioambientales.

Además, Chang-Díaz es profesor adjunto de física y astronomía en la Universidad Rice. Forma parte de la junta directiva de Cummins desde el 8 de diciembre de 2009.

También es el padre de la candidata demócrata para las elecciones a gobernador de Massachusetts de 2022, Sonia Chang-Díaz.

Premios y distinciones

En 1986, Franklin Chang-Díaz fue uno de los doce que recibieron la Medalla de la Libertad. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Astronautas de la NASA el 5 de mayo de 2012 en una ceremonia que tuvo lugar en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. Además, debido a su carrera y éxito científico, ha sido condecorado múltiples veces en Costa Rica y nombrado Ciudadano de Honor por la legislatura nacional. El Centro Nacional de Alta Tecnología de Costa Rica (CeNAT), entre otras instituciones, lleva su nombre. En 2014, Chang-Díaz recibió el "Premio Cuatrienal del Espacio Buzz Aldrin" por El Club de Exploradores. Buzz Aldrin, a quien Chang-Díaz llamó un héroe de la infancia, entregó el premio.